23.

Я лежала в своей постели, смотря в потолок уже больше часа. В коем-то веке мне удалось проснуться самостоятельно, но за окном ещё было темно, а до первого будильника оставалось слишком много времени. Я спокойно могла поспать ещё пару часов, но проснувшись, больше не могла сомкнуть глаз.

Я прокручивала в своей памяти события вчерашнего вечера. Вспоминая то, как все началось и то, как закончилось. Я так мечтала побыть с Беннетом в компании его друзей, но все обернулось катастрофой. Мы разошлись по своим квартирам и, я понимала, что Беннет хотел зайти ко мне, но у меня не было на это никаких сил.

Я хотела остаться наедине, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями, но потом поняла, что моей проблемой было то, что я думала слишком много в последнее время. Я постоянно о чем-то переживала, не могла расслабиться и находилась в напряжении восемнадцать часов в сутки из двадцати четырех. И это было истинной причиной всех проблем. Я слишком накручивала себя. 

- Хочешь, чтобы я остался с тобой? - прикрыв глаза, я вспомнила вчерашнюю фразу, которую Беннет адресовал мне, как только мы остановились у моей двери. Я уже нащупала ключи в сумке, в итоге оборачиваясь и понимая, что парень стоит за моей спиной.

- Я устала, - это не было нормальным ответом, но Беннет кивнул, видимо расценивая его как "нет". Он поцеловал меня в лоб, как маленькую девочку, и направился к своей двери, больше не смотря на меня.

Лежа в кровати в четыре часа утра, я думала, сильно ли мой отказ задел Райна. Но, даже если сильно, я точно не была в состоянии принимать гостей этой ночью. Я заснула почти сразу же оказываясь в свой спальне, успев снял сапоги, плащ и противные штаны. И если вернувшись домой, я смогла забыться, то сейчас лежала раскинув руки и ноги, не в силах заставить себя заснуть снова. Я несколько раз силой закрывала глаза и закутывалась в одеяло, но в итоге снова переворачивалась на спину и направляла взгляд в потолок.

Спустя какое-то время, понимая, что мои шансы уснуть равны нулю, я поднялась с кровати, следуя в ванную и рассматривая своё лицо. Яркий свет давил на глаза, вызывая головную боль, а мой мозг все ещё воспроизводил события вчерашнего вечера раз за разом, словно заевшая пластинка. Поэтому, включая воду я умылась, смывая испорченный макияж и надеясь, что прохладная вода хоть немного поможет мне прийти в себя.

Думай меньше.

Это звучало в моей голове параллельно тем картинкам, которые стояли перед глазами. Колтон с его дурацкой сигаретой. Моника с её язвительными словами. Девушка в ванной комнате с её прекрасной, плотно свернутой купюрой.

Я облизала губы и плотно прижала ладошки к щекам, спустя секунду легко хлопая пальцами по рукам.

Прийти в себя и думай меньше.

Я не могла понять, что именно так повлияло на меня. Не понимала своей реакции и не знала что делать. Я была в растерянности и искренне не понимала, что послужило поводом для этого.

После сна, мои волосы были в ужасном состоянии, и мне стоило заняться ими. Но все мои действия были механическими. Я настроила воду и поднялась в душевую кабинку, подставляя лицо под горячие струи. Растирала кожу руками, пыталась смыть скользкий гель со своих волос и старалась ни о чем не думать.

Старалась.

Когда я вернулась в спальню, прошло больше часа, но за окном все ещё было темно. Я какое-то время рассматривала ночной город за окном, вытирая мокрые волосы и перебирая мысли в голове, как колоду карт. Одну за другой.

В странном порыве, я хотела написать миссис Савьера, но в итоге так и не смогла сформулировать своё сообщение. Что я хотела ей рассказать? Она, возможно, смогла бы найти объяснения моим переживаниям, но тогда мне пришлось бы произносить при ней несколько запрещенных слов. Не то, чтобы она запрещала мне говорить об этом, наоборот, это я дала себе слово, что никогда не буду произносить их. Ведь они так сильно влияли на меня. Эти дурацкие запрещенные слова...

Когда за окном наконец-то начало светать, я спустилась в кухню, собираясь немного взбодриться и перекусить. Я включила кофемашину и открыла полупустой холодильник, рассматривая скромные запасы полуфабрикатов. Сегодня я хотела дать себе несколько установок:

1. Меньше думать. 2. Начать нормально питаться и, наконец-то, готовить самостоятельно.

В итоге мой завтрак был скудным - пара поджаренных хлебцов и немного плавленого сыра сверху. Я уже успела написать сообщение Кристен, когда в мою дверь позвонили. Мы писали друг другу каждое утро в будние дни, подтверждая, что я должна её забрать, а она будет меня ждать, но сегодня Кристен молчала дольше обычного и мой гость отвлек меня.

Я обернулась, какое-то время смотря на входную дверь и почему-то не решаясь подойти к ней. Глянув на часы, я нахмурилась, пару секунду перебирая в голове всех, кто бы это мог быть. И у меня был только один более или менее оправданный гость.

Беннет.

Откладывая телефон на барную стойку, я подошла к двери, ещё секунду думая, а потом открывая дверь, в надежде увидеть своего соседа, но это был не он. Вместо него на пороге стояла Кристен, и я даже не успела открыть рот, как она влетела в мою квартиру. Она протиснулась мимо меня, быстро закидывая сумку на барную стойку, после направляясь к дивану слишком быстро и решительно.

- Привет, - я выглянула в коридор, все ещё надеясь увидеть Беннета, которого там конечно же не было, только после этого закрывая дверь и медленно следуя за Кристен. Она уже сидела в кресле, закинув голову назад и закрывая лицо руками, когда я приблизилась к ней.

- Что-то произошло?

- У тебя есть кофе? Мне нужно что-то выпить прямо сейчас.

Её голос был звонким и четким, таким, что слова отскакивали от зубов со скоростью почти равной скорости света. Так Кристен поступала только в тех моментах, когда хотела перевести тему.

- Ладно, - я снова включила кофемашину, не решаясь взглянуть на подругу, но слыша как тяжело она дышала. Её появление было странным, тем более в такое время, тем более в таком состоянии.

У меня не было ничего другого, что я могла предложить Кристен, кроме кружки кофе, поэтому поставила перед ней только кружку. Присаживаясь рядом на край дивана, я наблюдала за ней какой-то время, надеясь, что она заговорит рано или поздно, но Кристен сдерживала молчание слишком долго. В итоге она шумно вздохнула и убрала руки от лица, сначала смотря на кружку и только потом перемещая взгляд к моему лицу.

- Ты не будешь рада тому, что я скажу тебе. Но мне просто нужно с кем-то это обсудить.

Я молча кивнула, наблюдая за тем, как она снимает свою куртку, откладывая её в сторону и наклоняясь, чтобы взять кофе.

- Я была с Николасом.

По правде говоря, я ожидала услышать что угодно. Что угодно, но только не это.

- Что? - понимая, что не ослышалась, я все равно переспросила, наблюдая за тем, как Кристен кривиться, делая первый глоток. Горячий напиток скорее всего обжег её язык, но она снова прислонила кружку к губам.

- Я была у Николаса этой ночью. Он привез меня сюда, а сам пошел к Беннету.

Мне не оставалось ничего, кроме того, чтобы кивнуть, продолжая ждать от Кристен больше подробностей. В это же время я поймала себя на мысли, что Николаса не было на вчерашней вечеринке, и это бросилось мне в глаза только сейчас. Так сильно он не был интересен мне.

- Как это случилось?

- Я не знаю, - Кристен нервно пожала плечами, больше не смотря на меня. - Мне было скучно вчера и я решила написать ему, а он ответил. Потом отец снова начал спрашивать про нас с Робином и мне нужно было куда-то уехать.

- И ты решила, что Николас это лучший вариант?

- Не знаю, Триса, - она повысила голос, направляя в мою сторону несколько резких взглядов. - Я не ожидала, что он предложит встретиться.

- Почему не написала мне или Брейдону?

- Вы ведь были заняты, - махнув рукой, подруга закатила глаза, словно её ответ был очевидным. - Брейдон - Карлой, а ты - Беннетом, - последнее слово она произнесла с упреком. - Ник сказал, что ты была с ним на какой-то вечеринке?

Я поджала губы, потому что не рассказывала друзьям о своих планах. И только потому, что ждала от них такой едкой реакции, как у Кристен сейчас.

- Между вами что-то было? - пытаясь перевести тему, я снова задала вопрос, и резкость Кристен прошла как по щелчку пальцев. Она опустила глаза, двумя рукам обхватывая кружку и отвечая лишь спустя пару минут.

- Нет.

- Я не буду осуждать тебя.

- Я не вру, - в этот раз её ответ прозвучал более уверенно, а в мою сторону полетел ещё один раздраженный взгляд. - Между нами ничего не было.

- Тогда почему ты осталась у него?

- Я сказала папе, что буду ночевать у тебя, поэтому решила не возвращаться домой. А Николас позволил мне остаться.

