12.

Я проснулась из-за приглушенного шума, больше похожего на шуршание бумажных пакетов. Обычно в такие небольшие пакеты заворачивали выпечку из пекарни за углом, где я покупала их фирменные шоколадные маффины, и даже во сне мне казалось, что я чувствовала запах свежей выпечки.

В гостиной Беннета было светло и пусто, когда я открыла глаза. Я лежала напротив больших панорамных окон, несколько минут наблюдая за тем, как облака почти полностью закрывают голубое небо, а верхушки высотных домов теряются в легкой дымке из-за раннего утра. Я не видела ту часть гостиной, где она переходила в кухню и совмещалась с небольшой прихожей с помощью высокой фигурной арки, но снова услышала шуршание пакетов, понимая, что скорее всего кто-то был в кухне. Я услышала, как пару раз клацнула газовая плита, и чайник опустился на защитную решетку, оказываясь на огне. Я не была слишком пьяной, чтобы забыть события вчерашнего вечера, но всего на несколько секунд мне показалось, что все происходящее было сном, поэтому накралась с головой, слыша тихие шаги возле себя и понимая, что веду себя не лучше малолетнего ребенка.

Когда дверь ванной комнаты закрылась, я раскрылась, приподымая голову, чтобы осмотреться по сторонам. Кухня была пустой и нагревающийся чайник был единственным источником шума сейчас. Несколько бумажных пакетов лежало на барной стойки, и я смогла убедиться, что они были принесены из той самой пекарни, по узнаваемым значкам на коричневых пакетах. Беннета нигде не было, поэтому пользуясь его отсутствием и большим одеялом, которое скрывало меня, я сменила футболку, в которой спала, на свою одежду, пытаясь пальцами причесать свои волосы и придать им хоть небольшого объема. Я поднялась на ноги, растирая лицо руками и используя экран своего телефона как зеркало, чтобы избавиться от темных кругов под глазами из-за туши.

Понимая, что мне нужно убраться из этой квартиры как можно скорее, я разблокировала телефон, набирая номер Кристен, которая все ещё не перезвонила мне. Как ни странно, подруга подняла трубку после пары длинных гудков, чему я была искренне удивлена.

- Беатриса, - она произнесла моё имя слишком глухо, поэтому прочистила горло, чтобы придать голосу большей уверенности. – Привет.

- Кристен, ты где?

- Дома, где же ещё мне быть? – её ответ был слишком резким, будто я спросила о чем-то, что могло обидеть её.

- Я звонила тебе весь вечер, потому что забыла ключи в твоей сумочке.

- Да, я видела, - Кристен совсем не звучала так, словно чувствовала себя виновато за то, что игнорировала мои звонки, а наоборот, будто я была виновата в чем-то перед ней. – Я отдала твои ключи Николасу.

- Николасу? – мой голос повысился, а Кристен цокнула языком так громко, что я смогла услышать это. – Ты была с ним?

- Что? Очень смешно, - несмотря на свои слова, Кристен не звучала весело, ещё продолжая говорить со мной слишком резко. – Он сказал, что ты уехала с Беннетом. И я отдала ему твои ключи, думая, что он завезет их ему.

- Почему не позвонила мне сразу, как нашла?

- Не знаю, - она фыркнула, удивляя меня ещё сильнее. – Как ты могла оставить меня одну?

Слыша её вопрос, я понимала, почему она была обижена на меня, и мне нужно было придумать достойный ответ, чтобы задобрить её.

- Я перебрала с алкоголем.

- Ты почти не пила.

- Это не так. Я чувствовала себя плохо, и Беннет отвез меня домой.

- Ещё бы, - Кристен снова недовольно фыркнула, и я была уверена, что она закатывает глаза каждый раз, когда мой ответ или вопрос не нравится ей. – Почему не взяла меня с собой?

- Не хотела отвлекать тебя от твоего веселья, - я прикусила внутреннюю часть щеки, чувствуя себя виновато, потому что я врала ей. По правде говоря, я забыла обо всем, когда приступ паники накрыл меня с головой, а потом рядом со мной оказался Беннет, и он был единственный, о ком я думала почти все оставшееся время. – Кто отвез тебя домой?

- Почему ты решила, что я ехала с кем-то? – для девушки, которая выпила вчера слишком много, Кристен была через чур эмоциональной. Обычно, когда мы собирались в моей квартире и устаивали ночёвки, Кристен была той, кто просыпался в обеденное время и ворчал о раннем подъеме, сейчас же она не звучала так, слово была сонной или уставшей. Она была раздраженной и неохотно отвечала мне, что было удивительно.

- Мне жаль, что я оставила тебя одну. Разве Брейдон не был рядом?

- Николас Хаттерст был рядом со мной, - процедила она, но Кристен не могла винить меня в этом.

- Вы ведь только танцевали вместе?

- Конечно, Беатриса. Неужели, ты думаешь обо мне так плохо?

Я пожала плечами, зная, что Кристен все равно не увидит этого, а потом резко встала с дивана, потому что дверь ванной комнаты открылась, и Беннет прошел в кухню, не обращая на меня внимания, будто меня и вовсе не было рядом.

- А ты значит ночевала с Райном? – спросила Крис, когда я не ответила на её прошлый вопрос. Я дернула головой, сильнее прижимая телефон к уху и делая пару шагов к окну, чтобы Беннет не слышал мой ответ.

- Ничего серьезного, - я сказала это, чтобы парень не понял, о чем идет речь, а моя подруга вздохнула.

- Самое глупое решение, Триса. Лучше бы ты поехала к отцу.

- Серьезно? – Кристен не знала всей истории моих взаимоотношений с отцом, но она как минимум знала, что он был бы недовольным, если бы я приехала к нему ночью в том состоянии, в котором находилась. – В следующий раз приеду к тебе домой среди ночи.

Я обернулась, когда услышала свист чайника, смотря на Беннета, который переминался с ноги на ногу в кухне.

- Ты все ещё в его квартире? – тише спросила Кристен, а я опустила глаза и отвернулась, потому что парень повернулся ко мне, заметив, что за ним наблюдают.

- Да, здесь мои ключи.

- Хорошенько отмойся, когда окажешься у себя. Кто знает, что происходило в том месте, где ты спала.

Я прикрыла глаза, потому что Крис озвучила мои собственные мысли, которые не давали мне покоя вчера перед сном. Я лишь могла предполагать, чтобы она сказала, если бы узнала все подробности вчерашнего вечера

- Хорошо, я больше не могу говорить. Созвонимся позже, ладно?

Кристен молча скинула вызов, пока я собиралась с мыслями, ещё пару секунд делая вид, что все ещё говорю по телефону.

- Кристен сказала, что твой друг забрал мои ключи, - я решила поскорее закончить со всем этим, оборачиваясь и сразу же обращаясь к Беннету, а он, как оказалось, все это время смотрел на меня, опираясь на одну их кухонных тумб и скрестив руки на груди. Я пыталась понять его настроение, сокращая дистанцию и в итоге оказываясь напротив парня. Нас разделала только барная стойка и несколько высоких стульев, но взгляд моего соседа был таким напряженным и тяжелым, будто мы стояли в плотную друг к другу. Так же близко, как вчера в его машине. Я махнула головой, запрещая себе вспоминать об этом раз и навсегда.

- Да, он привез их пару часов назад, - Беннет кивнул, словно специально делая слова слишком длинными.

- Почему тогда не разбудил меня раньше?

Вместо ответа, он пожал плечами, отворачиваясь, чтобы разлить кипяток в две кружки. Я же опустила взгляд к бумажным пакетам, проверяя их наполнение: парочка больших круассанов и два яблочных тарта. Он купил их для нас двоих?

- Как ты себя чувствуешь?

Слыша голос Беннета, я осекла собственные мысли, поднимая глаза к его глазам. Он поставил одну из кружек передо мной, вытаскивая яблочный тарт из пакета и так же протягивая его мне, что подтвердило мои предположения и удивило меня. На самом деле, я думала, что он будет довольно отстранённым и возможно по привычному едким со мной, но мои догадки о нем были неправильными.

- Нужно сходить в душ, чтобы окончательно прийти в себя, - я приняла тарт из его рук, присаживаясь на один из стульев после минутного раздумья.

- Как часто ты пьешь?

- Что? – я слышала его вопрос, но совершенно не ожидала, что он спросит у меня об этом. Этот парень был довольно непредсказуемым этим утром. – Мне просто не стоило мешать напитки. Вряд ли у кого-то это заканчивается нормально.

