Глава 58. Ученики этого мастера позорят его доброе имя!

Яо Вэньмин еле уснул, узнав, что совсем скоро он вместе с мастером Цзэ отправится на свое первое задание в роли ученика Туманного склона. Но даже несмотря на это, проснулся он со всеобщим колоколом, хоть у поместья Цзэ Сюланя того почти не было слышно. И надо же, даже не чувствовал себя уставшим. Минь Ли и Юнь Цзяо тоже встали ни свет ни заря, и теперь не знали, чем себя занять. Приготовив завтрак и попрактиковавшись в новых движениях, что недавно им показал старейшина Линь, подростки в конце концов столпились у павильона «Алых Пионов», ожидая пробуждения своего учителя.

Линь Ян прибыл на Туманный склон к концу часа дракона [1], но тоже переоценил Цзэ Сюланя. В результате трем ученикам и старейшине ордена пришлось прождать еще один большой час, прежде чем хозяин Туманного склона соизволил показаться на свет.

[1] – время с 7:00 до 9:00

– А мастер Цзэ вообще знает, что у нас есть такая штука, как утренние часы? – вместо приветствия тут же начал Линь Ян. – Может быть пора бы начать их использовать?

– Утренние часы, это те часы, которые показывают, когда лучше снова лечь спать, если вдруг случайно проснулся? – Цзэ Сюлань потянулся в совсем не элегантном жесте и зевнул, прикрыв рот рукой.

Линь Ян только покачал на это головой, пряча улыбку.

Зато ученики были безумно рады пробуждению мастера Цзэ. Словно они не виделись неделю, а не одну ночь. Они тут же облепили фигуру наставника со всех сторон.

– Учитель, мы приготовили рис с яйцом. Пойдемте завтракать, – звал Минь Ли.

– Учитель, он получился очень вкусный, – тут же закивал Яо Вэньмин. – Этому ученику стоило огромных усилий, чтобы выгнать Минь Ли с кухни. Иначе вам бы ничего не досталось!

Цзэ Сюлань громко хмыкнул, стараясь не рассмеяться. Зато Минь Ли было не до смеха. Он тут же покраснел, слившись с одеяниями, и принялся оправдывать свое доброе имя! Зная, что их учитель не любит такой переполох, Юнь Цзяо старалась успокоить своих братьев по оружию, но выходило плохо.

Пока длились разборки, Цзэ Сюлань успел и рис попробовать, и чая попить.

– Так, если вы собираетесь спорить тут до самого вечера, то мы ждать вас не будем, – заявил Линь Ян, доставая свой меч из ножен. – Лунхэ совсем недалеко, доберемся за один перелет. Проверьте, все ли взяли с собой, и вылетаем.

[А он умеет организовать активный отдых!]

Цзэ Сюлань был полностью согласен. Линь Ян был настоящей соломинкой для спасения в любой ситуации. Он и учеников чем-нибудь займет, и походные сумки им соберет, и вылет организует. И это еще учитывая, что его почти ни о чем не просил! Ну просто идеальный компаньон.

Перепроверив все вещи, пятеро путешественников все же взмыли в воздух с территории поместья Туманного склона и скрылись в облаках. Где-то на половине пути к ним присоединился еще и черный ворон. Цзэ Сюлань полагал, что тот занят своими вороньими делами и не захочет тратить драгоценное время на каких-то разбушевавшихся водных гуев. Но Юйси нагнал их и больше не отставал, приземлившись только вместе с Линь Яном.