- О, как это благородно с его стороны, - я наклонила голову, не веря что слышу подобное от Кристен. - Ты же говорила, что он раздражает тебя. С чего такие перемены?

- Ты слишком предвзята к нему, - мой рот открылся, когда я поняла, что Крис только что произнесла. Она отставила кружку и развела руки в стороны, возражая мне.

- Возможно, но я говорю то, что ты рассказывала мне о нем. Ты ведь говорила, что он ведет себя неуважительно по отношению к тебе.

- Это не так, - она снова отрицательно покачала головой, вызывая новую порцию непонимания с моей стороны. Я будто обсуждала этого парня с двумя разными девушками или же Кристен смогла действительно поменять своё мнение, но я не видела никаких причин для этого. Хотя.

- Ты заинтересована в нем? - это было таким безумным предположением, что я не хотела озвучивать его, но реакция Кристен была бесценной. Она широко открыла рот, изображая наигранное удивление, а потом поднялась на ноги, делая несколько шагов в сторону.

- Ты вообще понимаешь о чем говоришь? Я заинтересована Николасом?

- Да, я понимаю, - я кивнула, наблюдая за слишком резкой реакцией Кристен, и, слыша мои слова, она обернулась, находясь почти на грани своей истерии. - Между вами что-то происходит, - я лишь констатировала факт своих наблюдений, пока подруга сгорала от негодования. - Раньше ты плевалась, как только видела его на горизонте, потом ты заигрывала с ним и позволила ему зайти дальше. Ты говорила, что он игнорирует тебя, а потом специально провоцирует. Но вот уже сейчас, ты утверждаешь, что Николас Хаттерст благородно разрешил тебе остаться и ничего не потребовал взамен? В какой момент произошли все эти изменения?

- Ты ничего не знаешь о нем, - это не было ответом ни на один из моих вопросов.

- Но ты, видимо, уже достаточно узнала, - я сказала это не подумав, замечая, как Кристен дергается от моих слов. Она на пару секунд застыла, смотря прямо в мои глаза, а потом усмехнулась, подготавливая в ответ не менее едкую фразу.

- Где же твои слова о том, что ты не будешь меня осуждать?

Я прикрыла глаза, потому что пожалела о сказанном, как только открыла рот. Я правда не должна была говорить это, тем более в таком тоне, но я не делала этого со зла. Я просто не понимала, когда с Кристен произошли такие изменения, и, если честно, расстраивалась, что они прошли мимо меня. Я снова была зациклена на себе, упуская из виду то, что происходило с близкими для меня людьми.

- Я сказала не то, что хотела.

- Правда? - если мой тон изменился, то Кристен все еще была раздражена, по большей степени гиперболизируя свои эмоции.

- Извини, Крис, - я тоже поднялась на ноги, делая несколько неспешных шагов в её сторону, пытаясь затронуть её руку. И хорошо, что она не оттолкнула меня, лишь опустила глаза и сжала губы. - Я не знаю Николаса и могу опираться лишь на то, что ты говорила мне о нём раньше. Если сейчас он действительно мил с тобой - отлично. Я просто не хочу, чтобы ты снова грустила. Ты была сама не своя, когда у вас с Робином были проблемы.

- Ты говоришь о разных вещах. Я любила Робина, а Николас, - она замолчала, хмуря брови, будто подбирала в голове подходящее слово, - он просто возможность переключиться. Вот и все, - девушка наконец-то глянула на меня и, смотря в её глаза, я верила сказанным словам. - Он просто предложил мне помощь.

- Прошу тебя, пиши мне, если тебе понадобиться помощь.

- Триса, - она махнула рукой, разрывая наш зрительный контакт. Подруга обошла меня, снова падая в кресло и хватая кружку. - Ты ведь была с Беннетом.

- Я всегда готова помочь, Кристен, и не важно где или с кем я.

Она хмыкнула, делая несколько глотков, а потом закидывая голову назад, чтобы взглянуть на меня. И зная Кристен слишком хорошо, только по взгляду я могла понять, что она верила мне. Несмотря на взрывной характер, Кристен была отходчивой и способной переключаться с одной темы на другую, не задерживаясь на своих обидах слишком долго. 

- Ладно, но я все ещё расстроена из-за твоих маленьких секретов, - она говорила это только для того, чтобы задеть меня, но точно в её словах не было и грамма злой издевки. Она была больше заинтересованной, чем обиженной. - Почему просто не сказала мне, что проведешь Хэллоуин с его друзьями, а не с нами?

- Извини, - я пожала плечами, потому что даже не раздумывала над этим ответом, ведь именно реакция Кристен останавливала меня от правды.

- Рассказывай мне обо всем, - она протянула руку и улыбнулась, когда я подцепила её пальцы своими, улыбаясь в ответ. - Если будешь чаще говорить о своем парне, я возможно даже смогу привыкнуть к нему. Поэтому, не скрывая от меня ничего, - она произнесла это в приказном тоне и в одно мгновение я действительно хотела рассказать ей обо всем. Обо всем что произошло вчера, но в самый последний момент, просто улыбнулась. Ведь Кристен никогда не смогла бы понять меня. Я сама не была уверена, что могла расшифровать свои чувства.

- Может мы успеем зайти в ту прекрасную пекарню? - я вздрогнула, когда Кристен снова заговорила со мной, отвлекаясь от собственных мыслей. - Я бы съела что-нибудь сладенькое.

- У них есть замечательный лимонный пирог.

- Звучит вкусно, - она больше не смотрела на меня, переписываясь с кем-то по телефону, пока я убирала её кружку и собирала сумку. Я слышала, как она тихо хихикала, надеясь, что её собеседником был кто угодно, лишь бы не Николас. Хотя, даже это уже не могло удивить меня.

- Разве ты не хочешь заехать домой и переодеться? - я осмотрела Кристен с ног до головы, когда она поднялась на ноги, и это заставило её так же осмотреть себя.

- Зачем? - на ней были потертые джинсы и бесформенное худи, скрывающее то, что обычно Кристен старалась выставить напоказ. Её волосы были связаны в легкий пучок, а на лице почти не было никакой косметики, не считая прокрашенных ресниц и яркой розовой помады. Я, конечно же, видела её в похожем образе и раньше, но Кристен никогда не ходила в колледж в подобном виде: в образе обычной девчонки, а не эфектной блондинки.

- Что Николас сделал с тобой этой ночью? - это было моей шуткой и Кристен поняла её, осматривая себя в зеркале, после чего недовольно хмуря брови.

- Иногда я могу быть депрессивной. Особенно учитывая то, что эти сплетницы болтают обо мне.

- Разве это задевает тебя? - Кристен предсказуемо рассмеялась, распуская волосы и пытаясь расправить их с помощью пальцев.

- Конечно нет, пусть придумают что-то более значимое, чтобы задеть меня. Но, если они думают, что я оставлю это без ответа, они ошибаются. Посмотрим, что Кортни скажет, когда все узнают, что она заигрывала с лаборантом мистера Нервила.

Я открыла рот от удивления, а Кристен злорадно посмеялась, удивляя меня все больше. Конечно же, тот факт, что моя подруга являлась заядлой сплетницей, был известен мне, но я не думала, что она будет использовать это в борьбе против других таких же сплетниц.

- Ты все ещё утверждаешь, что тебя не задевает эта ситуация?

- А что? - Кристен развела руки, поворачиваясь ко мне и наблюдая за тем, как я обуваюсь, а после выбираю верхнюю одежду. - Глаз за глаз.

- Никогда в жизни не хочу быть твоим врагом.

- Они не мои враги, они мои подружки, - она сказала это с легкой улыбкой на губах, но в это же время поставила между словами "враг" и "друг" знак равенства.

- Тогда мне страшно быть твоим другом.

Мои выводы снова рассмешили её и, забирая куртку, Кристен обняла меня за плечи, вместе со мной покидая квартиру. Она покосилась на соседнюю дверь, словно боялась, что кто-то откроет её с минуты на минуту, но этого так и не произошло. И Кристен смогла дышать спокойно. Я все ещё не понимала в каких отношениях с Николасом они находились, но в очередной раз поднять эту тему не решилась.

- Как обстоят дела с подготовкой к свадьбе? - подруга спросила об этом, когда мы выходили из лифта, направляясь к моей машине, а я все ещё думала о её странной связи с Николасом Хаттерстом. Учитывая тот факт, что она все время болтала с кем-то посредством сообщений, её вопрос показался мне странным. Она будто задала его только для того, чтобы спросить хоть что-то, но на самом деле не была заинтересована в моём ответе.

- Уверена, у Брук все под контролем, - слыша мою фразу, Кристен глянула на меня, неоднозначно хмуря брови. Она заняла пассажирское место рядом со мной, печатая новое сообщение и посылая мне ещё один вопрос. Я же в это время пыталась найти глазами машину Беннета, зачем-то желая убедить, что он все ещё был в своей квартире, а его автомобиль на привычном для меня парковочном месте.

