Глава 23

- Привет.

Глупо моргнув, киваю стоящему на пороге моего дома Эштону Картеру. Парень переоделся из спортивной формы в обычные джинсы и черную футболку с кожаной курткой и сейчас возвышался надо мной, застав меня врасплох. Я точно не ожидала увидеть его сейчас здесь.

После игры мы все разъехались по домам, так как большую вечеринку по случаю победы Нейт и Рик решили устроить на следующей неделе после дня рождения Шелли в эти выходные. Кто-то из учеников устраивает свою местечковую тусовку, и Стейси с Ханной и Брук даже идут тубя, но я любезно сослалась на передоз эмоций и уехала домой. Я успела переодеться в джинсовые короткие шорты и растянутую серую футболку, вовсе не ожидая, что придется встречать Эштона.

Я мгновенно краснею, что вызывает у ранее напряженного парня легкую тень улыбки.

- Проходи.

Пропускаю его в дом, но Эштон говорит, что подождет меня в машине.

- Давай погуляем, нужно многое обсудить.

Снова нервно моргнув, пока Эштон отвлекается на подбежавшего к его ногам моего младшего брата, пытаюсь сослаться на поздний час, но Эштон устало возводит глаза к потолку.

- Кейт, еще совсем не поздно. Собирайся, потому что я все равно не уйду.

На наш разговор и визг Сэма выходят родители. Мама сразу приветливо приглашает парня на ужин, а отец поздравляет его с победой. Еще бы, ведь пару минут назад я как раз в красках описывала им всю игру и поступок парней.

- Я заберу Кейт погулять, вы не против?

Папа бросает на меня вопросительный взгляд, а мама любезно просит Эштона привезти меня до полуночи.

- Я сейчас переоденусь и спущусь. Подождёшь меня здесь или ...?

Эштон сразу перебивает меня, сказав, что будет в машине, хотя мама явно намеревалась усадить парня с нами за стол. Приходится оставить его наедине с родителями, но я все же поворачиваюсь к ним, когда вижу, что папа встает рядом с Эштоном явно с какой-то глупой нотацией.

- Пап, без глупостей, ладно?

Эштон хмыкает, а папа почти серьезно кивает.

- Конечно, дорогая.

Я максимально быстро натягиваю на себя то, в чем была на игре, и набрасываю поверх рубашки бежевую толстовку, так как вечером было уже довольно прохладно. Расчесываю волосы и вместо босоножек надеваю свои любимые белые кеды. Сердце бешено стучало и вырывалось из груди от беспокойства. Я была рада увидеть Эштона, но меня тревожил предстоящий разговор с ним. Тем более, что я давно не оставалась с ним наедине. Поэтому его желание поговорить волновало и пугало одновременно.

Эштон все еще внизу с родителями, когда я спускаюсь. Быстро убираю в сумку телефон и выталкиваю парня на улицу.

- Мам, пап, хватит!

Я бурчу, когда они просят нас быть аккуратней, все это ужасно смущало.

- Куда поедем?

Эштон заводит двигатель и плавно выезжает с парковки на дорогу, сказав, что предлагает погулять в центральном парке, который был в получасе езды от нашего района.

- Ок.

Эштон включает негромкую музыку, и по городу мы едем практически молча. Я тупо смотрю в окно, не зная, о чем можно завести разговор с парнем. Сама же постоянно ощущаю его короткие внимательные взгляды в мою сторону. Но при этом Эштон молчал, толи давал таким образом время настроиться мне, или подготовиться самому. Вечерний город провожал нас огнями фонарей и легкой вечерней прохладой, было во многом приятно погрузиться в эту уединенную уютную обстановку. Когда мы паркуется у парка, я уже прилично взволнована, отчего не сразу получается расстегнуть ремень безопасности. Эштон помогает, но из-за того, что его руки касаются моих, мое смущение и внутренняя истерика растут еще больше.

Эштон закрывает машину и указывает рукой в сторону главного входа.

- Пошли?

Когда его уверенные карие глаза встречаются с моими испуганными, я увожу взгляд в сторону, тупо кивнув. Мы идем рядом друг с другом, и я нервно поглядываю на молчаливого Эштона, который периодически касался моей спины, чтобы направить в нужную ему сторону. В итоге мы спускаемся до красивого искусственного пруда, вдоль которого гуляло намного меньше людей, чем в центре парка. Мы встаем у воды вдоль одной из скамеек подальше от основного скопления людей. Эштон садится так, чтобы скамейка была между его ног, но я сама сажусь корпусом к воде, так как понимаю, что не смогу так близко выдерживать взгляд парня.