Лунхэ был небольшим городом, построенным по подобию подобных административных единиц: огромная площадь, несколько храмов и святилищ, жилые кварталы, рынок и комплекс административных зданий с городским судом. Несмотря на небольшие размеры, Лунхэ был обнесен высоким деревянным забором, хоть на страже никто никогда не стоял и ворота были открыты и день, и ночь. В целом, это был хороший город для жизни, если не брать во внимание отсутствие водоснабжения. Это была давняя проблема Лунхэ: колодцы, сколько бы не копали, сделать не получалось – слишком глубоко пролегали воды, а деньги, выделенные на обустройство каналов, из года в год куда-то пропадали. И только спустя пару десятков лет и после смещения прошлого главы уезда с поста, дело сдвинулось с мертвой точки. Новый магистрат, Чжао Фан, был относительно молодой и очень хваткий управляющий. Ему было присуще острое чувство справедливости, и он считал своей миссией служить на благо стране и Лунхэ. Поэтому город постепенно начал расцветать, продажные чиновники – уезжать, а проект с водоканалом возобновился. Но ненадолго. Когда несколько городских каналов были вырыты и нужно было прокопать основной канал к озеру рядом с Лунхэ, начали происходить ужасные случаи. В Круглом озере, как звали его местные, завелись водные гуи. Притом в огромном количестве!

Люди не были дураками и конечно же слышали про подобную нечисть. Знали и про то, как гуи утаскивают людей на дно. Но обычно это были единичные случаи. Гуи Круглого озера же оказались слишком проворными. Они могли утащить за день несколько здоровенных мужиков и не моргнуть.

Чжао Фан тут же начал писать в заклинательские кланы с просьбой решить эту проблему. Проект водоканалов остановился. После чистки планировалось вновь взяться за работу, но чистка не помогала. Вторая тоже не возымела эффекта. И третья.

Гуи исчезали после прихода заклинателей, но всего на день-два, а потом снова возвращались, становясь еще более кровожадными.

Тогда Чжао Фэн решил писать прямо в орден. Возможно, Круглое озеро было проклято и мастера кланов не могли справиться с такой мощной силой. Но великий прославленный орден то должен!

Пока ответа не было, магистрат остановил работу, а жители продолжили по старинке ходить за водой за пределы города к озеру. Старались держаться вместе и воды набрать побольше, чтобы лишний раз не испытывать удачу. И исчезновения людей и правда стали происходить реже. Но человек-два в неделю все равно отправлялись рыбам на корм.

В Лунхэ в послеобеденный час было оживленно и весело. Цзэ Сюалнь даже немного удивился такому количеству людей, учитывая, что сейчас многие пропадали на огородиках за пределами города. Но ремесленников в Лунхэ тоже было немало, и они-то как раз сейчас и толпились на главной торговой улице, зазывая покупателей.

Высокие фигуры мастеров меча не могли не привлечь жителей. Они сразу же обратили внимание на безумно красивых путников, похожих на небожителей из рассказов.

– Смотри-смотри, – шептала краснощекая девушка в серой длинной тунике и жилетке без рукавов. Ее тонкая талия была подвязана широким поясом, и она тут же незаметно затянула его еще туже.

Ее подружка, помогающая торговать кувшинами, достала из рукава маленькое зеркальце и поспешила поправить прическу:

– Какие красавцы! Сколько к нам заклинателей приходило, а впервые такие красивые.

– Так это наш магистрат из самого ордена просил. Месяцев пять писал. Вот, видимо наконец-то услышали.

– А ну, цыц и за работу! – из небольшой лавки выбежала круглая женщина на коротеньких ножках и ударила бездельниц тряпкой. – Лучше бы по делу трепались. Уже третий день ничего продать не можете!

Девушки стыдливо отвернулись от заклинателей и убежали внутрь лавки.

– Дорогие заклинатели, вы по поводу водных гуев? – подбежала толпа к Цзэ Сюланю и его сопровождающим. – Это вам к Чжао Фэну нашему надо. Это магистрант. Давайте мы вас проведём?

Цзэ Сюлань не особо горел желанием идти к чиновнику в гости. Скорее всего все, что он знал, было изложено в запросе. Но на всякий случай следовало встретиться с этим магистратом.

Линь Ян был такого же мнения:

– Итак, Яо Вэньмин, Минь Ли...

– И Юнь Цзяо, – перебил мечника Цзэ Сюлань, с видом «это мои ученики, дай мне ими покомандовать». Линь Ян на это снисходительно улыбнулся и послушно замолчал. – Мы со старейшином Линем отправимся к Чжао Фэну, а вы побродите по городу, соберите как можно больше информации у жителей. Встретимся... Какое здесь есть хорошее место для ночлега со свободными номерами?