- Она отправила приглашение на мой электронный адрес. Не думала, что всё так серьезно.

- Да, Брук продумала все до мелочей, - я снова кивнула, поправляя ремень безопасности и поворачивая ключ зажигания только в тот момент, когда машина моего парня попала в поле моего зрения. В этот раз Кристен выдержала недолгую паузу, а потом отложила телефон, поворачиваясь ко мне.

- Что Брук сделала с тобой прошлой ночью? - она вспомнила мою недавнюю шутку, перефразировав её и отправив мне в ответку. - Она тебя укусила, купила какой-то дорогой подарок или ты просто устала вечно язвить ей?

- С чего ты сделала такие выводы? Я сказала всего пару фраз.

- Это и есть причина, - подруга насмешливо вскинула брови, наблюдая за тем, как мы покидали частную парковку. - В любой другой день ты исходила желчью, когда речь заходила о семье или о свадьбе. Да, о чем угодно, если в этом как-то фигурировала Брук. Сейчас же ты само спокойствие.

Я пожала плечами, не замечая того, о чем говорила Кристен. Она, скорее всего, была права, потому что моя реакция на избранниц отца чаще всего была неоднозначной, но я не думала, что она была такой всегда. Возможно, это уже стало чем-то вроде привычки для меня, поэтому не казалось странным. Я так же не могла поверить, что всегда реагировала на упоминание Брук именно так. Или могла?

- Думаешь, я была слишком предвзята к ней?

Мой вопрос заставил рот Кристен открыться. Она на секунду посмотрела в окно, зачем-то махая рукой охранникам, а потом так же медленно повернулась ко мне всем телом, ерзая на пассажирском сидении.

- Она не нравится тебе и не заметить это невозможно.

- Так ты думаешь, что я отношусь к ней слишком предвзято? - я глянула на Кристен, поворачивая руль, чтобы заехать на соседнюю парковку рядом с пекарней. Я на самом деле не понимала, зачем мы решили подъехать к ней на машине, если могли просто пройтись пешком.

- Не знаю, - Кристен растерянно пожала плечами, осматривая пекарню из окна. Она все ещё была украшена в тему Хеллоуина и через больше окна, мы видели работников в их образах учеников волшебного Хогвартса. - Я могу опираться только на твои суждения, потому что не так хорошо её знаю. Но, если говорить честно, на вечеринке в честь помолвки она была очень милой и трогательной.

Я прислушалась к словам Кристен, вспоминая, как Брук плакала, слушая отполированную речь Ричарда во время официальной части в вечер помолвки. Я вспомнила, как она плакала, когда мой отец предложил ей выйти за него в разгар семейного ужина ещё в августе. Вспомнила, какую работу она проделала, чтобы помочь Мелани с её ночевкой, и какие усилия прилагала каждый раз, когда мы с отцом собирались поругаться. Все это вдруг навалилось на меня, будто я впервые посмотрела на Брук с этой стороны. И я не понимала, почему вдруг ко мне пришло такое прозрение. Брук не была плохой на самом деле.

- Ты права, - все, что я смогла сделать, это кивнуть в ответ, продолжая думать о том, как вела себя с Брук с самого первого дня, когда отец привел её в наш дом.

Тогда начинался мой первый год в колледже и появление новой женщины отца я восприняла не лучшим образом. Я знала, что он встречался с кем-то, потому что начал часто ночевать вне семейного дома, а наш водитель возился не только с Мелани, но и с какой-то Брук. Тогда мы с ней ещё не были знакомы, но пару раз я находила в машине отца забытые женские вещи: вроде колпачка от помады или влажные салфетки. И, по правде говоря, я не ожидала, что именно эта женщина станет частью нашей семьи. После развода с моей матерью, Ричард встречался с некоторыми женщинами, но Брук была первой, кто оставался в нашем доме на ночь, а потом и вовсе переехал.

- Ты зависла, - Кристен помахала рукой перед моим лицом, отрывая от воспоминаний о том первом безумно неловком ужине, когда Брук пришла в наш дом, а Ричард сообщил, что она теперь будет жить с нами. Тогда эта новость слишком сильно задела меня и была тем поводом, который заставил меня съехать. Не самым главным, конечно, но точно решающим.

- Извини.

- Так между вами и правда тронулся лед?

Я улыбнулась, наблюдая за тем, как Кристен рассматривает себя, используя боковое стекло. Пусть она выглядела, словно собиралась в длительный поход в этих джинсах и длинном худи, но все ещё оставалась той Кристен, которая смотрит в зеркало каждую свободную минуту.

- Не знаю, она помогает Мелани и почти не лезет ко мне, пытаясь навязаться. Возможно, это её укусил кто-то более флегматичный?

- Ты, например? - Кристен рассмеялась, последний раз поправляя свои волосы, а потом открывая дверцу, чтобы вылезти из машины. Эта шутка не была смешной и, как всегда, слова Кристен задели меня. Если до её появления я дала себе слово думать меньше, то уже сейчас нарушила собственное обещание, думая о Брук дольше положенного. Кристен в свою очередь быстро переключилась на другую тему, потому что в пекарне все её внимание привлекали сладости и свежая выпечка, а по дороге в колледж её рот был занят ещё одним горячим напитком и сладкой булочкой.

- Не говори ничего Брейдону, ладно? - она сказала это, как только мы вышли возле главного корпуса, собираясь встретиться с нашим другом возле центрального входа. - На счёт Николаса. Я сама поговорю с ним об этом.

Я кивнула и, пока Кристен выбрасывала мусор в ближайший мусорный бак, снова осматривала парковку в поисках машины Беннета Райна.

Была ли я слишком зациклена на нем?

- Я уже сказала тебе, что выбрала ателье, которое сделает моё платье? - Кристен схватила меня за руку, тем самым заставляя отвлекаться, направляясь в сторону центрального входа. - Брук, конечно, заставила нас заморочиться, выбрав главным цветом лунный нефрит, но я уверена, что все будет отлично.

- У вас всего две недели. Уверена, что все успеешь?

- Смеешься? - Кристен цокнула языком, будто мои слова могли как-то задеть её. - Я уже внесла первый взнос за их работу. Видела бы ты глаза отца, когда он узнал полную стоимость, - она открыла рот и выпучила глаза, скорее всего пытаясь повторить выражение своего отца. - Пришлось пообещать, что я буду более экономной до самого Рождества.

Это было не правдой и все, включая отца Кристен, знали об этом. Она всегда готовила самый удивительные подарки в преддверии Рождества, поэтому её траты в последние месяцы года всегда удваивались.

- А вот и Брейдон, - Кристен сказала это громче, махая рукой нашему другу, чтобы привлечь его внимание, а потом наклонилась ко мне, проговаривая несколько слов чуть тише. - Как всегда вместе с Карлой, - она наигранно закатила глаза, будто Карла раздражала её, но это вряд ли было правдой, потому что на самом деле девушка Брейдона была самой невинностью. А Кристен просто была слишком вредной и ревнивой даже по отношению к друзьям.

Мои занятия не были тяжелыми в пятницу, но преподаватели все чаще поднимали тему предстоящих экзаменов и это стало ещё одной темой для размышлений. Во время большого перерыва я только и делала, что слушала, как все вокруг обсуждают две вещи: приближающиеся праздники и скорые экзамены.

Друзья Кристен были выпускниками, но они волновались чуть меньше остальных, что было удивительным фактом для меня. Во время обеда они болтали о прошедшей вечеринке и уже планировали следующую, которую собирались устроить в вечер Дня Благодарения.

Кристен неожиданно стала одной из тех, кто вызвался помочь, и это было странным, ведь прошлую вечеринку она пропустила специально. Сейчас же подруга болтала с Эшем Гарнером, который любезно согласился предоставить дом мужского сообщества для предстоящего мероприятия, не без влияния милой улыбки Кристен, конечно же.

- Что будешь делать ты? - я вздрогнула, когда кто-то из ребят обратился ко мне, пока я наблюдал за заигрываниями моей подружки. Я прошлась глазами по небольшой компании ребят, останавливаясь на лице Грегори, который и был тем, кто спросил меня.

- День Благодарения? - я переспросила и Грегори кивнул, складывая руки на столе. Мы редко общались с ним, ведь Кристен была той из-за кого я могла сидеть рядом с этими ребятами, поэтому сейчас внимание Грегори было неожиданным.

- Мой отец всегда устраивает бранч в День Благодарения, - я несколько раз кашлянула, понимая, что все больше ребят за нашим столом смотрят в мою сторону, - так что мои планы не меняются из года в год. 

- Да уж, - Кристен произнесла это как только я закончила говорить, перетягивая все внимание на себя. - В прошлом году его организовывала твоя тетя? Помню её, - Кристен выпучила глаза, махая рукой перед своим носом. - И это было ужасно. Мне все время приходилось избегать её, потому что она так и норовила натянуть мою юбку ниже. Будто её так сильно смущают голые ноги.

