Глава 1. Первый шаг

Сказано — сделано. Среди покидающей занятие толпы студентов Оливия нашла уже знакомое лицо. Он тоже её заметил, всё в той же наглой манере жестом подзывая к себе, чтобы выйти вместе из аудитории. Заговорить первой тоже не дал — то ли хотел разойтись побыстрее, то ли за ним должно было быть не только последнее слово, но и первое.— Мисс Вудс, да? — протянул юноша, довольно ухмыляясь.— А ты?..— Макс.Они стояли друг напротив друга, будто соперники на ринге, готовые сцепиться в любой момент. Оба видели, что компания не была приятна никому из них, но Макс мог чувствовать себя раскованно и заигрывать с нервами случайной жертвы.— Оливия, — девушка сухо бросила в ответ, не желая затягивать этот диалог, — значит, мы работаем вместе.— А ты неглупая, — ответил он с усмешкой, которая не предвещала спокойного окончания беседы.— Очень смешно, — тихо сказала Оливия, едва скрывая раздражение, — в ближайшее время нам нужно встретиться в библиотеке, чтобы обсудить план, сформировать общее видение и распределить задачи. Время есть, но я не хочу затягивать. К своей части работы приступлю сразу. — Она подняла глаза, стараясь как можно убедительнее посмотреть на парня перед собой. — От тебя ожидаю того же.— Подожди-подожди, — проскользнул тихий смешок, — не знаю, что ты успела обо мне надумать, и почему теперь так хочешь со мной поговорить, но я привык сам приглашать даму. Сегодня в два в библиотеке.— Спасибо, что спросил. Конечно, смогу. — Девушка перебила его, на самом деле радуясь, что всё так быстро и просто решилось, и что ей не пришлось ни за кем бегать.Развернувшись, Оливия прошла по коридору дальше, не прощаясь. Поговорить они ещё успеют. Этот парень не может быть настолько дураком, чтобы саботировать выполнение проекта, результаты оценки которого повлияют и на его успеваемость. Тем более, даже таким, как он, нужно оставить хорошее впечатление на преподавателей.

***

Встреча в библиотеке стала тем ещё испытанием выдержки Оливии. Они сидели в окружении заметок (как оказалось, у Макса они тоже были) и пары учебников. На этой территории каждый стремился установить свои правила.Пальцы девушки пробегались по тексту раз за разом, пока она победно не развернула учебник в сторону своего новоиспечённого партнёра. В этом она точно была лучшей и смогла бы утереть нос Картеру, а заодно и покказать, что с её мнением стоит считаться, ведь в учёбе она точно не отстаёт.— Смотри! Я проведу такой опрос. Мы возьмём данные в дополнение к доказательной базе, вместе с этим сфокусируем внимание на переживаниях современного человека, как говорил профессор.— Очень хорошо. Не забудь в конце дописать "честное слово, я старалась, примите нашу работу, пожалуйста", — безразлично бросил Макс, у которого были свои взгляды на всё.— Критикуешь — предлагай.— Тебя даже критиковать стыдно. Будто обижаю школьницу. Ещё не поняла, что этот университет на голову выше тех мест, где ты могла себе позволить учиться раньше? Только не жалуйся на меня мамочке.— В отличие от тебя, — Оливия закатила глаза, — я привыкла полагаться только на себя, а не бежать по любому случаю к родителям. К тому же, я была лучшей в классе.— Вот именно, что была. По сравнению с учёбой здесь, твои заслуги ничто.— Если ты не можешь сосредоточиться самостоятельно, то напоминаю, что мы пришли сюда учиться, а не выяснять отношения. Ты не настолько хорош собой, чтобы я хотела проводить с тобой время просто так.— Оу, — парень состроил обиженную гримасу, в секунду сменяя её на фирменную нахальную улыбку, — а вот ты очень даже хорошенькая.— Придурок, — шёпотом выдохнула Оливия, возвращаясь к работе над проектом.Лучше просто игнорировать все его нападки и сосредоточиться на деле. Раз этого не может сделать Макс, сделает она. В их паре должен быть хоть кто-то, настроенный серьёзно, и она возьмёт на себя такую ответственность.Они продолжили работать в тишине, составляя свои планы отдельно. Первое задание казалось простым: нужно было обсудить тему и поделиться своими мыслями. Кто бы знал, что уже на этом этапе что-то могло пойти не так. Макс почти сразу начал диктовать план, стараясь взять всё под контроль.— Нам необходимо рационально распределить рабочие этапы, — сказал он строго, глядя куда-то сквозь Оливию, будто её участие было вовсе необязательным, — я возьму на себя презентацию и итоговый текст для выступления. Ты можешь заняться исследованием, но итог согласуешь со мной.— Похвально, что ты проявляешь инициативу, а не хочешь спихнуть всю работу на меня, но не считаю, что это рационально, — возразила она. — Я тоже могу оформить презентацию и помочь тебе с текстом.— Но я справлюсь с этим лучше. Не будем тратить время на бессмысленные споры.— Макс.Девушка резко прервала поток его мыслей. От раздражения едва ли не сводило зубы. За неё заранее решили, что она абсолютно бесполезна и не способна ни с чем справиться. Было бы это так... тогда хотя бы не злило.— Это мой результат тоже, — Оливия пыталась говорить как можно спокойнее, — и я тоже должна учавствовать в создании проекта. На равных условиях с тобой. Брать на себя такой же объём работы. Внести такой же вклад.— И? — Он усмехнулся, в его взгляде проскользнуло пренебрежение.Видимо, эго наследника богатой семьи было несколько задето сравнением с простой смертной. Конечно, был вариант соврать профессору о её роли в выполнении проекта, и то, если их вообще спросят. Однако... Доверять выполнение проекта Максу было страшно.Доверять Максу было страшно.Тот мог сдать хороший проект в срок — всё же, от этого зависела и его успеваемость — но подставить в последний момент, и у Оливии не нашлось бы никаких доказательств выполнения работы. Хватит с неё приключений с профессорами.Неприятные воспоминания заставили поёжиться. Разрушить чью-то студенческую жизнь оказалось очень легко. Девушка успела пожалеть, что подала ту злосчастную жалобу. Она всего лишь хотела защитить себя! Теперь придётся защищаться не от одного человека, а от по меньшей мере сотни. Чёртов старый хрыч. Такой же раздражающий, как и сидящий напротив Картер.— Я буду выполнять столько же работы, сколько и ты. Мы команда, а не начальник и подчинённый.— Это пока, — спокойно перебил её Макс, словно не сказал очередную унизительную грубость.Оливия сжала кулаки под столом. Гордость требовала стоять на своём, но рациональная её часть подсказывала, что лучше найти компромисс. Прямо сейчас, пока их перепалка не зашла дальше. Язвительный комментарий был проигнорирован. Пусть думает, как хочет. Она докажет не словом, а делом, что было лишним сомневаться в её способностях.— Тогда поступим так: я займусь исследованием и буду участвовать в оформлении презентации. Всё согласуем друг с другом и каждый подтвердит итоговый текст выступления.— Ладно, — парень отмахнулся лениво, всем своим видом демонстрируя, что согласился лишь для вида.У него тоже были причины не доверять Оливии. Незнакомая девчонка, рангом явно ниже — кто знает, что для неё значит быть лучшей. Она была права — от успеха проекта зависит успеваемость обоих. Завалить первое же задание из-за какой-то... Нет, этого он не мог допустить. Успеваемость сына семьи Картер должна быть идеальной.Он должен быть идеальным.Лучшим во всём. На таких вершинах, которые такой, как она, никогда не покорить.