ГЛАВА 11

— Райн прилетает.

Алекс попадает кисточкой в глаз и шипит, так резко повернув голову, что мозг едва ли не вылетает через ухо и не впечатывается в стену.

— Ты так шутишь?

— Если бы, — я бросаю сумку на пол и приземляюсь на диван, сцепив пальцы в замок на груди. — Предложил пообедать.

Её глаза загораются от любопытства.

— Когда?

— Через парочку часов вообще-то, — издав смешок, сообщаю я.

— О боже! — Звонко визгнув, подруга бросает тушь на журнальный столик и всё её внимание нацеливается на мне. — А законно ходить на свидание с бывшим?

Я фыркаю.

— Это не свидание. Мы просто пообедаем.

— А раньше ты говорила, что вы просто друзья, — с издёвкой хмыкнув, напоминает она, поправляя полотенце, опоясывающее обнажённое тело.

— Да как ты смеешь? — Ворчу в ответ, расплываясь в улыбке. — Я думаю, это было неизбежно. В смысле мы жили по соседству, дружили, а потом подумали, что у нас что-то выйдет. За попытку, к слову, никто не отрубит руку.

Алекс тычет пальцами ног в мои рёбра.

— Ну надо же! Ты придерживалась той же политики, когда попёрлась на чёртово колесо с Картером?

— Ты собираешься каждый раз напоминать об этом?

— До тех пор, пока не объяснишь, какой чёрт тебя дёрнул рисковать жизнью ради сомнительного приключения.

— Господи, Алекс, а идея пробраться в закрытый парк тебя ничуть не смутила?

— Мы были не одни.

— У Тома нет супергеройского плаща, чтобы взмыть в небеса и унести твою проблемную задницу.

— Это не отменяет того факта, что ты поддалась на провокацию Картера.

Слава небесам, что ей неизвестно о том, что произошло наверху.

Ох, да мы едва не поцеловались!

На автомате подношу пальцы к губам и дотрагиваюсь, когда их начинает покалывать, словно Джаред снова стоит напротив и нас разделает несколько дюймов. Тепло его тела обволакивает моё как уютное одеяло. Нежное прикосновение дарит смешанные ощущения, но однозначно приятные, словно лёгкое пёрышко, скользящее по лицу. Под нами по меньшей мере пятьсот футов. Как скоро это прекратится? Когда чары развеются?

— Ты вообще меня слушаешь? — Алекс толкает мою ногу.

Пелена спадает, и я обнаруживаю хмурое выражение, с которым подруга изучает моё лицо.

— О господи, всё написано у тебя на лбу! Он поцеловал тебя?

— Что? Нет!

Я вздыхаю и проглатываю горечь, осевшую в горле.

— Просто оттуда открывается потрясающий вид на город, — объясняюсь, мгновенно пожалев о вылетевшей лжи. Но ведь поцелуя не было... то есть, почти не было. — Ты же знаешь, перед чем не могу устоять.

— И Картер тоже. Он пользуется твоими слабостями.

— Хватит обвинять его во всех смертных грехах!

Алекс таращится на меня так, словно не верит в услышанное.

Я поднимаюсь и волочусь в свою комнату.

— Мне нужно собраться.

— Нет, ты убегаешь от разговора.

Закрыв дверь и прижавшись к ней спиной, я качаю головой.

— Да что вы заладили.

На самом деле, я всего-навсего хочу понять мотивы Джареда, чтобы не ошибиться. Не горю желанием отдаться человеку, который растопчет как брошенный на асфальт окурок.

Я останавливаю выбор на джинсах и розовом топе. По правде говоря, они были первыми, что стащила с полки и не стала утруждаться новыми поисками. Райн не тот тип парней, которые оценивают внешний вид. Мы знаем друг друга целую жизнь, и я выходила из дома в куда более неподобающем виде, нежели повседневная одежда. Однажды в прямом смысле упала в грязь лицом, запутавшись в собственных ногах, тогда он оставил меня на лавочке и сбегал до ближайшего супермаркета, чтобы купить салфетки. Чёрт побери, мой бывший парень — буквально рыцарь в сияющих доспехах. Тот, о ком складывают исторические легенды и пишут сказки. К сожалению, наша завершилась не самым счастливым концом. Я так и не смогла полюбить его так, как девушка должна любить парня. Несправедливо, что сердце не имеет рационального мышления и не подвластно голосу разума. Райн был самым лучшим вариантом, с кем стоит связать жизнь.

