21.

Мистер Бартс редко опаздывал, но видимо утро среды у него не задалось, потому что даже после десяти минут нашего ожидания, его все ещё не было в аудитории. Пользуясь отсутствием преподавателя, студенты переговаривались между собой, пока я, сидя рядом с Кортни и Хейзел, боролась с желанием обернуться. Беннет, как всегда, сидел почти в самом конце аудитории, делая вид будто нас ничего не связывает, и я тоже пыталась вести себя соответствующе.

Конечно же, я собиралась как-то незаметно перехватить его сразу после занятий, чтобы поговорить, потому что ни в понедельник, ни во вторник мы не виделись, а мои сообщения подолгу оставались без ответа, после чего Беннет отправлял всего пару слов.

Все нормально.

Я занят.

Поговорим позже.

- Она ведет себя странно, - это было первой фразой, которая привлекла моё внимание. Кортни и Хейзел сидели рядом, но до этого момента я почти не слушала их разговоры, теряя интерес в тот момент, когда они начали обсуждать неизвестных мне людей. - Я пригласила её отмечать с нами Хэллоуин, но она сказала, что будет занята.

- Да, в эти выходные она не отвечала мне, когда я звонила ей.

- Триса, - слыша собственное имя, я снова глянула на девчонок, делая вид, что не слышала их предыдущих слов. - Что происходит с Кристен? - Хейзел наклонилась вперед, смотря на меня с интересом, и первое, что я сделала - пожала плечами, не зная, что ответить.

- С чего вы взяли, что что-то происходит?

- Она ведет себя странно в последнее время. Только не говори, что не заметила этого? - Хейзел заговорила более напористо, закатывая глаза, когда я снова пожала плечами. - Ты ведь общаешься с ней лучше, чем мы. Неужели, не знаешь?

Я кивнула, но посчитала слова Хейзел глупыми. То, что я была близка с Кристен и знала причину происходящего, не означало, что я стала бы рассказывать об этом всем вокруг. Я никогда не была сплетницей и тем более не хотела ей становиться.

- Ладно, я скажу это. Я видела как она пару раз общалась с Николасом делая все, чтобы их не заметили вместе, - Кортни заявила это после минутной паузы, понимая, что я не собираюсь ничего говорить в итоге. - Это выглядит странно, потому что она игнорирует нас, но бегает к нему через день. С чего бы ей общаться с кем-то вроде него?

Тон её голоса был неприятным, будто Кортни имела какое-то право обвинять Кристен в том, что она делала, и я понимала, что она все ещё рассчитывала получить от меня какую-то информацию.

- А ты видела, что они делали во время студенческой вечеринки? Что, если они встречаются? - Хейзел посмеялась, скрывая улыбку рукой, и с этого момента, я решила включиться в разговор.

- О чем ты говоришь?

- Разве ты не видела? - Хейзел удивленно выпучила глаза, будто я пропустила событие века. - Она была в его компании почти весь вечер, - Кортни откинула свои волосы, поправляя темный ободок и одним глазом подмигивая мне. Она сидела посередине, поворачивая голову то в мою сторону, то в сторону своей подруги. - Кто-то говорил мне, что видел, как она садилась в его машину тем вечером. Хотя, это неудивительно, ведь она была так пьяна, - Кортни цокнула языком, смотря сначала на Хейзел, а потом снова на меня. - Вряд ли она могла сопротивляться в таком-то состоянии. 

Слыша такие слова, я снова вернулась в тот вечер, чувствуя вину за то, что оставила Кристен одну.

- Никогда не поверю, что Кристен могла связаться с Николасом, - Хейзел заговорила тише, наклоняясь в нашу сторону, чтобы другие студенты не услышали её слов. - Это же Николас Хаттерст. Что общего у них может быть?

- Это даже смешно, - тут же подхватила Кортни, наиграно смеясь. - Может, они просто спят вместе? Или же она действительно теперь предпочитает его компанию, а не нашу.

Хейзел скривилась, привлекая моё внимание и вызывая удивление, ведь они говорили о своей подруге. Возможно, я не была близка с Кортни и Хейзел, но Кристен общалась с ними ещё до того, как мы с ней познакомились, поэтому реакция девочек не была понятна мне. Они обсуждали её так, будто вообще не были знакомы, высмеивая то, в чем даже не были уверены.

- Не хочу даже думать об этом, - Хейзел покачала головой, изображая на лице отвращение, и вся эта ситуация была все больше не приятна. Мне не нравилось то, как они отзывались о Кристен и то, как говорили о её возможной "связи" с Николасом. Пускай он не был достойным парнем для Кристен даже в моих глазах, но он точно не заслуживал подобного отношения. 

- Я думаю, вам стоит перестать говорить о таких вещах, - я сказала это слишком решительно, одной фразой стирая улыбку с лица девушек. Они повернулись ко мне, скорее всего, не ожидая от меня такой резкой реакции, ведь никогда раньше я не была такой рядом с ними. - Она ведь ваша подруга. Разве это нормально, обсуждать друзей за спиной?

- Мы просто болтаем, - Кортни нервно усмехнулась, пытаясь скрасить мой тон, пока Хейзел осматривала моё лицо. - Тем более, это не какая-то тайна и ты тоже должна была знать об этом. Кристен и Николаса видели вместе не только мы.

- Возможно, но вам следовало поговорить с ней перед тем, как болтать ерунду на лево и на право.

Кортни открыла рот, будто собиралась что-то сказать, а потом глянула на Хейзел, пытаясь найти поддержку хотя бы с её стороны.

- Друзья не поступают так, - я была уверена в своих словах и видела, как они влияли на девочек. Хейзел понимала, что поступала не правильно, а вот Кортни по виду не была согласна с моими словами.

- Мы не делаем ничего плохого, Триса. Остынь, - она качнула головой, смотря куда-то за мою спину, а потом снова концентрируя внимание на моем лице. - Ты ведь знаешь, что мы говорим правду. Не так ли? Кристен ведь рассталась со своим парнем? - она подавила смешок и закатила глаза, расправляя плечи, чтобы потянуться. - Видимо, она совсем разочаровалась, раз связалась с кем-то вроде Николаса. Она так долго высмеивала Оливию, которая таскается за Беннетом, но сейчас выглядит не лучше Лив.

Я вздохнула, пытаясь не придавать значения словам связанным с Беннетом и Оливией, ведь это могло ещё сильнее повлиять на меня.

- Кортни, - Хейзел затронула её плечо, по моему лицу понимая, какие мысли крутились в моей голове. - Перестань. Это, правда, не наше дело.

Я не понимала, почему вдруг Кортни была такой едкой, хотя, возможно, она всегда была такой, просто я не придавала этому особого значения. Я вспоминала отзывы Кристен о Лив, понимая, что и моя подруга вела себя подобным образом и это было ужасно. Но Кристен никогда не обсуждала своих друзей в таком свете, как Кортни сейчас.

- Я просто говорю то, что говорят остальные. Ни для кого не секрет, что компания кого-то вроде Николаса - ужасна. Я слышала, что в эти выходные они снова участвовали в каких-то разборках. И это только малая часть того, что говорят о них время от времени.

- Это не правда, - я покачала головой, прерывая Кортни на полуслове, не сразу понимая, о чем именно она говорила. - И это не правильно, говорить так за спиной Кристен.

Я отвернулась, всего секунду медля, после чего собирая книги в одну стопку, чтобы пересесть.

- Ладно тебе, Беатриса, - Хейзел потянулась ко мне, пытаясь остановить, но я поднялась на ноги, оборачиваясь к ним. - Это просто глупые сплетни, чего ты так завелась?

Я встречаюсь с Беннетом Райном.

Это крутилось у меня на языке и я хотела сказать эту фразу, чтобы посмотреть на их реакцию. Я открыла рот, но в самый последний момент струсила, пересаживаясь в соседний ряд, где почти не было других студентов. Я с ужасом думала о том, что почти проболталась, в порыве злости совершенно не думая о последствия от своих заявлений.

Я чувствовала взгляд Хейзел, пока Кортни что-то шептала ей, но старалась больше не смотреть на них. Я была слишком впечатлена их поведением и последней фразой Кортни, думая лишь о том, стоит ли мне рассказать обо всем Кристен.

"Хочешь, чтобы я сел рядом?"

Получив это сообщение от Беннета, я усмехнулась, потому что это было первое сообщение за последние полтора дня, которое парень написал мне, первым проявляя инициативу. Мне снова пришлось бороться с собой, пока в моих мыслях крутилась фраза, сказанная Кортни.

Я слышала, что в эти выходные они снова участвовали в каких-то разборках.

Я не собиралась верить глупым сплетням, но чем дольше думала об этом, тем больше странностей вспоминала. То, что Беннет был занят все выходные, его опоздания, жуткие синяки и неправдоподобные отговорки.

"Нет".

Мое недовольство затронуло и Беннета, поэтому ответ был быстрым и резким. Я убрала телефон в сумку, наблюдая за тем, как мистер Бартс заходит в аудиторию, попутно пытаясь отдышаться. Ему потребовалось ещё некоторое время, чтобы прийти в себя и настроить проектор, после чего он начал своё повествование, на какое-то время отвлекая меня от нагнетающих размышлений.

