27.

- Так ты собираешься познакомиться с девушкой, с которой он когда-то спал? - Кристен проговорила это так громко, что пара ребят за соседними столиками обернулись, уделяя внимание нашей тройке - мне, Кристен и Брейдону.

Я сама не понимала зачем вообще начала этот разговор, но с другой стороны мне хотелось поделиться этим, потому что почти непрерывно думала о предстоящей встрече с Алекс.

- А я не вижу ничего плохо в этом. Наоборот, мне кажется, это новый шаг для вас двоих, - быстро добавил Брейдон, чтобы перекрыть нервный смешок подруги.

Мы сидели в Оллио во время обеденного перерыва и болтали о всякой ерунде, пока я не завела этот злосчастный разговор.

- Но это ведь странно, - тут же возмутилась Кристен, сегодня пребывая в более эмоциональном состоянии, чем обычно. - Я не могу представить, что может заставить меня познакомить бывшего парня с нынешнем. Это даже звучит плохо.

Я прикусила нижнюю губу, раздумывая над словами Крис. На самом деле я все ещё не определилась какая у меня была позиция по этому поводу. Беннет говорил, что у них с Алекс не было ничего серьёзного, но они все ещё были близки и это не могло не беспокоить меня.

- А я вот представляю, что ты знакомишь Николаса и Робина, - Брейдон вдруг рассмеялся, откидываясь на спинку стула, чтобы как следует посмеяться, и я невольно сжала губы, пытаясь сдержать собственную улыбку. А вот Кристен эта шутка совсем не понравилась, поэтому она как-то странно сморщила нос и отвернулась, строя обиженную гримасу.

- Очень смешно, Брейдон. Учитывая, что тут и там ходят девчонки, с которыми ты хоть раз был на свидании, я должна была предположить, что ты скажешь это.

- Ауч, это было больно, - парень наигранно схватился за сердце, подмигивая мне и пытаясь изобразить боль на лице.

Их маленькие перепалки как всегда забавляли меня, но я все ещё не могла отвлечься, снова и снова возвращаясь к мыслям о предстоящей встрече. Я как всегда накручивала себя и тратила на это слишком много нервов, но ничего сделать со своей реакцией не могла. Мне хотелось, чтобы время ускорилось, приближая момент встречи, и одновременно с этим замедлилось, отдаляя его.

- Уверен, все пройдет хорошо. Не думаю, что Беннет решил предложить такое, если бы Алекс была злюкой. Он выглядит так, будто дорожит вашими отношениями.

- Не знаю, - я пожала плечами, потому что после всего, что узнала, моя уверенность в нем не была стопроцентной. На самом деле я верила ему, когда он был рядом, смотрел в мои глаза и держал за руку, но как только он уходил, я загоняла себя в угол надуманными мыслями. Вряд ли это было виной Беннета, потому что в происходящем я винила только себя.

- Пообещай, что напишешь, когда все закончится.

- Напишу, если все будет ужасно и мне понадобится группа поддержки, - я улыбнулась, прижимая руки к щекам, и Брейдон улыбнулся в ответ, а Кристен неодобрительно покачала головой. Она отвела взгляд в сторону, почти не притронувшись к своему обеду, и теперь я думала о том, что волновало её. Она выглядела достаточно эмоциональной, но в другую минуту замолкала и вела себя слишком тихо, будто снова переживала какие-то неприятности в одиночку.

- Что нового у тебя? - тут же спросила я, пластиковой трубочкой размешивая свой напиток.

- Ничего нового, - с долей разочарования произнесла подруга, все ещё смотря в окно, будто она высматривала кого-то на улице. - Отец все такой же молчаливый и недовольный из-за Робина, а мама пытается отойти после круговой подтяжки лица, так что никому из нас все ещё не понятно какие эмоции она испытывает по этому поводу, - Кристен посмотрела на меня в конце концов, пытаясь изобразить застывшее лицо миссис Лоронс. - Отец сказал, чтобы она завязывала со своими процедурами, когда пару дней назад мать смеялась с таким лицом, будто подавилась завтраком.

- И она перестанет? - с насмешкой уточнил Брейдон, но каждый из нас знал ответ до того, как он был озвучен.

- Шутишь? Конечно же нет, - фыркнула Кристен, поглядывая на друга так, будто он и правда издевался над ней. - Но теперь она станет скрывать это от него, как её подруга миссис Липински. Она говорит семье, что едет на неделю моды, а потом приезжает с новым лицом тридцатилетней девушки.

Брейдон тихо посмеялся и в этот раз я снова не смогла сдержать улыбки, потому что хоть и не была знакома с миссис Липински лично, но видела ее пару раз. И каждый раз черты ее лица казались почти неузнаваемыми. 

- Брук еще не страдает этой затеей? Сделать из себя твою ровесницу, - Кристен наконец-то положила в рот кусок салата, тут же указывая на меня вилкой.

- Нет, все на что она решилась это ринопластика. Но она сделала ее до того, как встретила отца. За долго до этого, на самом деле.

- А я тебе говорил! - тут же вскрикнул Брейдон, не успев прожевать свою еду. Он победно вскинул руку вверх, на секунду прикрывая глаза и кавая головой. - Я сразу подметил это, а потом увидел ее мать и сестру. Это стало очевидным фактом, когда все они стояли рядом. Они ведь похожи друг на друга как две капли воды, не считая ее носа, конечно же, - Брейдон говорил слишком быстро, в это же время пытаясь дожевать последний кусочек курицы из своей порции.

- Не верю, что это все, - так же уверенно продолжила Кристен, не обращая внимания на то, что говорил парень до нее. - Мне кажется, она делала что-то с своей носогубкой и лбом. На нем ведь нет ни единой морщинки даже когда она грустит. Разве такое возможно? - с этим вопросом девушка повернулась к Брейдону, рассматривая его лоб, а потом ко мне проделывая тоже самое с моим лицом. - Может и тебе стоит что-то сделать со своими морщинами?

Теперь Кристен обращалась ко мне и эти слова показались наказанием за мое предположение, что в ее жизни что-то идет не так. Она ехидно улыбнулась и пожала плечами, когда я вытянула руку, чтобы ударить ее.

- Ты ведь не знаешь, насколько красива та девушка. Возможно, тебе придётся хорошенько постараться, чтобы удержать Беннета.

Все это было частью игры Кристен, но, даже зная, что это чистой воды шутка, реагировать на подобное слишком спокойно я не могла. Что если забавное предположение могло оказаться правдой?

- Боже, посмотри на нее. Я ведь чушу, - девушка застонала и теперь была той, кто легко ударил меня по руке, чтобы привести в сознание. Кристен закатила глаза, бросая слишком недовольный взгляд в сторону нашего общего друга, тем самым заставляя его включиться в разговор.

- Ты и правда слишком сильно переживаешь, - согласился Брейдон и Крис удивилась тому, что он впервые за долгое время был больше на ее стороне. - Тебе нужно расслабиться и позволить этой встрече пройти. В любом случае, у тебя есть мы, - многообещающе произнес парень, закидывая руку на плечо Кристен.

И это было последним, что они сказали мне по поводу всей этой ситуации. Словно чувствуя мою тревогу, Брейдон поспешил перевести тему и переключить нас на более приятные разговоры. Мы снова заговорили о предстоящих праздниках, договорившись обменять списками желаемых подарков уже на следующей неделе. Мы делали так каждый год - обменивались пожеланиями, по большей степени из-за того, что Кристен ненавидела сюрпризы, а еще больше ненавидела их придумывать. Она признавала только разумный шоппинг - во время которого у тебя уже есть целый список необходимых покупок, строго по которому ты следуешь. А вот Брейдон на самом деле был очень даже хорош в выборе подарков и подготовке сюрпризов. Он был настоящим романтиком, так что каждый год кроме основного заказанного подарка мы получали еще маленький миленький презент от него: что-то вроде глупого свитера с еще более глупой, но забавной надписью, носки, которые специально на заказ вязала его бабушка, или теплые перчатки - одинаковые для нас троих (Брейдон считал, что одинаковые вещи сближали, как ничто другое). Я тоже не была большой любительницей сюрпризов, хотя бы потому что в такие моменты не могла полностью контролировать ситуацию, но в большинстве случаев все сюрпризы были приятными.