Я получаю от него сообщение и выбегаю из квартиры, немного нервничая перед предстоящей встречей. Расставание было обоюдным, но та печаль и разочарование в его глазах... Мне никогда не забыть тот взгляд.

Ничего не стоит узнать его даже с закрытыми глазами. Парень стоит ко мне спиной, прижимая мобильник к уху, и я пользуюсь случаем.

Бесшумно подкрадываюсь и закрываю ладонями его глаза.

— Перезвоню позже, — он сбрасывает вызов, и я нутром чувствую его улыбку. — У меня есть три попытки?

— Только одна.

— Хм, это сложно. Алекс?

Я хихикаю и, убрав руки, щипаю его за бедро.

— Могу позвать. Она была слишком воодушевлена, когда узнала о твоём прилёте.

Райн поворачивается. В его глазах орехового оттенка появляется радостный блеск.

— А Том в курсе?

Я оказываюсь в знакомых объятиях и закрываю глаза, вдохнув лосьон для бритья. Приятно знать, что он остался прежним.

Коричные брюки карго и белая рубашка-поло идеально подчёркивает стройную фигуру, будто он занялся спортом. Под рукой перекатываются мышцы спины, намекая, что мыслю в правильном направлении. Светло-каштановые волосы заметно отросли и поднимаются вверх всякий раз, когда по проспекту пробегает лёгкий ветерок, ласкающий открытые участки кожи. На скулах выделяется тёмная щетина, словно оставлена нарочно. На губах пляшет улыбка, но несмотря на неё, в глазах можно разглядеть тоску.

Я неловко отстраняюсь, чтобы нарастающие чувства не возымели ложную надежду.

— Я скучал, — он трясёт меня за плечи, вглядываясь в лицо, как будто ищет изменения. И они есть.

— Я тоже.

— Предлагаю пообедать и короткую экскурсию по городу, — Райн делает отмашку рукой в сторону чёрненького седана.

— Прилетел на машине? — Дразню я, когда он открывает дверцу с пассажирской стороны.

— Взял в аренду, чтобы не смотреть город в метро.

Мы делимся новой жизнью, в которую постепенно вливаемся на разных концах страны. Каждый из нас получил то, о чём мечтал. Постепенно некая скованность и неловкость отступают. Я ощущаю спокойствие, будто встретила старого друга, с которым не виделась несколько лет, хотя прошло несколько месяцев. Могу довериться, закрыть глаза и расслабиться, зная, что он никогда не станет рисковать нашими жизнями. В ту же секунду хочется удариться головой о приборную панель, ведь сама того не осознавая, начинаю сравнивать. Влияние Джареда просто колоссальное даже того, когда не находится рядом. Я однозначно оставила мозги в самолёте.

Райн паркуется у ресторанчика под названием Del Posto.

— Италия? — Не сдержав улыбку, интересуюсь я.

— Помню, что ты любишь, — довольный собой, подтверждает он.

Мы размещаемся в дальнем укромном уголке у окна, что невозможно упустить из вида. Часть меня молит о том, чтобы выбор был случайным. Если Райн желал остаться наедине без посторонних глаз, то у меня, чёрт побери, огромные проблемы. Я не хочу разочаровывать его дважды, но, бьюсь об заклад, это неизбежно. Желудок сжимается от неутешительного вывода.

Я рассеянно осматриваюсь по сторонам.

Солнечные лучи согревают деревянную поверхность столика, на который опускаю руки и сцепляю пальцы, поёрзав на мягкой обивке стула. Дальняя часть ресторана имеет куда более интимный антураж. Приглушённый свет настенных ламп освещает близлежащие столики, тенями играя на лицах присутствующих. Бежевые стены должны приносить уют, но я то и дело верчусь на стуле, как на острых камнях, боясь взглянуть на Райна. Затянувшееся молчание лишь усугубляет тревогу. Меню размывается, и я не могу сделать выбор, потому что не в состоянии прочитать буквы.