Забывая о намерении поговорить с Райном после занятий, я сбежала из аудитории, как только мистер Бартс отпустил нас, и пребывала в размышлениях во время лекции по управлению персоналом. Я постоянно поглядывала на свой телефон, в итоге печатая сообщение Кристен с просьбой встретиться во время обеденного перерыва.

Она уже ждала меня недалеко от своего корпуса, занимая один из столов во внутреннем дворике, когда я вышла на улицу. К моему удивлению, Кристен успела зайти в Оллио, чтобы взять две порции салата для нас, видимо освободившись раньше, потому что я сбежала из аудитории как только преподаватель выключил монитор, заканчивая лекцию.

- Нам нужно поговорить, - я сказала это ещё не успев сесть рядом, всецело приковывая внимание Кристен к своему лицу.

- Все нормально? - она нахмурила брови, подвигая ко мне один из пластиковых контейнеров с едой. - Выглядишь откровенно плохо.

- Спасибо, - мой ответ был язвительным, но Кристен не выглядела так будто пыталась задеть меня. Она точно не понимала, чем была вызвана подобная реакция, поэтому смотрела по сторонам и наклонилась вперед.

- Что произошло?

- Подожди, мне нужно пару секунд, - я почти бежала к ней, сейчас чувствуя, как быстро бьется мое сердце. - Ты же знаешь, что я не имею ничего против твоих друзей?

- Допустим, - Кристен все ещё была под впечатлением, медленно раскрывая контейнер и не поднимая на меня взгляда.

- Так вот, я ничего не имею против Кортни и Хейзел, но тебе стоит быть осмотрительнее с ними.

- О чем ты?

Я выдохнула, на секунду прикрывая глаза и ещё раз напоминая себе, что мои действия и намерения были хорошими.

- Я сидела рядом с ними на мировой литературе и они болтали о тебе всякое.

- Что именно? - теперь подруга наконец-то взглянула на меня, а её руки застыли в воздухе, в ожидании последующих фраз.

- О тебе и Николасе, - я сказала это чуть тише, уже без того напора, с которым говорила все это время. Мне была интересна реакция Кристен, но какое-то время её лицо оставалось без эмоциональным, после чего она пожала плечами и опустила руки на стол.

- Правда? - она хмыкнула, хватая одноразовую вилку и несколько раз махая ей в воздухе. - И что же они болтали?

- О том, что ты видишься с ним через день.

- Что? - в этот раз её вопрос прозвучал громче, а её глаза уставились на меня, будто это я была тем, кто распространял подобные слухи. - С чего они это взяли? Что за глупости? - девушка ткнула в меня вилкой, а потом засмеялась самым неправдоподобным смехом, на который вообще была способна.

- Это правда? Вы видитесь с ним здесь?

- Нет, - Кристен открыла рот, энергично жестикулируя руками. Она закатила глаза, а потом стала перемешивать салат так быстро, что зелень выпадала из пластикового контейнера. - Что за глупости? - теперь и она была на взводе, будто я смогла успокоиться только потому, что мои эмоции перешли к ней.

- Тебе стоит поговорить с ними.

- С кем? С Кортни и Хейзел? Нет уж, я собираюсь объявить им бойкот за то, что они болтают чушь за моей спиной.

- Кристен, - слыша её слова, мои намерения больше не казались мне правильными на все сто процентов. Я ждала эмоциональной реакции, но не думала, что подруга займет именно такую позицию. - Ты ведь дружишь с ними. Я рассказала тебе об этом не для того, чтобы поссорить вас.

- Послушай, Беатриса, видимо мы с ними на самом деле не дружим, раз они болтают о подобном, - она усмехнулась, снова осматриваясь по сторонам. - И видимо, не они одни болтают об этом, если подобное дошло даже до тебя.

Я поставила локти на стол, пытаясь оценить ту ситуацию, в которой оказалась. Кристен злилась всё сильнее и, наблюдая за тем, как она перебирала пальцами, я понимала, что она тоже пытается оценить сложившуюся ситуацию. Какой-то план складывался в её голове и, чем дольше она молчала, тем больше я чувствовала себя виноватой.

- Кристен, прости, - я сказала это спустя какое-то время, замечая, как сильно она сжимает челюсть. - Я не хотела испортить твоё настроение.

- Пустяки, ты правильно сделала, что рассказала мне обо всем. Я собираюсь заняться этим.

Я нахмурилась, потому что её улыбка была пугающей. Она будто придумала какой-то коварный план мести, ещё активнее перемешивая салат, который стал её первой жертвой.

- Ты правда будешь в порядке?

- Конечно, разве может быть иначе? Просто не могу поверить, что кому-то реально интересна моя личная жизнь. Видимо, я недооценила свою популярность, - Кристен пыталась звучать саркастично, но я не понимала насколько искренней она была на самом деле.

После её слов настала очередная затяжная пауза, во время которой Кристен издевалась над несчастной курицей в салате, а я наблюдала за ней.

- Я могу задать вопрос и не получить вилкой в глаз?

Слыша мою фразу Кристен посмотрела на одноразовую вилку, а потом взглянула на меня, сокращая мои шансы на безопасную беседу.

- Смотря о чем ты собираешься спросить.

- На счет Николаса.

- Тогда шансы минимальны, - она выплюнула пару слов, цокая языком и пытаясь сильнее закутаться в свой широкий шарф. Мы сидели на улице, возможно, последний раз обедая на открытом воздухе в этом году, потому что уже сейчас мои ноги немного замерзали даже в теплых ботинках. Что уже было говорит о Кристен, которая до сих пор наряжалась в короткие юбки и легкую верхнюю одежду, каждый раз вызывая во мне желание купить для неё теплые колготки. - Я уже жалею, что рассказала тебе обо всем.

- Я не собираюсь осуждать тебя, это просто чистый интерес.

Кристен покачала головой, но промолчала, и на её языке это означало согласие. Я кивнула, пытаясь сдержать довольную улыбку, ведь это в любую секунду могло повлиять на Кристен.

- Ты ведь общаешься с Николасом время от времени?

- Это не так, - её ответ был резким, и она взглянула на меня так, будто собиралась дать мне пощечину за подобные предположения.

- Ладно, это даже не касается его на самом деле, - я пыталась больше не произносить имен, ведь Кристен реагировала на них так, будто я упоминала имя ТогоКогоНельзяНазывать. - Дело в Беннете, - я сдалась, а Кристен скривилась, качая головой из стороны в сторону. - Он сказал, что был занят на выходных, а девчонки сказали, что они якобы участвовали в каких-то разборках.

- И ты удивлена? - её вопрос был непонятным, поэтому я нахмурилась, заставляя Кристен тяжело вздыхать. - Удивлена, что Беннет может быть в этом замешан?

- Я не поверила им, когда они сказали, что ты встречаешься с Николасом в стенах колледжа, тогда почему я должна верить в участие Беннета в подобном?

- Потому что это Беннет Райн? И не говори, что я тебя не предупреждала? - задавать два подобных вопроса в подряд было слишком даже для Кристен, и это раздражало меня.

- Он сказал, что работал.

- У него есть работа? Я думала, что он живет на деньги, которые отжимает у прохожих.

- Очень смешно, Кристен, - её замечания не были даже на долю смешными. - Он живет в моём доме и снимает квартиру больше моей, - мне казалось, что эта информация сможет улучшить Беннета в глазах Кристен, но по выражению лица, я понимала что сделала только хуже.

- Это уже к тебе вопрос, чем он должен заниматься, чтобы оплачивать такие апартаменты? Твой отец Ричард Борн, твои прошлые соседи - та парочка голубков - содержали свою фирму, а милый дедуля, который живет на этаж выше вел бракоразводный процесс Джимми Ноус, - она выпучила глаза, а я была удивлена, что она знает такие подробности о моих соседей. Не считая адвоката, который занимался делами Джимми Ноус, ведь об этом твердили все новостные издания пару лет назад.

- Отчим помогает Беннету с оплатой жилья.

- И это все ещё не отговорка тому, что Беннет может быть каким-то бандитом, - Кристен ответила мне сразу, будто эта фраза была заготовлена у неё заранее.

- Мы не живем в девяностых, Кристен, - её слова смешили и раздражали меня одновременно. Потому что я не понимала, как Кристен могла верить всему, что слышала вокруг.

- Да, мы живем не в девяностых, - девушка кивнула, несколько раз качая головой, чтобы убрать светлые волосы от лица. - И именно сейчас все бандиты перебрались в крутые жилые комплексы вроде твоего.

- Ладно, просто забудь, - я махнула рукой, понимая, что обсуждать эту тему с Кристен бесполезно. Она топталась на месте, повторяя одну мысль раз за разом, только формируя её с помощью разных едких выражений. - Я больше не хочу это обсуждать.

- Как знаешь, - она тоже отмахнулась от меня, но все ещё оставалась при своём мнении. Переубедить её было невозможной задачей, да и выдержки на это у меня никогда бы не хватило. Обычно все наши споры заканчивались именно так: я отступала, даже если была права, а Кристен победно улыбалась, даже если знала, что была не права. Как сейчас например.