- Почему ты тогда не сказала мне все как есть?

Я хмурюсь и стараюсь держать взгляд на воде ровно.

- Не видела необходимости.

Эштон вздыхает и садится так же как я. Пару минут оба молча смотрим на водную гладь, в которой отражалось закатное солнце.

- Кейт, я проводил с тобой время не потому, что Майк меня об этом просил. Я давно хотел общаться с тобой ближе, но раньше ты была с Майком все свободное время. А когда Майк стал отдаляться, у меня появился шанс занять это время.

Я все равно недовольно бурчу, что он покрывал похождения Майка, понимая, как глупо я выгляжу со стороны.

- Я не нянчился с тобой, Кейт. И не проводил с тобой время против своего желания. Все совсем не так.

Бросаю на парня, повернувшего ко мне голову, свой оценивающий взгляд.

- Зачем мы сейчас об этом говорим?

- Потому что нужно расставить все точки, чтобы понять, куда и как двигаться после этого дальше.

Тяжело выдыхаю, снова отвернувшись к воде, Эштон же пододвигается ближе, нарушив дистанцию. Теперь его плечо касается моего, отчего мое лицо становится такого же цвета как закатное солнце перед нами.

- Кейт, я же всегда был с тобой тактичен и искренне стремился помочь тебе с математикой или провести с тобой время. Почему ты не подумала о том, что я тогда в раздевалке мог сказать Майку неправду?

- Зачем тебе было ему врать?

- Затем, что мне, как капитану команды, нужно было нивелировать конфликт и не дать Майку уйти из команды, сорвав нам игру.

Бросаю на парня короткий взгляд, после чего тяжело выдыхаю.

- Майк сказал, что ты нянчился со мной по его просьбе. Ты это не отрицал.

- А что это меняло в моем к тебе отношении?

- В смысле?

- Да, Майк просил меня присматривать за собой. Но ты же знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что я делаю это искренне и точно не играю с тобой.

Трудно выдерживать такой упрямый и честный взгляд парня, поэтому я просто снова опускаю свой в землю.

- Эштон, у меня не было сил разбираться в мотивах. Меня тогда сильно унизила позиция Майка и то, что он устроил, как все повернул. Кроме того я не ожидала, что все воспринимают меня как толстушку. Мой фокус внимания был смещен на то, что меня задело, а не на оправдывание ваших слов. Я все встретила буквально.

Эштон касается рукой своих волос, чтобы с печалью в голосе сказать, что он тогда просто соврал из-за Майка. После чего поворачивается ко мне, коснувшись моей руки обжигающим жестом.

- Кейт, ты мне сильно нравилась. Я надеялся, что Майк отступит, и я спокойно займу его место рядом с тобой. Но он все равно держал тебя возле себя и я не мог к тебе пробиться, не испортив отношения с ним.

Я только глупо моргаю.

- Ты никогда не казалась мне толстушкой, мне нравилось в тебе абсолютно все.

С замиранием сердца встречаю эти слова и принимаю четный взгляд парня с жутким смущением, что снова вызывает у него тень улыбки.

- Я не мог тогда ничего сказать против тебя существенного, поэтому пришлось что-то выдумывать, чтобы Майк успокоился.

Единственное, что я могу прохрипеть, это то, что все это было не красиво. Эштон не спорит.

- Мне жаль, что я тебя разочаровал.

- Ох, Эштон...

Я отворачиваюсь, чтобы подняться на ноги и нервно поправить свои волосы. Эштон встает следом.

- Это сейчас все кажется глупым, а тогда...

Эштон перебивает меня, сказав, что не считает это глупым.

- Тебе пришлось не просто, теперь я понимаю, что все было глубже, чем мне казалось.

Я снова расстроенно касаюсь руками лица.

- В любом случае все это было в прошлом. Надо иди дальше, ты прав.

Я разворачиваюсь к воде с полным разочарованием в сердце. Если Эштон честен, и я, действительно, ему нравилась, то тогда мне вдвойне обиднее, что у нас ничего не получилось. Если бы я знала! Если бы он... знал.

- Кейт...

Эштон касается моей руки и встает напротив. Глубокий честный взгляд парня снова касается моего напуганного.

- Тот поцелуй на вечеринке ...