- Кстати, я получила благодарственную записку от Брук, это так мило, - быстро поговорила Кристен и мне пришлось кивнуть, потому что тоже получила рукописную записку в своем почтовом ящике во вторник. Меня все ещё удивлял тот факт с каким подходом Брук относилась к этой свадьбе, раз потратила так много времени и усилий для написания мелких записок всем, кто посетил свадебную церемонию. - Но разве они не собираются в какое-то романтическое путешествие? - подруга продолжила, когда мы вышли из Оллио, медленным шагом направляясь к главному корпусу. В этом время Брейдон переписывался с Карлой, слушая нас в пол уха, а Кристен доедала порцию мороженого в картонном стаканчике, и эта ее любовь к мороженому в холодную пору не была понятна мне.

- Они собираются в тур по Европе во время Рождественских праздников. Пока что отец слишком занят открытием нового офиса, - я покачала головой, потому что он и правда слишком часто упоминал об этом в последнее время. Строительство главного нового офиса ФарроТрейд шло последние два года и вот сейчас строительство выходило на финишную прямую, а переезд был запланирован уже в начале следующего года.

- Да, новое здание выглядит внушительно. Главный офис займет все десять этажей?

- Не знаю, меня мало интересует эта тема. Возможно, они будут сдавать в аренду часть офисов. В любом случае, Ричард будет владельцем здания и он не упустит возможности заработать на этом, - это было его главной чертой - он стараться выжимать выгоду из всего, что его окружало, не важно касалось это рабочих встреч, сделок, новых зданий или близких людей.

- Странно, что ты не хочешь иметь с этим дело, - будто невзначай произнёс Брейдон. Он все еще смотрел в телефон, следуя за нами, поэтому Кристен взяла его под руку, чтобы он нигде случайно не споткнулся.

- Не думаю, что это странно.

- Если бы мой отец мог устроить меня в свою компанию, я был бы самым счастливым человеком на земле. Ты даже не представляешь как я переживаю о том, смогу ли устроиться хоть куда-нибудь после учебы.

Я задумалась об этом, медленным шагом пересекая широкую аллею разделяющую учебные корпуса. Мои друзья все чаще говорили об этом в преддверии экзаменов и после экзаменационной стажировки, но я почему-то почти не задумывалась о подобном. Возможно, потому что подсознательно понимала, что при любом раскладе у меня всегда будет запасной вариант в виде Ричарда и ФарроТрейд.

- Я могу замолвить за тебя словечко, - спустя минутную паузу произнесла я, заставляя парня нервно посмеяться. Он все ещё шел под ручку с Кристен, но теперь смотрел на меня так, будто я пошутила и моя шутка показалась ему оскорбительной.

- Вряд ли твоему отцу в компании нужен политолог недоучка. Я даже сам не уверен в том, хочу занимать чем-то подобным дальше.

Мы с Кристен одновременно кивнули, зная, что в колледж Брейдон поступил только с подачи своих родителей. Если бы его воля - он бы колесил по миру в поисках приключений, а не тратил время на учебники.

- Так почему ты не хочешь работать с отцом? - в этот раз Кристен вернулась к данной теме, прокручивая в руке своё мороженое.

- Иногда мне кажется, что я не могу дышать рядом с ним. Поэтому даже не представляю, как смогу работать под его началом пять дней в неделю.

- Ты все еще думаешь чересчур много, - слишком непринужденно произнес Брейдон, совершенно не разделяя мои мысли. Он с легкостью вздохнул и остановился возле главного входа в корпус, ведь именно здесь нам пришлось бы разойтись в разные стороны. - Не представляю, как в такой маленькой голове помещается так много мыслей и переживаний? - он пару раз покрутил пальцем у моего виска, заставляя закатывать глаза из-за подобного жеста. - Тебе стоит почаще расслабляться.

- Уверена, Беннет Райн занимается этим, - Кристен сверкнула глазами, вызывая мой недовольный стон и звонкий смех Брейдона. После подобных слов, девушка увернулась от моей руки и, оставив последнее слово за собой, поспешила в свой корпус. Короткое время мы с Брейдоном наблюдали за ней, а Крис будто чувствуя ниши взгляды в какой-то момент несколько раз прокрутилась и махнула нам своим мороженным, придерживая другой рукой край юбки.

- Когда-нибудь эти короткие наряды сыграют с ней злую шутку, - ей вслед произнес парень, но я не смогла понять почему он говорил так. Теперь мой взгляд был направлен в его сторону, рассматривая профиль его лица. - Ты ведь слышала, что говорят о ней и Николасе? - спрашивая об этом, Брейдон тоже взглянул на меня, и мне оставалось только кивнуть, вспоминая, как об этом говорили Кортни и Хейзел.- Все никак не решусь поговорить с ней об этом, - с меньшим энтузиазмом произнёс парень, поднимая руку к своими коротким волосам. Он еще раз вздохнул, теперь делая это спокойнее и чуть более протяжно, в итоге снова смотря на меня.

- Я никогда не видела их вместе здесь - в колледже.

- Я видел, - со странной улыбкой на губах признался Брейдон, поправляя ворот дутой куртки, а потом перекидывая полупустой рюкзак с одного плеча на другое. - Они встречаются за зданием спортивного комплекса. И я не удивлюсь, если сейчас она пошла именно туда.

Теперь я направила взгляд в ту сторону, где еще недавно видела Кристен, понимая, что она и правда в итоге свернула в другую сторону прямо возле входа в свой корпус.

- Думаешь, между ними что-то есть?

- Не знаю, она ведь молчит как партизан. А при одном упоминании его имени начинает кричать и распускать руки, так что я все еще не смог раскусить ее, - Брейдон странно прищурился, несколько раз переступая с ноги на ногу и зачем-то кивая головой, будто параллельно вел какую-то беседу с самим собой у себя в голове. - В любом случае, что-то происходит, но нам с тобой остается только ждать и надеется, что ее сердце не будет разбито снова.

Я усмехнулась, не веря в то, что кто-то вроде Николаса Хаттерста может разбить ей сердце. Не то, чтобы он был настолько плохим, я старалась не думать о людях слишком стереотипно, но все еще не представляла, что Кристен на полном серьезе могла увлечься Николасом. Я до сих пор не видела ни одной причины, по которой они могли бы понравится другу другу, кроме того, что Кристен была красивой, а Николас был обладателем стандартного образа парня загадки. Возможно, этот образ мог заинтересовать ее, но зная Кристен достаточно хорошо - она всегда была той кого следовало завоевывать, а не наоборот. Несмотря на умение и смелость делать первые шаги в самом начале, Кристен хотела, чтобы за ней красиво ухаживали и уделяли ей все свободное время, а Николас в моих представлениях (да, пускай все-таки в достаточно стереотипных) не был способен ни на широкие жесты внимания, ни на достойные ухаживания, которые так любила моя подруга.

- Мне тоже стоит бежать, - в конце концов сказал Брейдон, прерывая поток мыслей в моей голове. - Хочу найти Карлу до начала занятий. Напиши, если нужно будет поговорить, но надеюсь, что все пройдет хорошо.