Беннет пожал плечами, наблюдая за тем, как я выковыриваю цельные кусочки яблока из песочного теста. Когда молчание между нами затянулось, я снова посмотрела на него, понимая, что он все так же сосредоточен на мне, как и раньше. Его светлые волосы были в беспорядке, и я заметила еле заметный синяк на плече, около ключицы, что зацепило мой глаз. Мой взгляд спустил вниз к его рукам, скрещенным на груди, позволяя увидеть старые ушибы на его пальцах, которые вчера не привлекли моё внимание. Смотря на него, я не могла не думать о том, сколько ещё ушибов есть на его теле и как они были получены. Нельзя было отрицать, что Беннет не выглядел, как примерный парень, даже если его отношение ко мне по какой-то причине изменилось. Пускай он помог мне вчера, но я не должна была обманывать себя, думая, что Райн по щелчку пальцев превратился в пай-мальчика.

Моё желание оказаться в своей квартире вернулось, и я друг осознала, что сидела в кухне Беннета Райна и разделяла с ним завтрак, не понимая, как вообще согласилась на это. Я тут же отложила остатки яблочного тарта, поднимаясь на ноги и неловко осматриваясь по сторонам.

- Я могу забрать свои ключи?

Моё поведение озадачило парня, но он довольно быстро вернулся к тому выражению лица, которое я привыкла видеть. Он лишь на секунду поднял брови вверх, а после ухмыльнулся уголком губ и делал так всегда перед тем, как собирался сказать мне что-то едкое. Но вместо слов, он прошел мимо меня, скрываясь в прихожей и возвращаясь в кухню всего через минуту. Он прокрутил небольшую связку ключей на пальце, а после остановился напротив меня так, что нас снова разделяла лишь серая барная стойка. Беннет демонстративно держал ключи перед моими глазами, но, когда я попыталась забрать их, поднял руку выше, играя со мной в какие-то глупые игры.

- Ничего не хочешь сказать мне перед этим? – он наклонился ко мне чуть ближе, когда и я сделала шаг вперед, делая ещё одну попытку отобрать у него свои ключи. Наши взгляды пересеклись, и я не смогла придумать ничего конкретного в ответ. – Собираешься уйти от меня, не сказав и слова?

- Знакомо, не правда ли? – это первое что пришло мне на ум, и он точно понял, что я вспомнила тот день, когда он молча ушел из моей квартиры после того, как мы с Колтоном помогли ему.

- Ну, если ты в силах задирать меня, то с тобой и правда все хорошо.

- Просто отдай мне ключи, - мне не нравилось, что он забавлялся со мной, выдавливая из себя совершенно не добрую улыбку каждый раз, когда я говорила хоть что-то, будто он ждал от меня совершенно других слов с самого начала. – Беннет, это не смешно, - я схватила его за руку чуть выше локтя, пытаясь перехватить ключи другой рукой, но парень застыл на месте, опуская голову и, слава Богу, что между нами была стойка, которая не позволяла ему оказаться слишком близко. Я тоже не решалась сдвинуться с места, не зная насколько непредсказуемым может быть этот парень.

- Скажи мне хотя бы «спасибо» за то, что я сделал вчера для тебя.

Всего на секунду, мне показалось, что его слова были неоднозначными, будто он узнал о том истинном состоянии, в котором я находилась вчера, но это было лишь обманом в моих мыслях, потому что об этом знали только я и мой отец.

- За что именно я должна благодарить тебя?

Беннет на секунду затаил дыхание, всего на мгновение наклоняясь чуть ближе, тем самым заставляя застыть не только мои конечности, но и все внутренние органы, а потом делая шаг назад, будто зная, как трудно мне выдерживать подобную близость.

- За то, что отвез домой и приютил тебя на ночь.

Я выдохнула, пытаясь быть сдержанной, чтобы моё дыхание не казалось слишком прерывистым.

- Спасибо.

Он кивнул, улыбаясь уголками губ, получив то, чего так долго добивался от меня, а я, пользуясь его расслабленным состоянием, дернула его руку на себя, перехватывая ключи свободной рукой.

- Даже не останешься, чтобы закончить завтрак? – его веселье теперь выглядело как издевка, когда я вернулась к дивану за своим телефоном и направилась в коридор, чтобы забрать пальто и обувь.

- Ты угощаешь завтраком всех, кто остается у тебя на ночь? – мой ответ заставил его засмеяться, и Беннет прошел вслед за мной, опираясь на арку и наблюдая за тем, как я обуваюсь.

- Вчера ты была более дружелюбной со мной.

- Разве? – скорее всего мы говорили об одном и том же, по крайней мере мне так казалось, потому что парень выглядел самодовольно, смотря на меня сверху вниз. – Ты тоже был более заботливым, - сказала я в итоге, потому что это было правдой. Он был взволнованным и аккуратным вчера, показывая мне ещё одну сторону себя, а сегодня он вернулся к привычному образу Беннета Райна, который мне не нравился.

- Я предложил тебе завтрак. Разве это не показатель, что я забочусь о тебе?

Я криво улыбнулась, не зная, что ответить ему и, на самом деле, воспринимая его слова как шутку. Он тоже ничего не ответил, молча отпуская меня, и я не знала было ли это хорошим знаком.

Оказавшись в своей квартире, я не верила, что это действительно произошло. Я смогла пережить все это. Прикрыв глаза и прижавшись спиной к двери, мне потребовалось несколько минут, чтобы вспомнить все, что произошло вчера вечером и сегодня утром, а потом ещё несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя. Звук входящего сообщения привел меня в чувства, заставляя открывать глаза, а потом с тихим стоном отрываться от прохладной двери, на которую я опиралась какое-то время. Моя сестра писала мне, чтобы узнать, когда я приеду к ним, и я не смогла сдержать ещё один стон по поводу этого. Казалось, я смогла пережить такой сложный день и теперь меня поджидало очередное испытание в виде семейного обеда.

Я пообещала приехать к обеду, надеясь за это время успеть принять ванну и сделать несколько легких заданий по управлению персоналом, чтобы не оставлять всю домашнюю работу на единственный выходной – воскресенье. В итоге, большую часть времени я потратила на переписку с Брейдоном и Кристен в общем чате, но Брейдон был тем, кто отправлял там тысячу и одно сообщение, пока Крис подозрительно отмалчивалась, что было несвойственно ей. Я же всеми силами пыталась избежать темы связанной с тем, где я провела эту ночь, но видимо, Крис уже успела рассказать об этом нашему другу и он, конечно же, не упустил возможности упомянуть об этом, чтобы задеть меня. Ни о какой учебе я думать не могла, постоянно отвлекаясь на непрекращающийся поток сообщений в общем чате. В отличие от меня и Кристен, учитывая её настроение, вечер Брейдона прошел замечательно, поэтому он был как никогда болтливым, сначала печатая целую дюжину глупых сообщений, а потом начиная отправлять голосовые сообщения, в которых он продолжал веселиться и отвлекать меня без повода.

Ближе к обеду мне все же пришлось отложить учебу, чтобы собраться и успеть приехать в дом отца к обещанному времени. Я точно не была самым пунктуальным человеком и, по правде говоря, чаще опаздывала, чем приходила вовремя, но мой отец был человеком, который ненавидел непунктуальность и вообще все, что можно было связать с несерьезностью и несобранностью. Мои опоздания он всегда относил именно к этим чертам.

Дом, в котором и я когда-то жила, находился за городом, размещаясь на северных холмах, недалеко от ландшафтного парка, что увеличивало стоимость земли в этой местности в несколько раз. Подъехав к первому пропускному пункту, я опустила окно, улыбаясь охранникам, которые так же выглянули, узнав меня.

- Это Беатриса Борн, открывай, - я услышала голос одного из мужчин, пока другой открывал механические ворота, чтобы пропустить меня на частную территорию. Пусть к самому дому занимал ещё несколько минут, и проходил через широкую линию диких деревьев, которые отец считал одной из достопримечательностей своих владений. Дом на холме был хорошо известен мне, и в последнее время все чаще вызывал во мне смутные, недобрые воспоминая. Я никогда не любила это место, потому что считала его слишком большим для троих человек. В детстве, отец редко бывал дома, а мы с Мелани в это время бывали у бабушки или же оставались с ней в огромном доме, который был пустым и тихим даже при нашем присутствии. Я улыбнулась, вспоминая, как мы с Мел бегали на перегонки по длинным коридорам второго этажа, где располагались наши спальни, боясь, что кто-то может накинутся на нас из-за угла.