- Учитывая твою любовь к коротким юбкам, могу её понять, - Грегори усмехнулся, осматривая Кристен, пока она кривилась, явно задетая его словами. Он как всегда специально задевал её, но мы знали, что это было лишь глупой возможностью обратить внимание Кристен на себя. Видимо, она все ещё нравилась ему.

- Не такие уж они и короткие. Прикрывают все, что должны, - эта фраза заставила меня улыбнуться, а Грегори засмеяться. Он покачал головой, отворачиваясь, чтобы спросить ещё кого-то о его планах, а Кристен в это время подсела ко мне ближе, обхватывая мой локоть своими руками. Она наклонилась к моему уху, делая так, чтобы только я была свидетелем её слов.

- Говорит так, будто это не он вечно глазеет на мои ноги, - девушка закатила глаза, а я снова улыбнулась, ведь каждый из них был прав. Кристен нравились короткие юбки, а Грегори нравилась Кристен. Похоже, нам с Брейдоном стоило начать принимать ставки на то, как скоро Грегори решиться пригласить Кристен на свидание.

- Я хочу купить кофе до начала следующих занятий, пойдешь со мной? - обращаясь к девушке, я проверила время, убеждаясь, что в моем запасе было как минимум полчаса. Я была совсем не голодна сегодня, но ощущала необходимость в чем-то горячем, чтобы согреться и избежать обсуждений предстоящих праздников.

Я обожала все, что было связано с Рождеством, но с ужасом думала о том, что приходило после нового года - моё день рождение. Сильнее это дня я ненавидела расспросы о том, как планирую отмечать этот день в новом году.

- Иди без меня, я договорилась встретиться здесь с Кортни и Хейзел, - Кристен все ещё держала мою руку, поворачиваясь всем телом, когда я поднялась на ноги.

- Мне стоит остаться и подержать твою сумочку, когда начнется драка?

- Смешно, - Кристен зашипела, скорее всего не горя желанием, чтобы наш разговор подслушал ещё кто-то. - Я не стану портить маникюр ради парочки болтающих за моей спиной девчонок.

Смотря на её недовольное лицо, я все ещё не была уверена в том, что поступила правильно, когда рассказала Кристен обо всем. Пусть внешне она выглядела достаточно спокойной, не считая ярости в глазах, но я знала, что вся эта ситуация повлияла на Крис.

- Иди, я разберусь. В крайнем случае, я всегда могу доверить свою сумочку Грегори, - она покосилась на него, замечая его взгляд, блуждающий по её телу.

- Напиши мне, если я понадоблюсь тебе.

Кристен расплылась в улыбке, специально игриво качая бедрами, зная, что за ней наблюдают со стороны, и я не могла отрицать, что даже в мешковатой одежде она привлекала к себе внимание.

Направляясь к выходу из общей столовой, я помахала рукой Брейдону, который сегодня сидел отдельно от нас в компании ребят из своего потока. Он поднял руку, показывая, что наберет меня позже, и этот знак означал, что в его арсенале было как минимум несколько историй со вчерашнего вечера, которыми он собирался поделиться.

Я проверила телефон, надеясь найти там сообщения от Беннета, ведь я не видела его сегодня и мы не общались с ним со вчерашнего вечера. Именно поэтому почти возле выхода я обернулась, пытаясь найти самого парня или его друзей в толпе студентов. Первым, кого я заметила, был Николас и к моему удивлению он наблюдал за Кристен, которая уже во всю издевалась над бедным Грегори. Оливия была следующей, кто попался мне на глаза, а потом я встретила взгляд Колтона, понимая, что он был последним в их компании. Он всего секунду смотрел на меня, а потом отвернулся, заставляя меня покидать столовую ни с чем, ведь Беннета с ними не было.

Следуя к главному выходу, я крутила телефон в руках, какое-то время думая о том, стоит ли мне написать Беннету первой. Между нами ведь не произошло ничего плохого, но я не была уверена, что именно должна сказать ему. У меня было странное предчувствие, которое, я была уверена, на девяносто процентов было лишь моим выдумками. Ведь я так сильно любила накручивать себя без причины.

- Беатриса, - слыша своё имя за спиной, я обернулась, всего мгновение думая, что это мог быть Беннет. Но я была наивной, потому что могла узнать голос Беннета за секунду, и это был не он на самом деле.

В любом случае, когда я заметила Колтона, мне пришлось остановиться, позволяя парню догнать меня. Он как-то неловко обошел группу первокурсниц, почти сталкиваясь с ними в коридоре, чем вызвал их смех, только после этого оказываясь рядом.

- Привет, - он зачем-то махнул рукой, стоя напротив меня, а мне пришлось кивнуть и быстро оценивать количество знакомых людей, которые могли увидеть нас вместе. Это уже было чем-то вроде привычки и я не могла избавиться от неё, даже если действительно не переживала, что кто-то застанет меня за разговором с Колтоном. - Уже идешь на занятия? - Колтон поднял брови вверх, зачем-то тоже осматриваясь по сторонам, а потом снова смотря на меня.

- Собираюсь купить что-то горячее.

- Можно с тобой? - он спросил об этом так, будто я действительно могла ему отказать, и это удивило меня. Я пожала плечами и вновь кивнула, пытаясь не вспоминать ничего из того, что произошло прошлым вечером. Но весь вид Колтона говорил о том, как неловко ему было рядом со мной.

Он зашагал наравне, делая несколько быстрых шагов вперед только для того, чтобы открыть передо мной дверь и пропустить на улицу первой, дальше следуя за мной по пятам. Мы шли молча, лишь иногда поглядывая друг на друга, и я ждала, что Колтон будет тем, кто нарушит молчание, ведь это он преследовал меня. Ну и потому что я не знала, что сказать ему.

- Я угощаю, - это было его первой фразой, которую он адресовал мне, после того как мы в полном молчании дошли до кофейного киоска и выстояли очередь из нескольких человек. Все это время он стоял позади меня, будто делал вид, что он не со мной, а его желание пойти вместе было навязано ему кем-то другим. - Просто закажи то, что хочешь, - Колтон махнул рукой в сторону рекламной вывески, вытаскивая из кармана бумажник, пока я делала выбор. Он в итоге дублировал мой заказ и спустя пару минут мы вдвоем шли обратно к зданию колледжа с одинаковыми стаканчиками в руках.

- Мне жаль, - перед тем, как сказать это, Колтон глубоко вдохнул, словно для того, чтобы произнести два легких слова ему потребовались все силы. - Я вел себя ужасно вчера. Прости.

- Кто заставил тебя сказать это? - я не смотрела на Колтона, но все равно замедлила шаг, когда и он замедлился, поворачиваясь ко мне.

- С чего ты решила, что меня заставили?

- Ты выглядишь так, будто тебя силой заставили подойти ко мне, - в этот раз я все-таки взглянула на него, замечая как плохо он выглядел сегодня. Наверное, я впервые видела его в подобном состоянии и, если мешковатая одежда все ещё позволяла Кристен выглядеть привлекательно, то безразмерная толстовка и бледная кожа делала из Колтона мученика. Это, конечно же, могло быть последствиями его вчерашних «увлечений», но в любом случае парень выглядел неважно и порция тонизирующего напитка ему нужна была куда больше, чем мне.

- Это не так, - Колтон заговорил тише, ещё сильнее замедляясь. - Я просто не знал, как заговорить с тобой. После того, что произошло.

- Разве произошло что-то? - я всегда придерживалась этого сценария, когда люди чувствовали себя неловко рядом со мной. Сделать вид, что ничего не было, всегда казалось легче, чем вынуждать человека оправдываться.

- Ладно тебе, Триса, я понял, что ты разочаровалась во мне.

- Почему ты так решил?

Колтон опустил плечи, окончательно останавливаясь, тем самым заставляя меня оборачиваться, а потом делать один шаг к нему навстречу. 

- Ты уехала почти сразу и Беннет был зол, словно бешеный пес, - в любой другой ситуации подобное сравнение могло вызвать мою улыбку, но сейчас я была больше зациклена на лице Колтона, чем на его словах.

Чем дольше я на него смотрела, тем яснее видела, как плохо он выглядел. Бледная кожа и синяки под глазами от недосыпа не красили его, а его грустное выражение лица и опущенные уголки губ вовсе придавали ему несколько лишних лет. Скорее всего он не успел побриться с утра и небрежная щетина виднелась у него на подбородке, а каждый раз, когда он хмурился на его лбу появлялось несколько длинных морщин. В общем, подобным Колтона я встречала впервые, и в очередной раз я видела его не в том образе, который нравился мне.

Возможно, я все ещё слишком многого ждала от людей, которые окружали меня?

- День был дурацкий и я совсем не собирался напиваться так сильно.

- Тебе не стоит оправдываться, Колтон, - я махнула рукой и покачала головой, но он не был похож на того, кто сдается так быстро.

- Должен, если хочу общаться с тобой дальше.