Он крепко обнял меня на прощание и так же быстро скрылся во внутреннем дворике, оставляя наедине со своими мыслями. Я думала о паре Кристен-Николас, а потом о паре Брейдон-Карла, гадая у кого из них было больше шансов на продолжительные отношения. Ведь Брейдон на самом деле не был постоянным, а интерес Кристен к Николасу все ещё вызывал у меня вопросы. Они занимали мои мысли какое-то время, пока я шла к своей аудитории, слишком погруженная в собственные размышления. В коридорах не было других студентов, ведь ещё оставалось как минимум тридцать минут до начала следующих занятий, так что большинство ребят все ещё обедали в столовой или ближайших заведениях. Коридор второго этажа в главном корпусе был почти пустым, лишь небольшая группа первокурсников толпилась возле дальней аудитории, что-то бурно обсуждая и громко смеясь через слово, совершенно не обращая на меня никакого внимания.

Услышав шаги за спиной, я не придала им значения, думая, что один из первокурсников спешит к своим знакомым, но потом кто-то подцепил мою руку, слишком резко останавливая на месте. Мои глаза лишь на мгновение сконцентрировались на лице Беннета, после чего он отвернулся, потянув меня за собой в первую попавшуюся открытую дверь. Он сначала заглянул внутрь аудитории и, понимая, что там пусто, быстро шагнул внутрь, заставляя меня следовать за ним.

- Беннет, - едва слышно выдохнула я. Его появление было таким неожиданным и спонтанным, что мне понадобилось время для передышки.

- Привет, - он улыбнулся слишком самодовольно, заставляя меня прижиматься спиной к двери. Теперь, когда мы остались наедине, его действия были не такими резкими, а руки плавно поднялись вверх к моему лицу.

- Любой может зайти сюда, - моё возражение застало его врасплох, но улыбка почти тут же вернулась к нему. Парень застыл на месте, всего в паре сантиметров от моего лица, как-то странно рассматривая его.

- Я знаю. Из-за этого наша встреча становится только приятнее, - не дожидаясь ответа, Беннет осторожно поцеловал меня, а я невольно прикрыла глаза, пытаясь остановить парня - упираясь рукой в его грудь, но уже в следующее мгновение полностью расслабляясь. Как уже раньше было сказано, весь мир буквально останавливался для меня, когда Беннет Райн оказывался рядом. В такие моменты я все реже думала о том, что будет, если нас увидят вместе, и порой такая возможность даже не казалась мне чем-то плохим.

- Привет, - снова произнес Беннет, оставляя ещё один долгий поцелуй на моих губах.

- Привет, - так же тихо прошептала я, открывая глаза. Его лицо было не таким опухшим сегодня, а белый пластырь больше не закрывал синяк на щеке, из-за чего он выделялся тусклым зеленоватым пятном на светлой коже. Когда-то разбитая губа покрылась тонкой коркой, но все ещё была припухшей и слегка красноватой в самом уголке. - Ты искал меня? - спросила я, снова быстро осматривая лицо Беннета перед тем, как он успел ответить.

- Я не делал это специально, но потом случайно увидел возле лестницы и не смог отпустить так просто.

Я глупо улыбнулась, качая головой из стороны в сторону из-за того, как легко ему удавалось затрагивать моё сердце своими словами. Он точно знал толк в сладких фразочках, вроде этой. Увидел тебя и не смог отпустить. Я никогда не думала, что буду с такой легкостью вестись на подобное, но уже привыкла к тому, что с Беннетом Райном я не могла контролировать ни свое тело, ни свои эмоции.

- Перестань, это слишком мило для тебя.

- Видимо, я и правда был достаточно груб с тобой в прошлом, что сейчас ты так удивлена.

Я прикрыла рот рукой, пытаясь не засмеяться, ведь во мне все ещё оставались крохи страха быть обнаруженными.

- Как проходит твой день? - теперь его голос звучал громче, а руки спустились с моего лица вниз, сначала опускаясь на плечи, а потом оказываясь на талии.

- Немного напряженно. Я переживаю на счет вечера, если честно.

Беннету понадобилось несколько секунду, будто он не понимал, что я имела в виду, но потом его брови сошлись на переносице и он нахмурился, чуть сильнее прижимая меня к себе.

- Мы можем все отменить, если ты передумала.

- Нет, дело не в этом, - я махнула рукой, пытаясь показать, что на самом деле никакого волнения нет, а мои слова были лишь преувеличением собственных чувств. - В этом нет нужды. Я хочу познакомиться с ней.

Беннет прищурился, заглядывая в мои глаза.

- С Ким или Алекс?

После его странного вопроса, я вновь прокрутила в голове собственную фразу и сжала губы, все ещё пытаясь выглядеть невозмутимо.

- С каждой из них, - я постаралась выжать из себя улыбку, наблюдая за тем, как губы Беннета медленно растягиваются в такой же милой улыбке. Он покачал головой и подошел ещё ближе, окружая меня запахом сигаретного дыма и легкого мужского парфюма.

- Любой может зайти сюда, - снова напомнила я, не зная кому из нас нужно было помнить об этом в первую очередь. Кажется, Беннета совершенно не заботил подобный факт, да и я сама забывала об этом время от времени.

- Плевать, - одно слово прозвучало у моих губ и у меня не получилось сдержать себя, в итоге поддаваясь вперед, чтобы в этот раз первой поцеловать парня. Он помедлил, будто не ожидал, что я поступлю именно так - прижмусь к нему ближе и обниму его за шею, но, после секундного промедления, его руки ухватились за меня слишком крепко. Мое длинное пальто было раскрыто и это позволило Беннету запустить руки под него, оказываясь ещё ближе к телу.

Моя голова кружилась от его близости, его поцелуев и всего, чтобы было связано с Беннетом Райном. Я буквально вела себя как влюбленная девчонка, слишком эмоционально реагируя на каждый малейший знак внимания. И самое страшное - мне хотелось большего.

- Ты собираешься остаться у меня сегодня ночью?

- Да, - почти без раздумий произнес Беннет между поцелуями, снова и снова лишая меня возможности говорить и вообще думать.

- Супер, - это слово не было обдуманно в моей голове, а вырвалось изо рта только потому что мне стоило что-то сказать, чтобы остановить парня. У нас оставалось не так много времени и в любой момент в аудиторию могли войти студенты или преподаватели, и я точно не хотела быть застукана в обнимку с кем-то во время обеденного перерыва. - Мне нужно идти, не хочу опоздать.

Беннет прищурился, когда я отстранилась, через силу отодвигая его от себя. Он будто знал, что мои желания не сходились с тем, что было озвучено, и собирался уличить меня во лжи. Но вместо этого Беннет только кивнул и сделал пару шагов в сторону, наблюдая за тем, как я поправляю волосы и свое платье, которое слишком задралось вверх.

- Почему ты смеешься? - возмутилась я, когда парень отступил ещё дальше, скрещивая руки на груди.

- Потому что ты выглядишь забавно. Впервые вижу тебя такой.

- Какой? Помятой и взволнованной?

- Да, - он быстро закивал головой, снова смеясь в полголоса. - Выглядишь так, будто зажималась с кем-то прямо посредине учебного дня.

- Ты невыносим, - я шутила, пытаясь осмотреть себя и жалея, что оставила свою маленькую косметичку в машине. Но после недолгих поисков в сумке все-таки смогла найти круглое зеркало, рассматривая лицо и на секунду открывая рот от того, как выглядела. Самым заметным была моя светлая губная помада, которая не выдержала долгих поцелуев и вылезла за контур губ. - Ужас, - прошипела я, не ожидая, что все будет так плохо. Мне пришлось стирать остатки помады влажными салфетками, под чутким наблюдаем Беннета, который смотрел на меня слишком откровенно, будто был доволен тем, что сотворил со мной. - Перестань так улыбаться. Ты выглядишь не лучше меня, - в итоге произнесла я, надеясь, что мои слова заденут его. Я подступила ближе к парню, понимая, что моя помада осталась и на его губах тоже. - Твои волосы в жутком беспорядке.