- Ладно, я могу спросить его, если это так важно для тебя, - когда Кристен произнесла это, казалось, прошла целая вечность. Она, наконец-то, домучила свой салат, а я съела только половину, используя тишину, чтобы обдумать собственные мысли.

Слыша её предложение, я взглянула на подругу, наблюдая за тем, как она рассматривала отражение в маленьком круглом зеркальце. Она поправила волосы, которые привыкла трогать руками каждые десять минут, прошлась языком по своим зубам и улыбнулась собственному отражению, в итоге встречая мой взгляд.

- Что за взгляды? Я сделаю это только ради тебя.

- Забудь, Крис. Я не хочу, чтобы Николас рассказал Беннету, что я шпионю за ним через тебя. Это будет слишком для нас двоих.

- Ты меня недооцениваешь, Беатриса Борн, - закидывая зеркало в сумочку, Кристен поднялась на ноги, поправляя шарф и проверяя время, используя для этого свои наручные часы. - Я могу спросить так, что он ничего не поймет.

- Вы и правда так близки?

- Смешно, - расплываясь в наигранной улыбке, Кристен показала мне язык, пытаясь салфеткой убрать со стола остатки салата, который выпал из контейнера. - Так мне узнать все для тебя или нет?

Я прикусила внутреннюю часть щеки, раздумывая над её словами несколько секунд. Было странным, что я обдумывала её предложение ведь в самом начале была тем, кто попросил о подобном.

- Хорошо, но только не говори ему, что я спрашивала.

- Ладно. Кто бы мог подумать, что я буду шпионить за Беннетом Райном ради тебя? Что может быть противнее? - я уже открыла рот, думая пошутить о её явно странной связи с Николасом, но Кристен тут же вытянула указательный палец вперед. Она словно читала мои мысли, прерывая меня до того, как я успела назвать имя ТогоКогоНельзяНазывать.

- Да, я поняла, что мои слова были глупыми. Спасибо, что напомнила мне. Впрочем, все вокруг и так говорят об этом, - она скинула грязные салфетки в пустой пластиковый контейнер, хватая его и свою сумку, показывая, что собирается уходить. - Мне нужно встретиться с преподавателем на кафедре.

- В обеденный перерыв? - это вызвало моё удивление, а действия Кристен заставили и меня подняться на ноги. Я не успела доесть свой салат, поэтому просто взяла контейнер в руки, собираясь доесть его в теплом здании столовой, где нас ждали Брейдон и Карла.

- Да, нужно обсудить мой проект по живописи, - активно жестикулируя рукой, Кристен болтала слишком быстро, будто делала это, чтобы я не успела обдумать ту информацию, которую она выдавала мне.

- Ты же не собираешься встречаться с тем парнем прямо сейчас? - это вызвало мою улыбку, а Кристен широко открыла рот, явно задетая моими предположениями.

- У меня все ещё есть вилка, Триса, - несмотря на свои слова, девушка выбросила одноразовый контейнер и его содержимое в ближайшую мусорку, поворачиваясь ко мне лицом и показывая, что именно, здесь у входа в её корпус, нам придется расстаться.

- Ладно, удачи тебе на своей встречи. С кем бы она не была.

- Да-да, спасибо, - махая рукой перед моим лицом, Кристен закатила глаза, - я бы посмеялась, если бы ты не встречалась с Беннетом Райном.

- Тихо, - толкая её напоследок, я оглянулась, пытаясь оценить, как много студентов могли услышать её слова. - Почему ты всегда такая громкая?

- Что? Ты пытаешься держать это в тайне? С чего бы? - она издевалась надо мной в свойственной манере, что было частью нашей дружбы. - Встретимся позже.

Кристен помахала мне на прощание, разворачиваясь и направляясь в противоположную сторону от своего корпуса, совсем не туда, где находилась кафедра нужных ей преподавателей. Её поведение вызвало мою улыбку, ведь ещё вчера она ходила темнее тучи, а уже сегодня порхала как ни в чем не бывало. 

Следуя в столовую, я написала сообщение Брейдону, подтверждая, что он все ещё ждал меня за одним и столиков. Я думала над тем, стоит ли мне рассказывать ему о том, что я рассказала Кристен, поэтому не сразу услышал собственное имя, звучащее у меня за спиной. Я обернулась лишь в тот момент, когда кто-то затронул мою руку, а моё имя снова прозвучало рядом, позволяя мне узнать голос Беннета и, соответственно, увидеть его рядом с собой.

- Беннет, - я осмотрела сначала его, а потом почти пустой коридор, замечая лишь небольшую кучку студентов возле одной из аудиторий и ещё одну парочку ребят недалеко от нас. - Что ты делаешь? - я постаралась улыбнуться, делая шаг в сторону, пытаясь незаметно улизнуть от его руки на своем плече.

- Ищу тебя. Я думал ты в столовой, но застал только твоего друга и его подружку.

- Ты говорил с ними? - я спросила это ещё тише, пытаясь краем глаза оценить окружающую обстановку. Никто из студентов не смотрел на нас, но на самом деле то, что произошло с Кристен и Николасом задело меня. Я точно не была так же популярна как Кристен и вряд ли люди пускали слухи обо мне, но даже мысль о том, что подобное могло произойти, все ещё пугала меня. Мне не хотелось становиться темой для чьих-то дурацкий разговоров.

- Я как раз иду к ним. Брейдон ждем меня, - я обернулась, собираясь уйти, но Беннет снова остановил меня, в этот раз захватывая мою руку. - Они меня ждут, - я сказала это чуть громче, делая ещё один шаг назад и убирая руки за спину, чтобы избежать новых прикосновений от Беннета. - У тебя что-то срочное?

- Мы не виделись с понедельника, - он пожал плечами, говоря слишком медленно, и я понимала, что моя реакция уже повлияла на него.

- Да, я писала тебе, но ты был слишком занят.

- Ты обиделась? - будто раскрывая тайну моего поведения, Беннет заулыбался, ещё раз протягивая руку ко мне, но я вновь отступила назад. Я не понимала его действий, ведь в понедельник мы договорились вести себя так будто между нами ничего не происходило. И сейчас Беннет точно не следовал этим договоренностям.

- Нет, просто мы здесь не одни. Давай поговорим позже? Это не лучшее место, - я обернулась на смех, звучащий из другого конца коридора, зная, что он не был адресован мне, но все равно чувствуя странную дрожь в ногах.

- Что ты делаешь сегодня вечером? - он остановил меня этой фразой, а мои глаза встретили взгляд одной из девушек, которые стояли возле дверей аудитории. Я не знала её и никогда не видела раньше, и она вряд ли знала меня, задерживая взгляд на моём лице лишь на долю секунды. Для меня же это длилось словно целая вечность, за которую она смогла бы узнать во мне Беатрису Борн, а в парне рядом со мной Беннета Райна.

Я сжала губы, быстро смотря на Беннета и всем своим видом пытаясь показать ему, как неудобно мне было в этот момент.

- Я буду занята. Мелани попросила меня приехать, чтобы помочь с подготовкой её вечеринки.

- Ты останешься там?

- Я не знаю, - с каждым новом вопросом, звучащим от Беннета, мне становилось все хуже, и природу этих ощущения я не могла понять. Мы и раньше говорили с ним в окружении студентов, но сейчас это казалось мне как никогда неправильным. - Я напишу тебе позже, ладно. Мне правда нужно идти, - тот факт, что он сказал мне не все, что собирался, был очевидным, но в этот раз Беннет не останавливал меня. Он позволил мне уйти, с чувством будто все это было неправильным.

Я знала, что мои страхи были лишь плодом моей фантазии, но когда обернулась, следуя дальше по коридору, я снова встретилась взглядом с той самой девушкой, что смотрела на меня раньше.

Она осмотрела меня с ног до головы, продолжая слушать своих собеседников, глянула за мою спину, а потом снова на меня, и тогда я поняла, что она меня знала. Знала меня так же, как и Беннета Райна, с которым я говорила минутой ранее.

В этом не было ничего необычного. В этом не было ничего плохого. Ничего криминального. Ничего унизительного. Я могла общаться с Беннетом, когда мы были наедине друг с другом, но для меня стало огромным потрясением то, что я не могла общаться с ним в присутствии других людей. Возможное общественное неодобрение так сильно давило на меня, что только одного взгляда незнакомой девушки хватило мне, чтобы загнать себя в один из самых длительных приступов паники, которые бывали у меня в последнее время.

В итоге, я провела остаток обеденного перерыва в туалетной кабинке, пытаясь прийти в себя, думая лишь о том, почему чужое мнение все ещё имеет такое сильное влияние на меня.

***

Я услышала звонкий смех своей сестры, как только переступила порог родительского дома, переглядываясь с дворецким. Бард как всегда встретил меня сдержанной улыбкой, сообщая что Брук и Мелани уже который час заседают в гостиной на втором этаже, куда я и отправилась, следуя на звук звонкого смеха своей сестры. Она как раз  крутилась в центре комнаты, когда я увидела её, пока Брук сидела в кресле, наблюдая за действиями Мелани.