Второй пропускной пункт находился у самого дома и обычно ворота уже были открыты, когда я подъезжала к нему, потому что охрана общалась между собой, сообщая друг другу о прибывающих гостях.

После вторых ворот можно было увидеть и сам дом, окруженный деревьями и зелёными кустами со всех сторон. Искусственное озеро и каменный мост – сделанный в лучших традициях прошлого века, разделял подъездную площадку и гараж для машин с основной дорогой, которая вела к дому. Обычно я оставляла свою машину в гараже и уже оттуда шла пешком через мост и небольшой сад белых гортензий, насаженных вокруг статического квадратного фонтана.

- Вы почти вовремя, - Бард был дворецким в доме отца, сколько я себя помнила, и он был тем, кто всегда встречал меня дружелюбной улыбкой. В этот раз он открыл для меня парадные двери до того, как я успела подняться на последнюю ступеньку, будто высматривал в окнах, ожидая моего появления. – Охрана сообщила, что вы уже здесь, - он объяснился, словно читал мои мысли, и это было ещё одной потрясающей чертой этого мужчины.

- Думаете, Ричард не станет ругать меня в этот раз за опоздание? – я переступила порог дома, разворачиваясь и наблюдая за тем, как высокий Бард Кантер закрывает парадные двери за мной. Мужчина глянул на круглые часы, висевшие на стене, и пожал плечами, пытаясь скрыть улыбку.

- В столовой ещё не все готово, а ваш отец в кабинете, так что избежать этого будет проще обычного.

Я кивнула, так же смотря на часы и понимая, что все-таки опоздала на пару минут, а потом опуская взгляд вниз к большому семейному портрету, который висел прямо напротив входных дверей. Делая пару шагов вперед, я остановилась напротив рамки, осматривая сначала своё лицо, а потом лицо своей бабушки, которая легко улыбалась, будто глядя на меня.

- Отец сказал, что поменяет фотографию на ту, что мы сделали неделю назад, - слыша голос Мелани, я подняла глаза, наблюдая за тем, как она быстро спускается по лестнице. Её светлые волосы были собраны в высокий хвост, а легкое бордовое платье развивалось, потому что она делала слишком большие шаги. – Привет, Триса, - Мелани обняла меня так крепко, будто мы не виделись с ней целую вечность, и будто она действительно скучала по мне все это время.

- Хочешь сказать, что он променяет фотографию со своей матерью на Брук? – эта фраза не должна была быть смешной, но Мелани почему-то посмеялась, отстраняясь и делая несколько шагов, чтобы обойти меня.

- Портрет с бабушкой переедет в гостиную, но не волнуйся, ты все равно здесь вышла не очень.

Я скривилась, закатывая глаза, а Мелани снова рассмеялась, скорее всего, вспоминая какую бойню мы устроили в день, когда была сделана эта фотография. Но, я с гордостью могла заявить, что выиграла тот бой, потому что именно я стояла по центру.

- Кстати, ты видела фотографии в журнале? Джейк выглядит потрясающе на них.

- Джейк? – её слова удивил меня, заставляя идти за Мелани в сторону гостиной. Бард тут же забрал моё пальто, молча удаляясь на кухню и оставляя нас с сестрой один на один.

- Странно, что Брук не скидывала тебе эти снимки. Она общалась с журналистами в начале недели, чтобы отобрать фотографии, которые они разместят на развороте.

По правде говоря, я видела сообщения от неё, но даже не стала читать, да и Брук не была особо настойчивой. Странным было и то, что она не упоминала о снимках во время нашей встречи.

Мелани протянула мне глянцевый журнал, открывая нужные страницы, а потом с прыжком села на диван, скидывая домашнюю обувь и закидывая ноги на мягкие подушки. Пока она была занята своим телефоном, а рассматривала фотографии, читая статью о том, что мой отец вот-вот свяжет себя узами брака.

«Успешный бизнесмен и счастливый семьянин» - прочитала я, чувствуя привкус лести на своем языке. В статье цитировали великолепную речь отца, которую он произнес на вечеринке и, если бы я не была знакома с ним лично, я была бы поражена так же, как и люди, которые не знали его. На первый взгляд он ведь и правда выглядел соответствующе своему образу успешного бизнесмена и счастливого семьянина.

- Ну и лицо у тебя, Беатриса. Выглядишь так, будто бабушка пытается засунуть в тебя свой фирменный пирог с чечевицей, который ты ненавидишь.

Я снова скривилась, теперь ощущая противный вкус пирога с чечевицей и рукколой, который бабушка готовила для нас почти каждую неделю.

Рассматривая одну фотографию за другой, я остановила свой взгляд на той, что была самой большой. На ней все было неправдоподобным, по крайней мере, для меня. Мелани выглядела застенчивой, в жизни, наверное, даже не зная значения данного слова; отец счастливо обнимал Брук, играя с ней роли возлюбленных, а я стояла рядом с Джейком, сдерживая своё волнение и скрывая его за счастливой улыбкой. Демонстрировать наигранные улыбки получались у нас с Мелани даже лучше, чем играть роль примерных дочерей. Видимо, в этом мы пошли в отца.

- Так что ты думаешь об этом? – Мелани глянула на меня из-под ресниц, делая вид, что слишком заинтересована своим телефоном, но я знала, что она пыталась вывести меня на эмоции. Ей точно нравилось наше противостояние с отцом и Брук, потому что свою войну она проиграла давным-давно, теперь играя роль подружки для нашей новой мачехи.

- То, что я думаю, останется при мне, - я улыбнулась ей в ответ, а сестра показала язык, расстроенная таким исходом.

- А что на счет нашей общей фотографии в холле?

- Перестань делать это, Мелани, - я указала на неё пальцем, пытаясь остановить бессмысленные попытки хоть как-то зацепить меня. – Лучше расскажи мне, как проходит твоя подготовка к выпускным экзаменам?

Когда разговор коснулся её учебы, моя сестра тут же поникла, вновь возвращая взгляд к телефону в своих руках. Я была уверена, что наш отец хорошенько взялся за неё в этом году, учитывая то, что творила я в выпуском классе. Для меня было очевидным, что он делал большие ставки на Мелани, ведь я не пошла по его стопам и совершенно не собиралась участвовать в его бизнесе, как бы сильно он на меня не давил.

- Беатриса, ты уже здесь? – слыша голос отца, я обернулась, а Мелани поднялась на ноги, зачем-то пряча телефон за спиной, пока Ричард осматривал меня. – Ты сегодня вовремя? – он едва заметно улыбнулся, но вряд ли его слова звучали в хорошем ключе. – Брук уже ждет нас в столовой.

Мелани быстро прошла мимо меня, скользя по гладкому полу в холле, пока мы с отцом шли в одном спокойном темпе.

- Как твоя учеба? – его заинтересованность не была искренней, а больше походила на вопрос, который помог разбавить молчание между нами.

- Все в норме, - я кивнула, отвечая так же формально и наблюдая за тем, как Мелани скользит по полу, расставляя руки в стороны и пытаясь удержать равновесие.

- Уже прочитала статью? – он указал на журнал в моих руках, заставляя меня смотреть вниз на собственное лицо, изображенное на глянцевых странницах.

- Да, но совсем не понимаю, зачем было вставлять фотографию с Джейком. Он ведь не член семьи.

- Я настоял на этой фотографии. Вы выглядите как пара на ней.

Я усмехнулась, проходя в столовую вслед за Мелани и замечая Брук, которая крутилась вокруг стола, будто сама готовила его к нашему приходу.

- Мы не пара, - я сказала это отцу, не смотря на него, но чувствуя его суровый взгляд спиной.

- Выглядишь отлично, - Брук не дала ему ответить, что на самом деле было даже хорошо. Она обошла стол, сначала улыбаясь Мелани, а потом останавливаясь возле меня. – Только вчера прочитала, что оливковый будет главным цветом этой зимы, - она улыбнулась, рассматривая меня с ног до головы, - этот цвет так идет тебе.

Это вечное желание угодить мне было раздражающим, но при отце я старалась молча воспринимать все, что выдавала Брук только для того, чтобы не провоцировать родителя и тем самым не радовать Мелани.

- Давайте приступать к еде? Я позаботилась, чтобы сегодня были только рыбные блюда и побольше овощей. Всем нам перед главным событием нужно быть в форме.

«Главным событием» Брук называла предстоящую свадьбу, которая должна была состояться всего через три недели, но я ни за что не собиралась ограничивать себя в еде из-за этого. Смотря на выражение лица своего отца, я понимала, что и он не был счастлив из-за этого.