- Не трогай их, мне нравится этот образ. Так всем сразу понятно, что у меня кто-то есть, - только по этим фразам можно было понять как сильно Беннет Райн был доволен собой.

- Или все будут думать, что ты просто зажимаешься с кем-то во время обеда, - он позволил мне стереть помаду, но так и не дал возможности дотронуться к волосам, в итоге самостоятельно приглаживая их руками. - А если нас увидят вместе, то будут думать, что ты делаешь это со мной.

- Эту проблему можно решить парой слов и одним совместным выходом в свет, - я шла к мусорному ведру, чтобы выкинуть использованную салфетку, когда услышала эти слова. Они заставили меня обернуться, наблюдая за высокой фигурой своего парня. Его последняя фраза не звучала так уверенно и самодовольно как предыдущие, но Беннет все ещё держал руки на груди, выглядя достаточно уверенным в себе. - Нет ничего плохо в таких встречах, если мы встречаемся. Я вроде как официально имею разрешение прикасаться к тебе.

Он поднял руки вверх, показывая свои ладони и такой жест рассмешил меня, но я все ещё не могла найти слов для нормального ответа на его предложение.

- Мне нужно идти, Беннет.

- Конечно, она уйдет от ответа, - пробурчал парень, словно меня уже не было рядом. Он опустил голову вниз, переступая с ноги на ногу, а потом зачем-то хлопнул в ладоши, направляясь к двери.

Смотря на такую реакцию, мне, правда, хотелось ответить ему что-то вразумительное, но я не была способна на это прямо в тот момент. Больше не ожидая от меня никаких заявлений, Беннет приоткрыл дверь и выглянул в коридор, проверяя наличие других студентов.

- Иди, там чисто, - махая головой, он еще сильнее приоткрыл дверь, собираясь пропустить меня первой. - Я выйду через пару минут после тебя.

Райн не выглядел так, будто обиделся, но зачем-то нахмурил брови и опустил взгляд.

- Встретимся вечером, - так же спокойно произнесла я, всего на считанные секунды прижимаясь к его губам, чтобы попрощаться. Я слышала как он вздохнул и чувствовала руку на своей спине, которая подтолкнула меня к двери, а потом закрыла эту же дверь сразу после того, как я оказалась в коридоре.

Я оглянулась, понимая, что вокруг пусто и тихо, а Беннет Райн прячется от меня в аудитории за дверью. Мне правда пришлось приложить усилия, чтобы заставить себя уйти оттуда, а потом со спокойным выражением лица отсидеть ещё парочку занятий.

Направляясь домой в своей машине, я обнаружила непрочитанные сообщения от Джейка, который интересовался моими делами и в конце концов я оставила их без ответа. Мне не хотелось думать о нем этим вечером, поэтому я решила ответить ему завтра с утра или в обед, ведь на самом деле мы давно не общались и ещё больше не виделись.

Я заехала в детский магазин игрушек по дороге домой, чего не было в моих планах, но когда яркие вывески попались мне на глаза, проехать мимо у меня не получилось. Потом какое-то время я слонялась по дому, пытаясь привести квартиру в более презентабельный вид, и только ближе к назначенному времени начала волноваться. В итоге, так и не решившись подать блюда, приготовленные своими руками, я переживала, чтобы мой заказ привезли вовремя. Переживала за собственный внешний вид, боясь разодеться слишком нарядно или наоборот слишком повседневно, и, конечно же, переживала о том, как закончится этот вечер. Я редко принимала гостей и ещё реже тех, с кем не была знакома лично. Я пыталась придерживаться инструкций Беннета, когда делала заказ в любимом ресторане, но все равно могла не угодить гостям. И все это заставляло меня переживать и метаться из угла в угол, без возможности взять свои эмоции под контроль.

Почти за полчаса до назначенного времени приехал курьер с моим заказом и это стало очередным поводом для волнения. Мне казалось, что еда остынет, будет не такой съедобной, как на картинке. Я не знала пьет ли Алекс алкоголь, поэтому рассчитывала только на то, что залежи белого полусладкого в моем холодильнике устроят её.

Когда в мою дверь позвонили на часах было только без десяти пять, но это немного обрадовало меня, ведь я надеялась, что смогу волноваться меньше, когда все наконец-то познакомятся, соберутся вместе и скажут, что еда выглядит достойно.

Я почти бежала к двери, в тапочках скользя по гладкому полу как в старые добрые времена. Схватившись за дверную ручку, я глубоко вдохнула и спокойно выдохнула, второй рукой пригладила распущенные волосы и наконец-то открыла дверь. Моя улыбка должна была быть приветливой, чтобы с порога встретить гостей как подобает хорошей хозяйке, но когда двери открылись, я не смогла сдержать удивления, потому что увидела только её - Алекс.

Ей не нужно было представляться или называть своё имя, ведь я и так поняла, что это она, потому что девушка была той, кого я ждала больше всего. Она стояла на пороге моей квартиры в одиночестве без Беннета или Ким, держа в руках какой-то сверток, а я застыла на месте, не в силах отвести взгляд.

- Привет, - её голос звучал слишком растерянно, будто девушка все ещё не была уверена, что позвонила в правильную дверь. - Я Алекс.

Мне пришлось кивнуть и, наконец-то придя в себя, отступить в сторону, одним взмахом руки приглашая гостью войти.

- Привет, я - Триса.

Алекс осторожно переступила порог моей квартиры, делая всего пару шагов вперед и снова останавливаясь, словно чтобы пройти дальше ей вновь требовалось моё приглашение. В это время я закрыла дверь, на самом деле не ожидая, что Алекс будет одна. В моих ожиданиях она должна была прийти вместе с Беннетом и дочерью. Беннету следовало представить нас друг другу и тогда бы наше знакомство было менее неловким, чем оно казалось мне теперь.

- Извини, что пришла раньше. Мне было не по себе, что я сижу в соседней квартире, когда ты буквально через стенку готовишь для нас.

Я обернулась, кидая один взгляд на уже готовые блюда, которые мне привез курьер и, честное слово, у меня язык не повернулся признаться, что еда не была моей.

- Я решила испечь хлеб. Моя мама часто пекла такой, когда мы ходили в гости, - в доказательство своим словам Алекс протянула мне сверток, который все это время держала в руках, и, опустив глаза, я увидела то, что ещё сильнее тронуло меня.

Несколько широких разноцветных браслетов висело на её правой руке, но они не смогли скрыть бледно зеленый синяк на запястье, который бросился мне в глаза. Приняв хлеб, завернутый в бумажный пакет, я снова взглянул на Алекс, пытаясь найти другие следы на её теле.

Алекс была миловидной и казалась застенчивой, смотря на меня так, будто я вызывала у неё неподдельное чувство страха. У неё были довольно короткие светлые волосы, едва достигающие плеч, а прямоугольные очки в тонкой оправе делали глаза немного больше, чем они были на самом деле. Она была почти моего роста, одетая в длинное вязаное платье с высокой горловиной, которая, возможно, закрывала другие синяки на её теле.

Чтобы отвести взгляд, я раскрыла бумажный пакет, вдыхая запах недавно испеченного хлеба. После такого я чувствовала себя ещё более глупо, потому что за моей спиной стояла целая куча тарелок из доставки, в то время как эта девушка самостоятельно испекла хлеб. Серьезно, это так сильно впечатлило меня.

- Так ты не против, что я пришла раньше? - она спрятала руки за спину, пытаясь улыбнуться, пока я мечтала о том, что когда-нибудь тоже займусь выпечкой - но это были пустые мечты по правде говоря. Потому что я ненавидела все, что было связано с тестом, грязными руками и кучей грязной посудой. 