Нашу общую гостиную сейчас было не узнать. Отсюда вынесли длинные диваны, в углу стопкой были сложены матрасы, а большие подушки горой валялись на полу. Кофейные столики были заставлены посудой, гирлянды висели почти на всех стенах,  а возле лестницы стояло ещё несколько коробок с украшениями. Видимо, подготовка к ночевке шла полным ходом и сейчас Мелани крутилась на месте, прикладывая к себе шорты из искусственной кожи, которые, были частью её Хэллоуинского костюма.

- Триса, ты уже здесь, - Брук поднялся на ноги, как только увидела меня, а Мелани, будто испугавшись, откинула шорты в сторону, поворачиваясь ко мне. Любой другой человек, не знающий Мелани Борн достаточно хорошо, взглянув на ее одежду прямо сейчас, мог принять ее за уже готовый наряд для Хэллоуина. Мелани всегда любила яркие цвета и облегающие материалы, поэтому выглядела, как актрисы из Дрянных девчонок не только во время вечеринок с переодеваниями, но и в обычной жизни.

Ее светлые волосы были распущены, глаза подведены коричневой подводкой, а губы переливались на свету из-за блеска для губ, нанесённого в два слоя. Все это было частью Мелани, словно сложившееся со временем сочетание, без которого она не была собой. Хотя, я и правда не могла представить сестру без блестящих губ и светлых локонов.

- Мы не ждали тебя так рано, - Брук в свою очередь слишком контрастировала на фоне Мелани. Ее кожа была ещё более бронзовой, чем обычно, из-за нездорового пристрастия к автозагару. И, если быть честной, я считала, что никому не стоило использовать его в холодные времена года. Моя будущая мачеха будто только сошла с трапа самолета, который прилетел из теплых стран, где люди подвергают себя солнечным ваннам двадцать часов в подряд. Но, несмотря на это, весь ее образ был более сдержанным, хотя бы потому что Брук не признавала короткие топы и низкую посадку, в отличие от Мелани.

- Я всегда могу уехать, - снимая пальто, я повесила его на спинку единственного кресла, осматривая сначала Брук, а потом свою сестру.

- Останься, нам нужен третий человек, чтобы решить пару вопросов, в которых мы с Мелани не сходимся, - женщина положила руку на моё плечо, скорее всего надеясь обнять меня или что-то в этом роде, но я сделала пару шагов к Мелани, рассматривая наряды висящие на железной стойке.

- Самое главное, что мы не можем определиться с моим костюмом, - Мелани скрестила руки на груди, рассматривая меня в ответ, а потом указывая на шорты, которые она откинула в сторону пару секунд назад. - Я выбираю между костюмом Лары Крофт и Черной Вдовы.

- Разве они сильно отличаются друг от друга? - я не была удивлена выбором Мелани, ведь на прошлый Хэллоуин она где-то нашла для себя костюм Элис из Обитель Зла - полностью сделанный из противного латекса, который выглядел на ней ещё хуже, чем пока висел вешалке. - Снова черный, обтягивающий и жутко скрипучий при любом движении? Ты не изменяешь себе.

- Ты не права. Я пытаюсь выйти из своей зоны комфорта и, вообще-то, они отличаются, - тут же вставила Мелани, перебирая костюмы на вешалке, сначала показывая мне цельный костюм Черной Вдовы, а потом короткие шорты и майку, которые были частью образа Лары Крофт.

- Ты же понимаешь, что Лара Крофт была брюнеткой, а Черная Вдова - рыжей? Только не говори, что ты собираешься покраситься?

На самом деле, ещё более худшим решением могло стать использование парика, что Мелани и сделала в прошлом году. Выглядело это ужасно, даже несмотря на то количество денег и времени, которые она потратила на него.

Я услышала, как Брук засмеялась за моей спиной, делая несколько шагов, чтобы обойти нас с сестрой, и останавливаясь по другую сторону от железной стойки.

- Нет уж, я не позволю ей покраситься в рыжий, ваш отец этого не переживет.

Мелани закатила глаза, слыша речь Брук, и эта реакция наконец-то заставила меня улыбнуться.

- Будто я собираюсь спрашивать его разрешения, чтобы покраситься, - Мелани наклонилась к моё уху, больше не слушая Брук. - Хватит того, что он всю жизнь принимает все решения за меня.

- Скажи спасибо, что он не выбрал костюм за тебя, учитывая то, как ты выглядела в прошлом году, - я шепнула это в ответ, и моя сестра прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смешок, ведь Брук все ещё болтала, думая что мы слушаем её.

- Хочешь посмотреть на свой костюм? - этот вопрос Мелани проговорила громче, тем самым перебивая Брук, что явно не понравилось ей. Сестра начала быстро перебирать костюмы, а Брук вернулась к креслу, понимая, что больше никто не обращает на неё внимание. Она взяла в руки телефон, делая вид, что заинтересована им, но я подозревала, что Брук продолжала наблюдать за ними со стороны.

- Ты хоть кому-то оставила свободу выбора? Или собираешься одеть всех самостоятельно?

- В этом году наша вечеринка будет посвящена сильным женщинам, так что мы вместе составляли списки героинь, в которых можем перевоплотиться. Здесь двадцать разных образов, а нас будет человек десять-пятнадцать, так что у всех будет выбор, - она обернулась, осматривая меня через плечо, - кроме тебя, конечно же. Это развлечение я оставила для себя.

- Сильные женщины? - эта фраза зацепила меня, заставляя задуматься над тем, кого я представляю сразу после подобных фраз. - И ты выбираешь между Ларой Крофт и Черной вдовой? - я могла подумать о ком угодно, но уж точно не о выдуманных супергероях. В итоге я решила, что мы с Мелани просто вкладывали разный смысл в словосочетание "сильная женщина". - Я надеюсь что не стану Чудо-женщиной или Женщиной-кошкой?

- Я не понимаю твоего чувства юмора, Триса, - Мелани махнула рукой, а потом выдвинула вперед один из двадцати костюмов, делая из этого целое представление.

- И кто же это? - наблюдая за искренним восторгом на лице девушки, я пыталась понять во что она собирается меня втянуть, тем самым снижая уровень её уверенности.

- Тринити из Матрицы, - сестра несколько раз потрясла длинный черный плащ, а потом указала на черные сапоги. - Я взяла их из твоей гардеробной, надеюсь ты не против.

- Тринити, серьезно? На мне будет только один плащ и высокие сапоги?

Мелани скривилась, растягивая губы в язвительной улыбке, хотя это я была той, кто пытался поддеть её.

- Здесь есть штаны и топ, - она сняла с вешалки ещё несколько вещей, прислоняя их к своему телу, чтобы показать что именно меня ждет. - В коробке ещё есть черные очки. Надеюсь, они смогут скрыть твоё недовольное лицо.

- Надеюсь, они настолько чёрные, что я не смогу увидеть ничего другого вокруг себя.

- Хватит, Беатриса, - Мелани в этот день слишком быстро сдалась, протягивая вещи в мою сторону, а потом просто кидая их на меня, потому что я не собиралась брать их по собственной воле. - Ты всегда всем недовольна. Нужно было взять для тебя костюм курящей гусеницы из Алисы в стране чудес.

Я пожала плечами, понимая, что даже костюм гусеницы в исполнении Мелани был бы обтягивающим и жутко неудобным, а Брук засмеялась, замечая моё недовольное лицо.

- Я уверена, что черное тебе к лицу, - привлекая моё внимание, Брук улыбнулась мне, подмигивая и подзывая Мелани к себе, чтобы снизить напряжение между нами. - Давай ещё раз взглянем на костюм Лары Крофт, он кажется мне более продуманным.

Мелани кивнула, оставляя меня в покое, и мне следовало сказать Брук спасибо за подобную помощь. Я ещё раз осмотрела свой будущий наряд, продолжая скептически относиться ко всему, что происходило вокруг меня. Пока я пытаясь разгадать другие образы, Брук и Мелани завели разговор о прическах, рассматривая страницы глянцевых журналов и делая заметки в общей тетрадке. В этом году, как и в прошлом, Мелани решила пригласить домой мастеров из салона Ларри Стелстон, чтобы они помогли ей "воплотить в реальность каждый из образов", поэтому она подробно расписывала каждый костюм, чтобы передать свои заметки Ларри и её сотрудникам уже на следующее утро. Они обсуждали предстоящую вечеринку ещё какое-то время и я была действительно удивлена, что Брук и Мелани могли спорить, потому что их отношения до этого момента казались мне идеальными.

Отец при любом удобном случае хвастался тем, как они говорят в унисон, дополняют фразы друг за другом и чуть ли не спят в одной кровати, поэтому сейчас, наблюдая за их противостоянием, я была в легком замешательстве. Их споры, конечно же, были глупыми, ведь никто не согласиться с тем, что разногласие в выборе разноцветных топиков могло считаться серьезной ссорой.

Наблюдая за ними, я искренне не понимала, зачем Мелани позвала меня. Никто из них не советовался со мной и за весь вечер я вставила только парочку сухих фраз, лишь потому что все ещё находилась в кругу их общения. Я не была активным участником, ещё и потому, что все мои мысли были забиты размышлениями о Кристен, её подругах, Николасе и, конечно же, Беннете.