- Триса, на этой неделе сможешь выделить мне ещё пару часов? – Брук снова обошла стол, присаживаясь возле своего мужа, пока он расправлял салфетки у себя на коленях, делая вид, что этот разговор никак не касается его. Я же знала, что Брук специально задала этот вопрос сейчас, понимая, что я вряд ли смогу отказать ей в присутствии папы, только если не успею придумать достойную отговорку.

- Что в этот раз?

- Нужно примерить платье. Хотя бы один раз на этой недели и ещё один на следующей.

- Разве за те деньги, которые мы платим, я должна примерять платье? Я думала, что одной встречи было достаточно.

Мелани хихикнула, наклоняя голову и скрывая улыбку ладонью, Брук сжала губы, слышала мои слова, а отец поднял взгляд, собираясь ставить своё слово в этот разговор.

- Разве это так сложно, Беатриса? – он говорил со мной так, что отказаться я уже не могла, и Брук понимала это, поддерживая его слова своим кивком. Она вдруг подскочила с места, чтобы подать ему блюдо с запеченной рыбой, пока я наблюдала за выражением Ричарда, а он в свою очередь смотрел прямо перед собой.

- Это не сложно, но у меня довольно плотный график.

- Это не отговорка. Я плачу им за то, чтобы вас обслуживали в любое удобное вам время.

- Мы с Байроном готовы подстроиться под тебя, - тут же вставила Брук, пытаясь привлечь моё внимание, но мой отец был единственным на кого я смотрела, ожидая его ответного взгляда. Когда я промолчала, пропуская слова его будущей жены мимо ушей, он все-таки взглянул на меня, тем взглядом от которого у меня в детстве бегали мурашки по всему телу. Сейчас же я не была такой пугливой, как раньше, но отчетливо знала, что мне в итоге придется согласиться, хочу я этого или нет. Зная, что я никогда не смогу отказать ему, единственное, чем мы занимались сейчас, это мерялись выдержкой друг друга, пока я сопротивлялась, а Ричард всеми силами пытался сломить меня.

- Чего ты хочешь, Беатриса? – обычно мы приходили к этому вопросу, когда отец не хотел тратить своё время и нервы, предлагая мне что-то взамен на моё согласие. – Просто скажи, что ты хочешь, и мы закончим этот глупый спор. Не нужно устраивать конфликты каждый раз, когда мы собираемся вместе.

Это было смешно, что он винил меня в каких-то конфликтах, ведь обычно я не была тем, кто инициировал их. По крайней мере, я так считала.

- Кстати, я смотрела план рассадки и подумала, что мы сможем выделить пару мест для твоих друзей или твоего парня.

- Она ни с кем не встречается, - быстро проговорила Мелани, перебивая Брук и тут же запихивая в рот большой кусок рыбного рулета, когда отец глянул на неё исподлобья.

- Мне понравилась идея о том, что я могу взять с собой Кристен.

Слыша мой ответ, Брук улыбнулась, смотря сначала на Ричарда, а потом снова на меня.

- Тогда я скажу Байрону, чтобы он связался с тобой по поводу приглашений, ведь нам нужно закрыть этот вопрос до конца недели. А план рассадки должен быть готов до выходных, - она говорила слишком быстро, скорее всего желая развеять напряженную обстановку за столом.

- Я хочу, чтобы Джейк был твоей парой.

Затея Брук была хорошей, но она рухнула, как только отец снова обратился ко мне, удивляя меня своим заявлением.

- Я не стану звать Джейка на твою свадьбу. С чего бы ему быть там?

- Он ведь тоже твой друг, не так ли? Я хочу встретиться с ним ещё раз.

- Ричард, оставь это, - я сжала челюсть, собираясь вновь отстаивать свою точку зрения до последнего, а Брук в очередной раз попыталась вставить своё слово, понимая, что этот обед может превратиться в одно непрекращающееся поле для наших битв. – Наша свадьба не место для бизнес встреч, мы уже обсуждали это. Я не хочу, чтобы Триса чувствовала себя некомфортно.

- Ладно, - на моё удивление отец отступил, и я заметила, как расслабились черты его лица, когда Брук затронула его руку своей ладонью. – Но, разве у тебя есть другой вариант, кто может быть твоей парой?

- Может и есть, - это было не так, но что-то внутри меня не позволило оставить этот вопрос без ответа, и взгляд моего папы изменился. Он на секунду удивленно вскинул темные брови, а потом с интересом осмотрел моё лицо, когда я поспешила отвести взгляд. Чтобы избежать его расспросов, я взяла в руку стакан апельсинового сока, обращая внимание на Брук. – Я напишу тебе, когда узнаю точное время для нашей встречи.

Она улыбнулась мне, сразу же предлагая всем попробовать рыбную запеканку, которую она готовила сама. К слову, рыбная запеканка была не плохой.

Брук была той, кто говорил почти все время, рассказывая о ходе подготовки к главному событию, пока мы с отцом лишь обменивались взглядами друг с другом. Мелани время от времени тоже вставляла своё слово, начиная разговор о поступлении в колледж и тех вариантах, которые она уже рассматривает, но видя реакцию Ричарда, я понимала, что он не разделал её мыслей.

- Ты останешься с ночевкой? – спросила Мелани, когда наши тарелки были пустыми и отец все чаще заглядывал в свой телефон, что указывало на скорое окончание семейного обеда.

- Нет, мне нужно вернуться домой и закончить несколько проектов. На этой недели у меня защита по финансовому анализу.

- Что думаешь делать после колледжа? – вдруг спросил отец, перебивая Мелани на полуслове. Он листал что-то в телефоне, поднимая взгляд на меня только после моего ответа.

- Это мой третий год и ещё целый год впереди. Я пока не думала о том, что будет дальше.

- У тебя ведь снова будет практика?

- Да, ближе к летним экзаменам.

- Не думала о том, чтобы пройти её в моей компании?

Это было не впервые, когда он предлогал мне подобное, но я и в этот раз не собиралась принимать его предложение. Я хотела избавиться от влияния отца слишком сильно, а работать под его крылом, где каждый знает имя моего работодателя, не было тем, что могло привести меня к цели. Я покачала головой, собираясь отказаться, но Ричард отложил телефон в сторону и поднялся на ноги, показывая всем, что обед официально закончен и мы можем быть свободны. Наконец-то.

- Не отказывайся слишком быстро и подумай над моим предложением ещё раз. Это твой шанс стать кем-то больше, чем просто стажёром на полставки.

- Я уверена, что Беатриса подумает над этим, - Брук ответила раньше, чем я успела открыть рот, всем видом показывая, что мне не стоит ничего говорить. Она неоднозначно покачала головой и попыталась улыбнуться, так же поднимаясь на ноги.

- Беатриса, удели мне ещё немного времени, - Ричард пропустил слова, которые сказала Брук, кивая мне и предлагая свою руку, чтобы помочь подняться на ноги.

Я могла лишь догадываться о той теме, которую он собирается обсудить со мной, пока мы шли в его кабинет, расположенный по правую сторону от центральной лестницы. Окна кабинета выходили на закрытую оранжерею, где Брук хотела провести официальную часть свадьбы, и я остановилась возле окон, рассматривая площадку для барбекю, которая пустовала из-за прохладной погоды, но в летний период была заставлена живыми растениями, которые сейчас зимовали в оранжерее.

- Мелани сказала мне, что ты ходила на вечеринку в эту пятницу.

Я прикрыла глаза, слыша слова отца и проклиная тот день, когда рассказала Мелани об этом. Мы всегда держали наши секреты между собой, но сейчас я не могла понять по какой причине моя сестра проболталась.

- Обычная студенческая встреча. Ничего особенного.

- Беатриса, - он понизил тон голоса, начиная не так решительно, как обычно.

- Давай не будет говорить об этом, - я знала, о чем пойдет речь ещё до того, как он начал говорить, совершенно не желая затрагивать эту тему. – У меня есть голова на плечах и мне не шестнадцать.

Я повернулась, зная, что смогу выдержать его взгляд, но вместо привычного давления, встретила что-то вроде волнения. Ричард стоял у своего стола, опираясь на высокий стул, обтянутый светлой мягкой тканью, пока я переступала с ноги на ногу, не зная, как реагировать на его неожиданный порыв отцовской заботы.

- Есть что-то, что я должен знать? – он слегка наклонился в мою сторону, осматривая меня, но я отрицательно покачала головой, делая пару шагов к столу.

- Все в норме.

- Тогда, я ошибся, когда решил, что твои приступы вернулись?

