3.

Я знала, что опаздывала, но превышать скорость не решалась, и все, что оставалось мне, это тихо ругать саму себя. Сегодня мои пары закончились позже обычного и пробки в городе появились просто из ниоткуда, потому что обычно машин на городских дорогах в послеобеденное время было не так много. Отбивая пальцами такт играющей песни, я думала о том, что неудача теперь преследует меня везде, и наблюдала за людьми, которые переходили дорогу. Когда зеленый свет светофора загорелся снова, поток машин возобновил движение, с каждой минутой приближая меня к зданию рекламного агентства, где я нашла подработку почти в самом начале учебного года.

Наш филиал рекламного агентства было поистине крохотным, и все офисы умещались в двух этажах четырехэтажного здания. Робин Кресс был управляющим этого филиала, а всего их было около десяти в городе. Его двоюродный дядя был главным владельцем небольшой сети рекламных агентств, и Робину доверили этот филиал для того, чтобы он смог показать себя в семейном бизнесе перед тем, как ему доверят должность серьезнее начальника филиала. Если честно, я была уверена, что Робин хорошо справлялся с этим. Мы стабильно заключали мелкие сделки с небольшими продовольственными линиями нашего района, и ещё несколько крупных проектов были привлечены самим Робином.

Когда мне удалось припарковать машину возле четырехэтажного здания, у меня оставалось ещё пару свободных минут, что было неожиданностью, учитывая то, как долго тянулась пробка. Робин частенько указывал мне на мои опоздания, но сегодня я собиралась удивить его. Его кабинет находился в самом конце коридора на втором этаже, и я была уверена, что Робин будет на месте, когда стучала в его дверь.

- Я не опоздала, - это было первым, что я сказала, просовывая голову в его кабинет, а Робин прикрыл глаза, начиная смеяться и рукой подзывая меня войти.

- Ты сошла с ума? – он засмеялся, смотря сначала на свои часы, а потом снова на меня. – У меня две минуты третьего.

Я услышала смех Джейка, который тоже находился в кабинете, тут же здороваясь с ним.

- Ложь.

- Ладно, пусть будет по-твоему, - Робин был в хорошем настроении, задирая меня и начиная смеяться ещё сильнее. Я крайне редко позволяла себе говорить с ним как с другом на работе, но иногда он любил поддевать меня, пока никого не было рядом. Кристен была тем, кто познакомил нас, и я была благодарна ей, но старалась не афишировать то, что получила эту работу через знакомство. Мне хватало того, что мой отец всегда помогал мне, чего бы это не касалось. Тем более в этом офисе меня и так недолюбливали.

- Ты сказал мне, что будешь должен желание, если я не опоздаю.

- Неужели она все ещё воспринимает все мои слова серьезно? – Робин обратился к Джейку так, словно меня уже не было рядом, но я понимала, что и это было частью его игры со мной. Джейк только посмеялся в ответ, складывая на стол бумаги, которые он изучал до этого. - Думаешь, я действительно буду играть в это на работе? – в этот раз он обратился ко мне, складывая руки на груди и вытягивая ноги под столом.

- Ты должен ей желание, Робин. Просто признайся в этом, - Джейк вдруг принял мою сторону, и это заставило меня улыбнуться. Мы переглянулись, молча кивая друг другу в знак благодарности, а Робин лишь махнул руками, отбирая бумаги Джейка, чтобы сменить тему как можно быстрее.

- Я доделала последний отчет, который обещала закончить до конца недели, - понимая, что Робин собирается настроиться на работу, я достала из сумки папку, зная, что мы вернемся к моему желанию позже и в немного другой обстановке.

- Отлично. Я подготовил для тебя кое-что новенькое, – Робин больше не улыбался, и меня всегда восхищало то, как быстро он мог переключиться из образа моего друга в образ моего начальника. Всего на секунду откладывая свои бумаги, он потянулся, чтобы вытащить цветную папку из пластикового лотка для бумаг и передать её мне. – Попытайся вникнуть в отчет. Я хочу увидеть твою аналитику в разрезе каждого месяца, а если будут вопросы, автор сидит прямо перед тобой, - он указал на Джейка, и я кивнула головой.