В толпе тут же закричала женщина в белом фартуке на поясе:

– Приходите на постоялый двор «Ароматный уголок»! У меня лучшая еда и самые чистые комнаты во всем Лунхэ. А вам, красавцы, я еще и скидку сделаю.

– Вот в «Ароматном уголке» и встретимся, – согласился Линь Ян.

Ученики тут же закивали, как болванчики, а потом поспешили вглубь города.

«Как же сложно без навигатора», – глядя на удаляющиеся спины, подумал Цзэ Сюлань.

[Так придумай. Ты же мастер печатей, в конце концов.]

Цзэ Сюлань на это ничего не ответил. Он бы мог, конечно, усовершенствовать печати поиска, но все равно невозможно было бы сделать так, чтобы они искали любую точку. К сожалению, в этом мире нет спутника, который бы определял местоположение цели. А раз ты место не знаешь, значит не сможешь и связать это место с узорами на печати.

Пока Цзэ Сюлань с Линь Яном поднимались по ступеням городского суда, подростки во главе с Яо Вэньмином, старательно сновали по улицам Лунхэ, стараясь не пропустить ни одной собаки.

Это было их первое задание как учеников Туманного склона. Они не могли потерять лицо!

Юнь Цзяо так боялась что-нибудь упустить, что даже записывала в тоненькую записную книжку, что прихватила с собой. Только вот записывала она все подряд, поэтому к концу дня книжечка закончилась, а найти полезную информацию в ней было не сильно легче, чем заново всех опросить.

На самом деле, когда им давали задание, ни Цзэ Сюлань, ни Линь Ян не имели ввиду опросить всех буквально.

Но старательности главного героя можно было позавидовать, поэтому никто особо не удивился, когда на постоялый двор ученики пришли ближе к вечеру.

К этому времени Линь Ян и Цзэ Сюлань успели поболтать с Чжао Фэном, убедиться, что у него совсем нет новой полезной информации, и заказать полдник для учеников. Владелица «Ароматного уголка» не врала, и еда у них была восхитительная. Особенно Цзэ Сюланю понравились цзяоцзы. Они были без лука, сочные, и Цзэ Сюлань съел всю тарелку в одиночку. В прочем, Линь Ян, кажется, не особо возражал.

Когда Яо Вэньмин, Минь Ли и Юнь Цзяо пришли на постоялый двор, еда уже совсем остыла, и даже Юйси, расположившийся на плече Линь Яна, уже перекусил мелких отварных рыбешек и чистил перышки.

– Ну что, чем вы можете порадовать этого мастера? – поинтересовался Цзэ Сюлань у своих учеников. Те были так поглощены едой, что ответили не сразу, будучи не в силах оторваться от вкуснейших угощений. Все же не каждый день им перепадает лапша с морепродуктами. Ну а то, что она немного разварилась из-за долгого ожидания, никого, кажется, не смущало.

–Учитель, мы опросили всех, кого только увидели! – гордо заявила Юнь Цзяо, оторвав голову от тарелки. – Я все записала здесь.

Девушка с готовностью вытащила из мешочка на поясе тоненькую книжечку. Все ее страницы были исписаны аккуратными иероглифами. Читать такое – одно удовольствие.

[Ты посмотри, как раньше аккуратно писали, не то что ты!]

Цзэ Сюлань проигнорировал стрелу в свою сторону, и принялся бегло читать записи. Пролистав несколько страниц, он сокрушенно застыл.

«Эти дети слишком серьезно относятся к заданиям... Они записали буквально каждую фазу!»

[Ты жалуешься на чрезмерную исполнительность сотрудников? Ну и ну!]

– Юнь Цзяо, а зачем вы расписали на семь страниц диалог с некой Ли Нин?

– Ну, она рассказывала много полезного, – ответил за свою подругу Минь Ли. Он уже успел смять свою порцию и теперь сытый и довольный мог покойно вести разговор от лица товарищей.