— У тебя кто-то появился?

Сердце срывается с петель и со свистом несётся в пятки.

Я сглатываю и поднимаю глаза, встретив проницательный взгляд Райна.

— Нет, — удивительно, что удаётся связать хоть что-то.

Уголки его губ приподнимаются, для меня же это как красный сигнал SOS.

— Я много думал.

В горле образуется ком. Будь проклята сверхтонкая интуиция. Именно сейчас предпочла бы оставаться в неведении и быть застигнутой врасплох, нежели терзаться догадками, когда он озвучит вопрос.

— Ты любишь меня?

Мне становится невыносимо душно, даже кондиционеры не способны унять всепоглощающий жар. На затылке выступает испарина, и бисеринка пота ползёт вдоль позвоночника, из-за чего вздрагиваю и бросаю взгляд на телефон, умоляя, чтобы раздался звонок. Боже, я буду рада услышать даже Джареда. Кого угодно.

Но чудо не случается. Мобильник в мёртвом состоянии.

— Райн... — тихо начинаю я, нервно теребя шов на джинсах.

Перевожу дыхание и снова встречаю его прямой взгляд.

Это нелегко. Чертовски нелегко разочаровывать и огорчать, но давать ложные надежды ещё хуже.

— Ты не любишь меня, — резюмирует он с грустью.

— Нет, — брови Райна встречаются на переносице, и я спешу пояснить: — Люблю, но это дружеские чувства. Я люблю тебя как друга, с которым провела чудесный год.

Он скользит ладонями по лицу и качает головой, судорожно вздохнув.

— Родители постоянно напоминают о нас. Это буквально сводит с ума. И я начинаю анализировать, задумываться, а что, если бы мы... Не понимаю, что пошло не так, что сделал не так, почему ты не выбрала меня. Это просто выбивает из колеи, Лизи. Мы понимали друг друга. Вместе учились, жили по соседству. Ты знаешь меня лучше всех, а я знаю тебя. У меня была возможность поехать в Уичито, чтобы показать себя там и, возможно, в будущем получить работу, а я сорвался в Нью-Йорк. Хуже того, что я сделал выбор не подумав, потому что хотел увидеться с тобой.

Я протягиваю руку и накрываю его ладонь.

— Ты не должен любить меня из-за воспоминаний.

— Тем не менее скучаю и люблю. Мне не хватает тебя.

— Если бы я решала, то не раздумывая, могла выбрать тебя. Но сердцу не прикажешь, Райн. Однажды ты обязательно встретишь ту, что заставит пульс ускоряться, а сердце колотиться в припадке. Ты сразу это почувствуешь.

Я пытаюсь выдавить что-то наподобие улыбки. Получается плохо, но всё равно не теряю надежду.

Райн склоняет голову набок.

— Ты встретила?

Медлю и устремляю взгляд к дороге, по которой тянется вереница машин. Я обдумываю ответ. Как иронично, что признаться в чувствах к другому куда более сложнее, нежели не ответить взаимностью. Внезапно чувствую себя уставшей подобно выжатому лимон, как будто откроенный разговор лишает последних сил.

— Не знаю. Я ещё не поняла.

— Ты говоришь, что сразу почувствую, но затрудняешься ответить сама. Это нелогично, Лизи.

— Потому что он не эталон доблести и не пример для подражания. С ним трудно, и чаще всего мы ругаемся, нежели разговариваем. Мы оба сложные и перетягиваем одеяло на себя. Он вызывает противоречивые чувства, и если бы могла бежать, то бежала бы без оглядки. Но я в таком раздрае, что бегу за ним. Рискую жизнью из-за его дурацких идей.

— Например?

— Я забралась на нерабочее колесо обозрения. Просто представь, если бы лестница оборвалась...

Райн неодобрительно качает головой.

— Ты сошла с ума?

— Вот именно! — Шумно вздохнув, я рассекаю руками воздух. — Я совсем выжила из ума!

— И всё же что-то есть. Даже сейчас ты, кажется, злишься на него.