После нашего странного разговора и моего неожиданного приступа, который я с трудом пережила сегодня в одной из туалетных кабинок, я не знала, как вести себя дальше. Мне казалось, что мы смогли пройти тот этап, когда я боялась и избегала внимания Беннета, но сегодня снова почувствовала то, от чего Райн обычно меня защищал.

- Что думаешь об этом? - я вернулась в разговор, когда Мелани обратилась ко мне впервые за последние два часа. Она все ещё стояла посреди небольшой комнаты, давным-давно закончив тему костюмов и теперь пытаясь разместить пятнадцать больших матрасов в нашей гостиной.

- Думаю, это хорошо, - я понятия не имела, о чем она спрашивала, поэтому ответила первое, что пришло мне в голову и, видимо, Мелани раскусила меня. Она нахмурилась, а ее лицо стало круглее обычного из-за сморщенного лба и надутых щек.

- Ты не слушала меня?

- Слушала, - я врала, сидя на полу возле горы подушек, которые лежали в углу. Бард не так давно принес для нас горячие напитки и небольшую порцию печенья, тем самым отвлекая меня от мыслей о Беннете и заставляя переключить своё внимание на шоколадное печенье. Но, в любом случае, я пропустила все, о чем Мелани болтала последнее несколько часов.

- И что же я сказала? - она понимала, что подловила меня, теперь собираясь устроить мне что-то наподобие истерики. - Я спросила, будешь ли ты ночевать вместе с нами завтра или пойдешь спать в свою комнату?

- Мне все равно, - я пожала плечами, вспоминая, что обещала Беннету приехать к нему, и пусть мы нормально не общались всю неделю, я все ещё надеялась провести несколько часов в его компании в этот четверг. - Я на самом деле не буду с вами весь вечер.

- Что? - слыша мои слова Мелани повысила голос, поворачиваясь ко мне всем телом, пока я осматривала то, что она сотворила с нашей когда-то уютной гостиной. - Меня пригласили ещё в одно место, так что я побуду с вами недолго.

- Ты ведь шутишь? - Мелани скрестила руки на груди, забывая о том, что последний час думала лишь над тем, как уложить пятнадцать человек в нашей небольшой гостиной.

- Ладно тебе, Мелани. В твоём окружении будут как минимум десять школьных подружек. Я просто потеряюсь на пару часов.

Моя сестра хмыкнула, открывая рот, но спустя пару секунд плотно сжимая губы. Она отвернулась от меня, чтобы взглянуть на Брук, а потом вновь повернулась ко мне, теперь расставляя руки в стороны.

- Ты не можешь пропустить нашу ночевку. Ты ведь говорила, что традиции нельзя нарушать.

- Но в этом году мы и так нарушили их. Ты готовила все сама, а я даже приглашения не получила.

- Зачем тебе приглашение, если ты и так можешь заехать на нашу территорию? Это ведь и твой дом тоже,  - Мелани начинала заводиться, переступая с ноги на ногу и все чаще поглядывая в сторону Брук, которая в свою очередь решила воздержаться от комментариев. И ее решение в коем веке было разумным. - Ты идешь куда-то с Кристен? Приведи её сюда.

- Я не буду с Кристен.

- Тогда с кем? - она развела руки в стороны, наблюдая за тем, как я опускаю печенье в кружку с горячем чаем. - Триса? - сестра требовала объяснений, а я прикусила язык, не зная стоит ли мне говорить ей про Беннета. Она и так наболтала отцу много лишнего, тем более, Брук была ещё одной парой ушей, поэтому в итоге я решила отмолчаться, что взбесило Мелани ещё сильнее.

Она какое-то время молча наблюдала за моими действия, будто все еще ждала комментариев, после чего хлопнула в ладоши прямо перед моим носом, раздражаясь ещё сильнее.

- Ты можешь вообще не приходить, - вскрикнула она после минутной паузы. - Какой смысл твоего присутствия, если ты побудешь всего час или два? Я не понимаю, - она качнула головой, а потом сделала пару шагов ко мне. - Я готовила все это для нас. Костюмы, закуски, музыка, - Мелани зачем-то схватила свою тетрадку, показывая мне несколько полностью исписанных листков, и в этот момент мне вспомнилась набитая папка Брук, в которой она хранила всю информацию, связанную с предстоящей свадьбой. Даже в этом они были похожи. - Я даже включила твой любимы Титаник в список фильмов для вечернего просмотра. Хотя, я его терпеть не могу.

- Остановись, - я выдвинула указательный палец вперед, призывая Мелани остановиться на том этапе, пока мы ещё можем спокойно говорить друг с другом. - Я буду с тобой какое-то время и уеду, когда ты будешь полностью облеплена школьными подружками. Ты даже не заметишь, что меня не будет.

- Ты серьезно? - Мелани снова вскрикнула, а меня удивила подобная эмоциональность. - Ты разве не понимаешь? Всё это... - она указала на гору подушек, уже заготовленные тарелки и бокалы, стопку розовых масок для сна и таких же розовых спальных костюмов, которые мы заказывали каждый год специально для ночевки.

Мелани не договорила, останавливаясь на полуслове, а потом резко отворачиваясь и следуя в свою комнату, стараясь не зацепиться за разложенные на полу матрасы. Когда двери за ней закрылись, заставляя меня вздрогнуть, в гостиной повисла тишина. Я глянула на Брук, пытаясь понять суть произошедшего, а она в свою очередь неловко осматривалась по сторонам, встречая мой взгляд лишь через какое-то время.

- Разве я сказала что-то обидное? - я и правда не понимала причину такой реакции, на что женщина кивнула, поднимаясь на ноги, чтобы подойти ближе ко мне.

- Думаю, она просто расстроена, что у тебя есть ещё какие-то планы. Она ведь и правда проделала огромную работу, чтобы все это организовать, - Брук присела рядом со мной, из угла осматривая все, что творилось в гостиной.

- В прошлом году на подобной вечеринке она обмолвилась со мной всего двумя фразами. "Принеси ещё лимонад" и "Есть ли у нас ещё закуски". А в этом году её гостей будет больше, чем обычно.

- Ты права, но она в первую очередь делала все это для вас. Я имею ввиду "ты и она". Это ведь один из немногих вечеров, которые вы проводите вместе, не так ли?

Я кивнула, задумываясь над этими словами и понимая, что в них действительно был смысл. Брук тоже кивнула, улыбаясь мне и легко затрагивая моё плечо, тем самым отвлекая меня от воспоминаний о том, когда мы с сестрой в последний раз проводили время вместе без ссор, обид и двусторонних обвинений.

- Я пойду к Мелани, а ты пока немного передохни.

- Нет, я должна пойти, - перехватывая руку Брук, я заставила её остаться на месте, - возможно, ты была права. Нам стоит поговорить, - я вспомнила слова женщины, которые она сказала мне после нашей не особо удачной встречи в вечер примерки платьев. Мне пришлось оставить кружку, а Брук снова улыбнулась, махая рукой в сторону двери, которая вела в спальню Мелани, когда я поднялась с пола.

- Кричи, если она накинется на тебя с кулаками. Я всегда готова выступить в роли вашего рефери.

Перед тем, как зайти в комнату сестры, я постучала в дверь, используя наш старый шифр, которым мы пользовались в школьные годы. Мелани не ответила мне, но я все равно приоткрыла дверь, заглядывая внутрь её спальни. Несмотря на похожую планировку, наши спальни отличались слишком сильно. Мелани была любительницей ярких цветов, пока я отдавала предпочтения более пастельным тонам.

Первое, что попалось мне на глаза, это большая кровать с поистине ужаснейшим желтым балдахином. Она стояла почти у самого окна, и Мелани лежала на ней, накрывшись одеялом с головой. Сестра проделывала подобное каждый раз, когда отец ругался или наши ссоры заходили слишком далеко, обижая её. Сейчас же это действие показывало мне, что Мелани была действительно расстроена моими словами и решениями.

- Я не хочу с тобой говорить. Уходи, - я услышала её приглушенный голос, доносившийся из глубин плотного одеяла, которое сейчас служило ей укрытием.

- Ладно тебе, Мел. Давай просто поговорим.

- Не хочу говорить с тобой. Просто уезжай к себе домой, - она сделала акцент на последних словах, приподнимая край одеяла, чтобы оценить расстояние между нами. - И оставь костюм, я отдам его тем, кто действительно хочет участвовать в этом.

Её поведение было похоже на какую-то детскую игру, во время которой она обижалась на меня просто так, а мне следовало приложить усилия, чтобы загладить вину.

- Мелани, - я застонала, в несколько больших шагов преодолевая расстояние между дверью и кроватью. Я сняла обувь, перед тем как ступить на махровый ковер, а потом легко потянула за край одеяла, надеясь увидеть хотя бы макушку сестры. - Я поняла, что обидела тебя. Извини.

- Ты даже не понимаешь о чем говоришь.