Его слова показались мне странными, будто он сказал не то, что хотел на самом деле. Колтон снова вздохнул, на секунду закидывая голову назад, а потом снова смотря на меня.

- Я не веду себя так обычно. И не делаю то, что сделал вчера. Это было глупостью, - меня насмешило то, как он не называл слова своими именами, но мой смех не был веселым. Я отвернулась, прикусывая губу, и вспоминая то, о чем мне говорил Беннет, когда мы ехали домой в его машине.

Они просто балуются.

Беннет по какой-то причине тоже не произносил вслух то, что должен был. Будто если бы они сказали эти слова, я смогла бы рассыпаться на части. Неужели, я действительно выглядела такой правильной со стороны? Действительно ли я выглядела такой слабой, будто не смогу выдержать того, что они могу мне сказать.

Эти дурацкие запрещенные слова...

Я сглотнула, смотря на Колтона и пытаясь понять были ли мои мысли правдой.

- Нет ничего ужасного в том, что ты куришь, - я проговаривала одну фразу слишком долго, будто пробовала слова на вкус, по итогу кивая головой, ведь я тоже не называла вещи своими именами.

Куришь траву. А твоя подружка Лив носит её в своей сумочке рядом с блеском для губ. А гости проносят наркотики в дом, будто в этом нет ничего страшного.

Я дернулась, понимая, о чем думаю, и Колтон заметил это, настороженно хмуря брови, из-за чего новые морщинки выступили на его лбу.

- В любом случае, все нормально. Я уехала не из-за того, что произошло, - махнув рукой, я постаралась говорить быстрее, используя прием Кристен. Мне хотелось уйти от этой темы, поэтому мне нужно было сделать все возможное, чтобы Колтон поверил мне. - Я просто устала вчера. Не только у тебя был сложный день.

Целая минута понадобилась Колтону, чтобы оценить мои оправдания и в итоге поверить в них. Он кивнул головой, расправляя плечи и несколько раз осматриваясь по сторонам.

- Хорошо, я рад, что эта ситуация не повлияла на тебя.

Какая именно? Какая именно ситуация? Ты. Скрученная сигарета в твоих пальцах? Оливия, которая могла прямо сейчас носит такие сигаретки в своей маленькой сумочке? Или та девушка из ванной комнаты?

Я сходила с ума.

Мне пришлось моргнуть несколько раз, а потом Колтон осторожно затронул мое плечо, потому что я смотрела на него неотрывно слишком долго.

- Я ведь прав? Все нормально?

- Да, - в этот раз я улыбнулась, самой поддельно дружелюбной улыбкой на которую только была способна и, когда Колтон улыбнулся в ответ, я видела, как расслабилось его тело. Он будто только что скинул груз с плеч, а тон его кожи стал не таким бледным, как раньше. Улыбка придала его лицу те черты, которые я привыкла видеть, но избавиться от образа того Колтона из душной задымленной гостиной больше не казалось для меня чем-то реальным.

- Я так переживал, - он положил руку на сердце, делая несколько быстрых глотков, чтобы смочить горло, пока я продолжала наблюдать за ним затаив дыхание. Я бы не смогла сказать, когда именно это произошло, но когда Колтон снова взглянул на меня, в моих легких почти не осталось воздуха. - Мне казалось, что ты больше не заговоришь со мной.

- Правда? - он усмехнулся, распознав сарказм в моем вопросе.

- Я просто не понимал, как ты относишься ко всему... этому. Но, в любом случае мы просто балуемся. Ничего серьезного, правда.

- Просто давай закроем эту тему, - это было единственным верным решением и, когда парень кивнул, посылая мне довольную улыбку, я наконец-то смогла нормально дышать. Мы точно не поставили точку в этой истории, но продолжать её у меня не было ни времени, ни желания.

В любом случае то, что делал Колтон, было только его делом. И я не должна была лезть в это.

- Я могу сказать ещё кое-что? - слыша подобный вопрос, я сразу же кивнула, даже не думая о том, что именно может прийти в голову Колтону, а он загадочно улыбнулся. - Иногда мне кажется, что ты говоришь только то, что должна. Но в твоих мыслях творится что-то... - парень на секунду замолчал, будто подбирал нужные слова. Он переступил с ноги на ногу, а потом в какой-то момент коротко рассмеялся, заставляя меня в ожидании наблюдать за его мимикой. - Это звучит как бред?

- Возможно, - я пожала плечами, на самом деле удивляясь тому к чему пришел Колтон. Неужели угадать мои мысли было так легко, что Колтон и Беннет могли так просто их цитировать?

- Не знаю, что заставляет тебя держать себя в таких рамках, но если тебе когда-нибудь захочется поговорить, знай, что я всегда готов стать могилой для твоих маленьких секретов.

Теперь это стало тем, что искренне меня рассмешило. Колтон скорчил обиженную гримасу, снова хватаясь за сердце, когда я протянула руку, чтобы толкнуть его.

- Хорошо, я тоже готова сделать это для тебя. Если ты хочешь о чём-то поговорить, - это было вызовом с моей стороны, но я совершенно не ожидала, что парень примет его. 

- Я, наверное, как-то забегу к тебе в гости. Только согласую свои посещения с Беннетом, чтобы не нарваться на его ревнивую задницу, - Колтон заставлял меня смеяться, будто и не было между нами этого странного напряженного разговора. Возможно, это и было сутью дружеских отношений?

И пускай мы с Колтоном не были друзьями, я все равно хотела верить, что между нами была какая-то особая связь, которой у него не было ни к кем другим.

Он проводил меня почти до самой аудитории, оставляя одну всего за пару мунут до начала занятий, и после нашего разговора мне стало немного легче. Не знаю, с чем это было связано, но навязчивых мыслей в голове стало меньше, и я даже смогла сосредоточиться на лекции мистера Бартса. Лишь отсутствие Беннета немного заботило меня, ну и ещё тот факт, что Хейзел и Кортни поглядывали в мою сторону, так и не решившись сесть рядом.

Примерка платьев подружек невесты на удивление тоже прошла спокойно. Мелани была воодушевленной после удачно прошедшей ночевки, а Брук слишком зацикленной на предстоящем мероприятии. Чем ближе подбиралась дата свадьбы, тем взволнованнее она казалась, будто ещё ничего не было готово. Но я знала Брук достаточно хорошо, чтобы быть уверенной, что всё шло по плану.

Она несколько раз заставила нас с Мелани позировать для архивных снимков, которые собирала в один альбом, обещая раздать подобные альбомы уже после церемонии, где будет запечатлены все «моменты подготовки». И только тот факт, что Брук собирала подобные фотографии, доказывал, что она была профи в организации. А её огромную папку, которая хранила все детали свадьбы, должны были забрать в какой-нибудь музей, чтобы такие же повернутые на свадьбах женщины могли восхищаться проделанной работой.

Несмотря на спокойный вечер, я по традиции отказалась от совместного ужина, решив, что на сегодня моего хорошего поведения хватит. Я собиралась заехать в магазин, чтобы исполнить одну из поставленных целей - закупиться нормальными продуктами. А по дороге домой Брейдон стал моим собеседником, заставляя меня слушать его увлеченную историю о том, как какие-то парни не поделили девушку во время студенческой вечеринке. Потом он завел разговор о предстоящей свадьбе, почти цитируя Кристен о сложности в выборе костюма. Хотя на самом деле, мужчинам в этом плане было легче, потому что их дресс-код был проще - светлый смокинг. А вот женщинам приходилось заморачиваться с придуманным цветом, который Брук подглядела в каком-то модном журнале.

Мы общались с Брейдоном ещё какое время пока я, о чудо, готовила ужин самостоятельно. Он подсказывал мне на каждом этапе готовки, будто был моим кулинарным гидом и, по правде говоря, его познания в этом деле были куда более обширными, чем мои. Друг часто готовил для своих подружек и, пусть вся романтика Брейдона чаще всего сводилась к тому, что он стоял у плиты, я мечтала, чтобы кто-то готовил для меня.

Если бы моя покойная бабушка слышала мысли своей внучки, уверена, она бы хорошенько стукнула меня по голове. Потому что готовка была тем, что бабушка глупо и стереотипно считала исконно женским занятием.

Когда же мой скромный ужин уже стоял на столе, а я думала как корректно намекнуть Брейдону, что я жутко голодная, в мою дверь позвонили, прерывая длинный монолог друга. Он замолчал, видимо, так же услышав дверной звонок, пока я перебирала в голове варианты тех, кто это мог быть.

Кристен или может быть Беннет?

Мы не виделись с ним целый день. Его не было в колледже и, вернувшись домой, я не заметила его машины на частной парковке, поэтому сейчас искренне надеялась, что в этот раз мои предположения будут правильными. А за моей дверью действительно будет Беннет Райн.

- Кто-то пришел, - я схватила телефон в руку, до этого общаясь с Брейдоном на громкой связи. - Я перезвоню тебе позже? Спасибо, что был моим консультантом сегодня.