– Подожди, а что именно ты считаешь полезным? – Цзэ Сюлань встал на ноги и подошел к столику, за которым сидели ученики. Не дав ответить, хозяин Туманного склона продолжил, водя пальцем по строкам: – То, что у нее невестка младшего сына родила первенца? Или то, что за зиму умерла коза? А может быть то, что она посеяла семь му пшеницы в этом году, вместо пяти?

В глазах Линь Яна искрился смех, но он старался сохранять спокойствие на своем лице, чтобы дать ученикам хоть немного сохранить лицо. Те, видимо поняв, то они очень сильно сглупили, густо покраснели, опустив глаза в пол. Видя искренний стыд и раскаяние на юных лицах, Цзэ Сюлань чуть смягчился, закрыл записную книжку и положил на стол рядом с Юнь Цзяо, потирая переносицу.

– Ладно, – сказал он, тяжело вздохнув. – Но наперед думайте, прежде чем что-то делать. А то «из-за непутевой головы ногам покоя нет» как будто с вас писали.

Ученики пристыжено кивали головой, молча соглашаясь, что все поняли и впредь ерундой страдать не будут.

Аппетит после такой глупой неудачи у молодежи пропал, но Цзэ Сюлань по этому поводу совсем не переживал. После того, как Линь Ян оплатил обед, заклинатели выдвинулись за город к тому самому Круглому озеру. Солнце уже скоро должно было начать садиться, поэтому следовало поторопиться.

– Мы не будем никого ловить в темноте, – заявил Цзэ Сюлань. – С нечистью вообще не стоит связываться без необходимости в выигрышных для нее условиях. Поэтому сейчас только сходим к озеру, разведаем обстановку.

Линь Ян не отставал от Цзэ Сюланя. Кажется, он уже совсем привык к роли наставника для этих троих подростков, потому как поучал и давал им заданий больше, чем мастер Цзэ.

– По возвращении расскажете нам с мастером Цзэ все, что увидели и смогли понять. А также предложите самый оптимальный способ борьбы с гуями в этом озере. Не пытайтесь списать с книг. Все гуи уникальны, и не факт, что методика, описанная в книге, на сто процентов подойдет вам. Если удастся сейчас увидеть парочку, обязательно обратите внимание на их силу, вид, возраст, предположите их слабые места.

Юйси, спикировав на плечо мечника, звучно каркнул, словно соглашаясь.

Яо Вэньмин бросил недовольный взгляд на наглую толстую птицу. Он мог смириться с тем, что старейшина Линь дает им задания. Он был опытным заклинателем, давал хорошие советы и знал, о чем говорит. Но слушаться какую-то черную курицу?!

Ворон, словно прочитав чужие мысли, отвернулся от Яо Вэньмина, а потом и вовсе улетел вперед.

«Эй, Чэнь Хуан, а ты можешь залезть к персонажам в головы?» – поинтересовался Цзэ Сюлань. Его лицо оставалось задумчивым и отрешенным. Настолько, что Линь Ян, желая завести какой-то разговор, решил повременить и закрыл рот.

[С чего вообще такой вопрос?]

«Ну, ты же в начале говорила что-то вроде «плюс десять баллов, ты улучшил отношения с Яо Вэньмином». Как ты это узнавала?»

[Да честно говоря не знаю. Мне просто приходило уведомление. А я его тебе переправляла.]

«Значит не можешь?»

[Не могу.]

Цзэ Сюлань ни на что не надеялся изначально, но было немного жаль. Ему явно хотелось заглянуть в головы некоторых личностей. Например, посмотреть, о чем сейчас думает главный герой. Или прославленный мечник. А то ходит такой серьезный и крутой, а может быть только и думает о том, как бы понежиться в горячей ванной с лепестками сливы да уснуть в мягкой кровати в обнимку с плюшевым мечом. Или что там популярно в этой новелле?