- Тогда мне нужно начать работать прямо сейчас, - мой ответ прозвучал тише, из-за чего только Джейк услышал его. Он так же кивнул в ответ, неотрывно наблюдая за тем, как я покидаю кабинет, махая ему на прощание. Я не успела закрыть дверь кабинета, когда она снова открылась, а Джейк позвал меня, заставляя оборачиваться. Мне пришлось отступить назад, чтобы он наконец-то закрыл дверь, и между нами снова повисла неудобная пауза, которую я так не любила.

- Что собираешься делать на выходных? – Джейк заговорил тише, будто нас могли подслушивать ребята из других кабинетов или ассистентка Робина, которой не было на рабочем месте сейчас. Его рука поднялась к коротким волосам, что выдало волнение парня и заставило меня обдумывать свой ответ какое-то время.

- Возможно, придется потратить один вечер, чтобы подготовиться к семинарам, а так ничего особенного.

Джейк кивнул, переступая с ноги на ногу и выдерживая ещё одну минутную паузу, чтобы обдумать следующие слова в своей голове. Он, как и пару дней назад, собирался сказать мне что-то важное, и я не была уверена, что готова услышать это.

- Не хочешь встретиться в эту субботу? – он зачем-то кивнул сам себе, вновь переступая с ноги на ногу, а я открыла рот до того, как придумала ответ. – Можем вместе пообедать или встретиться где-то в центре, если ты не против?

Я улыбнулась, опуская голову, чтобы увидеть свои туфли. Джейк порой был таким неуверенным рядом со мной, но и я чувствовала нечто подобное рядом с ним. Дважды два все никак не складывалось в моей голове, поэтому Джейк дал мне какое-то время, чтобы обдумать своё решение. И это решение было не из легких.

Я не была на свиданиях, наверное, около года или даже дольше, и на это были свои объективные причины. У меня не получалось заводить отношения с парнями, а портить нашу дружбу с Джейком мне совсем не хотелось. Он всегда был аккуратным и обходительным рядом со мной, но обычно проблема была не в тех, с кем я встречалась, а именно во мне и моём поведении.

Я попыталась улыбнуться, понимая, что тишина между нами затянулась, и я должна дать какой-то ответ, пока Джейк не счел моё молчание, как грубый отказ.

- Мы можем позвать Робина и Кристен вместе с нами, - в компании ребят мне всегда было легче, Кристен вечно крутилась вокруг меня и болтала без остановок, что сокращало шансы на появление подобных молчаливых ситуаций, как сейчас.

- Робин сказал, что везет Крис к своим родителям на этих выходных.

- Точно, - я кивнула, вспоминая, что подруга говорила что-то о совместных выходных, к которым она, на самом деле, относила не очень хорошо. У неё однозначно не получалось найти общий язык с семьёй Кресс даже после стольких лет отношений с Робином.

Мы снова замолчали, и мне стоило решиться на какой-то внятный ответ, пока Джейк все ещё смотрел на меня.

- Я буду свободна после трёх, - мои собственные слова удивили меня, потому что произнести пару слов было легче, чем мне казалось, и парень кивнул, улыбаясь мне в ответ. Он глубоко вздохнул и ещё раз кивнул, замечая, что его коллеги вышли из соседнего кабинета, какое-то время наблюдая за нами.

- Я напишу тебе в пятницу, ладно? – он зачем-то помахал знакомым ребятам, пока я наблюдала за ним, пытаясь взвесить все за и против уже после того, как дала ответ. Джейк улыбнулся мне на прощание, желая хорошего дня и наконец-то отпуская меня в мой маленький и душный кабинет в самом конце коридора.