Я слышала, как он посмеялся, желая мне хорошего вечера и обещая написать в выходные. Как только в трубке послышались быстрые гудки, я поднялась на ноги, на секунду останавливаясь перед зеркалом, чтобы проверить внешний вид, так же быстро оказываясь возле двери. Я улыбнулась, в предвкушении встречи, но этот день, видимо, просто не был моим. Потому что выглянув в коридор, я второй раз за последние пятнадцать часов была разочарована. Ну или третий раз. Или всё-таки четвёртый?

Колтон расправил плечи, замечая меня на пороге квартиры, а я не смогла скрыть своего разочарования, чуть шире открывая двери.

- Привет, - он улыбнулся, а потом, замечая мою растерянность, отступил назад, осматривая меня с ног до головы. - Ожидала увидеть кого-то другого?

- Нет, - это было неправдой и парень не поверил мне даже после того, как я покачала головой в знак протеста. - Что-то произошло?

Я невольно покосилась на соседскую дверь, но Колтон тут же сделал шаг в сторону, загораживая собой весь обзор и вызывая ещё одну волну разочарования.

- Я пришел к Беннету, но он ещё не вернулся, поэтому решил воспользоваться твоим гостеприимством.

Он расплылся в дружелюбной улыбке, даже несмотря на то, что я совсем не выглядела дружелюбно по отношению к нему. Но в этом не было его вины на самом деле.

- Я ведь могу подождать Беннета у тебя?

Я указала на себя пальцем, а потом обернулась, оценивая уровень беспорядка в своей квартире. Я совсем не думала об этом, когда спешила на встречу с Беннетом, но Колтон ведь был другим.

- У меня есть достойное подношение, - в доказательство своим словам, Колтон поднял пакет, будто это было его последним шансом попасть внутрь моей квартиры.

- Ты серьезно предлагаешь мне выпить? - я разглядела стеклянную бутылку в пакете и несколько пачек сока, отступая назад и в итоге пропуская Колтона.

- Боишься, что быстро опьянеешь? - он хмыкнул, вытаскивая бутылку и прижимая ее к груди как самую важную драгоценность в жизни, решительно переступая порог и тут же поворачиваясь ко мне лицом.

- Поверь мне, одной бутылки не хватит, - это было шуткой, но Колтон и правда недооценивал меня. Он открыл рот, поражаясь моим словам, а потом сделал ещё несколько шагов, заглядывая вглубь квартиры, будто он был здесь впервые.

- Здесь миленько, - пробормотал он, оставляя пакет в стороне.

- Ты ведь уже бывал у меня в гостях, - следуя за Колтоном, я отложила телефон на барную стойку, стараясь не думать о том, что мой ужин снова откладывался, а мой желудок вот-вот наровол свернуться от недостатка пищи.

- Да, но тогда у меня не было достаточно времени, чтобы осмотреться, - подтверждая свои слова, Колтон прошел в гостиную, рассматривая заставленные полки. Он остановил взгляд на фоторамках, возвращая меня в тот день, когда на этом месте стоял Беннет.

Милый купальник.

Я помнила его слова даже сейчас, не в силах сдержать улыбку от подобных воспоминаний.

- Это твоя сестра? - Колтон взял в руку одну из фотографий, рассматривая её пару секунд, а потом поворачивая в мою сторону. Он держал в руках семейную фотографию, где были Брук, Ричард и мы с Мелани. - Вы совсем не похожи. Может только глазами.

- Да, её зовут Мелани.

- Я помню, - Колтон быстро закивал головой, - видел её на фотографиях в том журнале, - я нахмурилась делая несколько шагов и в итоге останавливаясь за спиной своего гостя. - Ну, в том журнале, где ты была с парнем. Джейк?

Я поражалась тому количеству информации, которую Колтон помнил обо мне.

- Не подумай ничего, просто Беннет пару раз упоминал его. В те моменты мне казалось, что в его руках вот-вот появятся молнии, которые он сбросит на нас - обычных смертных.

В этот раз скрыть насмешливый смешок мне не удалось и Колтон обернулся, повторяя за мной. Он прищурился, будто пытался что-то прочитать у меня на лице, а потом отставил фоторамку на её привычное место, поворачиваясь ко мне всем телом.

- Так ты собираешься выпить со мной? - парень зачем-то закинул голову назад, прикусывая язык, пока я наблюдала за ним.

- Вообще-то я собиралась поужинать. Но если ты готов разделить со мной мою еду, я готова разделить с тобой твой алкоголь.

- Разумный обмен, - он кивнул, протягивая бутылку, которую все это время держал в руке, будто боялся выпустить её.

- С другой стороны, почему бы тебе не подождать, когда вернется Беннет?

- Он с Эрлом, а это может затянуться надолго.

Я уже направлялась к плите, когда услышала ответ Колтона, оборачиваясь, потому что впервые слышала это имя.

- Кто такой Эрл? - я пыталась вспомнить говорил ли Беннет о нем когда-то, но в итоге пришла к выводу, что все-таки слышу об этом парне впервые. И от этого мой интерес к его персоне только усиливался.

- Беннет не рассказывал тебе? - Колтон вздохнул, следуя за мной к барной стойке, а потом медленно присаживаясь на один из высоких стульев.

- Кажется, нет, - я все ещё копалась в своей памяти, пытаясь разделить порцию запеченного картофеля на двоих. - Он ещё один парень из вашей компании? - улыбаясь, я обернулась, не сразу понимая, что означала гримаса Колтона. Он перебирал пальцами, рассматривая светлую столешницу барной стойки, пока я не поставила тарелку прямо перед ним. - Чем дольше ты молчишь, тем более странным будет выглядеть твой ответ.

- Извини, - понимая, что он пропустил мой вопрос и мои выдвинутые предположения, Колтон несколько раз качнул головой, хватая в руки бутылку. - Ты права, он хороший знакомый Беннета.

- Не думала, что Беннет настолько дружелюбный, - мои слова показались парню противоречивыми, поэтому его брови поднялись вверх от удивления, а я рассмеялась. Мне пришлось отвернуться, но только для того, чтобы достать два граненых стакана и забрать свою тарелку, располагаясь напротив Колтона. - Раньше он казался мне грубым и порой слишком невежественным. Странно, что в его окружении так много друзей.

- Не путай простых знакомых и друзей, - Колтон открыл бутылку, разливая ром в наши стаканы, а потом мешая его с соком, на удивление точно придерживаясь пропорций один к двум. Со стороны это выглядело довольно забавно. - У Беннета не так много близких друзей. Можешь мне поверить, как его ближайшему другу, - он поднял свой стакан, будто произносил тост, а потом махнул рукой, заставляя и меня брать стакан в руку.

- Как давно вы знакомы с Беннетом?

- Хм, - он вдруг задумался то ли потому что предавался воспоминаниям, то ли придумывал достойную отговорку, - мы познакомились в старшей школе.

- Правда? - это признание стало для меня неожиданным, ведь мне казалось, что Николас, Беннет и Колтон стали друзьями во время учебы в колледже. Мне так казалось, потому что я слышала об этом от кого-то из студентов. - Тогда что на счет Николаса и его братьев?

- Беннет познакомился с Ником на первом курсе.

- Тогда в какой момент появилась Лив и Моника?

- Моника встречалась с Картером какое-то время, а Лив была её подругой. Мы не пересекались в колледже пока не познакомились с ней через Монику.

- Ничего себе, - я сделала первый глоток, пробуя на вкус коктейль в исполнения своего гостя. Он был слегка горьковат, но я не знала, что именно делало его таким - апельсиновый сок или сам ром. В любом случае, это было не так ужасно, как я ожидала.

- Хорошо, теперь мой вопрос, - Колтон вдруг оживился, так же делая несколько глотков, а потом принимаясь за мою еду. - Когда ты познакомилась с Кристен и Брейдоном?

- На первом курсе, - я зачем-то кивнула, не в силах сдержать воспоминания о первой студенческой вечеринке, которая стала начальным этапом в наших с Кристен отношениях.

- И как так получилось, что вы стали дружить? Вы такие разные, - я могла подписаться под каждым словом, улыбаясь и наконец-то засовывая в рот хоть немного еды.

- Наша история началась с того, что я перебрала и меня стошнило в чужом туалете, - я не знала зачем рассказывала об этом Колтону, но он вдруг рассмеялся, заражая смехом и меня. - Брейдон появился чуть позже, но он тоже наслышан о той неловкой ситуации в уборной.

- Не могу представить тебя пьяной. Разве ты позволяешь себе так веселиться? - Колтон засмеялся ещё громче, а я сжала губы, не понимая почему вдруг отреагировала на его шутку так резко. Он действительно, на полном серьезе считал меня такой славной девчонкой?

- Разве я выгляжу так, будто не умею веселиться?

- Ты все ещё в моём топе странных людей, которые читают по вечерам в выходной день.

- Это ничего не значит, - я указала на него своей вилкой, на что Колтон наиграно сложил обе руки на груди, будто я пырнула его ножом.