- Конечно нет. У меня уже почти все готово, - я снова махнула рукой, приглашая девушку пройти дальше, и она медленно кивнула, делая несколько шагов к барной стойке.

- Нужна какая-то помощь? - в этот раз её голос звучал более уверенно, будто на кухне она обрела большую уверенность в себе, чего нельзя было сказать обо мне.

- На самом деле, нет, - я так же быстро обошла барную стойку, рассматривая тарелки с едой и не зная, что мне следует сделать. - Но ты можешь порезать хлеб, - эта мысль пришла мне в голову и я вернула бумажный пакет его владелице, на пару минут отворачиваясь, чтобы вытащить нож и деревянную доску для нарезки.

- Здесь столько всего, - увлеченно произнесла Алекс, привлекая моё внимание и с интересом рассматривая еду в тарелках. После этого мне и вовсе стало не по себе.

- Если честно, я ничего из этого не готовила, - призналась я, после нескольких минут раздумий. Светлые брови Алекс на мгновение поднялись вверх, а потом она неожиданно улыбнулась, расслабляясь и опуская плечи.

- Боже, слава богу. Потому что я чувствовала себя ужасно. Пресный хлеб это все, на что я способна, - теперь её признание звучало иначе. Она будто и правда расслабилась, проговорив фразы сквозь легкий смех, что заставило меня усмехнуться. - Когда Беннет сказал, что запланировал ужин, я была в растерянности, что ты вынуждена тратить своё время ради нас.

Её слова звучали так просто и искренне, что не поверить в них я просто не могла. Алекс казалась мне совершенно адекватной и приятной, а мне оставалось надеяться, что первое впечатление не будет обманчивым. Я и так слишком долго изводила себя домыслами и опасениями, представля её образ в своей голове. Теперь же, понимание, что она думала о чем-то похожем, переживала и, возможно, также опасалась этой встречи, позволило мне почувствовать себя легче.

- Я заказала пиццу.

- О, Ким обожает пиццу, - со смешком произнесла Алекс, присаживаясь на высокий стул и принимая доску из моих рук. Она разорвала бумажный пакет и принялась нарезать хлеб на тонкие кусочки, пока я наблюдала за её действиями, придумывая достойные и ненавязчивые темы для дальнейшего разговора.

- Беннет что-то рассказывал тебе о нас? - вопрос девушки вывел меня из ступора и заставил сдвинуться с места.

- Совсем немного. Ты пьешь белое полусладкое? - тут же спросила я, чувствуя потребность хотя бы в капле алкоголя. Девушка кивнула и это стало ещё одним плюсом в её копилку, принуждая меня к действиям.

- Так, что он рассказывал? - снова спросила Алекс, когда я отвернулась, чтобы достать бутылку, а потом найти электроштопор.

- Он немного рассказал про Ким и её предпочтения в еде, - услышав короткий смех, я обернулась, пару мгновений наблюдая за гостьей.

- Да, она бывает слишком привередливой.

- Ещё знаю, что вы вместе работаете, - продолжила я, возвращаясь к бутылке, а после вытаскивая бокалы с верхней полки. На пару минут образовалось пауза, пока я наполняла бокалы, а звук разливающегося вина и странный скрежет режущего ножа, были единственными звуками.

- Это все?

Теперь я обернулась, держа наполненные бокалы в руках и гадая, спрашивает ли Алекс о том, что волновало меня больше всего. Я поставила бокал прямо перед ней, делая несколько шагов назад, чтобы опереться на кухонную тумбу. Моя гостья не смотрела на меня, делая вид, что кусочки хлеба были куда интереснее, чем мой предполагаемый ответ, но чем больше она молчала, тем яснее становился её вопрос. Она точно спрашивала меня о том самом. Я сделала небольшой глоток вина и кивнула самой себе, собираясь произнести то, что ей так хотелось услышать.

- Есть кое-что, что я узнала не от Беннета.

Темные глаза Алекс тут же поднялись к моему лицу и очередная паузу между нами понадобилась мне, чтобы собраться с мыслями и продолжить.

- Колтон случайно проговорился, что вы с Беннетом в прошлом...

- Это было ошибкой, - Алекс быстро процедила это сквозь зубы до того, как я успела закончить. Она уверенно махнула рукой, чтобы заверить меня, а потом схватила свой бокал, делая несколько быстрых глотков. Я же в это время неспешно крутила бокал в руке, наблюдая за странной сценой. - Уверяю тебя, это было давно и мы зареклись когда-либо вспоминать об этом. Потому что это было огромной ошибкой.

- Почему ты так говоришь?

Мой вопрос удивил Алекс, но для меня он был очевидным, потому что я не понимала её эмоций по этому поводу.

- Как бы тебе это описать, - она отвела взгляд, а потом оперлась на спинку высокого стула, вытягивая руку, чтобы снова захватить бокал. - Я помню его подростком и он буквально вырос на моих глазах. Это так странно, - Алекс прикрыла глаза, а потом сняла очки, чтобы протереть их пальцами. - Между нами никогда не было никаких романтических чувств, потому что я никогда не видела в нем парня. Не то, чтобы я не считаю его привлекательным, - я сглотнула слыша подобное, но Алекс тут же покачала головой, пытаясь исправить сказанное, - я нянчила его сестру и следила за тем, чтобы он сделал уроки. Он близок мне, потому что мы знакомы десять лет, но Беннет всегда был для меня семьей, а не партнером. Так что то, что было - это определенно ошибка. Для меня и тем более для него.

Мне хотелось верить в это и, по правде говоря, смотря и слыша Алекс у меня не возникало никаких сомнений. В любом случае, я старалась доверять Беннету, поэтому и в это я собиралась поверить в конце концов.

- Ладно, я верю Беннету, - это было моим кратким ответом после слишком эмоциональной тирады Алекс и она кивнула, будто удивленная тем, как быстро я отступила.

- Это правильно, потому что он заслуживает этого. Я слышу, как он говорит о тебе, - с легкой улыбкой на губах произнесла Алекс и теперь её слова звучали более спокойно и размеренно, - не то, чтобы он много говорил, но однажды Райн были не в себе и наболтал столько всего, - девушка вдруг рассмеялась, прикрывая глаза и, видимо, вспоминая тот день. - Не подумай ничего лишнего, я работаю в Литтл Вайт за барной стойкой, так что выслушивать чужие истории - часть моей работы.

- Я никогда не видела его пьяным.

- Это происходит слишком редко. Он не любит напиваться так же сильно, как и болтать о своей жизни.

В этот раз я не могла не согласиться, потому что теперь Алекс точно говорила правду.

- Расскажи ещё что-нибудь о нем. Все, что угодно.

- Дай-ка подумать, - Алекс прокрутилась на стуле, а потом загадочно улыбнулась, словно вспомнила какую-то постыдную историю, собираясь поведать её мне без ведома Беннета. - Помню, как познакомилась с ним, когда он с матерью переехал к миссис Хилми. Он был таким маленьким, худощавым пареньком, который несколько лет носил одни и те же черные кеды и везде таскал с собой черную бейсболку. Он в прямом смысле этого слова везде таскал её за собой. Она была или у него на голове, или в руках, или в рюкзаке за спиной, - Алекс вдруг рассмеялась от собственных воспоминаний и я тоже не смогла сдержаться, заражаясь от её веселья. - Его волосы всегда были в жутком беспорядке, пока Магда - его бабушка в один прекрасный день не разозлилась и не побрила его почти на лысо. Это было то ещё представление и тогда мне казалось, что бейсболка приросла к его голове вместо состриженных волос. Он не выходил без нее на улицу несколько недель.

Алекс сделала небольшой глоток вина, чтобы смочить горло, а потом продолжила, опираясь на барную стойку локтями.