— Это не самое худшее. Намного хуже то, что каждый раз его облизывает новая кукла Барби. Но, когда он наедине со мной, что-то меняется. Это два разных человека, и я не знаю, кому из них верить. Подхожу к обрыву и не знаю, он толкнёт или поймает.

— В таком случае упади вместе с ним. Он должен понимать, насколько болезненным будет приземление.

Райн вдруг начинает смеяться.

— Лизи, ты влю...

— Не смей произносить это вслух, — резко перебиваю я. — Ты нанесёшь непоправимую психологическую травму.

Он вскидывает руки в знак капитуляции, а в глазах продолжает мерцать веселье.

— Ладно, понял.

— Пожелай мне удачи преодолеть это и выбраться сухой из воды.

Мы отходим от моих непростых взаимоотношений с Джаредом. Обедаем и переводим тему на более безопасную. Разговариваем о дальнейших планах. Я делюсь полученной работой, избежав ещё один нюанс о Джареде, который продолжает как ни в чём не бывало забирать и подвозить домой. Невыносимо держать язык за зубами, только я терпеливо продолжаю ждать, когда признается самостоятельно. Но, кажется, что объяснение не входит в его планы. Он не обмолвился ни словом после той переписки.

Телефон жужжит в кармане, когда меняем место дислокации и прогуливаемся по центральному парку: визитной карточке Нью-Йорка. На экране высвечивается радостное личико подруги, и я ощущаю толику огорчения, понимая, что Алекс намерена затащить на очередную вечеринку.

— Ты ничего не забыла? — Её сахарный голос звучит слишком подозрительно.

— Час назад ты прислала сообщение, как тут забыть? — Бормочу я, покосившись на Райна, который беззвучно просит передать привет. — Райн передаёт тебе пламенный привет.

— Малыш Райн, — щебечет она. — Возьми его с собой, чтобы позлить Картера.

Ни за что на свете.

— Ты медуза Горгона, Блинд. Скоро вернусь.

Сбрасываю вызов до того, как она предложит очередную глупую идею.

— Уже пора? — Сунув руки в карманы брюк, интересуется Райн.

— Ты же знаешь Алекс, у неё семь пятниц на неделе, — пожав плечом, говорю я.

Райн возвращает меня спустя час, который тратим на неспешную прогулку к выходу из парка и дорогу по пробкам. И заметив знакомую машину на парковке, сердце подпрыгивает и застревает в горле. Во мне нарастает беспокойство, потому что в эту секунду открываются двери и на горизонте сначала появляется Том, за ним Бекка и Джаред. Мне становится как никогда дурно, что замечает Райн.

— Ты в порядке?

Отрывисто кивнув, медлю, желая дождаться, когда они войдут в здание, но последнее время удача поворачивается и показывает мне голую задницу. На половине пути Джаред делает разворот и возвращается к машине.

Дьявол, за что?

— Это он? — Райн дёргает уголком губ, когда сползаю по спинке, чтобы скрыться с глаз друзей. Но вот незадача, до того, как успеваю спрятаться, меня замечает Бекка и машет рукой.

Ничего не остаётся, кроме как выбраться из машины с гордо поднятой головой.

Том прищуривается, создав козырёк из руки, и смотрит на меня, следом за чем переводит взгляд и обнаруживает Райна. Клянусь, он тоже не знает, как реагировать, бросив мимолётный взгляд в сторону Джареда, который уже направляется в их сторону. Разумеется, последний отслеживает траекторию его взгляда.

— Привет, — подавив эмоции, приветствую я, боковым зрением заметив Райна, который хлопает дверью и шагает в их сторону, чтобы поздороваться с Томом и познакомиться с остальными.

— Лизи не говорила, что ты прилетел, — Том сдержанно улыбается, пожав его ладонь.

— Так вышло, — отзывается Райн, изучая компанию, в частности, Джареда, которого рассматривает с неприкрытым интересом. — Не стал упускать шанс увидеться и прогуляться.

Лицо Джареда остаётся безучастным. Он даже не пытается выглядеть дружелюбно, стрельнув в меня таким взглядом, что по спине пробегает холодок. А учитывая то, что именно фотографии с Райном когда-то увидел, сейчас я наподобие половой тряпки, павшей ниже плинтуса.