Я сглотнула, опуская взгляд к своим туфлям, но всеми силами стараясь выглядеть невозмутимо.

- Я могу позвонить доктору Савьера, чтобы возобновить ваши встречи.

- Это лишнее, - встречаться снова с доктором Савьера я точно не хотела, потому что это было равносильно согласию с тем, что мои прошлые проблемы вернулись. – Я в полном порядке.

- Хорошо, тогда что на счет Джейка?

- А что на счет Джейка? – я улыбнулась, делая вид, что совсем не помню то, о чем папа говорил во время обеда.

- Если ты не хочешь приглашать его на свадьбу, ладно, можешь найти себе другую пару. Но, независимо от этого, я хочу поужинать с вами. Найдешь время на этой недели для нашей общей встречи или мне нужно пообещать тебе что-то, как это делает Брук?

- Я просто не понимаю, почему вдруг Джейк так заинтересовал тебя, - я села в кресло, когда и отец присел за свой рабочий стол, складывая руки перед собой.

- Хочу пригласить его в свою компанию.

- Ты не шутишь?

- Похоже, что я шучу прямо сейчас? – он расставил руки в стороны, а потом тяжело вздохнул, пытаясь расправить плечи и немного размять шею. – Ему не место в маленьком офисе рекламного агентства, как и тебе. Вы оба достойны чего-то большего.

- Мы ведь все ещё говорим о Джейке?

Папа вдруг улыбнулся, опуская голову вниз, а потом кратко рассмеялся, резким движением откидываясь на спинку своего кресла.

- Ты ещё не устала бороться со мной, Триса? – он называл мне так лишь в крайних случаях, и только в таких ситуациях я могла хоть на пару минут расслабиться рядом с ним.

- Я получаю от этого особое наслаждение.

Он покачала головой, понимая, что и в этом ответе была доля противостояния. Потирая глаза ладонями, он снова вернул руки на стол, скрещивая пальцы в плотный замок и снова глядя на меня тем веселым взглядом, который был крайней редкостью для него.

- Держи себя в руках, Беатриса, чтобы ни произошло.

За секунду он вернулся к тому Ричарду, которого я избегала всю жизнь, и на его лице не осталось и следа от той короткой веселой улыбки.

- Ладно, я сообщу тебе время, когда поговорю с Джейком. Уверена, он будет счастлив принять твоё предложение, каким бы оно ни было, - я поднялась на ноги, понимая, что нам больше нечего обсуждать. – На счет себя не могу утверждать точно.

- Ещё бы, - он едва слышно хмыкнул, закидывая руки за голову. – Попытайся появляться дома чаще. Брук пытается быть милой с тобой.

- Ещё бы, - я повторила его фразу, показывая, насколько я была похожа на него своей возможностью менять настроение по щелчку пальцев.

Как только я вышла из его кабинета, Мелани выскочила из-за угла, видимо поджидая меня все это время. Она выглядела испугано, перекрывая мне дорогу и ожидая, когда я заговорю с ней, чтобы узнать о моем настроении.

- О чем вы говорили? – она переступила с ноги на ногу, а потом потянула меня за руку, когда я попыталась обойти её, чтобы забрать своё пальто и отправиться домой. – Не тяни, Беатриса.

- Какая тебе разница? Или ты что-то хочешь рассказать мне? – она скривилась, морщась как от кислого лимона, пока я выжидающе смотрела на неё.

- Я не хотела говорить ему, - начала Мелани, понимая, что отец выдал то, что она выдала меня. – Извини, я оговорилась совершенно случайно, когда он не отпустил меня к Голин с ночевкой.

- Даже не надейся, что я ещё хоть раз буду прикрывать тебя.

Слыша мои слова, Мелани по-детски захныкала, ещё сильнее повисая на моей руке. Она попыталась остановить меня, упираясь ногами, чтобы я снова обратила на неё внимание, и смотря на её поведение, я совсем не могла сказать, что ей уже было восемнадцать . Она все ещё использовала своё милое личико, чтобы просить прощения или выпрашивать новый подарок, и сейчас она использовала его, чтобы я перестала сердиться.

- Мне правда жаль, - снова и снова твердила моя сестра, прыгая вокруг меня, словно она собиралась утомить меня и выпросить моё прощение силой. – Ты же знаешь, как он умеет смотреть, - она сморщила лоб, надувая щеки, в попытках изобразить суровое лицо нашего отца, но все, что у неё получалось, вызывало мой смех.

- Держись подальше от него, если не можешь удержать рот на замке.

- Ну, извини. Хочешь я куплю для тебя что-нибудь в знак моего раскаяния? - я открыла рот, удивляясь тому, как все в этой семье пытались купить друг друга. Брук пыталась склонить меня с помощью лести, отец – с помощью своего влияния, а Мелани - с помощью отцовских денег. И эта семья считалась образцовой.

Я покачала головой, а Мелани поиграла плечами, понимая, что ей удалось добиться своего. Она засмеялась, показывая мне язык, а потом обняла меня, крепко сжимая в своих объятиях.

- Я обожаю тебя. Можно я приеду на твою примерку?

Я пожала плечами, не понимая, зачем она спрашиваем моего разрешения на это. На самом деле, я даже была рада, что она захотела быть с нами, потому что её присутствие должно было избавить меня от навязчивого внимания Брук. Мы договорились встретиться на этой неделе, и моя сестра попросила меня приезжать домой чаще, словно слышала слова отца и решила их повторить. Она отдала мне журнал с нашими фотографиями и напоследок ещё раз крепко обняла меня, провожая до моей машины, где мы с ней попрощались.

Я пару раз смотрела на журнал, лежащий рядом, пока возвращалась домой, не зная, как мне стоит преподнести это Джейку. Как я должна была сказать ему о том, что мой отец хочет встретиться с ним? Я задавала себе эти вопросы раз за разом, пытаясь придумать свою речь, которую я произнесу для друга, чтобы пригласить его на общий ужин. Должна ли я действительно пригласить его стать моей парой снова? Я думала и об этом, пытаясь взвесить все за и против, в итоге решая отложить этот вопрос до понедельника, когда я встречусь с Джейком на работе.

Оставив свою машину на парковке, я медленным шагом направлялась в сторону дома, держа в одной руке свою сумку и свернутый в несколько раз журнал. Я продолжала думать о предстоящей защите по финансовому анализу, совершенно не имея настроения, чтобы учить свой доклад. Я специально тянула время, медленно переступая с ноги на ногу, лишь бы не возвращаться в пустую квартиру, даже немного жалея, что не осталась с Мелани, чтобы провести вечер с ней.

Когда кто-то окликнул меня, я не сразу обернулась, делая это только после того, как моё имя прозвучало совсем близко. Увидеть Колтона было неожиданностью для меня, особенно после того странного разговора, что состоялся у нас и того, как быстро я уехала прошлым вечером.

- Привет, - он махнул свободной рукой, ускоряя шаг, чтобы догнать меня, когда я замедлилась, рассматривая его. Колтон преодолел расстояние между нами всего за считанные секунды, оказываясь рядом и улыбаясь мне так, словно он ожидал этой встречи очень давно. – Идешь домой?

- Да, - я кивнула, осматривая два больших пакета в его руке, пока он переступал с ноги на ногу. – А ты, видимо, идешь к Беннету?

- Это очевидно, - парень усмехнулся, перехватывая пакеты другой рукой и указывая мне в сторону дома. – Пойдем скорее, мои руки сейчас отвалятся.

- Готовитесь к чему-то особенному? – спросила я, продолжая идти наравне с Колтоном, попутно пытаясь рассмотреть, что скрывалось в его пакетах. Очевидно, они собирались устроить очередную вечеринку, а значит, я могла точно забыть о том, что начну учить что-то этим вечером.

- Ничего особенного, просто решили собраться и устроить вечер пива и чипсов.

- Удивительно, что в твоих пакетах нет ничего крепче.

- Ты слишком плохого мнения о нас, - Колтон поиграл бровями, позволяя мне открыть для него дверь и помочь ему войти.

- Разве? Я сужу лишь по тому, что вижу в своем коридоре, когда ваши гости выходят чтобы перекурить. Уверена, бутылка пива не может превратить людей в кучу отвратительных свиней.

- Какой удар, ты и правда думаешь о нас слишком плохо, - Колтон игриво схватился за сердце, перед этим нажимая на кнопку вызова лифта и тут же поворачиваясь ко мне лицом. – Тебя стоит пригласить на одну из наших встреч, чтобы ты поняла, что с самого начала у нас все довольно прилично.

- С самого начала? – его слова заставили меня посмеяться, и парень кивнул, поддерживая меня.