- Меня всегда удивляло, что он был застенчивым и в то же время достаточно бойким. В самом начале он ненавидел, когда я приходила в их дом, чтобы присмотреть за Колин. Не было и дня, чтобы он не бухтел себе под нос, когда видел меня. Даже если я проезжала мимо него на велосипеде или случайно встречала его в магазине, он вечно что-то бормотал себе под нос. Это было забавным зрелищем. Со временем он привык ко мне и стал более разговорчивым, но, на самом деле, он всегда был достаточно скрытным и таким - сам себе на уме, - девушка шутливо покрутила пальцем у виска, из-за чего браслеты скатились вниз по ее руке, оголяя синяк от крепкого захвата, но казалось, Алекс больше не волновал тот факт, что я могла заметить это. - Когда умерла миссис Хилми он будто вообще перестал говорить и порой мне приходилось силой вытаскивать из него пару слов.

На этом моменте она чуть поникла, все ещё пребывая под впечатлением от собственных воспоминаний.

- Тогда у каждого из нас было не легкое время. Колин забрали из семьи и Беннету не разрешали с ней общаться, а Пейдж сошлась с Эрлом и ей уж точно было не до Беннета.

Имя Эрл зацепило мой слух, потому что я не впервые слышала его, но не могла ничего вспомнить.

- Эрл это отчим Беннета?

- Да, - после недолгой паузы произнесла девушка, как-то странно смотря на меня. - Ты уже знакома с ним?

Я отрицательно покачала головой, наблюдая за тем, как меняются черты лица Алекс. Она неоднозначно кивнула, а потом выпрямила спину и напрягла плечи, что стало странной реакцией для меня.

- Расскажешь мне что-то про этого мужчину? - я постаралась звучать не слишком заинтересовано, но Алекс все ещё хмурилась, опуская глаза к бокалу в своей руке. Я вдруг вспоминала тот вечер, когда Колтон был в моей квартире, так же мимолетом упоминая этого мужчину и так же неоднозначно реагируя на мой интерес к нему.

- Вряд ли я могу рассказать слишком много. Он владелец Литтл Вайт и отчим Беннета, который присматривал за ним даже после того, как они с Пейдж разошлись.

- Они близки? Беннет и Эрл.

- Это сложный вопрос, - на одном дыхании произнесла девушка, вычерчивая пальцем какие-то узоры на глянцевой поверхности барной стойки. - Эрл доверяет Беннету свои дела и, несмотря ни на что, относится к нему как к сыну. Но вряд ли Беннет считает его своей семьей, он то и Пейдж за мать не считает, что уже говорить об Эрле.

- Но он ведь заботился о нем так долго? - её слова все ещё вызывали непонимание, но то, что эта тема была неприятной для Алекс было слишком очевидным фактом. В доказательство этому она глубоко вздохнула, скорее всего уже жалея о том, что вообще начала подобную тему, но в итоге все же отвечая мне.

- Это сложно, Триса, - её улыбка была дружелюбной, совсем не подходящей к той фразе, которую она озвучила. И это было её мягкой попыткой закончить данный разговор, которую я в итоге приняла.

- Тогда расскажи мне что-нибудь про Колин.

- Колин? - с большим энтузиазмом переспросила Алекс и я кивнула, замечая как её тело расслабляется вновь. - Колин замечательная девочка. Она добрая и открытая, уверена, вы понравитесь друг другу. Беннету непременно нужно познакомить вас, когда Колин снова приедет к нему.

- Она живет в другом городе?

- Да, - кивнула Алекс, поджимая губы. - Она живет со своим родным отцом и пока ещё учится в школе, но я уверена на все сто процентов, что ему не удастся удержать её рядом с собой, когда она выпуститься. Колин настоящая бандитка - поступает так, как считает нужным и говорит то, что следовало бы оставить при себе. Она очень любит Беннета, поэтому их связь всегда казалась особенной для меня. Даже на расстоянии, даже в условиях, когда её отец всячески против, она все ещё привязана к Беннету слишком сильно, а он привязан к ней.

Здесь я могла понять его, потому у самой была сестра, и я чувствовала эту связь с ней, даже когда мы были в ссоре или жили в разных концах города. Она все ещё была моей сестрой и я скучала по ней, чтобы между нами не происходило.

- Беннет говорил, что у тебя тоже есть сестра? - продолжила Алекс, ерзая на месте.

- Да, она живет с моим отцом и тоже мечтает сбежать из родительского дома.

- Ричард Борн, - его имя прозвучало из уст Алекс как-то странно. Она сжала губы, ожидая моей реакции и я молча кивнула, ожидая что ещё она скажет мне. - Да, Беннет упоминал и его, - её фразы все ещё звучали слишком неоднозначно и мне вдруг в голову пришла мысль, что парень мог делиться с ней тем, о чем отец говорил с ним.

- Беннет что-то говорил о нем?

- Не так много, как о тебе в тот злополучный вечер, - она постаралась отшутиться, но мне все больше казалось, что мои предположения были правдой. - Не смотри на меня так, Триса. Ты нравишься мне, но я не могу говорить обо всем. Беннет никогда не простит меня, - она словно читала мои мысли, поворачиваясь на стуле, чтобы избежать моего взгляда. - Лучше спроси его самого.

- Будто он ответит мне, - это не было тем, что я собиралась сказать, но в итоге все равно произнесла подобную фразу, замечая ещё одну лукавую улыбку Алекс.

- Я понимаю, он бывает скрытным, но скорее всего ему просто нужно немного времени. Сложные разговоры даются ему нелегко, но рано или поздно он решится на них. Не переживай.

Я глянула в темные глаза Алекс, не понимая говорим ли мы все ещё о моем отце. Мне будто стоило читать между строк, потому что такая фраза звучала так, словно касалась сразу всех тем, от которых Беннет удачно отбивался все это время.

Я уже было открыла рот, чтобы уточнить, но дверной звонок перебил меня. Алекс улыбнулась, ещё раз поворачиваясь на стуле и поднимаясь на ноги, а я оттолкнулась от кухонной тумбы, отставляя бокал в сторону и собираясь открыть дверь.

- Это Беннет и Ким. Я попросила его забрать Ким с кружка по танцам, - это звучало как оправдание, но я не видела в этой просьбе ничего плохого, так что просто кивнула. Беннет и правда стоял на пороге, когда я открыла дверь, но мои глаза всего на секунду задержались на его взволнованном лице, после чего опустились вниз, встречая Ким.

Она стояла прямо перед ним, держа в руках букет цветов и рассматривая меня с не меньшим интересом, чем я её.

Ким почти не была похожа на Алекс. У неё была такая же короткая стрижка, но волосы были густыми и пушистыми. Глаза казались такими же темными, но ресницы были черными как и её волосы.

- Я - Ким, - решительно произнесла девочка, протягивая мне букет цветов слишком резко. - А ты, значит, девушка Беннета?

- Получается так, - я искренне удивилась, принимая цветы и вытягивая свою руку вперед. - Я - Триса.

- Я знаю, - по-деловому заявила девочка, пожимая мою руку так, будто мы были коллегами.

- Я могу войти?

- Конечно, твоя мама уже здесь.

Услышав подобное, Ким на секунду улыбнулась, но потом снова взяла себя в руки и решительно переступила порог, двигаясь как-то слишком угловато. Она быстро скинула верхнюю одежду, передавая её Алекс, а потом, не дожидаясь приглашения, прошла в гостиную, по свойски осматриваясь по сторонам.

- Твоя квартира такая светлая и большая, - она изо всех сил старалась сдержать своё восхищение, будто была в таком месте впервые, и это удивляло меня, ведь как минимум квартира Беннета была больше моих апартаментов.