- Это не так, - я дернула за одеяло ещё сильнее, а девушка вскрикнула, хватаясь за другой край, чтобы вернуть одеяло в прежнее положение. Теперь это и правда было похоже на нелепое противостояние между нами, но я продолжала подыгрывать, понимая что только так смогу разговорить сестру. - Мне правда жаль. Я знаю, как важен для тебя этот вечер.

- В том-то и дело, - вдруг вскрикнула Мелани. Она неожиданно для меня отпустила одеяло, и я неловко отступила назад, почти падая и стягивая одеяло с кровати. - С недавних пор этот вечер важен только для меня. Раньше мы готовились к нему вместе и не говори, что это произошло только потому, что я не попросила тебя о помощи, - она выдвинула указательный палец, останавливая меня до того, как подобные обвинения сформировались в моей голове. - В школьные годы ты была той, кто настаивал на проведении этой ночевки. А в этом году даже не вспомнила о ней. Я собиралась поговорить с тобой об этом в вечер помолвки, но ты была так занята Джейком, Кристен и всеми вокруг. Ты ушла почти сразу и оставила меня там одну.

- Ты ведь была не одна.

- Но тебя не было там, ты не можешь этого знать, - она снова повысила голос, обвиняя меня с ещё большей интенсивностью. И я была бы жуткой эгоисткой, если бы сказала, что она была не права.

- Я должна была уйти. Кристен и Робин...

- Я знаю, но это только один случай. Сколько раз я звонила тебе, но ты была на работе. Сколько раз ты отказывалась от встречи, потому что была занята учебой? Ты совсем перестала приезжать домой.

- Ты же знаешь, что в этом нет твоей вины. Брук...

- Триса! - Мелани вскрикнула, снова перебивая меня на полуслове, и только сейчас я поняла, что мы перешли от темы связанной с вечеринкой, к теме наших отношений в общем. Она откинула подушку в сторону, поднимаясь на ноги и едва сдерживая слезы, что не могло остаться незамеченным для меня. - Ты можешь найти тысячу оправданий, как и всегда, но итог один. Мы больше не общаемся так, как раньше. Я ничего не знаю о тебе, а ты давно ничего не знаешь о моей жизни, - она усмехнулась, стирая первые слезы со своих щек, и я растерялась, потому что никогда не умела успокаивать людей. Мелани всегда была слишком эмоциональной и это было одной из главных проблем между нами. - Ты понятия не имеешь, куда я собираюсь поступать. Ты не знаешь, что я не прошла предварительные собеседования уже дважды. Отец только и твердит о том, что я должна отказаться от журналистики, и ты не знаешь, что я чувствую из-за этого.

Я сжала губы, опуская глаза, потому что слова Мелани были обидными. Я, конечно же, не обижалась на неё, я была зла лишь на себя, ведь все фразы были правдой. Я так сильно зациклилась на собственных проблемах, что совсем перестала думать о ком-то кроме себя.

- Я просто не понимаю, что происходит с тобой, - в итоге чуть тише произнесла Мелани и это было самой главной фразой в её эмоциональной тираде. Она не знала о моих проблемах, не понимала многих вещей, которые происходили в нашей семье, и все это вынуждало её вести себя так неоднозначно. Подобные слова заставили меня взглянуть на сестру, замечая обиду в ее глазах и слыша разочарование в её голосе. - После того, как ты съехала, мы будто больше и не сестры вовсе.

- Это не так, - я пыталась поддержать её, но боялась подойти ближе, не зная какой будет реакция. Мелани плакала, но выглядела так, будто могла расплакаться еще сильнее, если бы я дотронулась до нее.

- Мы все ещё сестры, ты права, но больше не близки, как раньше, - она сказала это, шмыгая носом и делая несколько тяжелых вздохов. - Я больше не часть твоей жизни, а ты больше не часть моей.

Слышать подобное было больно, но ещё больнее было осознавать, что услышанное являлось правдой. Я не могла сказать в какой именно момент все между нами изменилось, но знала, что моя собственная жизнь разделилась на "до" и "после" в выпускном классе. Воспоминания о том времени, а точнее лишь короткие отрывки, появлялись в моем сознании, напоминая о том ужасе, который пережила вся моя семья. Мелани не знала всей правды, потому что отец ограждал её и, возможно, именно тогда случился тот самый переломный момент. И впервые за это время Мелани решила выговориться.

- Наверное, ты права. Мы упустили много времени, - я кивнула, делая несколько небольших шагов вперед, пока Мелани растирала лицо, пытаясь избавиться от слез. - И это моя вина, мне жаль.

Я наблюдала за тем, как сестра медленно села на край кровати, опуская голову, а потом хватая первую попавшуюся подушку, чтобы обнять её. Все между нами развивалось так быстро: десять минут назад мы обсуждали дурацкую школьную вечеринку, спустя пять минут Мелани наградила меня званием «худшая сестра» и вот уже сейчас она спокойно сидела рядом, вытирая слёзы своими рукавами.

- Но мы ведь всегда можем исправить это?

Слыша моё предложение, Мелани взглянула на меня, поджимая нижнюю губу, чтобы сдержать остатки слез. Она вновь шмыгнула носом и прошлась по нему рукой, будто использовала это, чтобы оттянуть свой ответ. Ее глаза рассматривали моё лицо, пока в голове, скорее всего, проводилась оценка сказанных мною слов.

- Мелани, - видеть её заплаканное лицо и красные щеки было тяжко, поэтому, преодолев собственные эмоции, я села рядом с ней. Осторожно затрагивая её руку, мне хотелось понять реакцию, и, когда девушка не стала отталкивать меня, я обняла её. - Я совершила много ошибок и то, что происходит сейчас между нами, однозначно одна из них. Мне жаль, я была слишком зациклена на себе.

- И ты меня прости, - она кивнула, отстраняясь, но все ещё держа мою руку. - Я знаю, что выпускной год был тяжелым для тебя, но мы ведь никогда не обсуждали то, что произошло. Это меня беспокоит. Мы всегда делились всем в школьные годы, но потом ты стала отдаляться, и я все ещё ничего не могу с этим сделать.

Я пыталась контролировать свои воспоминания, стараясь не зацикливаться на них, чтобы держать себя в руках.

- Ты никогда не рассказывала мне, что произошло в тот день. Когда. Ты...

Меня словно ударило током, после её слов, пусть Мелани и не закончила свою мысль, а картинки прошлого завертелись перед моими глазами, как игрушечная карусель. Воспоминания одно за другим накатывали на меня, но я не могла выговорить и слова, боясь произнести все это в слух даже в одиночестве.

- Все это уже в прошлом, - я перебила Мелани, на самом деле просто до ужаса испугавшись, что она решиться произнести ещё несколько слов. Я не хотела этого слышать и тем более, не хотела снова окунаться в события тех лет.

- Извини, - заметив мою реакцию сестра снова заговорила тише, и я почувствовала, как сильно она сжала мою руку, - я просто хочу вернуть тебя. Мне, правда, не хватает наших прошлых отношений.

- И мне, - я кивнула в ответ, не в силах скрыть своей улыбки. Моя рука сама поднялась вверх, стирая мокрые следы на щеках Мелани, и это заставило её посмеяться.

- Если у тебя есть дела, ты можешь не приходить завтра. Я все понимаю и не буду обижаться, - после эмоционального диалога, Мелани говорила так, будто в её теле не оставалось сил. Она не смотрела на меня, но все ещё крепко сжимала мою ладонь в своей.

- Я буду завтра в любом случае. Нам ведь нужно пополнить твой фотоальбом, - стараясь вывести её на улыбку, я наклонила голову, пытаясь взглянуть на лицо Мелани. - Уверена, черные очки украсят моё лицо.

- Смешно, твое лицо ничто не спасет, - Мелани задирала меня и это было хорошим знаком для нас двоих. Мы снова рассмеялись, наконец-то смотря друг на друга. - На самом деле, ты милашка.

- Спасибо, - последняя фраза и вовсе заставила меня широко улыбнуться, а Мел театрально закатила глаза, пытаясь оттолкнуть мою руку, будто это я вцепилась в нее мертвой хваткой.

- Будто никто не говорил тебе этого до меня, - сестра несколько раз прошлась пальцами по своим щекам, а потом постаралась поправить распущенные волосы. - Я разрешу тебе уехать на какое-то время, только если расскажешь, куда собираешься сбежать.

Мелани все больше походила на ту девчонку, которую я в ней любила. Она поднялась на ноги, рассматривая своё отражение в зеркале, а потом возвращаясь в кровать, пока я наблюдала за ней.

- Ну так, что на счет твоего побега?

- Меня просто пригласили на ещё одну вечеринку.

- Не дурно, две вечеринки за вечер, - она хмыкнула, обкладываясь подушками и заставляя меня перебираться в центр кровати. - Ты говорила, что это не Кристен? Разве у тебя ещё есть друзья? - Мелани наклонилась вперед, выдвигая ящик прикроватной тумбочки, чтобы достать блеск для губ. Казалось, она хранила их во всех ящиках и шкафах, чтобы в любой момент иметь возможность нанести новый слой блестящей помады.

- Как минимум Брейдон.

- Разве он не действует в тандеме с Кристен? Мне казалось, что они неразлучны.

