Пролог

— Серьёзно? В самом начале года?— Неужели ей настолько не терпелось?..— Теперь-то я понимаю, для чего некоторым давалось время, чтобы познакомиться с профессорами...— Ещё и с профессором... Она что, совсем безмозглая?— О, скорее наоборот! Решила, что заранее сможет набрать несколько дополнительных баллов на экзамене за внеклассную деятельность.Смешки компаний первокурсниц раздавались за спиной у девушки, которая, в отличие от них, шла по коридору одна. Теперь ей не было места ни в одной из этих групп. Не то чтобы изначальная картина отличалась... В оружении вчерашних школьниц из богатых семей кто угодно мог почувствовать себя неловко, особенно если отличался от них по статусу. Неощутимая разница между ними витала в воздухе всегда, но сегодняшний день стал точкой невозврата.Пустоголовые куклы, любящие только сплетни. Кто вообще в здравом уме может в такое поверить?!Как оказалось, все.Каждый шаг отдавался набатом в голове — гулко, болезненно, и путь до аудитории казался бесконечным. Для большинства сегодня был обычный первый день осеннего семестра, первого в их студенческой жизни. Яркое событие, таящее в себе столько новых возможностей, и при этом новых вызовов и сложностей. Но для Оливии этот день обернулся кошмаром.Не успела она примерить на себя новую роль, как всё омрачилось чередой не самых приятных событий. В один из первых дней, которые давались студентам на ознакомление с кампусом, учебной программой, преподавателями...Тогда-то и начались проблемы. Один из профессоров проявил к адаптации первокурсницы в новой среде куда больший интерес, чем того требовали рабочие обязанности. Точнее, его интерес оказался исключительно личным. И к занятиям если и в стенах кампуса, то явно не профильным.Форма с жалобой должна была быть полностью анонимной — на то, чтобы идти против профессора вот так сразу Оливия не решилась. Но, видимо, с конфиденциальностью были свои проблемы, причём немалые. Настолько, что мысль играть в отрицание, скрываясь за неизвестным отправителем, показалась бредовой так же быстро, как до этого гениальной.Все обо всём знают.И никогда не будут воспринимать её как прежде, в особенности после добровольного увольнения одного из уважаемых профессоров, что не оставляло ни малейшего сомнения в возможности их связи. Слухи уже распространились далеко за пределы администрации. Явно стараниями одной из невесть как узнавшей об этом куриц вроде Дженны, гадко хихикающей со своими подружками.Девушка сжимала зубы до боли. Воздуха в помещении будто не хватало, лёгкие жгло. Каждый взгляд ощущался как хлёсткий удар, от которого хотелось съёжиться, забиться в угол и больше оттуда не вылазить. Плечи опускались под тяжестью стыда и чужого осуждения, но она старалась из последних сил гордо идти с ровной спиной.— И правда хорошенькая, — приглушённый мужской голос разрезал тишину, словно скальпель.В любой другой день можно было бы отшутиться и поставить выскочку на место, но в такой ситуации было не до шуток. Она бы проглотила это и пошла дальше, если бы не следующий шаг жаждущего обратить на себя внимание студента. Чужая рука бесцеремонно коснулась лица, пальцы сжали подбородок, заставляя смотреть. Взгляд девушки дрогнул, но она не собиралась отводить глаз. Щёки вспыхнули — не от стеснения, а от закипающего внутри гнева.— Не смей меня трогать, — прошипела Оливия в ответ, не желая привлекать к себе ещё больше внимания, которое сейчас было лишним. Сегодня она бы просто не выдержала.— Ой-ой... Профессору можно, а мне нельзя, значит, — парень перед ней ухмыльнулся, с выражением явно излишнего самодовольства разглядывая её лицо.Оливия и впрямь могла считать себя красивой. Светлые, чуть вьющиеся волосы обрамляли небольшое круглое лицо с мягкими чертами. Распахнутые серо-голубые глаза настороженно изучали парня перед собой. Кажется, раньше они не виделись... Такие, как он могли не утруждать себя посещением университета во время ориентационной недели — и успеваемость, и социальные связи заранее схвачены. Ему точно не придётся напрягаться. Губы девушки сжались в тонкую полоску, когда она решилась оттолкнуть наглого однокурсника от себя.Он и сам не особо хотел продолжать с ней общение, возвращаясь в гущу студенческой суеты. Тем лучше. Дело оставалось за малым — дождаться начала занятий, спокойно пройти в аудиторию, пережить этот день, пережить все последующие годы...Время тянулось издевательски медленно. Место удачно нашлось прямо напротив двери, что немного успокаивало. Бежать Оливия никуда не собиралась, просто... на всякий случай. Усевшиеся студенты перестали её замечать, настроившись на занятия. Эта короткая передышка позволила в полной мере ощутить масштаб накатывающей паники. Руки под столом сжимались в кулаки до появления красных следов от ногтей на ладонях. Укол боли позволял оставаться в реальности, в которой тошнота подкатывала к горлу, а уши закладывало от того, что все звуки казались оглушающе громкими, несмотря на практически полную тишину вокруг. Нарушал её только монотонный голос профессора, который, впрочем, тоже ничем не порадовал.— Вашим главным заданием осеннего семестра будет подготовка проекта в паре. Студентов и темы я распределю случайным образом...