- Спасибо, - я отложила букет цветов на барную стойку, следуя за Ким по пятам, пока Беннет и Алекс наблюдали за нашей парой со стороны. - У меня тоже есть кое-то для тебя, - я прошла вслед за девочкой, смотря на то, как она важно вышагивает в моей гостинной, скрестив руки за спиной. Услышав мои слова, она резко обернулась и детская нетерпеливость заиграла в темных глазах, пусть Ким изо всех сил старалась выглядеть серьезной. - Беннет рассказал мне, что у тебя есть мечта - поплавать с дельфинами.

- Это не мечта, а цель, - строго возразила Ким, но кивнула, точно заинтригованная моими словами.

- И это значит, что ты любишь дельфинов?

- Конечно, - снова кивнула девочка, слегка прищуриваясь. Она была такого маленького роста, что не зная ее возраста, я бы никогда не решила, что она уже школьница. Но, несмотря на это, ее мимика и поведение совсем не отвечали семилетнему возрасту - Ким казалась старше.

- Тогда, я надеюсь, мой подарок тебе понравится.

Она быстро обвела взглядом комнату за моей спиной, но я тут же указала ей в другую сторону, туда, где на диване лежал большой игрушечный дельфин. Тогда Ким обернулась и я заметила как широко раскрылся её рот то ли от удивления, то ли от радости. Она помедлила ещё секунду, видимо, из последних сил стараясь сдержать самообладание, но потом вдруг подпрыгнула на месте и в два больших прыжка оказалась возле дивана, подхватывая игрушку руками.

- Он теперь мой? - едва сдерживая писк, спросила Ким, и я быстро закивала головой. Теперь она больше походила на маленького ребенка.

- Только если он тебе нравится.

- Шутишь? Он почти такой же большой, как настоящий дельфин, - ей больше не удавалось сдерживать эмоции при себе и наконец-то я смогла увидеть её улыбку, замечая два отсутствующих передних зуба. Это зрелище было поистине замечательным, особенно в тот момент, когда Ким взвизгнула, подпрыгнула на месте, а потом начала крутиться вокруг себя, крепко прижимая игрушку к себе.

- Смотри, мама, я смогу спать на ней! - вскрикнула Ким вне себя от радости. - Триса, ты лучшая! Это лучший подарок в моей жизни. Беннет, она такая крутая! - Ким побежала сначала к нему, хвастаясь своей новой игрушкой, а потом к Алекс, продолжая прыгать.

- Спасибо тебе, Триса, - Алекс тоже улыбаясь иначе теперь, когда смотрела на свою дочь. Она вернула очки и снова сидела на высоком стуле, рассматривая игрушку в руках Алекс.

Тогда я глянула на Беннета, читая "спасибо" по его губам и это стало ещё одной причиной, чтобы улыбнуться. Он тоже выглядел довольным, когда Ким вновь вернулась к нему, продолжая прыгать на месте.

- Вот так бы с самого начала, - пытаясь казаться грозным произнес парень. - Я же говорил тебе не быть слишком злобной.

- Я должна была проверить её на прочность, - слишком серьезно произнесла Ким, а потом обернулась, улыбаясь мне своей беззубой улыбкой. - Спасибо, Триса. Я так рада, что Беннет выбрал тебя.

За эту фразу Беннет схватил девочку за ухо, вызывая ещё один поток визгов и веселого смеха с её стороны. И в тот момент я была уверена, что в моей квартире никогда не было так громко, даже в тот день, когда Брейдон притащил на нашу ночевку караоке.

- Давайте что-нибудь перекусим? Все уже наверное успело остыть, - мои слова вернули всеобщее внимание к моей персоне и Алекс поднялась на ноги, в полной готовности помогать мне. - Я заказала немного салатов, немного курицы и пиццу.

- Пицца! - вскрикнула Ким, поднимая свободную руку вверх. Она слишком быстро пронеслась мимо меня, запрыгивая на диван, а я направилась в кухню, все ещё немного волнуясь. В итоге Алекс была той, кто раскладывал еду по тарелкам и относил все в гостинную, пока я стояла на кухне наполняя бокалы вином и один стакан соком для Ким.

- И снова привет, - чувствуя руки Беннета на своей талии, я едва заметно вздрогнула, пытаясь обернуться, но он слишком быстро прижался ко мне всем телом, опуская голову на плечо.

- Эй, мы ведь не одни, - это казалось не слишком правильным, что он обнимал меня на глазах у Ким и Алекс, но Беннет не сразу отошел от меня. Сначала он прижался губами к моему плечу, а потом поцеловал голую кожу на шее, заставляя мои глаза прикрываться от секундного наслаждения.

- Все нормально? - чуть громче предложил парень, делая шаг назад и, несмотря на собственное возражение, мне хотелось, чтобы он вернулся в прежнее положение. Его близость была слишком приятной, но я все ещё помнила о том, что должна быть гостеприимной хозяйкой, особенно в условиях, что все шло достаточно ровно.

- Да, все хорошо.

Беннет обернулся, чтобы взглянуть на Алекс, которая присела на диван возле Ким, будто специально предоставляя нам пару минут побыть наедине.

- Как долго вы с Алекс провели вдвоем?

- Не так долго чтобы успеть поругаться из-за тебя.

- Очень смешно, - он наигранно скривился и принял бокалы из моих рук, наблюдая за тем, как я отворачиваюсь, чтобы наполнить ещё один.

- Но если серьезно?

- Все нормально, Беннет. Наверное, даже хорошо, что она пришла чуть раньше и мы смогли пообщаться без тебя, - я улыбнулась, держа в руках стакан с соком и ещё один бокал с вином, встречая серьезный взгляд Беннета. Он осматривал моё лицо какое-то время, будто искал в нем намек на ложь, но в итоге кивнул и поддался вперед, чтобы оставить мимолетный поцелуй на моих губах.

- И так, кто голоден? - чуть громче спросил он, теперь больше обращаясь к Ким и Алекс, чем ко мне.

- Я! - девочка вскрикнула и вновь подняла руку вверх, как это делают дети в младших классах, что выглядело забавно со стороны.

- Отлично, тогда разрешаем тебе взять первый кусок пиццы.

- Супер, - протянула Ким, удобнее размещаясь на диване, но потом поднимаясь на ноги и нависая над раскрытой коробкой, где все это время лежала круглая пицца. Она выбрала самый большой кусок, перемещая его в свою тарелку и возвращаясь на диван, чтобы сесть рядом с Алекс. Я же села в кресло, на самом деле ожидая, что Беннет тоже разместиться рядом с Алекс, но вместо этого он присел на быльцу кресла, оказываясь рядом.

- Разве тебе будет удобно? - такое решение казалось мне странным, но Беннет решительно кивнул, покидая свой пост только для того, чтобы взять тарелку с едой. Он разместился за моей спиной и я смогла опереться на него, после чего его решение показалось мне замечательным. Я могла смотреть на него, закинув голову назад, и всегда чувствовала его присутствие рядом, что было моим желанием все это время.

Как Беннет и говорил мне раньше, Ким понадобилось недолгое время, чтобы освоиться и принять меня, после чего она болтала почти без умолку, прикрывая рот только в те моменты, когда новый кусок пиццы оказывался там. Она болтала о школе, ребятах, которых я не знала, но все равно с интересом слушала все её рассказы. Это наводило меня на воспоминания о тех временах, когда я сама была школьницей, когда мы с Мелани собирались вместе по вечерам и обменивались последними новостями. Из-за небольшой разницы в возрасте у нас был один круг общения до какого-то момента, поэтому мы делились сплетнями и обсуждали знакомых людей почти каждый вечер, лежа в моей или в её кровати, в итоге засыпая вместо только под утро. Эти воспоминания были такими приятными и уютными, почти такими же как и общество Ким и Алекс.