Подобные высказывания Мелани рассмешили меня. Она была знакома с Брейдоном, но виделась с ним не так часто как с Кристен, поэтому ее суждения о нем могли быть ошибочными.

- Возможно, ты в чем-то права, - я наблюдала за тем, как она медленно распределяла блеск по своим губам, а потом пожала плечами, откидываясь на подушки и накрывая ноги одеялом.

- Тогда, кто это? Может быть Джейк? - при упоминании его имени, Мелани снова выпрямилась, складывая руки на груди и изображая на лице очаровательную улыбку. - Ради него я тоже готова пропустить дурацкую вечеринку с ночевкой.

- Перестань. Ещё пара слов и я решу, что ты влюбилась.

Мелани наклонилась вперед, чтобы толкнуть меня, тем самым пытаясь заставить замолчать. Такая реакция была слишком резкой и смешной, на самом деле.

- Замолчи. Он просто кажется мне хорошим парнем. И ты точно не достойна его, - последняя фраза была искусственно надменной, но я решила подыграть сестре, прижимая руки к груди, будто она ранила меня. Мне нравилось то, как быстро мы перешли от семейной драмы, к тому, что могли болтать о подобной ерунде.

- Но если серьезно, - девушка снова легко ударила меня по руке, не собираясь съезжать с этой темы, - если это не Джейк и не Кристен, тогда у тебя появились новые друзья? Или парень?

Я прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать улыбку, но Мелани тут же заверещала, на пару секунд оглушая меня. Она подскочила на ноги, прыгая прямо на кровати, пока я махала руками, пытаясь успокоить её. Мелани порой была сумасшедшей, и в такие моменты тон её голоса деформировался до пронизывающего ушные перепонки писка, что могло считаться за отдельное наказание.

- Расскажи мне, - последний раз подпрыгнув, она приземлилась в своих подушках, тут же подползая ко мне. - Почему я слышу об этом впервые?

- Потому что ты болтаешь обо всем отцу, - я указала на неё, пытаясь пристыдить, но Мелани недовольно покачала головой, хватая подушку, чтобы снова обнять её.

- Ты же знаешь, как он может смотреть, - сестра попыталась изобразить на лице что-то похожее на привычный сурово-угнетающий взгляд Ричарда, но в итоге было похоже, будто она страдала от вздутия живота. - Ладно-ладно, забыли об этом. Просто расскажи мне о своем парне, - она не была похожа на девушку, которая ещё пару минут назад истерила и плакала, потому что сейчас её глаза блестели и усидеть на месте дольше минуты было невыполнимой задачей для Мелани. - Я так взволнована.

- Это заметно. Твои волосы торчат в разные стороны.

- Хватит, - Мелани оттолкнула мою руку, когда я собиралась поправить её наэлектризованные волосы, - не пытаясь отвлечь меня. Я хочу знать кто он и как долго вы вместе?

- Недавно.

- Триса, - Мелани снова запищала, заставляя меня прикрыть уши. Она реагировала на это так, будто была четырнадцатилетней девчонкой, чью подружку впервые позвали на свидание. - Как его зовут?

- Пообещай, что будешь держать язык за зубами, - я решила взять с нее обет молчания до того, как скажу хоть что-то, но судя по состоянию Мелани, она была готова на все.

- Клянусь своими прекрасными волосами, - в доказательство, девушка прошлась руками от самых корней до кончиков светлых волос, приглаживая их и надеясь, что это подействует на меня.

- Я выстригу ругательства на твоем затылке, если скажешь хоть слово.

Мелани развела руки в стороны, а потом показала как застегивает рот на замок, кидая ключ от него в мои ладони.

- Клянусь, - последний раз кивая, она провела пальцами по губам, заставляя меня смеяться от вида настолько нелепой картины.

- Я собираюсь познакомить его с отцом на свадебной церемонии, не хочу, чтобы он знал что-то до этого момента.

- Ты серьезно? - несмотря на столь бурную реакцию до этого момента, сейчас Мелани искренне удивилась, отклоняясь назад, чтобы осмотреть меня. - Ты собираешься привести незнакомого парня на свадьбу отца? Решила испортить Брук главный день в её жизни?

- Думаешь, это странно?

- Очевидно, что отец все своё время будет тратить на расспросы. Ты забыла, что он устроил во время ужина с Джейком? А он даже не был твоим парнем, - её слова заставили меня задуматься, ведь я все ещё не была уверена, что приводить Беннета на свадьбу отца было хорошей идеей. Наши отношения начались всего пару дней назад, а я уже собиралась познакомить его со своей безумной семьей и теперь, после слов Мелани, я ещё сильнее засомневалась в своем решении.

- Я тебя расстроила? - Мелани наклонилась, щелкая пальцами перед моим лицом, чтобы вернуть меня в реальность, и я вздрогнула, на самом деле погружаясь в размышления слишком сильно.

- Нет, просто эта идея больше не кажется мне такой хорошей. Я не готова подвергать его расспросам от Ричарда и надеялась, что во время собственной свадьбы он не будет таким, как обычно. Понимаешь, о чем я?

- Да уж, - Мелани посмеялась, потирая руки и кивая головой в знак согласия. Между нами снова повисла пауза, во время которой я вернулась к мыслям о Беннете. После нашего странного разговора, я не писала ему и он не писал мне, поэтому я не понимала, в каком настроении он был. Я знала, что нам стоило поговорить, особенно учитывая тот факт, что мы не виделись с понедельника, но я все ещё помнила слова Кортни, прокручивая их у себя в голове все чаще.

- Думаю, нам стоит вернуться к Брук. Ещё столько всего нужно обсудить, - я постаралась улыбнуться, когда Мелани снова обратилась ко мне, спрыгивая с кровати и правда собираясь выйти из своей спальни. - Хочешь поесть мороженого? Кажется, у нас в холодильнике есть твое любимое - клубничное

- Не понимаю, как ты можешь есть мороженое, когда на улице так холодно, - несмотря на свои слова, я тоже поднялась на ноги, собираясь отнести сапоги с свою комнату и отыскать там теплые домашние тапочки.

- Почему нет? Я люблю его круглый год, несмотря на погоду за окном, - эта фраза показалась сестре забавной и она посмеялась, рывком открывая дверь и выглядывая из спальни. - Я так и знала, что ты все ещё здесь, - я не видела к кому Мелани обращалась, но догадаться, что это Брук, было легко.

- Я должна была убедиться, что ваши лица будут в порядке. Свадьба уже через неделю и мне не хочется придумывать шляпки с вуалью, чтобы скрыть ваши боевые травмы.

- Ненавижу все, что связано с шляпами и вуалью, - Мелани театрально откинула волосы назад, поворачиваясь ко мне, чтобы узнать мою точку зрения.

- Где угодно, только не на свадебных церемониях, - я подняла одну руку вверх, второй держа свою обувь. - Отец может сойти с ума, если мы вырядимся во что-то подобное.

Следуя в свою спальню, я слышала, как Мелани и Брук рассмеялись, собираясь спуститься в кухню и разделить одно ведерко мороженого на двоих.

- Эй, Триса, ты ведь останешься здесь сегодня? - я уже открыла дверь, когда Мелани позвала меня, находясь на первой ступеньке.

Я на самом деле не собиралась оставаться в этом доме, но Мелани нахмурила брови и скрестила пальцы рук, используя своё милое, круглое личико, как метод получения желаемого. Я просто не могла отказать ей.

- Да, переоденусь и спущусь вниз. Попробуйте оставить мне хотя бы ложку клубничного мороженого.

- Это зависит от того, как быстро ты умеешь раздеваться, - Мелани подмигнула мне, качая бедрами, будто она болтала с парнем, а не старшей сестрой. Я слышала её звонкий голос, удаляющийся все дальше, пока он не стих, оставляя меня наедине со своими мыслями в собственной гардеробной.

Здесь было так много моих старых вещей, которые я порой свозила из своей квартиры, ведь там у меня не было целой комнаты выделенной под туфли, платья и верхнюю одежду. Вернувшись в спальню, я осмотрелась, сравнивая наши с Мелани комнаты. Моя кровать была такой же большой, но её не уродовали безумные балдахины и постельное белье цвета режущий глаз без ножа. Сегодня у Мелани оно было зеленого цвета, кстати. Стопки старых книг все еще хранились на полках, мои старые школьные фотографии стояли на письменном столе, а несколько коробок со всякой ненужной мелочью стояли в углу. Здесь было так много моих вещей, но я все равно больше не считала эту комнату своей. Все здесь напоминало мне о тех ужасных временах, когда я была совсем не той Беатрисой, которой меня привыкли видеть мои новые друзья.

Я сделала пару медленных шагов к стопке коробок, будто специально спрятанных за плотными шторами. То, что когда-то было ценным для меня, и то, что я не решалась выбросить до сих пор, почему-то после стольких лет привлекло моё внимание. Я давно не разбирала старые вещи, сейчас же поднимая одну из коробок и неуверенно открывая крышку, чтобы заглянуть внутрь.