- Ты должна понимать, что мы не можем следить за тем, что приносят с собой остальные ребята. Но как постоянный организатор, могу заверить тебя, что наш стол обычно довольно скромный. Только пиво и чипсы.

Мне мало верилось в это, но Колтон не вызывал у меня недоверия, поэтому в итоге я просто кивнула, принимая его слова за чистую правду.

- Так что ты делаешь сегодня вечером? – он сказал это слишком взволновано, возвращаясь к тому, что я не ответила на его приглашение ранее. Пусть я и не сочла это серьезным приглашением.

- Скорее всего, сяду за домашнюю работу, - чем больше я думала об этом, тем меньше мне хотелось это делать, но Колтон понимающе покачал головой, какое-то время сохраняя молчание. Мы вышли из лифта молча, и я зачем-то остановилась у своей двери, заставляя и парня задержаться рядом со мной.

- Я должен быть более настойчивым, чтобы заманить тебя в соседнюю квартиру? Или ты не согласишься ни под каким предлогом?

Я честно пожала плечами, вспоминая, что сегодня утром уже была в этой квартире и ещё тогда мало хотела возвращаться туда. Сейчас же Колтон заглядывал в мои глаза с надеждой, пытаясь понять, как я реагировала на его приглашение.

- Что скажет Беннет, если я приду вместе с тобой? – меня удивил сам факт, что я была согласна принять данное приглашение, но Колтон ответил слишком быстро, не позволяя мне зацикливаться на подобном.

- Беннет? Уверен, он будет только рад.

Я вдруг задалась вопросом, знает ли Колтон о том, что произошло между нами с Беннетом вчера вечером. Следующая мысль была о том, чем может обернуться для меня мое согласие.

- Ладно тебе, Триса. Это всего лишь один вечер. Думаешь, мы собираемся обидеть тебя?

Почему-то я не сомневалась в том, что Колтон будет дружелюбным со мной в любой ситуации, но вот о его друзьях я этого сказать не могла.

- Сможешь сбежать в свою квартиру в любой момент, если что-то пойдет не так, - он начинал издеваться надо мной, поэтому мне следовало скорее принять решение и отпустить его.

- И кто же будет на вашей встрече?

- Всего пара человек, - Колтон в итоге опустил пакеты на пол, зажимая пальцы, чтобы перечислить всех приглашенных по именам. – Ты знаешь всех. Беннет, Лив, Картер, Каспер и Моника.

Я повторяла имена ребят в своей голове, пытаясь вспомнить, как выглядел каждый из них.

- Что на счет Николаса?

- Он занят сегодня, так что можешь расслабиться. Все моё внимание будет сосредоточено только на тебе.

Его слова заставили меня засмеяться, и я окончательно расслабилась, понимая, что мысли об учебе этим вечером были плохими с самого начала. Я закусила губу, последний раз обдумывая все в своей голове, как раз в тот момент, когда двери соседней квартиры открылись, и Беннет выглянул в коридор, замечая нас с Колтоном. Его голова на секунду исчезла из поля зрения, а потом он вышел из квартиры, прикрывая за собой дверь, тем самым заставляя нас с Колтоном замолчать.

- Мы думали, что ты потерялся по дороге, - Беннет выглядел суровым, делая несколько решительных шагов в нашу сторону.

- Я встретил Трису, поэтому немного задержался. У нас здесь очень серьезный разговор, - Колтон шутил в своей свойственной манере, но видимо его друг не был настроен на его волну.

- Правда? И о чем же вы говорите?

- Пытаюсь уговорить её присоединиться к нам, - я покачала головой, не зная, как Райн отреагирует на подобное заявление, учитывая, что его настроение было не из лучших. Он не был в том игривом настроение, как сегодня утром, и совсем не выглядел так, будто был когда-то заботлив со мной, потому что сейчас он осмотрел меня, словно я была самым последний человеком, которого он бы пригласил к себе. И я не могла понять, по какой причине его отношение ко мне менялось так быстро и так кардинально.

- И что же ты решила? – когда он обратился ко мне, я снова покачала головой, чувствуя скрытую агрессию в его словах. Он пересчитал зубы языком и скрестил руки на груди, наблюдая за мной.

- Я лучше пойду к себе. Не хочу вам мешать.

- Брось, Триса, - голос Колтона звучал слишком звонко по сравнению с тем, каким тоном говорил со мной Беннет. – Я уже сказал тебе, это обычный вечер. Тем более, ты знаешь всех ребят. Идем, я же обещал, что уделю тебе особенное внимание, - он подмигнул мне, и я не смогла скрыть улыбки, ведь знала, что он просто играет со мной. Я перевела взгляд на Беннета, пытаясь понять, что он думает по этому поводу, снова натыкаясь на его взгляд, как на твердую стену.

- Можешь зайти, если действительно хочешь, - сказал он в итоге, понимая, что я жду его реакции.

- Ладно, - и тогда я сдалась, сама не понимая, как это произошло, но Колтон тут же обнял меня одной рукой, указывая другу на пакеты, стоящие у моей двери, потому что он уже был занят мной. Я же сделала шаг в сторону, стараясь аккуратно избавиться от руки парня на своем плече, в последний раз обдумывая собственное решение и переступая порог, когда Колтон открыл дверь для меня.

Квартира не изменилась с того времени, как я была в ней последний раз – а именно сегодня утром, не считая девушки, которая уже сидела на диване, когда мы зашли. Она обернулась, слыша голоса, и я узнала Оливию, которая сидела на диване, на котором я провела эту ночь.

- Привет, Лив, - Колтон махнул ей рукой, так же как приветствовал меня пару минут назад, а я лишь кивнула ей, не зная как должна вести себя. Я никогда раньше не общалась с Лив, не считая прошлого вечера, и, по правде говоря, я даже не знала о чем могла говорить, потому что вряд ли наши интересы могли в чем-то совпадать.

Беннет забрал моё пальто, а Колтон позвал за собой, попросив меня помочь ему с пакетами, пока Лив и Райн обменивались тихими фразами. Я отвела взгляд в сторону, когда Колтон отвлек меня, вытаскивая из пакета несколько запечатанных коробок с бутылками и ещё парочку больших пакетов с чипсами.

- Возьми тарелки в этом шкафу, - он указал рукой на одних из кухонных шкафчиков, заставляя меня сдвинуться с места и снова помочь ему. Мы занимались закусками, пока Беннет и Лив сидели на диване переговариваясь между собой и все чаще привлекая мое внимание. Они сидели спиной к нам, их плечи порой соприкасались, и я слышала, как Оливия смеялась время от времени, задевая мой слух.

- Можешь присоединиться к ним. Я могу справиться один, - в итоге прошептал Колтон, когда я в очередной раз повернула голову, застывая с пакетом чипсов в руках. Слыша его тихий голос, я вздрогнула, вызывая его смех и в этот раз ребята обернулись, пытаясь понять, что вызвало веселье Колтона. Он словно специально подтолкнул меня локтем, а я нахмурилась, не понимая его поведения.

Беннет снова поднялся на ноги, когда в его дверь позвонили, встречая остальных ребят, которые были знакомы мне с прошлого вечера. Моника была подругой Лив и они даже были чем-то похожи, то ли из-за светлых волос, то ли из-за схожих пропорций тела. Моника, как и Лив, была довольно симпатичной и сейчас при хорошем освещении я могла рассмотреть её лицо, понимая, что никогда не видела её раньше в колледже. Картер и Каспер оказались родными братьями погодками, но их внешность была такой различной друг от друга, что я бы никогда не подумала, что они были даже отдаленными родственниками. Каспер однозначно цеплял мой взгляды в первую очередь из-за своих красных волосы, которые были довольно длинными и спадали на его лицо с двух сторон. Одна его бровь была проколота, и я видела полностью забитые татуировками руки, в то время как кожа его брата была чистой. Картер в отличие от своего разговорчивого брата, был более сдержанным, напоминая мне Николаса. У него были такие же темные немного кудрявые волосы и худое продолговатое лицо с жесткими скулами и челюстью.

- Они двоюродные братья Николаса, - тихо прошептал Колтон, когда Каспер и Картер ещё раз представились мне.

- Вы ещё долго будете там возиться? – позвал нас Беннет, и Колтон снова подмигнул мне, захватывая одну из коробок с пивом, чтобы переставить её на журнальный столик.

- Это все Беатриса, она летает в облаках, - он посмеялся и заговорил громче, специально, чтобы остальные ребята услышали нас, тем самым приковывая их внимание ко мне. - Где ты была до того, как мы встретились?