Я сразу закрываю лицо руками от накатившей волны смущения.

- Не вспоминай!

Эштон же, тяжело вдохнув, говорит осипшим голосом то, что заставляет меня потрясенно поднять к нему взгляд.

- Я хочу еще.

Что?

Я шокировано смотрю на парня, который крепче сжал мою руку, потянув к себе. Теперь наши лица были в опасной близости друг от друга, и Эштон смотрел на меня сверху вниз, с плохо скрываемой теплотой.

- У меня ничего к тебе с тех пор не прошло.

Я потрясено округляю глаза, нервно вобрав в себя больше воздуха. А парень ласково коснувшись моих волос, убирает мне пару прядей за уши. После чего, наклонившись, аккуратно касается моих губ своими. И вот тут все повторяется. Потому что мои чувства к нему не ослабли. Я снова с замиранием сердца встречаю этот жест, а когда он отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза, протягиваю к нему руку, чтобы вернуть его губы к своим. И снова этот пожар чувств. Отчаянный, уверенный поцелуй, который слишком много для меня значит.

- Кейт.

Эштон отстраняется и касается своим лбом моего, крепко сжав мою талию. Я же шокировано вдыхаю и выдыхаю, чтобы привести пульс в порядок. Мы стоим так долгие пару минут, прежде чем Эштон прижмет меня к себе, положив свой подбородок мне на макушку. Я, снова потеряв самообладание, прижимаюсь к нему всем телом, уткнувшись носом в его вкусную шею.

Невероятно!

- Если бы я был уверен в том, что ты тоже ко мне что-то испытываешь, всего этого не случилось бы.

Эштон, очевидно, сильно сожалеет о потерянном времени и стольких ошибках. Поэтому я отстраняюсь, чтобы усмирить его тоску и сказать, что всему свое время.

- Я хочу быть с тобой, Кейт. Не могу без тебя больше.

И я, конечно, хочу тоже самого.

- Ух! Как шикарно!

Ханна довольно осматривает мое отражение, пока я беспокойно поправляю на себе платье. Мы выбрали максимально простой и лаконичный крой светлого тона, чтобы мне было не так дискомфортно. Ханна была чутка в этих деталях, за что я была очень ей благодарна. Мы остановились на платье из струящейся полу-атласной белой ткани, плечи и руки прикрыты, красивая плавная линия декольте, узкая оформленная талия и короткая плотно прилегающая к бедрам юбка в виде чуть ассиметричного запаха спереди. Закрытая спинка и линия груди оказались для меня морально важнее, чем длина платья. Ханна убрала мои волосы в низкий хвост красиво оформив волосы и чёлку у лица, и добавила моим ногам шарма, пройдясь по ним шимером. Белые босоножки с тонкими переплетающимися ремешками на среднем устойчивом каблуке и маленький золотой клатч в свет моих эффектных украшений.

Я довольно осматриваю в себя в зеркало и говорю, что чувствую себя вполне комфортно. Ханна поправляет мне V-образный вырез на груди и просит больше не теребить юбку платья.

- Ты роскошная, Кейт!

Сама Ханна выглядела не менее эффектно, чем я. Короткое бледно-розовое платье с открытой спинкой и интересным принтом идеально сидело на ее фигуре, подчеркивая все достоинства. Пышные светлые волосы были уложены плавными волнами, ярко-голубые глаза подведены карандашом, на стройных ногах высокие шпильки. Ханна выглядела так, как когда то мечтала выглядеть я.

После вчерашнего вечера в парке с Эштоном, где мы целовались и обнимались так долго, что я до сих пор могла чувствовать это все, я несколько переживала, как все пойдет сегодня на вечеринке. Тем более Ханна провела со мной огромную работу в части того, чтобы предложить мне платье, на которое я с удивлением для обеих в итоге и согласилась.

Родители Шелли организовывали большой праздник в честь ее семнадцатилетия, и было приглашено много ребят из нашей школы. Мы немного переживали за то, как пройдет наша идея с подарком, но благодаря тому, что мы приплели сюда ее родителей и брата, все стало ощущаться чуть проще.

За нами с Ханной заезжает Стейси и Рик, с Эштоном мы договорились встретиться на месте. Рик любезно встречает наш выход, одарив приятными комплиментами. Я же уже нервно дергаю край своего платья. Волнение нарастало.

- Охренеть!