Как ни странно, рабочее время пролетело для меня слишком быстро, ведь новое задание Робина заставило меня зациклиться на цифрах и формулах в таблицах. Дорога домой заняла больше времени, чем обычно из-за пробок и долгого разговора с моим другом Брейдоном, который не хотел заканчивать наш разговор, даже когда я сказала, что мне неудобно вести машину. Он был так увлечен рассказом о своей новой подружке, что я в итоге просто молчала, тихо смеясь лишь в тех моментах, когда они того требовали. Брейдон всегда соревновался с Кристен в том, кто кого переговорит, но когда мы оставались один на один, он однозначно был тем, кто болтал больше всего. У него всегда была целая куча захватывающих новостей или мыслей по любому поводу. Иногда мне казалось, что этот парень мог говорить днями напролет, если бы кто-то слушал его. В этом было его очарование.

Слушая историю о новом сериале, который Брейдон смотрел весь день после пар, мне пришлось одной рукой искать ключи от квартиры в сумке. Брейдон все продолжал болтать что-то о новом сезоне, который вот-вот должен был выйти, даже не замечая, что я на какое-то время отвлеклась, оказываясь на своем этаже. Нащупав ключ пальцем, я перехватила телефон, поднимая голову и останавливаясь возле своей двери, когда в коридор вышел Беннет. Он словно ждал за своей дверью, оказываясь в коридоре, как только я вставила ключ в замочную скважину. Райн как-то странно махнул мне рукой, то ли здороваясь со мной, то ли просто поднимая руку, чтобы размять шею. Краем глаза я видела, как он закрывает свою дверь и шагает в мою сторону, пока Брейдон тараторил что-то в трубку телефона. Все во мне напряглось, и я чувствовала спиной, что мой сосед прошел мимо, из-за чего я замерла на секунду, сама не понимая собственной реакции. Брейдон продолжал говорить почти непрерывно, но я потеряла суть разговора, когда поняла, что Беннет все ещё стоит за моей спиной.

- Впустишь? – Райн указал на мою дверь, когда я открыла её, переступая порог вслед за мной, даже не слушая мой ответ.

- Брейдон, - он не услышал меня, всё продолжая болтать как заведенная кукла, словно не мог больше остановиться. – Брейдон, я перезвоню тебе позже, ладно? Не могу сейчас говорить.

Я услышала его тихое «пока», зная, что он обиделся, ведь я не дослушала очередную теорию о новом герое, который ему так нравился. Брейдон всегда обижался на меня, когда я перебивала его или же отвлекалась, но сейчас Беннет в моей квартире волновал меня больше, чем обиды Брейдона. Тем более они не длились дольше десяти минут.

Беннет уже был в моей гостиной, когда я отключилась, откладывая телефон на барную стойку и пытаясь понять, что здесь вообще происходит.

- Беннет? – я продолжала стоять возле барной стойки, пока парень рассматривал мою квартиру так, словно был тут впервые. - Что-то случилось? – он улыбнулся, пожимая плечами, что почему-то не понравилось мне. Он сделал пару шагов к шкафу, осматривая мои фотографии и будто специально продолжая молчать, что настораживало меня все больше.

- У тебя красивая мама.

- Это мачеха, - я прикрыла глаза, качая головой из стороны в сторону и собираясь убрать остальные фотографии до того, как Беннет успеет увидеть их.

- Милый купальник, - он взял одну из рамок, осматривая фотографию внутри и поднимая её выше своей головы, когда я оказалась рядом, чтобы забрать её. Его поведение было странным, ведь я никогда раньше не видела, чтобы Беннет мог так улыбаться мне.

- Что тебе нужно, Беннет? – его игривое настроение исчезло так же быстро и неожиданно, как и появилось, убирая улыбку с его лица почти моментально.

- Ничего особенного, - вместо фотографии он вложил небольшой сверток денег в мою вытянутую руку, отставляя рамку туда, где она стояла раньше. - Это за продукты и лекарства.

- Здесь больше того, что я потратила, - пытаясь успеть за ним, я обернулась, смотря на его спину, когда он направился к двери. – Деньги не проблема для меня, Беннет, поэтому забери, - я протянула деньги вперед, но не сделала и шага в его сторону, продолжая стоять на месте и смотреть на него. Что с ним было не так?