Его вопрос застал меня врасплох, заставляя мысли судорожно сменять друг друга.

- Выглядишь миленько, - тут же вставила Моника, присаживаясь на диван возле Оливии. Они обменялись легкими улыбками, а потом снова глянули на меня, будто оценивали меня по десятибалльной шкале.

- Я была на семейном обеде.

Все ребята уже заняли места вокруг журнального столика, когда я подошла к ним, слушая, как стучат мои туфли о паркет в гостиной.

- Ты ведь живешь по соседству? – тут же спросил Каспер располагаясь на одной из подушек, которые лежали на полу. – Мне кажется, я видел тебя пару раз на этаже.

- Да, я соседка Беннета.

- Та самая соседка? – снова спросила Моника, расплываясь в довольной улыбке. – Кажется, Беннет описывал тебя как приставучую зануду.

Я поджала губы, не зная, что Беннет считал меня приставучей занудой. Понимая, как звучали её слова, Каспер прочистил горло, чтобы разрядить обстановку, пока я смотрела на Беннета, пытаясь узнать его реакцию, но он видимо не понял, что слова девушки и его мнение могли задеть меня.

- Так, где живут твои родители? – Колтон обратился ко мне, указывая на пустующее место рядом с собой и заставляя меня присаживаться рядом.

- Они живут на северных холмах.

- Ого, - Каспер открыл рот, забывая о том, что он хотел достать одну из бутылок для себя. – Я слышал, что дома там стоят целое состояние.

- Её отец - Ричард Борн, не думаю, что деньги проблема для её папочки, - слова Лив не звучали дружелюбно даже после того, как она улыбнулась, легко наклоняя голову набок. Я не понимала, с чего вдруг она относилась ко мне так, потому что не видела явных причин для этого. Мы никогда не пересекались с ней, но сейчас она вела себя так, будто моё общество не было приятно ей.

- Ничего себе, я слышал о нем, - Каспер снова заговорил, разрушая тишину и все же открывая одну из железных банок, чтобы сделать пару глотков. Колтон тоже потянулся к коробке, вытаскивая одну банку для меня и одну для себя. – И каково это жить в огромном доме? Уверен, этот дом поистине огромен.

Каспер удивлял меня своей детской наивностью, хотя вряд ли был младше, но он не пытался задеть меня.

- Дом и правда большой, - я кивнула, улыбаясь, когда Колтон забрал банку из моих рук, чтобы открыть её и передать мне обратно. Я благодарно кивнула ему, снова переводя взгляд на заинтересованное лицо Каспера.

- Да, Беатриса что-то вроде золотой девочки, - словно невзначай вставила Моника, и я не могла понять пыталась ли она задеть меня специально или же это просто было следствием её плохого воспитания.

- Ладно вам, Триса совсем не такая, - Колтон снова попытался обнять меня, закидывая руку на спинку дивана и легко затрагивая моё плечо своими пальцами, а я тут же сделала несколько глотков, пытаясь не обращать внимание на то, как близко его тело находилось к моему.

Все это происходит только в твоей голове. Я повторяла себе эти слова раз за разом, в какой-то момент плотно закрывая глаза, чтобы сосредоточить на своих убеждениях.

Я не могла всю жизнь избегать подобной даже дружеской близости, поэтому решила держаться до последнего, надеясь, что в конце концов легкий алкоголь подействует на меня, и я смогу расслабиться. Когда я открыла глаза, ребята уже говорили о своём, и Беннет был единственным, кто смотрел на меня. Его рука, как и рука Колтона, лежала на спинке дивана, размещаясь за спиной Лив. И я понимала, что он касается её так же, как Колтон касается меня.

Эти мысли стали тем, на чем я сконцентрировалась, понимая, что снова обращаю своё внимание на Беннета, и это помогает мне. Снова. Я пыталась увести глаза и вникнуть в суть разговора, но Беннет следил за мной почти непрерывно, будто я находилось под микроскопом, поэтому мой взгляд возвращался к нему снова и снова. Мне хотелось узнать, о чем он думает, и что заставляет его так пристально следить за мной, но маска безразличия покрывала его лицо. Лишь иногда я видела, как его губы слегка вздрагивали, и челюсть напрыгалась чуть сильнее, когда Колтон наклонялся ко мне, чтобы спросить о чем-то или предложить ещё одну порцию пива.

Когда Моника поднялась на ноги, чтобы взять ещё одну коробку пива, на моем счету была уже вторая бутылка, когда ребята переходили уже к четвертой. Я не была любителем пива, но понимала, что алкоголь помогал мне расслабиться, и этот вечер не был таким уж и плохим, не считая тех моментов, когда Лив пыталась задеть меня.

- Кто принес с собой журнал? – вдруг спросила Моника, возвращаясь на место с коробкой и моим журналом в руках.

- Это мой, - я подняла руку, легко махая ей и пытаясь забрать его, но Моника поиграла бровями, решив не сдаваться так быстро. Она вернулась на место, присаживаясь рядом со своей подругой и начиная перелистывать одну страницу за другой, пока её внимание не привлекла моя собственная фотография.

- Вау, - она вскрикнула, скорее всего не контролируя силу своего голоса, а я прикрыла глаза, зная, что именно зацепило её внимание. – Этот парень рядом с тобой, - она открыла страницу моей семейной фотографии, показывая её всем сидящим, и я возненавидела эту фотографию ещё сильнее, - он выглядит обворожительно. - Я открыла глаза, наблюдая за тем, как Моника и Оливия внимательно изучают страницы, на которых были снимки моей семьи. – Это твой парень?

- Нет, - я ответила слишком резко, механически мотая головой из стороны в сторону. – Мы просто друзья.

- Правда? – Оливия изумленно выгнула бровь, чуть сильнее расправляя плечи и оказываясь ближе к телу Беннета. Она почти опиралась на него, и Беннет ничего не собирался делать с этим, так же рассматривая фотографии на страницах в журнале. Понимая, что я теперь смотрю на него, он отвел взгляд в сторону, показывая будто не заинтересован этой темой, а потом, неожиданно для всех нас, забирая журнал из рук Моники. Оливия вздрогнула из-за его резкого движения, больше не опираясь на него, потому что Беннет поднялся на ноги, делая вид, что собирает пустые банки и выкидывает их в мусорное ведро вместе с моим журналом.

- Думаю, мне лучше пойти домой, - я повернулась к Колтону, обращаясь к нему так, чтобы мои слова были слышны только ему, и он кивнул в итоге, поднимаясь на ноги, заставляя и меня подниматься с дивана.

- Уже уходишь? – тут же пробормотал Каспер, смотря на нас снизу вверх.

- Да, не буду мешать вам своим присутствием, - это первое, что пришло мне в голову, но никто из них не стал возражать, прощаясь со мной. Колтон проводил меня в коридор, наблюдая за тем, как я достала своё пальто из шкафа и повесила сумочку на плечо, снова поворачиваясь к нему. - Спасибо, - тихо проговорила я, на что парень искренне удивился, пожимая плечами, скорее всего не зная, что ответить мне.

- За что? – он улыбнулся, легко хлопая меня по плечу, когда я уже открыла дверь.

- За то, что уделил мне внимание этим вечером.

Он засмеялся в полный голос, ещё раз поднимая руку, чтобы затронуть моё плечо.

- Обращайся, если будешь скучать без меня. Возможно, когда-нибудь я смогу заскочить к тебе в гости? – он был выпившим и его намеки сейчас были более открытыми, но мы оба знали, что это было лишь игривой формой нашего дружеского общения и ничем больше.

- Я подумаю над этим. Хорошего вечера.

Я махнула ему на прощание, накидывая пальто на плечи и оказываясь в коридоре, где освещение было не таким ярким, но дышать однозначно было легче. Я сделала пару медленных шагов к своей двери, опуская руку во внутренний карман сумочки, чтобы найти ключи, как раз в тот момент, когда двери соседней квартиры снова открылись, привлекая моё внимание. Я почему-то подумала, что Колтон придумал ещё одну шутку, которую решил озвучить мне на прощание, но вместо него напротив меня стоял Беннет. Он закрыл свою дверь, сначала осматривая меня с головы до ног, а потом делая несколько шагов в мою сторону.

- Почему решила уйти так рано? – его голос не звучал так резко как раньше и меня снова удивляла его странная смена настроения.

- Мне показалось, что твои друзья довольно скованные из-за меня. Тем более, день был довольно сложным, и я устала.