Озеро находилось недалеко от города, и, обогнув деревянные городские стены, Цзэ Сюлань со спутниками достиг цели. Недокопанный ров, словно давняя рана на теле земли, уже начал зарастать травой, а гладкая поверхность озера искрилась в лучах солнца точно золотые монеты, рассыпанные по атласной ткани.

– Учитель, а они прямо в воде? –– осторожно спросил Минь Ли, за что тут же получил затрещину от Яо Вэньмина.

– Тебе голова только для того, чтобы есть нужна? Если бы они были не в воде, то почему их прозвали водными?

Обычно Юнь Цзяо старалась на корню пресекать подобные перепалки, но сейчас ей показалось это до того смешным, что она не одернула Яо Вэньмина, а захихикала, прикрыв рот рукой.

Пока ученики топтались в чжане от берега, Цзэ Сюлань тоже не спешил лезть к воде. Все-таки ему нужно сохранить лицо и быть примерным наставником. А для этого стоит посмотреть, как разведыванием обстановки занимается Линь Ян. Он-то наверняка уже имел дело с этими темными существами.

Линь Ян и правда знал, что делать. Он подошел к лодке, затащенной на берег, и спустил ее на воду, а потом подозвал к себе учеников.

– Залазьте в лодку. Тут места хватит только на вас, поэтому поплывете втроем. Мы с мастером Цзэ будем рядом на мечах.

– А что нам делать? – уточнила Юнь Цзяо.

Линь Ян на это тяжело вздохнул:

– Мастер Цзэ, у тебя совсем бестолковые ученики. Я ведь им буквально вчера все рассказывал.

– Зато они в совершенстве владеют искусством задавать вопросы.

Линь Яну на это было нечего ответить, и он вновь повторил ученикам, чтобы они осмотрели территорию, использовали талисманы и вообще попытались добыть хоть какую-нибудь информацию. Подросткам, которые за всю свою жизнь буквально пару раз покидали орден, и то с мастером Цзэ, не особо хотелось этим всем заниматься. И только Яо Вэньмин решительно запрыгнул в лодку, с таким серьезным выражением на лице, словно шел не гуев пугать, а на верную смерть. Увидев его решительность, Юнь Цзяо и Минь Ли уже не могли показаться слабаками. Поэтому им оставалось только с опаской усесться в старенькую лодку и тронуться. Лодкой, видимо, уже давно никто не пользовался, поэтому она рассохлась и выглядела не безопасно. Однако ничего лучшего под рукой не было.

Оказавшись на месте, от которого исходило больше всего темной энергии, Юнь Цзяо бросила в воду первую печать. Бумажка, с кривыми черными записями просто прилипла к поверхности воды, никак не желая опускаться на дно. Тогда Минь Ли попытался запустить волну ци в бесполезную бумажку. Он хотел если не активировать, то хотя бы протолкнуть печать в толщу воды. Но волна ци, выпущенная из его руки, была совсем слабо контролируемая. Она просто раскачала лодку, а бумажка прилипла к ее бортику.

– Ну вы и бесполезные, – презрительно выплюнул Яо Вэньмин. Он с важным видом достал еще одну такую же печать, привязал ее к небольшому камню и запустил на дно, напитав ци для активации. После этого он самодовольно улыбнулся, скрестив руки на груди. Будь у него павлиний хвост, то точно бы распушился, заслонив закатное солнце.

Юнь Цзяо на выходки Яо Вэньмина недовольно хмыкнула, но промолчала. Ее больше интересовало, подействует ли талисман. Все трое прилипли к бортику лодки, высунув головы наружу и внимательно наблюдая за гладкой поверхностью. Воды Круглого озера были совсем темные, ничего не видно. Поэтому подростки до последнего не видели приближающихся страшных существ!