- Это то, что я должен тебе.

- Мне не нужны деньги, - его настойчивость раздражала меня, а мое желание кинуть в него его же деньги возрастала с каждой минутой. На самом деле, я не могла понять, почему вдруг так сильно разозлилась и была такой резкой в тот момент, но это точно было не тем, что нравилось Беннету. Он сжал губы, пряча руки в карманах своих штанов, все ещё стоя возле двери, словно я сама должна была открыть ее, чтобы выпроводить его из своей квартиры. Мы стояли, смотря друг на друга какое-то время, пока никто из нас не решался сказать первое слово, продолжая сохранять молчание. Его деньги все ещё были в моих руках, и это все больше не нравилось мне.

- Ты никому не говорила? - это было первым, что он спросил у меня спустя несколько минут, пропуская мою предыдущую фразу и заставляя меня задуматься над его вопросом. Я не сразу поняла, что именно он имел в виду, но потом покачала головой, понимая все спустя ещё несколько секунд.

- Нет, - в этот раз мой голос звучал спокойнее, а движение его головы были не такими резкими как раньше. Сделав несколько шагов вперед, я положила деньги на барную стойку, почему-то побоявшись отдать их прямо в его руки. Моё раздражение прошло слишком быстро, а вот какое-то внутреннее волнение из-за близости Беннета все ещё осталось. - Кто напал на тебя? - его зеленые глаза уставились на меня, а одна бровь поднялась вверх, когда он цокнул языком, словно я надоедала ему все это время.

- Надеешься, что я расскажу тебе? Не думай, что мы стали друзьями, если я пришел к тебе.

- Ты такой странный, - мои слова вырвались сами, совершенно не обдуманно и глупо звуча, из-за чего в итоге Беннет замолк, потому что я перебила его. Он должен был согласиться с тем, что я была права, потому что его поведение и настроение были слишком странными и совершенно непредсказуемыми для меня, но он продолжал молчать, что было ещё хуже. – Просто забери деньги, Беннет, и мы сможем разойтись, чтобы заняться своими делами.

- Оказывается, у нас есть общий предмет, знала об этом? Неожиданное совпадение, – я молча кивнула головой, потому что он слишком быстро менял темы и снова язвил мне. - Мировая литература?

Это было совсем не тем, что я ожидала услышать от Беннета, и мне казалось, что он начал играть со мной в игру, правила которой я не знала.

- Значит, встретимся в пятницу?

Я редко видела Беннета на лекциях мистера Бартса, но была удивлена, что он до этого не замечал меня в аудиториях. Я открыла рот, чтобы ответить ему, но он покинул мою квартиру быстрее, оставляя меня в полном недоумении из-за того, что только что произошло.

***

Мистер Бартс был знаменит своими странными шутками и порой неуместными фразами. Почти никто на моем факультете не выбирал его предмет, потому что он не был обязательным, но я ни разу не пожалела, что именно этот предмет стал моим выбором. Хотя я могла выбрать что-то более подходящее под мою специальность.

Мысли мистера Бартса всегда были нестандартными, и порой его лекции поражали меня так сильно, что я перечитывала книги раз за разом, пытаясь понять, как он смог найти на страницах скрытый смысл, словно умел читать между строк.

Никто из моих друзей так же не выбрал этот предмет для себя, поэтому я чаще всего сидела одна или же подсаживалась к девочкам из окружения Кристен, которые общались с ней и знали меня как её подругу. В эту пятницу я пришла в аудиторию почти самая первая, выбирая место поближе к преподавателю, а вот мои знакомые Кортни и Хейзел, наоборот, выбрали места подальше, из-за чего я осталась одна.

Книга, заданная для прочтения, была для меня трудной. Куча неоднозначных фраз, порой, заставляли меня перечитывать главы, но на самом деле я не была уверена, что все делали так же. Я просто пыталась мыслить, как мистер Бартс, искала в каждой строчке скрытые, заумные послания, но чаще всего из этого ничего не получалось.

