Глава 1

В понедельник утром, когда папа отвозит меня в школу, я натягиваю капюшон своей куртки. Она осталась со времен Толстушки Тесси, поэтому такая мешковатая, что почти проглатывает меня. Моя миссия состоит в том, чтобы быть как можно более незаметной для человеческого глаза, и что может быть лучше для этого, чем надеть что-то, в чем "новая я" не была бы застигнута врасплох?

Отец с любопытством смотрит, как я на цыпочках направляюсь к зданию. Позже я всегда смогу объяснить ему, что пытаюсь спасти свою жизнь. Когда он, наконец, уезжает, я спешу, все еще на цыпочках, имитируя плохой шпионский триллер, и вливаюсь в толпу парней, пока все идет хорошо.Мой план состоит в том, чтобы быстро забрать учебники из шкафчика, возможно, только так меня сегодня кто-нибудь сможет опознать. Сегодня я планирую сидеть в конце класса и попросить учителей отметить мое присутствие в конце урока. К счастью, из-за того, что я такой ботаник, мои учителя не возражали бы сделать это, особенно если бы я упомянула, что нахожусь в смертельной опасности.

Сейчас вы можете сказать, что я слишком остро реагирую и что я даже не знаю, будет ли Коул сегодня в школе. Однако я знаю этого парня достаточно долго, чтобы быть в курсе его хитроумных планов. Он нападёт, когда я ослаблю свою защиту, и моих подруг не будет.— Тесса.О, нет, мое прикрытие раскрыто! Я зажмуриваю глаза и направляюсь в класс, который, как оказалось, находится в направлении, противоположном тому, кто меня звал.— Тесса, подожди!Я продолжаю идти, поглядывая по сторонам, надеясь, что Коул не выскочит из-за угла с шариками с водой в руках. Этот коварный бабуин...

Я стараюсь торопиться изо всех сил, но я недостаточно быстра. Чья-то рука опускается мне на плечо, и я открываю рот, чтобы закричать, но тут мой взгляд падает на браслет из бисера на запястье человека, который держит меня, и я вздыхаю с облегчением. Это фиолетовый браслет с бусинами и розовой надписью "М-Е-Г-А-Н" принадлежит моей подруге Меган. Я точно знаю, что она не желает мне физического вреда, по крайней мере, намеренно.

— Почему... — она делает паузу, чтобы сделать глубокий вдох, — Ты... — снова глубокий вдох, — так быстро бежишь? — Она тяжело дышит, как будто только что пробежала марафон, а не гонялась за мной по школьному коридору, но в ее защиту могу сказать, что она еще большая зануда, чем я, и физические упражнения для нее - чуждое понятие. Однако она помешана на сплетнях, так что, должно быть, точно знает, почему я бегаю.— Пойдем в класс, я все объясню. — Я хватаю ее за руку и тяну за собой, пока она не привлекла слишком много внимания.— Ооо, я чувствую запах сплетен. — Она маниакально потирает руки, и ее зеленые глаза сияют от восторга. Познакомьтесь, это Меган Шарп, одна из моих лучших подруг после Николь. Мы сблизились из-за нашей общей ненависти к химии и поздних часов в библиотеке. Она отличница, поступающая в Принстон (кстати, университет, который она любит до безумия), и в свободное время ей больше всего нравится знать все обо всех, даже если эти знания могут не вызывать доверия. Она хорошенькая (если не обращать внимания на ее эксцентричность), с темно-рыжими волосами и безупречным цветом лица. Она похожа на фарфоровую куклу, и я завидую ее способности быть миниатюрной и хрупкой, в то время как я совсем не такая.Мы входим в класс, и, как обычно, мисс Санчес крепко спит в своем кресле, а бумажные самолетики со свистом пролетают у нее над головой. Мы вдвоем замечаем нашу другую лучшую подругу Бетани, она же Бет, сидящую у окна и что-то яростно пишущую в своем блокноте, и направляемся в ее сторону.

— Привет, Бет! — Я вздрагиваю от пронзительного тона Меган, но эту девушку просто невозможно сбавить, это ее обычный способ приветствовать людей - разрушать их барабанные перепонки.