Беннет кивнул то ли из-за моего первого предложения, то ли из-за второго – это осталось для меня тайной, а потом сделал ещё один шаг ко мне, концентрируя взгляд на моих глазах.

- Вы с тем парнем и правда выглядели мило. Моника была права, - теперь в его голосе слышался привычный едкий оттенок, из-за которого разговаривать с ним у меня не было никакого желания.

- Я уже сказала, что эта фотография всего лишь фотография. Разве я должна оправдываться перед кем-то из вас?

- Нет, - Беннет скривил губы, качая головой из стороны в сторону, и я подумала, что на этом наш разговор будет закончен, но он оставался рядом, и я тоже не решаясь развернуться, чтобы уйти. Перед моими глазами снова появилась картина, в которой он обнимает Лив за плечи, а она облокачивается на него так, словно они были парочкой.

- Не знала, что ты считаешь меня занудой, - эта фраза и правда задела меня, и, если Райн не собирался оставлять меня, я решила напомнить ему об этом.

- Это было раньше, когда мы с тобой не были знакомы.

- И что же, - я тихо усмехнулась, чувствуя странное волнение где-то в районе груди между моими легкими, - твоё мнение теперь изменилось?

Беннет улыбнулся уголками губ и сначала открыл рот, а потом плотно сжал губы, заставляя меня следить за этим. Он в итоге не ответил, но его взгляд был сосредоточен на моем лице, пока и я осматривала его непрерывно.

- Что же ты думаешь обо мне сейчас? – когда он не ответил спустя пару минут, я снова задала вопрос, надеясь, что он ответит мне, потому что чувствовала, как неприятный осадок остается в моем желудке из-за его молчания. Но вместо ответа, Беннет поднял руку вверх, заставляя меня инстинктивно отходить назад, опасаясь его следующих действий. В мгновение все мое тело вспыхнуло, словно огонь разжегся внутри грудной клетки, а Беннет на секунду остановился, но уже в другую его рука поднялась ещё выше, а его пальцы едва ощутимо затронули кожу на моей щеке. Казалось бы, такие легкие прикосновения отозвались во мне чем-то тяжелым, будто меня ударили в живот, и мне захотелось сжаться. Я сглотнула, чувствуя, как дрожат мои губы, потому что Беннет прошелся большим пальцем сначала вверх по щеке, а потом обратно вниз, вычерчивая невидимую линию у меня на губах. Я опустила взгляд, стараясь сконцентрироваться на чем угодно лишь бы не его действиях. Я все ещё уговаривала себя, что моя паника была лишь плодом моей фантазии, но Беннет подошел ещё ближе, поднимая мою голову вверх, и я ощутила, как невидимая рука сжала моё горло, перекрывая дыхание. Я не чувствовала своих ног, больше не слышала никаких навязчивых мыслей в голове и единственное, что осталось со мной, это жуткое ощущение собственной беспомощности. Мой желудок дрожал, и в панике, я закрыла глаза, чувствуя, как близко находится лицо Беннета даже с закрытыми глазами. Я чувствовала тепло его дыхания и в самый последний момент, когда он должен был поцеловать меня, все моё тело дернулось назад, и я отвернулась к двери, в один решительный шаг избавляясь от его близости. Не понимая, что происходит, я снова опустила руку в сумку, дрожащими пальцами вытаскивая ключ и пытаясь вставить его в замочную скважину, отговаривая себя обернуться и посмотреть на реакцию парня.

- Ты специально делаешь это? – его вопрос прозвучал как обвинение, и он действительно выглядел так, будто был задет моими действиями, когда я все-таки взглянула на него через плечо. – Что это? Какая-то игра?

- О чем ты? – я покачала головой, судорожно то сжимая, то разжимая пальцы на руках, пока он рассматривал моё лицо. Дверной замок с привычным щелком открылся, позволяя мне зайти в квартиру и укрыться там, чтобы пережить очередную волну надуманного приступа, но Беннет остановил меня, заговорив со мной вновь.

- О том, как ты ведешь себя. Тебе нравится играть со мной?

- Это не так, - мой голос дрожал, и он не мог не заметить этого.

- Тогда в чем причина?

Я покачала головой, не зная, что ему ответить, но Беннет смотрел на меня слишком выжидающе, в итоге делая несколько протяжных вздохов и отводя взгляд в сторону. Он плотно сжал губы, а потом открыл рот, но так ничего и не сказал, будто подбирал слова в своей голове до того, как озвучить их.

- Что мне делать, Триса? – его вопрос удивил меня, но и на него у меня не было ответа. Скорее всего, нам просто нужно было прекратить общение, потому что раньше все было нормально. Мы видели друг друга лишь мельком в колледже или пересекались на этаже, и несмотря на наши сложные отношения соседей, никогда раньше между нами не было такого недопонимания. И сейчас я не могла сделать выбор, мучая себя и Беннета. Осознание того, что он снова собирался поцеловать меня было приятным, и я знала, что тоже хотела этого, но не могла переступить через тот страх, который годами копился где-то в уголках моего сознания. И пусть Беннет не был истинной причиной, даже ему не удавалось помочь мне.

Кто бы мог подумать, что когда-то мы дойдем до такого.

- Скажи хоть что-то.

- Я не знаю, - я поджала губы, повторяя за ним, и инстинктивно обнимая себя за плечи, когда его голос повысился. – Я не могу ответить тебе, Беннет. Я в растерянности из-за того, что происходит между нами, - я действительно была в этом состоянии, не понимая, что заставляет меня стоять рядом с ним. Каждый из нас мог поставить точку прямо сейчас, но по какой-то причине он пытался услышать ответ от меня, а я хотела услышать его решение. Его мысли были скрыты от меня, как и его чувства, поэтому я не могла принимать решения самостоятельно.

Я признавала, что внимание Лив к нему не нравилось мне, понимая, что это было чем-то вроде ревности, пусть он и не был моим парнем. Я признавала, что хотела быть рядом, пусть и не понимала, как пришла к тому, что компания Беннета Райна стала приятной для меня. Я признавала свои чувства к нему, пусть они и были недостаточно сильными, чтобы справиться с моим приступами. Но я совершенно не знала о том, что он думал по этому поводу.

- Что если, - он заговорил решительней, возвращая голосу ту жесткость, которая была присуща ему, - что, если я предложу тебе провести со мной один вечер?

- Что? – он удивлял меня все сильнее, говоря со мной спокойнее, хотя до этого мне казалось, что он был достаточно раздражен из-за меня.

- Проведи в моей компании один вечер, чтобы мы смогли обсудить все, что происходит. Сможешь ответить хотя бы на это?

Я не хотела, чтобы он прекратил все, но ещё больше боялась, что он решит сделать очередной шаг в мою сторону, потому что принять то, что он снова безразличен ко мне казалось легче, чем тот факт, что он действительно заинтересован во мне.

Я была такой несобранной и несерьезной, не имея сил, чтобы принять какое-то решение, и меня озадачивало то, что Беннет продолжал терпеть это. Он просил меня ответить, сосредотачивая взгляд на моих глазах, пока я смотрела куда угодно, лишь бы не на него. Райн продолжал молчать, ожидая моего ответа, пока тысячи мыслей крутились в моей голове. Я думала обо всем, что знала о Беннете, пытаясь за считанные секунды просчитать все возможные варианты своего ответа и того, что последует за ним. Я знала, что не была готова ходить на свидания, тем более с кем-то вроде Беннета, но в тоже время пыталась утешить себя надеждой, что с этим парнем все может быть иначе. Я конечно же, не была наивной и не надеялась, что он изменит образ своей жизни ради меня, но я так же не могла отрицать от факт, что Райн действовал на моё тело и на мои мысли вовсе не так, как остальные парни. Мне не нужно было много времени, чтобы решиться на свидание с Джейком, но Беннет Райн совсем не был похож на моего друга, и наши отношения были совершенно на другом уровне.

Время, которые парень выделил мне для ответа закончилось, и он лишь ухмыльнулся, видимо, принимая моё молчание как отказ, очередную слабость или игру, из-за которой я не решилась отказать ему самостоятельно.

- Я буду свободна завтра, - он отошел от меня, и тот факт, что он мог уйти подействовал на моё решение, заставляя парня остановиться, а меня обернуться. – Ты будешь свободен завтра вечером?

Всего за секунду его лицо расслабилось, и я смогла заметить улыбку, которая была искренней и довольно редкой для Беннета. Он кивнул, делая шаг назад, но все ещё смотря на меня, и моё сердце снова забилось быстрее, в осознании того, что происходит.

- Я зайду за тобой в шесть.