Когда кто-то подсел ко мне, я подняла голову, откладывая книгу на стол и поворачивая голову, чтобы увидеть Беннета Райна. Он посмотрел на меня, будто бы в том, что сел рядом со мной не было ничего необычного, а я как бы случайно обернулась назад, замечая огромное количество свободных мест, которые могли бы понравиться ему.

- Беатриса, - Беннет поздоровался со мной быстрым кивком головы, пока я осматривала сначала его, а потом ребят, которые не обращали на нас внимания. Это было немного странно, что никто не смотрел на Беннета, но меня радовало, что я не стала центром всеобщего внимания.

- Беннет? – я вспомнила его слова, которые забыла в тот момент, когда он вышел из моей квартиры. Я не думала, что он и правда решит посетить лекцию и тем более выберет место рядом со мной. Хотя, возможно, в этом не было ничего необычного.

- Неожиданное совпадение, не так ли? – он наклонил голову, и его губы растянулись в подобии улыбки.

- Точно, - я снова кивнула, пытаясь не придавать этому большого значения. Эта лекция была последней на сегодня, и я мечтала лишь о том, что смогу уйти отсюда. Я вернула книгу в свои руки, пытаясь вникнуть в то, что читала, но сосредоточиться на словах больше не могла. Появление Беннета странно влияло на меня, и лучшим вариантом было отсесть от него, но я этого так и не сделала. Парень достал свой телефон, играя в какую-то игру, пока я краем глаза наблюдала за ним, отвлекаясь только в тот момент, когда мистер Бартс зашел в аудиторию. Он махнул рукой всем сидящим, что было его коронным жестом, и остановился возле трибуны, пересчитывая количество людей, пришедших сегодня на его лекцию.

- Мистер Райн. Приятное появление, - мистер Бартс развел руками, вызывая тихие смешки в аудитории и заставляя самого Беннета кривить губы. Видимо, его настроение сегодня было хорошим, потому что он отдал честь преподавателю и театрально поклонился, сидя рядом со мной. Я впервые видела его таким, потому что его ответы обычно были язвительными и грубыми, а сейчас он выглядел почти дружелюбно, хоть его улыбка и была наигранной.

- Я все ещё не видел вашего доклада, мистер Райн. Помните, о чем мы говорили с вами на прошлой неделе?

Беннет кивнул, расправляя плечи.

- Совсем нет времени, мистер Бартс, - его голос звучал громче, чем голос преподавателя, заставляя всех смотреть на него. – Закончу на следующей неделе.

- Разрешаю вам взять себе помощника, раз все так плохо. Беатриса, ваш доклад был достаточно конструктивным. Почему бы вам не помочь? – впервые за все время, я пожалела, что выбрала этот предмет. Я понимала, что мистер Бартс обратился ко мне только потому, что я сидела рядом с Беннетом, но это было ужасным совпадением для меня. Судьба снова играла со мной.

Моя улыбка была наигранной, а кивок головой слишком неуверенным, но вряд ли мистер Бартс понял это. Он достал свои очки, включая проектор, чтобы начать лекцию, а я прикрыла глаза, ещё не до конца понимая, во что ввязалась. Всё остальное Беннет занимался своим телефоном, пока я порой подглядывала за ним, нервно стуча ручкой и прокручивая в своей голове невероятные совпадения. Когда мистер Бартс закончил, отпуская всех нас немного раньше, я постаралась выйти из аудитории одной из первых, чтобы не встречаться с Беннетом. Я надеялась, что он не воспримет слова преподавателя всерьез, потому что совершенно не была настроена помогать ему и тратить на него свое время, тем более впереди были выходные, и я не собиралась посвящать их Беннету Райну. Но когда Беннет догнал меня в одном из коридоров, от моих надежд не осталось и следа.

- Беатриса, - я шумно выдохнула, слыша его голос и придумывая способ, чтобы избавиться от него. Лекции закончились почти у всех, поэтому в коридорах было полно людей, но Беннет все равно сумел выследить меня, останавливая на полпути. – Я свободен завтра после пяти.