Бет не поднимает глаз, и я понимаю, что она в своем мире "я пишу песню, подойди ко мне, и я убью тебя", поэтому я оттаскиваю Меган от нее, и мы обе молча занимаем свои места.Бет Романо - моя вторая лучшая подруга после Николь. Она перешла в нашу школу на втором курсе, поэтому не видела Толстушку Тесси, но зато она была свидетельницей постоянных издевательств Николь надо мной. Она не ладит с хулиганами, и это еще мягко сказано. Если бы у меня было по пенни за каждый раз, когда ей приходилось останавливать Николь, чтобы она не ударила меня по лицу, я бы смогла купить новый телефон. Она выглядит как крутая девчонка, что подчеркивается ее колготками в сеточку и футболками с музыкальными группами, а также фирменной кожаной курткой. Другим она может показаться немного пугающей, но она чертовски хороший друг.— Так, может, ты расскажешь мне, почему ты убегала от меня, как будто только что убила кого-то, и почему ты одета так...так? — Она задирает нос, и я стараюсь не обижаться. Я одевалась так большую часть своей жизни, и тогда ни у кого не возникало проблем с этим.— Ты не знаешь? — Спросила я.Очевидно, это худшее, что можно сказать тому, кто питается сплетнями.

На ее лице появляется безумное выражение, а глаза становятся огромными. — Что? Чего я не знаю?

— Коул Стоун возвращается. — Я сглатываю, и шок, появляющийся на ее лице, длится всего десять секунд, пока его не сменяет жалость. Она кладет свою руку поверх моей и торжественно произносит. — Прости меня.Даже Меган знает, что я считаю свои последние дни.— Я не понимаю, в чем дело? Почему этот Коул такой страшный? — Спрашивает Бет, откусывая кусочек от своего чизбургера. Ее лицо морщится от отвращения, когда она выплевывает все. Два года в этом заведении, а она так и не поняла, насколько здесь плохая еда. Мы сидим в самом дальнем углу столовой, и, к моему удивлению, я дожила до обеда.Меган перебивает меня прежде, чем я успеваю открыть рот. — Коул - преследователь Тессы. — Она говорит с легкостью.Бет выпучивает глаза, прежде чем я поправляю Меган. — Он не мой преследователь, он просто кто-то, кого специально создали, чтобы мучить меня. — Я говорю это пугающе спокойно.— Все не может быть настолько плохо, — пожимает плечами Бет и роется в своей сумке, пока не достает наполовину съеденную пачку чипсов.— О, если ты думаешь, что Николь плохая, подожди, пока не познакомишься с Коулом. — Меган снова заговорила за меня. — Алло, мы обсуждаем моего обидчика!— А он горячий? — Спрашивает Бет, ухмыляясь, и я чувствую себя так, словно мне нанесли удар в спину. Какая разница, горячий он или нет? Он чудовище!— Милая, этот парень посрамил Давида Микеланджело! — Вздыхает Меган.На последнем уроке я не столкнулась ни с одним из своих кошмаров, то есть с Николь или Коулом, но это только потому, что Николь весь день тренировалась со своей танцевальной командой перед большим соревнованием в конце недели. Преимущество членства в единственной команде, которая приносит нашей школе какое-либо серебро, заключается в том, что ее участники могут пропускать занятия с официального согласия.К сожалению, последним уроком будет физкультура, и, хотя я довольна своим телом, толстушка Тесси внутри меня все еще пытается надеть спортивные шорты и огромную футболку.Но мне все равно приходится идти, потому что это старшая школа, а физкультура - еще одна пытка, которую приходится терпеть.Так что можно с уверенностью предположить, что Коула сегодня нет в школе, и, учитывая, что я не видела Николь, я понимаю, что у меня сегодня довольно хороший день.До тех пор...— Привет, Тесси. — Я стискиваю зубы и нацепляю на лицо фальшивую улыбку, поворачиваюсь на каблуках в раздевалке и оказываюсь лицом к лицу с самой дьяволицей.

— Николь. — Говорю я, признавая ее присутствие.