Школьные тетради, книги и парочка старых альбомов для фотографий ютились там. Я поставила коробку на стол, перебирая журналы прошлых лет, которые зачем-то собирала в подростковом возрасте. Однажды, Мелани нашла их в моём шкафу и использовала большинство журналов для создания своей карты желаний. Вспоминая об этом сейчас, я могла лишь посмеяться, ведь теперь эти журналы были просто бесполезной кучей глянцевой бумаги, а тогда Мелани поплатилась за свои действия испорченной одеждой и парочкой синяков на руках.

Я покачала головой, не в силах сдержать улыбки, но эта улыбка так же быстро исчезла, когда мои пальцы наткнулись на рыхлую поверхностью фоторамки. Она была небольшая, спрятанная в самом низу коробки, будто специально похороненная там навсегда. Я вытащила её, несколько раз пальцем вытирая пыль со стекла, под которым хранилась ещё одна старая школьная фотография.

Я сглотнула, рассматривая людей на фотографии. Никаких приятных воспоминания она не вызывала, несмотря на радостную атмосферу, которая была запечатлена на снимке. Там была я, моя школьная подруга Кэтрин и её старший брат Тони.

Они были моими друзьями когда-то и вспоминая это время, мне казалось, будто это происходило с нами в другой жизни. Мои волосы были темными и длинными, почти достигающими поясницы. Кэтрин была такой же темноволосой, а из-за широкой улыбки под её глазами появились мелкие морщинки. Её брат Тони был всего на пару лет старше нас, но уже тогда казался вышел на целую голову. Он смотрел в камеру, улыбаясь лишь одним уголком губ, что было его коронной улыбкой, пока мы с Кэтрин улыбались во весь рот. Мы редко когда грусти в компании друг друга и тогда, в школьные годы, были уверены, что так будет всегда. Беатриса, Кэтрин и Тони.

Я прикрыла глаза, слушая, как ускоряется моё сердце только от одного воспоминания о прошедших временах, и удивляясь, как можно чувствовать нечто схожее с грустью и ненавистью одновременно.

- Триса, - голос Брук заставил меня вздрогнуть и от страха бросить фотографию обратно в глубь коробки. Я обернулась, пытаясь телом прикрыть коробку, пока Брук удивленно рассматривала меня с ног до головы. - Ты долго не спускалась и Мелани решила, что ты сбежала из дома через окно, как в старших классах, - она улыбнулась, видимо пытаясь сгладить мою реакцию. - Если что эта её фраза на счет твоих побегов.

- Да, Мелани как всегда язвительна, - я кивнула, снова сглатывая и не зная, что мне стоит сделать. Я почему-то растерялась, ведь Брук застала меня врасплох, когда я предавалась неоднозначным воспоминаниям.

- Ещё тебе кто-то звонит. Уже второй раз, - она открыла дверь шире, указывая на моё пальто, висящие на кресле, ведь именно там лежал мой телефон.

- Спасибо, я пропустила звонок, пока переодевалась, - отталкиваясь руками от стола, я почти бежала к креслу, теряясь в догадках, кто мог звонить мне. Конечно же, я надеялась, что это был Беннет, но в итоге на моем экране высветилось два пропущенных вызова от Кристен, что тоже было странным.

Она редко сама звонила мне, больше предпочитая общаться с помощью текстовых или аудиосообщений.

- Кристен звонила мне, - я поспешила объясниться, хотя мне не нужно было делать это ради Брук. - Я спущусь к вам, как только узнаю что случилось. Звонок от Кристен почти равен сообщению СОС, - я попыталась пошутить, пожимая плечами и получая мягкую улыбку от женщины в ответ. Она кивнула мне, снова оставляя одну, и я набрала Кристен как только оказалась в свой спальне.

- Я думала, ты умерла, - Кристен взяла трубку спустя пару секунд, будто все это время ждала, когда же я перезвоню ей, держа телефон в руках.

- Извини, я не слышала. Что-то произошло? - поднимая руку к волосам, я прошлась пальцами по лицу, чтобы занять себя чем-то и не смотреть на коробку, все ещё стоявшую на письменном столе.

- Вообще-то, я звонила сказать, что всё узнала для тебя, - я слышала, как она клацнула языком, но пару секунд не понимала, о чем именно шла речь. - Прием, Триса. Я говорю про Николаса.

- Что? Ты уже говорила с ним? - это удивило меня, поэтому я не смогла сдержать нервного смешка, присаживаясь на край кровати. - Только не говори мне, что специально написала ему ради этого.

- Пусть это останется между мной и Николасом.

- Что между вами происходит? У вас поистине самые странные отношения, о которых я слышала, - я прикрыла глаза рукой, падая на кровать и наслаждаясь приятным ощущением холодных простыней под собой.

- Да-да, я тебя услышала, - Кристен всегда болтала быстрее, когда собиралась сменить тему, как в этот раз например. - Ты все ещё хочешь узнать то, что узнала я?

- Наверное? - это звучало как вопрос, потому что было вопросом адресованным самой себе. Открывая глаза, я рассматривала светлый потолок, пытаясь за считанные секунды взвесить все "за" и "против". - Ты ведь не скажешь мне ничего плохого, не так ли?

- Они были в баре в субботу вечером и кое-что там действительно произошло, - Кристен начала издалека, будто специально растягивая слова, чтобы помучить меня, - но Беннета не было там, - в итоге заключила подруга, а я смогла вздохнуть впервые за то время, когда она начала свою фразу. - И в воскресенье они тоже не виделись, потому что Беннет был занят. Так что тут только два варианта, - в этот раз она сделала паузу, зная, что я не стану перебивать её, и так же зная, что эта пауза напрягает меня. - Или Беннет действительно работает, что все ещё удивительно для меня, или же у него есть ещё кто-то кроме тебя.

- Почему ты всегда такая злая? - это первое, что пришло мне в голову после того, что я услышала от неё. Если после первых фраз Кристен я немного расслабилась, то последние привлекли моё внимание. - Почему ты просто не можешь быть милой?

- Потому что он не нравится мне, Триса. Это ведь так очевидно.

- Я могу принять этот факт, только если бы ты не общалась с Николасом так, будто вы подружки.

Я услышала недовольное сопение подруги, предполагая, что она закатила глаза или же надула губы, как маленький ребенок.

- Могла просто сказать мне спасибо.

- Спасибо, - я произнесла это без особого желания и подруга точно поняла это по моему голосу, потому что я слышала ещё несколько недовольных вздохов с её стороны. - Я могу написать тебе позже? Меня ждет клубничное мороженое и компания, состоящая из моей сестры и Брук.

- Да уж, вечер обещает быть томным? - Кристен поддевала меня так же, как это делала Мелани, и в этом они были похожи друг на друга. Она отключилась не дожидаясь моего ответа, заранее зная, что он может быть таким же едким, как и её последняя фраза.

Несмотря на окончание разговора, я лежала в кровати ещё какое-то время, наслаждаясь тишиной вокруг себя, но еще и потому, что слова Кристен не выходили у меня из мыслей. Она, видимо, не подозревала, что её высказывания могут задеть меня, когда произносила их. И пусть обычно, её слова в мою сторону никак не действовали на меня, но сейчас предположения на счет Беннета почему-то тронули меня.

Она действительно считала, что он мог встречаться ещё с кем-то?

Это мнение казалось мне ещё более абсурдным, чем тот факт, что Райн был связан с бандитами. Но, несмотря на все это, я размышляла над её словами, строя в воображение нереальные картинки.

Я спустилась вниз спустя полчаса и, конечно же, от мороженого не осталось и следа. Брук и Мелани уже переместились в гостиную, собираясь провести вечер за просмотром фэнтезийного сериала, снятого по какой-то книге, которую Мелани когда-то читала. Она так расхваливала нам все происходящее, что не посмотреть его казалось самым огромным преступлением, поэтому я окончательно приняла решение остаться в родительском доме. А Брук весь вечер светилась от счастья, ведь этот вечер был первым на её памяти, когда между нами, наконец-то, настало долгожданное перемирие. Причем по всем фронтам: Беатриса и Мелани, Беатриса и Брук.

Засыпали мы тоже все вместе, используя уже разложенные матрасы на втором этаже, как личные кровати. Мелани ещё долго болтала о всякой ерунде, вроде подарков, которые она хочет получить на Рождество, или о том, какой цвет по её мнению станет главным в следующем году. Все разговоры Брук сводились к приближающейся церемонии, а я, как всегда, предпочитала молчать, лишь изредка вставляя свои пару слов, не несущих никакой смысловой нагрузки.

До полуночи Мелани не давала мне уснуть, а когда большие часы в гостиной на первом этаже все же пробили полночь, она наконец-то замолчала, засыпая рядом со мной. Брук к этому времени спала уже давным-давно, пользуясь тем, что внимание сестры всецело было приковано ко мне этим вечером, будто она решила выговориться за все те дни, месяцы или годы, которых ей так не хватало. В итоге я была последней кто заснул, перед этим получая одно слово в текстовом сообщением.

"Спишь?"

Я несколько минут думала, стоит ли мне отвечать Беннету, а потом все же решила сделать вид, будто действительно уже спала, оставляя его сообщение непрочитанным.