Только когда у самой поверхности воды появилось нечто бесформенное и уродливое, ученики дернулись назад. Но не тут то было. Слизкие щупальца мерзкого существа в одно мгновенье обвились вокруг талии Яо Вэньмина, утаскивая его в толщу воды. Юнь Цзяо пронзительно заверещала, а Минь Ли, перепуганный до смерти, не сумел устоять в лодке и упал за борт, раскачав ее еще больше. Не выдержав нагрузки, старенькая шлюпка испустила свой последний вздох и расползлась по озеру досками. Все произошло так быстро, что Линь Ян, паривший всего в получжане от ребят, не сумел среагировать. Надо сказать, он вообще не ожидал, что при свете солнца эти твари посмеют показать свой клыкастый рот.

–Учитель! – орал Минь Ли, что было мочи, и бил руками по воде, поднимая сотни брызг. – Я не умею плавать!

Юнь Цзяо вела себя поспокойнее, забравшись на доску. Но судя по теням, стремящимся к поверхности, сейчас ее тоже схватят. Яо Вэньмин как ушел с головой под воду, так еще и не показался. Решив, что он главный герой и живучесть у него всяко выше, чем у этих неоперившихся птенцов, Цзэ Сюлань схватил за шкирку Юнь Цзяо, а потом выдернул Минь Ли. И как раз вовремя. Вонючая тварь с пустыми глубокими глазницами уже вцепилась в его ногу. Да так крепко, что Минь Ли пришлось остаться без сапога. Но чего не сделаешь ради спасения жизни.

Ощутив под ногами землю, Минь Ли радостный упал на нее, превращая ученические одежды Туманного склона в грязные тряпки. Но радость его длилась не долго. Учуяв то, каким тошнотворным запахом тухлой рыбы наградил его гуй за проявленную в схватке храбрость, ему захотелось рыдать еще больше.

Яо Вэньмина из воды вытащил Линь Ян. Упав на четвереньки, Яо Вэньмин уперся руками в землю и безостановочно кашлял, пока его не вырвало водой вперемешку с желчью. Юйси, появившийся из ниоткуда, кружил над головами троих подростков и отрывисто каркал, словно насмехаясь над их неудачей.

[Твой этот Линь Ян только мешает моему главному герою проявить себя! – жаловалась Чэнь Хуан. – Он и так вынужден находиться в тени, а тут еще этот лазурный шэн мешается. Он бы и сам прекрасно справился с гуями. Со всеми. А теперь...]

Цзэ Сюлань отмахнулся. Он и сам не сомневался в том, что главный герой ни за что не умрет в своем мире, но совсем уж наплевать на его благополучие было бы слишком жестоко.

Переведя дух и придя в себя, ученики, ведомые Цзэ Сюланем, направились обратно в город. Гуи здесь водились мерзкие, вонючие и совершенно бесстрашные. Солнце еще не успело сесть, а они всей толпой бросились людей ловить!

– Что это вообще было?! – отчитывал их Цзэ Сюлань. Сначала он хотел вообще молчать, но Минь Ли как-то слишком быстро сменил выражение на лице с испуганно-раскаявшегося на расслабленно-веселое. – Мы приехали сюда уменьшить поголовье гуев, а не увеличить!

Ученики молчали.

Зато Линь Яна безумно веселила эта ситуация, даже несмотря на то, что ему тоже пришлось вымокнуть до нитки и поздороваться с вонючими чудищами. Как хорошо, что он был старейшиной ордена и знал, как привести в порядок свой внешний вид. Потому что еще одного вонючку Цзэ Сюлань не выдержал был у себя под боком. Хватало Яо Вэньмина и Минь Ли.

– Учитель, – робко заговорила Юнь Цзяо, – мы готовы принять любое наказание. Не сердитесь.

Цзэ Сюлань вздохнул да махнул на них рукой:

– Вы для начала одежды свои отстирайте. Будете так вонять, я вас к поместью Туманного склона близко не подпущу.

– Будет исполнено, учитель, – торжественно пообещали подростки, низко кланяясь. Но всю торжественность тут же испортил заливающийся вороний смех.

– Мы завтра этим гуям покажем! – угрожающе помахал кулаком Минь Ли.

Яо Вэньмин же скосил глава на Юйси и тихо процедил:

– С тобой я тоже когда-нибудь разберусь.