- Допустим я поверил, что ты можешь отжигать. Теперь мой вопрос, - я расставила руки в стороны, потому что на самом деле сейчас была моя очередь, но Колтон не был согласен со мной, засчитав мой риторический вопрос за обычный, на который он дал ответ. - Что собираешься делать во время Рождественских каникул?

Эта фраза поставила меня в тупик, потому что я все ещё не придумала, чем займу себя. Обычно Ричард брал несколько выходных, чтобы побыть с нами и последние пару лет мы летали в Европу или посещали наших родственников, но в этом году у нас все ещё не было никаких точных планов. Наша семья была так увлечена предстоящей свадьбой, что никто всерьез не занимался планами, касающимися Рождества.

- Не знаю, это не стоит в моей повестке дня.

- Что тогда стоит?

- Свадьба отца, - я пожала плечами, не контролируя свои эмоции, а Колтон неоднозначно покачал головой, смотря куда-то поверх моей головы.

- Да, точно. Беннет говорил что-то об этом.

- Беннет рассказывает вам обо всем на свете? - это показалось мне смешной шуткой, но мой гость не понял её, снова качая головой из стороны в сторону. Он опустил взгляд к своей тарелке, а потом сделал несколько больших глотков, подталкивая меня на мысли, что он просто не нашел должного ответа. - Ладно, теперь мой вопрос. Как так получилось, что вы стали дружить? Вы такие разные - ты и Беннет.

Я пыталась перевести тему, используя прошлые слова Колтона против него, но этот вопрос и правда интересовал меня уже длительное время. Я всегда задавалась им, когда видела Колтона и Беннета рядом, даже в те дни, когда не была знакома с ними. Но даже сейчас, когда прямо перед моими глазами они разыгрывали самые милые дружеские сцены, я все ещё считала их слишком непохожими друг на друга.

- Мы с Беннетом? -  он зачем-то переспросил, смотря на меня исподлобья, будто искал какой-то скрытый смысл в моем интересе. - Мы просто учились вместе. Нет никакой истории о совместной вечеринке или о чем-то сближающем. Мы просто... учились вместе.

Этот ответ был поистине странным, да и за нормальный ответ я его не засчитала. Я прищурилась, наблюдая за тем, как Колтон уводит глаза в сторону каждый раз, когда я пыталась перехватить его взгляд. Он будто специально смотрел на все вокруг кроме меня и подобное поведение не было понятным. Точнее, я не была глупой и понимала, что он просто хотел слезть с этой темы, но истинную причину подобным действиям не понимала.

- Ты собирался хранить мои секреты, но почти каждый раз увиливаешь от ответов. Разве это честно? - мне совсем не хотелось давить на него, но с другой стороны, я сгорала от любопытства, потому что Колтон вел себя странно.

- Но ты спрашиваешь о всякой ерунде, я думал, что ты спросишь о чем-то более личном.

- Более личном? - я засмеялась, допивая содержимое своего бокала до дна вслед за парнем. И какое-то время мы молчали, пока Колтон снова мешал ром и сок, в этот раз придерживаясь пропорций не так точно. - И о чем ты думал я тебя спрошу?

- Ну не знаю, - он сморщил лоб, прикусывая нижнюю губу и все это время неловко ковыряясь вилкой в своей тарелке. - Если у меня девушка, например?

- Я знаю, что у тебя никого нет, - по правде говоря, я не знала этого наверняка, но замечая недовольство на лицо парня, поняла, что попала в точку. Колтон демонстративно поднял стакан, делая ещё несколько больших глотков и его действия вынудили меня повторять за ним.

В этот раз напиток был более горьким, а его вкус оставался на языке ещё какое-то время, исчезая только после нескольких съеденных кусков тушенного картофеля.

- О чем ещё я должна спросить? - его слова о "личных вопросах" не покидали меня, и если быть честной, мне немного нравилось то, как Колтон злился. Он был похож на недовольного подростка, который не мог скрывать свои эмоции, позволяя мне читать каждую из них по его лицу.

- Я так не играю, - в этот раз он закатил глаза и фыркнул, опуская голову на руки, пока я довольно улыбалась, пережевывая очередную картофелину.

На удивление, моя еда не была ужасной на вкус. Я собиралась похвастаться Брейдону и поблагодарить его за удачные советы, которые помогли мне в готовке.

- Знаешь, на самом деле у меня есть один вопрос, - я вдруг вспомнила то, о чем думала ещё вчера вечером, наблюдая за Колтоном со стороны, когда мы сидели рядом в душной гостиной. Тогда один вопрос крутился у меня на языке, но вокруг нас было слишком много людей, поэтому я вспомнила о нем только сейчас. - Но ты должен пообещать, что в этот раз ответишь правду.

- Разве я могу тебе отказать? - он надул губы, когда я снова направила вилку в его сторону. - Просто спроси, - Колтон махнул рукой и потянулся к бутылке, чтобы долить алкоголь в свой стакан.

- Вчера, мне показалось, что я чем-то обидела тебя, - я сказала это спустя несколько секунд, внимательно рассматривая лицо парня. Я собиралась выявить его ложь по его глазам, потому что сейчас Колтон был для меня открытой книгой. Он всегда казался мне слишком эмоциональным и сейчас это как никогда помогало мне.

- Разве?

- Мне так показалось.

- Не помню такого, - он пожал плечами, задумываясь над тем, что я сказала, пока у меня не выходило разобраться правдой это было или нет. Видимо, я переоценила свои возможности или же недооценила возможности Колтона. - Ты не сделала ничего, чтобы обидеть меня, - и вот здесь я уловила неуверенность в его голосе. Он взял в руку стакан, принимая напиток слишком часто, почти не делая никаких пауз между глотками.

- Тогда то, что произошло вчера, было чем-то привычным для вас?

Если до этого Колтон всеми способами избегал моего взгляда, то сейчас он слишком резко взглянул на меня, будто я нарочно толкнула или ударила его. Полупустой стакан завис в воздухе, а Колтон плотно сжал губы, смотря прямо в мои глаза.

- Это достаточно личный вопрос для тебя?

Он молчал, за секунду меняясь в лице и теперь он смотрел на меня тем взглядом, который я впервые увидела вчера. Его глаза сверлили меня, а взгляд казался тяжелым, что не было свойственно мягкому Колтону.

- Я знал, что это тебя зацепило, - вместо нормально ответа, он выдал мне эту фразу, совершенно сухую и не информативную.

- Я просто интересуюсь, - я пожала плечами и теперь была той, кто начал врать. Это не было простым интересом, потому что интерес возникает и исчезает. А я думала об этом почти непрерывно с того момента, когда Колтон наклонился к Лив спрашивая: «У тебя есть что-то?». Эта сцена так плотно засела в моей голове, что могла вытесниться только сценой, где незнакомая девушка, склонившись над умывальником, затягивается белой дорожкой. И я не знала, кто повлиял на меня сильнее. Незнакомка, которую я видела в первый и последний раз, или Колтон, которого я считала своим приятелем.

- Это не привычное дело для меня, - парень процедил это сквозь зубы и обстановка между нами изменилась. - Но девчонки делают это время от времени. Они так расслабляются.

- Только они? - это был ещё один вопрос, который волновал меня. И если быть предельно честной меня совершенно не волновали дела Лив или её подружки, но меня волновал Беннет, и Колтон прекрасно это понимал.

- Сейчас мой черед, - он допил остатки алкоголя одним глотком, наклоняясь вперед и игнорируя мой вопрос. - Но ты должна пообещать, что скажешь правду, - улыбка на его лице была незнакомой и совершенно не доброй, поражая меня тем, как Колтон мог преображаться. Если в начале нашего разговора я утверждала, что Колтон и Беннет не были похожи, то сейчас хотела бы забрать свои слова обратно. Потому что в этом парне тоже была темная сторона, которую он скрывал куда более искусно, чем Беннет Райн. - В самом начале, у меня ведь было больше шансов, не так ли?

- Что? - одно слово далось мне слишком сложно, потому что тяжелый взгляд парня не давал мне нормально сосредоточится. Он вдруг откинулся назад, поднимая руки и располагая их по обе стороны от своей тарелки.

- Это просто чистый интерес, если говорить обо мне и Беннете. У кого из нас было больше шансов?

Я открыла рот, не веря в то, что слышу. Если бы я не видела то, как мало он выпил, смогла бы подумать, что Колтон снова был слишком пьян. Но сейчас его взгляд был чистым, и он не растягивал фразы, четко проговаривая каждое слово.

- Вы ведь недолюбливали друг друга, а я искренне пытался быть милым с тобой, - он немного повысил голос, но это случилось только из-за того, что его эмоции как всегда были слишком сильными. Парень вдруг поднял руку к своему лицу, несколько раз растирая глаза пальцами, а потом закидывая голову назад.

- Колтон, я не...