Мужчина средних лет всё продолжал говорить о том, как это важно, и что таким образом каждый сможет показать, насколько хорошо он умеет ладить с другими и организовывать свою работу. Никакого шанса на спасение от совместной работы с избалованной дурочкой или альфа-самцом местного разлива. С тем, что большинство работы выполнит именно она, девушка бы смирилась — это случалось часто, да и сложно было расслабиться настолько, чтобы доверить общий результат другим. Но то, что и с ней теперь вряд ли кто-то хотел работать вместе, больно било по самооценке и вере в себя.— Хоть бы Хлоя... Хоть бы это была Хлоя... — Оливия шептала, словно мантру, имя единственного человека, с которым отныне ей было не просто удобно получить общее задание, а вообще возможно было находиться рядом. Может быть, остальные забудут когда-нибудь потом, но сейчас это было бы катастрофой. Полнейшим унижением... Всё внутри скрутило в узел от мерзого ощущения — желания позорно сбежать из поля зрения случайного человека, который, к тому же, был ничем не лучше. Почему это всё должно было свалиться именно на неё?— Мисс Вудс. Собственная фамилия вырвала из размышлений. Нужно сосредоточиться. Сейчас назовут её партнера... И, кажется, тему?.. Профессор отвлёкся, несколько долгих секунд выбирая студента из списка.— Вашей темой будет "Влияние социального окружения на формирование самовосприятия". В наше время важно также упомянуть влияние окружения в социальных сетях, затронуть темы анонимности, возникновения искуственной конкуренции, страха упущенной возможности и прочего. Но помните, что в таких темах вы не должны уходить в маркетинг, основной фокус остаётся на переживаниях отдельного человека...Оливия спешно царапала ручкой на листе ключевые моменты, едва поспевая за профессором. Что ж, тема звучит неплохо, даже очень хорошо. Одна причина для тревоги исчезла — в мыслях сразу появились интересные подводки к разным темам, идеи для опросов и оформления итоговой работы. Всё складывалось как нельзя лучше, не считая того, что она, видимо, пропустила объявление своего напарника. Глаза забегали по аудитории в поисках кого-то, кто был бы так же занят обработкой информации, но никого не нашлось.Неужели... Неужели это была всё-таки Хлоя? Могло ли ей так несказанно повезти? Лёгкая расслабленная улыбка тронула губы девушки впервые за сегодня. Казалось, что и дышать стало легче. Пока профессор не продолжил говорить, закончив с разбором темы.— Мистер Картер, вам всё ясно?— Предельно, — мужской обволакивающий голос раздался в ответ, но найти того самого Картера было невозможно.Студентка в растерянности оглядела аудиторию. Работать с парнем не очень хотелось, но выбора не оставалось. Он может оказаться адекватным. Не то что тот, который обернулся к ней. Тот самый, что в первый же учебный день посчитал допустимым распускать свои грязные руки. И который отчего-то так внимательно смотрел на неё сейчас...— Твою мать, — сорвалось с губ Оливии, когда до неё наконец дошло.Только не он.Он же просто смотрит, чтобы сказать ещё какую-нибудь глупость, которая в его голове будет звучать круто?Или?..Предполагаемый Картер не сводил с неё своих тёмных глаз слишком уж дольше положенного. Неужели это всё-таки он?.. Его густые брови то и дело хмурились, будто он и сам не понимал, как такое может быть. Ну да, каждый из них ожидал другого...Уголок губ парня дёрнулся в ухмылке, такой же неприятной, как и в их первую встречу. Умел же он улыбаться так, что хотелось тут же заехать по его наглой роже! Даже если её было жалко портить — точёное лицо выдавало в нём, как в их кругах было принято говорить, "породу". Чёткие черты, высокий прямой нос, угловатый подбородок и острые скулы, придающие ему какой-то особый шарм в сочетании с этими невероятными глазами, которые в холодном свете аудитории казались почти что чёрными, что контрастировало с его светлой кожей и такими же тёмными волосами.Выходя из оцепенения, Оливия усилием воли заставила себя уткнуться в исписанный заметками листок. Кем бы он ни был, она не могла просто сидеть и пялиться на него, будто никогда не видела красивых парней. Тем более, не таким уж красивым он и был!.. Обычный симпатичный первокурсник, которых вокруг было навалом. Да как минимум каждый второй на потоке выглядел не хуже — девушка сразу про себя подметила, что все студенты были какими-то по-особенному красивыми. Кто-то один точно ничем таким не выделялся.После пары она просто подойдёт к профессору и уточнит, обвинив в своей невнимательности плохое самочувствие, что не будет ложью. Жаловаться на незадавшиемя отношения с сокурсниками не хотелось, ещё и когда чётко дали понять, что взаимопонимание с любым напарником является личной проблемой студента. Хоть это и было справедливо, страшно зависеть от человека, который не то что недружелюбно настроен, а ещё и явно проявляет агрессию. В данном случае всё прекрасно понимая — хоть они были и первокурсниками, направление психологии оба выбрали сами. И оба должны были знать, что даже на базовом уровне курс требовал вовлечённости, а также оценки поведения как себя, так и других. С первым у многих пока что были проблемы. У этого Картера в том числе.К чёрту. Она сама подойдёт напрямую к этому парню. Бежать всё равно больше некуда, проект должен быть готов так или иначе.