Я так волновалась перед встречей с ними, но все оказалось куда лучше, чем я могла себе представить. Алекс была по-настоящему приятной и достаточно мягкой, она внушала доверие, а её забота к Ким читалась в каждом взгляде и жесте. Ким в свою очередь была задорной и дружелюбной, возможно, все еще слишком непосредственной и мечтательной, но это было свойственно её возрасту и вызывало только умиление. Беннет тоже открылся мне с новой стороны благодаря этому вечеру. Я уже видела его в окружении друзей, где он, пусть и старался поддерживать разговор и быть в центре внимания, все равно не казался таким заинтересованным как сейчас. Он активно переговаривался с Ким, иногда в шутливой форме строил её и давал совершенно глупые советы, которые вызывали только смех. Он казался таким спокойным и расслабленным, что никаких сомнений у меня не было - эти люди были его семьей. Они не были его кровными родственниками, но являлись неотъемлемой частью его жизни.

Мне даже стало немного завидно, что у него был кто-то, кто переживал и заботился о нем, потому что не могла вспомнить дня, когда моя семья могла собраться вот так вместе. Просто говорить о чем-то отстраненным без дорогих чайных сервизов, приглашенных гостей, кучи наемного персонала и дорогой одежды.

Сейчас я была одета в обычные джинсы и футболку, даже не думая о том, как я выгляжу. Я не думала о том, что говорю, не обдумывала каждую новую фразу и не чувствовала себя в разговоре как на поле боя. Потому что при общении с Ричардом я всегда ощущала себя именно так. Всегда готовая к противостояниям.

После ужина Беннет пересел на пол и теперь он был тем, кто опирался на меня, прижимаясь спиной к моим ногам. Его голова касалась моих колен, когда он закидывал её назад, чтобы взглянуть на меня, а мои руки лежали на его плечах, порой затрагивая его волосы или шею. Я совершенно не контролировала эти действия, но Алекс лучезарно улыбалась при виде этого, а Ким хихикала каждый раз, когда Беннет ловил мою руку на своей шее.

- Так у вас целый год разницы? - в какой-то момент спросила Алекс, когда Беннет поднялся на ноги, чтобы в очередной раз наполнить наши бокалы. Он сам почти ничего не пил, а вот мы с Алекс уже перешли на третий бокал, почти допивая бутылку до дна.

- Да, этот год для Беннета последний, а у меня все еще впереди? - я посмотрела на парня через плечо, наблюдая за тем, как он вытаскивает пробку, и его образ со спины показался мне таким восхитительным. Возможно, это выпитое вино разыгралось во мне, но сейчас Беннет Райн как никогда казался мне привлекательным.

- Но ты уже определилась с тем, куда пойдешь после учебы?

- На самом деле, нет, - я снова глянула на Алекс, когда она обратилась ко мне. Ким в это время сидела в телефоне Беннета, играя в какие-то игры, кажется, совершенно не обращая на нас троих никакого внимания. Дельфин лежал у неё под головой и она время от времени гладила его рукой или утыкалась в него лицом.

- Разве твой отец не захочет тебя к себе? Я имею в виду у него ведь целая компания, - Алекс казалась по-настоящему удивленной, а я чуть ли не впервые за этот вечер задумалась над правильными словами, которые должна произнести. Я думала несколько минут, не зная, что мне стоит ответить - ту заученную фразу, которую я говорила всем, или ту, что на самом деле была у меня в мыслях.

- Я не хочу работать с ним.

- Почему? - девушка не понимала меня, с улыбкой принимая вновь полный бокал из рук Беннета, но тут же вновь возвращая взгляд к моему лицу.

- Я не могу этого объяснить, просто не хочу работать на него. Мне хочется быть кем-то кроме дочери Ричарда Борна.

Мои слова вряд ли были понятны ей, но они были правдой и Алекс в итоге кивнула.

- Но этот вариант может оказаться сложным. Я имею в виду, если ты пойдешь к отцу, твои шансы на успех автоматически вырастают в несколько раз. Но если ты будешь одна, все может оказаться куда сложнее. Тебе придется начинать с самого начала.

Я сжала губы, никогда не думая об этом в таком виде. То есть я конечно понимала, что моя карьера под началом Ричарда Борна была бы успешной, но я никогда не думала о том, что без него я могу так ничего и не достичь. Что, если я смогу стать успешной, только если буду использовать свою фамилию? Эти мысли ударили меня по голове так, будто сверху на меня свалился мешок с мукой, тяжелый и отрезвляющий.

- Что за разговоры, Алекс? - простонал Беннет, присаживаясь возле меня. Он точно заметил изменения в моем настроении, поэтому положил руку на мои колени, тем самым пытаясь отвлечь меня. Но алкоголь был тем, что всегда заставляло меня думать больше и копать глубже.

Не то, чтобы я была уверена в себе на все сто процентов, но мне казалось, что моих знаний могло хватить мне для роста. Сейчас же я вспомнила о том, что за несколько месяцев стажировки в компании Робина не научилась ничему новому. Я перекладывала бумажки с одной стопки в другую, вычитывала чужие презентации, разбирала почту и ходила из кабинета в кабинет по дурацким поручениям, совершенно не связанным с моим профилем. Я делала так много всего, но на самом деле не делала ничего полезного и при этом имя Беатрисы Борн позволило мне получить свой личный кабинет, в то время, когда другие более опытные и квалифицированные сотрудники вроде Джейка Олфрида ютились в одном большом душном офисе. Он уж точно заслуживал больше меня, потому что приносил прибыль и был успешным на своей должности, а я... у меня даже не было никакой должности, потому что её Робин придумал специально для меня по просьбе Кристен и, конечно же, потому что он не смог отказать дочери Ричарда Борна - такого влиятельно и желаемого клиента.

Я прикрыла глаза. Мои мысли были слишком надуманными и тяжелыми, из-за чего я снова загоняла себя в угол и душила себя собственными руками.

- Эй, - я вздрогнула, когда Беннет осторожно затронул мою ногу чуть выше колена. Все мое тело отреагировало слишком резко и плохо, а желудок подскочил к горлу, оставляя неприятный осадок в животе. - Все нормально? Я думал ты заснула, - Беннет мягко улыбнулся и после такого резкого толчка, я чувствовала как меня отпускает. Я вдруг поняла, что слишком крепко сжимала бокал в своей руке, а пальцы на другой были плотно сжаты в кулак. Я сидела в слишком сжатой позе, сгорбившись и опустив голову, но теперь, когда Беннет смотрел на меня и говорил со мной, я расправила плечи и смогла с легкостью вздохнуть. Моё сердце дрогнуло от того, как легко ему удавалось переключить меня на свою волну, а грузных мыслей в моей голове будто и не было.

Я улыбнулась, опуская руку на плечо парня и едва ощутимо сжимая его.

- Спасибо тебе, - прошептала я, наклоняясь вперед, чтобы оставить поцелуй на его лбу. - Спасибо, что ты рядом со мной.

- Видимо, кто-то выпил лишнего, - с усмешкой произнес Беннет, почти обесценивая мое признание, но только потому что он не понимал как много сделал для меня. Он не понимал, что только что буквально за ногу оттащил меня от приступа, в который я могла загнать саму себя, закопавшись в мыслях. Всего одной фразой, одним прикосновением он вернул меня к реальности, и если бы не он, мой приступ вынудил бы меня закрыться в ванной, забиться в угол и на какое-то время выпасть из жизни.

Я вдруг поняла, что у меня давно не было приступов, но было так много поводов. Беннет был так близко ко мне, его руки касались моего тела, но никаких предпосылок к ухудшению состояния не было. И это казалось таким поразительным и в то же время пугающим фактом.

Что случится со мной, если Беннет по какой-то причине откажется от меня? Что случится если он в какой-то момент больше не захочет быть со мной? Что случится со мной тогда?