Она стоит в своем фиолетово-желтом танцевальном костюме, состоящем из узкой юбки с разрезом и еще более узкой майки. Ее волосы собраны в высокий конский хвост. Кожа, как обычно, идеального карамельного оттенка, а наряд подчеркивает ореховый оттенок ее глаз. Моя бывшая лучшая подруга - потрясающая девушка, и она это знает. Ее латиноамериканское происхождение выделяет ее среди большинства девушек.Меня удивляет, как ей удается так хорошо выглядеть, несмотря на то, что она целый день провела в душном спортзале.— Я вижу, ты все еще не делаешь упражнения для бедер, о которых я тебе рассказывала.Прямо издеваешься надо мной и моей якобы огромной задницей.— Похоже, на тебя они не подействовали, поэтому я решила, что это будет пустой тратой моего времени.Она усмехается и сокращает расстояние между нами, пока нас не разделяют несколько дюймов, очевидно, это был ход, чтобы запугать меня, и он, несомненно, сработал.— Что ты сказала? — Спросила она.— Э-э-э, ничего, я ничего не говорила. — Я заикаюсь, как будто мое жалкое "я" съеживается от страха перед ней.— Так я и думала. А теперь отойди с моей дороги, пока я не раздавила тебя, как надоедливое насекомое, которым ты и являешься. — Она рычит и буквально отталкивает меня со своего пути.

После того, как она уходит, я обнаруживаю, что стою на том же месте около десяти минут, изо всех сил пытаясь сдержать учащенное дыхание. Я не умею вступать в конфронтацию, и одному богу известно, что побудило меня ответить этой королеве сук. Я делаю несколько дыхательных упражнений, которые видела по телевизору, но они оказались довольно бессмысленными. Все еще пребывая в состоянии шока, я подхожу к своему шкафчику, в котором храню одежду и телефон после розыгрыша, устроенного Николь и ее бандой поклонниц. Давай просто скажем, что совсем не весело разгуливать по школе в одних стрингах, скрывающих твои интимные места.

После того, как я собрала свои вещи, я вернулась в спортзал, но меня прервали в третий раз за день. Однако на этот раз мое сердце отреагировало совершенно иначе, чем при виде Николь.Мое сердце трепещет, оно трепещет!— Вот и ты, Тесса, я искал тебя весь день. — Джей появляется в поле зрения в своей спортивной форме, и я прислоняюсь к своему шкафчику, чтобы не упасть в обморок при виде его улыбки.— Серьёзно? — Я мечтательно вздохнула, когда он приблизился, а затем мысленно дала себе пощечину за то, что это прозвучало так глупо. — Серьёзно? — Я повторяю более низким голосом, но при этом говорю как мой отец, когда он подавился косточкой на прошлой неделе.— Да. На самом деле, я собирался поговорить с тобой со вчерашнего дня.Я погружаюсь в Ла-Ла Ленд, когда он, очевидно, говорит что-то важное. Я позволяю своему взгляду скользить по его телу, лицу, идеальным светлым волосам...

— Тесса? — Он машет рукой перед моим лицом, возвращая меня в реальность.— Ч-что?

— Я хотел узнать, все ли с тобой в порядке.

— Я в порядке, — отвечаю я, зная, что в эту самую секунду на моем лице расплывается широкая улыбка.Джей такой милый, заботится обо мне, спрашивает, все ли у меня в порядке, разговаривает со мной, хотя его девушка категорически против.— Точно? — Он, кажется, удивлен. Интересно, почему?— Да, безусловно. В воскресенье у меня был небольшой жар, но старый добрый куриный суп помог. — Я говорю, как идиотка, какой я и являюсь.— Нет, я не...— Он выглядит таким милым, когда смущен!— Что?— Послушай, Тесса, ты ведь знаешь, что Коул возвращается, верно?Да, знаю с тех пор, как часами преследовала тебя в субботу вечером.— Что? Нет, я этого не знала! — Восклицаю я, надеясь, что мои несуществующие актерские способности сыграют свою роль.Он, кажется, что-то подозревает, но ничего не говорит об этом.— Ну, теперь знаешь. Я просто хотел узнать, все ли у тебя в порядке после твоих взаимоотношений с Коулом...— Это не взаимоотношения, Джей, это тирания, он - ракеты, а я - что-то вроде его мини-Афганистана.Он смеется, и на его щеках появляются милые ямочки, заставляя меня таять.

— Я и забыл, какая ты забавная. — Его голубые глаза сияют, когда он улыбается мне, о боже.

— Послушай, если он доставит тебе какие-нибудь неприятности, приходи ко мне, ладно? — Серьезно говорит он через некоторое время, и я киваю.— Ты защитишь меня? — На мой взгляд, это звучит наивно, но к черту все это.Джей почесывает затылок и бормочет "да", пока я борюсь с желанием зацеловать его до смерти.— Спасибо, Джей, это много значит для меня. — На его щеках появляется легкий румянец, который не исчезает, когда мы вместе заходим в спортзал. Спасибо, что Николь там нет, и в течение этого часа я притворяюсь, что Джей мой и что все идеально.