- Ладно, Триса, забудь, - он улыбнулся, все ещё не смотря на меня, но когда это все же произошло, я не смогла сдержать удивленного смешка. Ведь теперь, как по щелчку, пальцев Колтон был собой или же не был. После того, что я видела, я не была уверена, что милая сторона была его истинным лицом. - Я не такой эгоист, как Райн, и я совсем не хочу портить отношения между нами. Меня устраивает статус твоего друга, правда, - будто желая произвести на меня впечатление, Колто положил руку на сердце, наклоняя голову набок.

- Что ты имел ввиду, говоря, что ты не эгоист как Беннет?

- Уверена, что хочешь это слышать? - он нервно рассмеялся, замечая, что мой стакан опустел, ведь я выпила все до дна, чтобы смочить горло. - Беннет мой друг, но я не могу отрицать, что у него есть плохая сторона. И не подумай, что я собираюсь очернить его в твоих глазах, - он вдруг выдвинул ладонь вперед, растерянно осматривая меня и такая резкая смена поведения ввела меня в ступор. - Беннет всегда идет до конца, даже если это приносит неудобство окружающим. Понимаешь, о чем я?

Я опустила глаза к своему недоеденным ужину, понимая, что совсем забыла о собственном голоде. Я была так сильно поражена всем, что происходило, что не могла думать о чём-то другом кроме Колтона.

- Ладно, - он устало вздохнул, открывая бутылку и снова мешая алкоголь в наших стаканах. - Он знал, что ты приглянулась мне, но собрался иди до конца, несмотря ни на что, - парень улыбнулся, оставляя бутылку в сторону, а потом несколько раз пожимая плечами. - Но ничего, в этом весь Беннет. Он заносчивый, эгоистичный и самоуверенный. В любом случае, он мой лучший друг, - это снова звучало так, словно парень произносил тост и в этот раз я не смогла не выпить, а все сказанное Колтоном вызвало у меня ещё целую кучу вопросов.

- Я тебя расстроил? Это было слишком личное признание для тебя? - он наклонил голову, пытаясь заглянуть в мои глаза, а я постаралась улыбнуться, чтобы смягчить свою неоднозначную реакцию. - Я уже признавался, что ты мне нравилась, так что не реагируй на это слишком эмоционально.

- Я даже не знаю, что сказать, - это было правдой, но Колтон просто рассмеялся, поднимаясь на ноги и медленно следуя к дивану, чтобы разместиться там.

- Будем считать, что это тот самый секрет, который ты должна сохранить.

- Да, но это не единственное, что удивило меня.

- Удивлена, что Беннет поступил так? - он говорил с сарказмом, поворачиваясь ко мне и смеясь через слово. - Возможно, ты сможешь это исправить. Ни у кого из нас это не вышло, даже у Алекс. Но сейчас ты единственная, за кого он держится так крепко.

- Алекс? - я  пропустила последнюю фразу мимо ушей, потому что снова слышала новое имя, а Колтон снова осекся, понимая, что сболтнул лишнего. Он отвел взгляд и теперь я знала, что он действовал так, когда собирался перевести тему. Но в этот раз я не хотела отступать. - Кто такая Алекс?

Парень должен был ответить и я видела, как судорожно он искал нужные слова в своей голове.

- Наша знакомая, - Колтон в итоге пожал плечами, снова и снова хватая рукой стакан. - Беннет не рассказывал тебе о ней?

Конечно же, нет. Мой ответ был очевидным и парень тихо выругался, снова поднимая руки к лицу.

- Черт, я болтаю слишком много лишнего сегодня, - он несколько раз прохлопал себя по щекам, а потом глянул на меня, видимо собираясь оценить обстановку.

- Алекс его бывшая? - я больше не могла думать ни о ком, кроме Беннета и этой девушки.

- Не то, чтобы у них что-то было, - он скривился, а потом снова выругался. - Черт, Триса. Не говори Беннету об этом, он меня убьёт.

- Почему, если между ними ничего не было?

Парень шумно выдохнул, в очередной раз закидывая голову назад и понимая, что я не отцеплюсь от него так быстро. Я уже признавалась Беннету, что была ревнивой, и теперь Колтону предстояло узнать об этом.

- Прошу тебя, Триса. Они знакомы целую вечность и просто в какой-то момент стали чуть ближе, чем обычные друзья, - видимо, алкоголь в его теле не давал Колтону сообразить, что все, что он говорил, не могло успокоить меня. - Но все закончилось так же быстро, как началось, потому что никто из них не хотел серьезных отношений.

- И как давно это происходило?

- Не знаю, наверное год или два назад, - он будто говорил не со мной, потому что я осталась сидеть возле барной стойки, а парень уже лежал на диване, закидывая ноги на кофейный столик. - В любом случае, сейчас он держится за тебя слишком крепко, - в какой-то момент он снова повторил эту фразу, но я не могла понять её истинного смысла.

Теперь я наблюдала за Колтоном со стороны, пытаясь проанализировать все что узнала, но этой информации было так много. А ведь я дала себе слово думать меньше.

Алекс. Это имя крутилось у меня в мыслях, и на пару мгновений я разозлилась, что Беннет никогда не говорил мне о ней. С другой стороны, если все между ними закончилось больше года назад, ему и не нужно было ничего мне говорить. Я ведь тоже не рассказывал ему о своих прошлых отношениях.

Думая об этом, мне стало немного легче, но я все равно собиралась найти подходящий момент и расспросить Беннета об этой Алекс. Я официально была слишком зацикленной на Беннета Райне.

- Теперь твоя очередь? - мне казалось, что прошла целая вечность, когда Колтон снова заговорил со мной. Мы провели какое-то время в полной тишине, и в какой-то момент мне показалось, что мой гость уснул.

Я поднялась на ноги, делая несколько медленных шагов в его сторону и эти движения заставили Колтона повернуть голову. Он расставил руки в стороны, закидывая их на спинку дивана, когда я села в кресло, все ещё сохраняя зрительный контакт между нами.

- Твой черед откровений. Эта игра должна быть честной.

Я попыталась расслабиться, повторяя за Колтоном и закидывая ноги на кофейный столик. Прокручивая полупустой стакан в руке, я пыталась оценить последствия любой сказанной мной фразы, пока Колтон ждал от меня хоть чего-то.

Но ведь я обещала себе думать меньше?

Я глянула на Колтона, замечая легкую улыбку на его губах.

- Я правда испугал тебя вчера? - он выглядел взволнованным и мне пришлось отрицательно покачать головой, но потом я остановилась, понимая, что не хочу врать ему. Возможно, Колтон вел себя странно, а его действия и слова были противоречивыми, но они были искренними. Он говорил то, что чувствовал и в итоге открылся мне. Тогда почему я не могла отплатить ему тем же?

Я последний раз взглянула на парня, а потом вздохнула, набирая в легкие как можно больше воздуха, ведь я собиралась сказать ему то, что не говорила никому. Даже Беннету. Даже миссис Савьера.

- То, что произошло вчера действительно напугало меня, - мои слова подействовали молниеносно, отражаясь на лице Колтона в виде нахмуренного лба и опущенных уголков губ. - В школьные годы у меня были друзья, которые занимались... подобным.

Молчи.

Моё подсознание кричало, не веря, что небольшая порция алкоголя могла так легко развязать мне язык. После стольких лет.

- Наркотики, - одно слово звучало как приговор для меня. Резкое, острое, глупое запрещенное слово. - И это не закончилось ничем хорошим. Для них. 

Замолчи.

Буквально все в моем теле кричало об этом. Я почувствовала как предательски дрожат мои внутренние органы, расположенные в животе, но почему-то продолжала говорить.

- Я просто не хочу иметь с этим дело. Потому что это может реально разрушить жизнь. И я не хочу, чтобы твоя жизнь была разрушена, Колтон, из-за такого увлечения.

Я замолчала, понимая, что это был один из самых сложных монологов, которые я когда-либо воспроизводила. Наравне с ним было лишь моё признание Беннету в том, что у меня были проблемы с приступами.

Я заметила, как Колтон сглотнул, но все ещё смотрел на меня, будто обдумывал что-то в своей голове.

- Мой черед задавать вопрос? - я решилась на это, когда Колтон продолжил молчать, зависая в своих мыслях. - Пообещай мне, что ты не связан с этим. Мне плевать на Лив или её подружку. Но мне не плевать на тебя и на Беннета, - я говорила чистую правду, пытаясь найти отклик в глазах парня. - Поэтому просто ответь мне. Скажи, что вы никак не связаны с наркотиками.

Колтон лежал на диване почти неподвижно, смотря прямо в мои глаза, пока я боролась с внутренней дрожью. Все мое тело дрожало и, заметив это, парень выпрямил спину, расправил плечи, а потом наклонился вперед, неожиданно захватывая мою руку. Он крепко сжал ладонь, присаживаясь на самый край дивана и заставляя меня неотрывно следить за его губами, в ожидании следующих слов. 

- Я никак с этим не связан. И Беннет тоже.

Я выдохнула, чувствуя тепло его руки и пытаясь поверить каждому слову.

Я правда изо всех сил пыталась поверить ему.