Стейси была более эмоциональной в своих выражениях, что вызывает у всех улыбку. Сама девушка была не менее восхитительна в своем коротком голубом платье ассиметричного кроя. С ее платиновыми волосами и голубыми глазами, образ шел ей идеально. Я уж молчу про высоту ее каблуков, на которых она почти порхала.

- Ничего не забыли?

- Нет.

Мы садимся в машину к Рику и добираемся до места в максимально веселой обстановке. Только когда нужно выходить из машины, меня снова одолевает нервозность. Я иду чуть позади девушек, которые вовсю рассматривают территорию, и взволнованно держу в руках свой клатч. Когда Стейси кивает нам в сторону лестницы, которая вела вниз, где расположился праздник, я, в момент испугавшись толпы людей и виднеющихся внизу наших ребят, резко отхожу в сторону, чуть ли не прижавших к стене. Моя грудная клетка стала нервно вздыматься, а голос резко осел.

- Кейт, ты чего?

Ханна обеспокоенно встает напротив, а я нервно бурчу, что не могу в этом спуститься.

- Кейт, ты выглядишь шикарно. Тебе нужно сделать этот рывок, чтобы чувствовать себя уверенно в том, как ты выглядишь.

- Ханна я ...

Стейси тоже максимально участливо пытается помочь мне расслабиться, но мы все удивленно смотрим на Рика, когда он просит Хану и Стейси спуститься вниз.

- Я останусь с Кейт. Мы спустимся через пару минут.

Стейси явно сомневалась в позиции своего парня, но ее подкупила его принципиальная уверенность. Девушки уходят, обеспокоенно осмотрев нас, а я виновато говорю Рику, что это просто нервное состояние и будет проще, если я вернусь домой и приеду чуть позже. Рик мягким успокаивающим жестом приобнимает мои плечи и заставляет меня сделать глубокий выдох и вдох. Повторяем это до тех пор, пока звон в ушах не пройдет, а истерика не отступит.

- Кейт, нужно перебороть твой надуманный страх. И тебе хватит смелости это сделать.

- Рик...

Я снова взволнованно касаюсь руками лица, а парень берет меня за плечи и обращает мой взгляд на себя. Следующие пару минут он негромко ведет со мной диалог, говоря мне все то, что я не ожидала бы от него услышать. Рик говорит много правильных и очень теплых слов. Он говорит, что я всегда нравилась Эштону, что несколько парней из команды в свое время хотели бы ко мне подкатить, но Майк всех отозвал. Рик пытается объяснить мне то, что я всегда была яркой девушкой, которая привлекала внимание, и что сейчас ничего не изменилось. Это удивительно, как ему удается привести меня в чувство, при этом избегая наглой лести или очевидного вранья. Он просто говорит как друг, как парень, какие-то вещи, которые мне нужно было услышать именно в этот переломный момент.

- А теперь давай спустимся вниз. Держись за меня, я рядом.

И встав так, чтобы я взяла его под руку, ласково улыбается, когда я все еще несколько тревожно встаю рядом с ним.

Рик держит меня крепко и направляет меня очень мягко. Мы спускаемся по лестнице под шум толпы и звуки фотокамер. Я поднимаю взгляд, когда мы спускаемся, и хватка Рика сразу слабеет. Напротив нас вся наша большая компания и все смотрят на меня так, словно я сделала что-то невероятное. У меня же замирает сердце от того, что я этот день проведу с ними. Со всеми ними.

- Кейт!

Шелли прыгает на меня откуда-то сбоку и под смех окружающих тянет меня в сторону, чтобы сделать со мной пару фото. И после этого все как-то начинает происходить правильно. Мы фотографируемся с девчонками, нас угощают шампанским, родители Шелли и Нейта очень рады меня видеть и какое-то время искренне интересуется моими делами. Я спокойно обсуждаю с Энджи и Майком нашу редакцию, приветливо принимаю от Томми цветы в знак очередного извинения, и очень долго говорю с Нейтом о том, какие выводы он сделал. Я провожу прекрасно время со Стейси, которая в мелочах удивляла меня своей преданностью. Я довольно встречаю ее пару с Риком, который теперь старался удивить Стейси поступками, а не речами. И все происходит очень правильно с Эштоном, который весь вечер находится рядом.

Мое сердце срослось обратно, залечив все тревоги и раны. На душе появилась лёгкость и какой-то очень родной теплый свет. Все обрело краски и я очень трепетно относилась к этому возвращению.