В воздухе искрится напряжение.

— Э-э-э... — я откашливаюсь и представляю друзей: — Бекка и Джаред.

Райн протягивает ладонь, на которую Джаред роняет взгляд и буровит дыру. Его губы плотно поджаты, на скулах играют жевалки, отчего едва ли не издаю нервный смешок, который сейчас совершенно некстати. В эту секунду хочется проникнуть в его мысли и узнать, о чём думает. Не понимаю, почему испытываю тягу оправдаться, ведь он не делает того же, когда на коленях елозит девчонка.

— Райн, — выдавив улыбку, указываю на друга пальцем, который он тут же ловит и сжимает, как бы намекая, чтобы успокоила шальные нервы.

Джаред бросает взгляд на наши руки, и его тёмные глаза становятся практически чёрными. Он всё же пожимает его ладонь с неким снисхождением и переключает внимание с Райна на меня, будто собирает головоломку.

— Что с тобой? — В конце концов, с укором спрашиваю я, обращаясь к Джареду, ведь именно он причина повисшей неловкости. — Ты можешь хотя бы попытаться быть дружелюбным?

Он дёргает бровью, оставаясь холодным.

— А должен?

Уф. Он непробиваем.

— Это называется вежливостью, Картер. Не обязательно выставлять себя придурком с первой секунды.

— Проклятие! — Ворчит Том. — Даже пяти минут не прошло, а вы уже кусаетесь.

— А я говорила, что это плохая идея, — кивает Бекка, избегая взгляд Райна.

У меня кружится голова, потому что... Иисусе, я ведь не ошибаюсь?

— Почему? — Любопытничает Райн, путешествуя по ней взглядом. Готова поклясться, между ними возникает обоюдный интерес.

— Они, мягко говоря, не ладят с момента... — Бекка обращает заговорщеский взгляд ко мне и закусывает губу, чтобы не рассмеяться. — С момента создания вселенной?

— Ладно, — Райн опускает ладонь на моё плечо и трясёт, куда устремляется цепкий взгляд Джареда. Чёрт возьми, он как будто специально его дразнит. — Уже пора возвращаться в отель, вылет ночью. Рад познакомиться.

Он делает шаг назад, попятившись к машине, а я остаюсь пригвождённой к месту.

— То есть, ты даже не проводишь меня? — Подтрунивает Райн. — Это же чёртова столица мира, я могу заблудиться.

— На парковке? — Не удержавшись от смешка, я отлипаю от асфальта и направляюсь за ним.

— Я могу притвориться слепым.

Райн закидывает руку на моё плечо. Мы толкаем друг друга бедром и смеёмся над глупой выходкой. Если бы в глазах Джареда были лазерные лучи, то сейчас от меня могла остаться горка пепла, то же самое можно сказать о Райне, но почему тогда это забавляет? Я становлюсь мазохистской или просто чокнутой.

— Не знал, что висеть на грани жизни и смерти весело.

— Ты улетишь, а мне уже не будет так весело.

Он обнимает меня последний раз и хлопает по плечу, прежде чем скрыться в салоне.

— Удача тебе не помешает. Это будет сложно.

— Почему?

— Он действительно упёртый баран.

— Обнадёживает.

— Но он явно неравнодушен к тебе, Лизи, дай ему время смериться с твоей общительностью. Моя рука ноет от боли, потому что он сломал в ней несколько костей взглядом.

Райн уезжает, а я возвращаюсь к друзьям ровно в тот момент, когда Джаред отклоняется в сторону машины.

— Картер, куда ты собрался? — Хмурится Том, провожая его спину.

— Я приеду позже, — небрежно бросает Джаред, не удостоив взглядом ни одного из нас.

— Мы планировали поехать вместе!

— Планы поменялись.

На пальцах белеют костяшки, когда Джаред сжимает руль и со свистом трогается с парковочного места. Нас окутывает едкий запах жжёной резины, а на асфальте остаются следы шин. Я переступаю через себя и достаю телефон.

Я: Ты обещал, но дважды не сдержал слово. Я должна доверять пустым словам?

Он читает сообщение, но оставляет без ответа.