- Что? – его слова заставили меня нервно посмеяться. – Я буду занята все выходные, - это было ложью, но я не собиралась помогать Беннету даже если мистер Бартс просил меня об этом лично. Я уже однажды помогла Беннету Райну, и в итоге не получила ничего кроме грубых слов и свертка денежных купюр, которые не были нужны мне.

- Подожди, - он неожиданно схватил меня за локоть, разворачивая к себе лицом и заставляя обернуться. Никогда раньше он не позволял себе трогать меня, поэтому мои глаза опустились вниз, туда, где наши тела соприкасались друг с другом.

- Я же сказала, что буду занята, - моя реакция на его прикосновения была слишком резкой. Я отступила назад, быстро убирая его руку и оглядываясь, чтобы не врезаться в проходящих мимо студентов. Я старалась не думать о том, что нас видели вместе, собираясь любой ценой избавиться от общества своего соседа.

- Следи за своими руками, - он криво улыбнулся, будто бы это я только что схватила его за руку у всех на виду и пыталась нарушить границы его личного пространства. – Это так сложно, помочь мне?

- Ты вообще хоть о ком-то думаешь кроме себя? – его хорошее настроение исчезло, как только я проговорила эту фразу.

- А тебе что так сложно помочь мне? – он снова повторился, начиная давить на меня только при помощи одного лишь взгляда.

- Мне не сложно, но я правда буду занята, - я нагло врала, смотря ему прямо в лицо, но другого выбора у меня не было, ведь помогать Беннету я не хотела. Конечно, я могла сказать ему правду, что просто не хочу помогать ему, потому что он неблагодарный и грубый парень, который не сделал для меня ничего хорошего. Но разве это не было понятным для него?

Мы молча смотрели друг на друга какое-то время, потому что наш разговор был закончен. Я опять отвернулась, чтобы уйти, но Беннет снова перехватил меня, в этот раз обхватывая рукой моё запястье. Развернув меня к себе, он оказался ко мне ещё ближе, чем раньше, и эта близость казалась пугающей для меня. Все мои мышцы сжались, предупреждая меня о том, чем могла закончился подобная ситуация для меня. Мне нужно было избавиться от Беннета любым способом, чтобы оградить себя от его прикосновений, которые однозначно не были приятными.

- Помоги мне, Беатриса. Пожалуйста, - говоря тише, он вдруг вернул меня в тот день, когда я нашла его возле своей двери. Тем вечером он не говорил мне, что ему нужно была помощь, но выглядел так, будто я была единственной, кто мог помочь ему в тот момент. Сейчас он выглядел так же. Его голубые глаза смотрели на меня неотрывно, а черты лица смягчились, и это стало открытием для меня. Я никогда не подозревала о такой его стороне: спокойной и сдержанной. Я уже видела его смоленным, злым, веселым и умоляющим.

Что ещё я могла открыть в нем?

- У тебя есть время завтра, Беатриса? – я прикрыла глаза, концертируя свои мысли на чем угодно, кроме его руки, которая все ещё сжимала моё запястье. Мне следовало согласиться, потому что этот парень не выглядел тем, от кого я могла так просто отделаться.

- Еще раз так схватишь меня, и сам будешь помогать себе со своим докладом, - эти слова не были обдуманы в моей голове, и реакция Беннета тоже была неизвестна мне, поэтому я аккуратно отшагнула назад, лишь бы увеличить расстояние между нами.

- Я буду в шесть, - он поднял руки вверх, показывая, что больше не намерен трогать меня, и я кивнула, принимая его слова. Парень улыбнулся, шагая назад и все ещё продолжая смотреть на меня, пока студенты обходили его стороной, ведь Беннет не думал, что мог сбить кого-то.

- Я могу задержаться.

- Я буду ждать тебя в твоей квартире, если ты опоздаешь.

Эта шутка была лишней, но я пропустила её, понимая, что сейчас могу наконец-то уйти от него, пока кто-то из знакомых не заметил меня болтающей с Беннетом Райном посреди коридора.