- А теперь пришло время подарков от друзей!

Ведущий приглашает нас с девочками на сцену, и мы выходим на нее под шум аплодисментов. Так как идея с подарком принадлежала мне, все любезно протягивают мне первый микрофон и ждут, что начну я. Но я уступаю слово Брук.

- Шелли!

Она обращается к самой чуткой и нежной из нас девушке, которая была каждому дорога по-своему.

- Мы долго думали над подарком, и идея пришла к нам довольно случайно.

Шелли в окружении парней и родителей широко улыбается, а Брук рассказывает о том, что в тот год, когда я переехала и познакомилась с Шелли, в один из вечеров мы устроили девичник, чтобы поделиться своими мечтами и планами на жизнь.

- Ты наверно уже не помнишь, но мы тогда с тобой придумывали, что хотели бы получить на день рождение через пару лет. И это как раз выпадало на твое семнадцатилетние. У Кейт до сих пор сохранился этот листочек, - я показываю его довольно толпе, когда Брук указывает на меня. - И мы взяли на себя смелость осуществить часть из этих желаний и мечт.

Шелли визжит, под смех парней, а Брук просит всех обратить внимание на экран, где показали первое желание из того списка и протягивает мне микрофон. Я несколько несмело беру его в руки, обращая свой взгляд к Шелли.

- Итак, ты очень хотела отметить это большим праздником, который запомнишь на всю жизнь. Думаю, это желание можно считать выполненным, благодаря твоим прекрасным родителям, которые занимались его организацией.

Все довольно визжат, а мы переходим к следующему желанию, от которого все смеются.

- Ты хотела адекватного парня, который не будет спортсменом.

Все смеются, а ведущий просит пояснить Шелли, почему она сделала пометку «не спортсмен». Шелли сквозь смех говорит, что она считала, что все спортсмены такие же своенравные и дотошные в уборке, как ее брат.

- Я бы не выдержала второго такого же педантичного чистюлю.

Все смеются, а Ханна говорит, что наверно, и это желание можно считать исполненным, указав на нашего Кевина.

- Кевин адекватный хороший парень и к твоей удаче он не занимается професионально спортом.

Все снова смеются, а Кевин приобнимает довольную Шелли. Я продолжаю.

- Еще ты хотела, чтобы в этот день с тобой рядом были все самые близкие тебе люди.

Все стазу трогательно смотрят на Шелли, а мы с Брук говорим о том, что сегодня точно кого-то не хватает.

- Шелли, кого сегодня тебе тут очень не хватает?

Девушка дрогнувшим голосом говорит, что ее бабушка и дедушка не смогли приехать. Мягко улыбнувшись ей и поймав довольный взгляд Нейта, спрашиваю его со сцены, уверен ли он в этом.

- Я уверен в том, что они сегодня здесь.

И под торжественную музыку ведущий выводит к нам пожилых бабушку и дедушку ребят, которых Нейт с отцом привез сегодня ранним утром втайне от Шелли.

Таким образом, мы проходимся по еще десятку желаний Шелли, которые получилось перетрактовать и исполнить в ее день рождение. Шелли визжит от восторга и наша затея, кажется, находит отклик у всех.

Мы проводим шикарный дружный вечер, я танцую с Джефом, Томми, Нейтом, весь вечер обнимаюсь с ласковым Эштоном, и даже приглашаю на танец Майка, который снова подошел с тоской во взгляде.

Все в этот удивительный вечер сложилось правильно, и так как было нужно. Мы впервые за долгое время были все рядом и так дружны. Немного печалимся, узнав, что ситуацию с Джастином парни, конечно, решили, но не без потерь. Определённые разборки с родителями и тренерским составом все таки были, из-за чего Нейт и Эштон делают рокировку в части капитана. Многое что приходится обговорить и пройти, но все это проходит теперь сплоченно и рядом друг с другом.

Все мы думаем, что знаем, что такое дружба и умеем дружить. Увы, только со временем осознаем, что многое из этого понимаем буквально и категорично, забывая требовать с себя того же. Наша история стала для всех хорошим уроком, каждый вынес для себя свой урок. И наверно, в этом тоже часть дружбы, уметь сделать шаг назад, простить, отпустить, пережить и пойти за руку снова.

Наша история в чем-то до жути сложная, но при этом и во многом надуманная в части проблем. Но это наша история. Моя, Майка и его лучшего друга, с которым он в итоге тоже нашел дорогу обратно.