Глава 9. Обыкновенные истории - часть 1: Сэр Львиное Сердце

Андрей миновал выгнутые аркой ворота городского парка, оставляя позади шум бурлящего жизнью большого города. Здесь, в окружении чудесной воскресной тишины, он слышал лишь шорох сухих листьев под ногами, потрескивание тонкой корочки льда на лужах да шарканье кроссовок редких бегунов. Прохладный воздух пах землёй и дымом.

Андрей с удовлетворением вздохнул и свернул на петляющую среди деревьев тропинку.

«Хорошее местечко, - подумал он, оглядываясь по сторонам. - По утрам в парке здорово. Города почти не слышно. Ни тебе суеты, ни спешки...»

Звенящую тишину, а заодно и мысли ледяного мага, прорезал мерзкий хохот. Андрей остановился и сквозь ветки увидел троих мальчишек. Своим видом они портили весь пейзаж. Самый высокий и, должно быть, старший из них «гордо» обладал рыжими сальными волосами и прыщавой физиономией. Двое других были пониже ростом и одеты в грязные куртки и спортивные штаны.

Присмотревшись получше, Андрей понял причину их дикого веселья и задрожал от негодования. Хулиганьё развлекало себя швырянием камнями в маленького котёнка. Бедный зверёк сжался в крошечный, трясущийся комочек у корней огромного дерева. К счастью, пока ни один из камней не достиг цели. С меткостью, очевидно, у малолетних дегенератов дело обстояло ещё хуже, чем с мозгами.

Рыжий тип противно улыбнулся и занёс руку с большим камнем. На этот раз он намеревался попасть куда хотел.

- А ну оставил животину в покое, дебил! - рявкнул Андрей, не узнавая собственного голоса. Хулиган вздрогнул, выронил камень и испуганно обернулся, однако, увидев перед собой мальчишку своего возраста и роста, и притом совсем одного, снова почувствовал себя королём положения.

- Наш кошак, - заявил он. - Мы его тут первые нашли. Поищи себе другого, или встанешь рядом с этим, - Рыжий главарь довольно заржал и, переглянувшись со своими подельниками, подбросил на ладони новый камень. - Нам не помешает мишень покрупнее, да, парни?

В ответ прозвучал одобрительный гогот. Глаза Андрея, обычно добрые и светлые, начал заволакивать красный туман ярости. Он вообще очень редко так злился и многое мог простить. Но не издевательство над животными.

- Я повторяю последний раз: положили камни и свалили отсюда, уроды! - жёстко произнёс Андрей. В ледяном голосе звучала неприкрытая угроза.

- Э-э, чё обзываешься? - возмутился один из приятелей рыжего. - У нас, если чё, демократия!

- И мы имеем право пустить этого кота на варежки, если захотим! - добавил второй.

- Считаю до трёх, «три» пропускаю! И если вы не исчезнете, то я...

- Да что ты сделаешь?! - заржал рыжий тип, оскалив, наверное, год не чищенные зубы.

- Раз...

- Нас трое, а ты - один! Мы тебя не боимся!

- Два...

- Пошёл ты!

Температура воздуха резко упала. Под носом у рыжего выросла здоровенная сосулька. Все трое посинели и застучали зубами от холода. Земля под их ногами покрылась льдом.

- Ну, а теперь уйдёте? - шагнул к ним Андрей. - Или мне сделать так, чтобы ваша кровь остановилась навсегда?

- А-а-а!!! Демо-о-он!!!

Секунда - и всю троицу словно ветром сдуло. Воздух снова потеплел, а лёд - растаял.

- То-то же, - усмехнулся Андрей и присел на корточки. Зверёк метнулся к своему спасителю и принялся тереться о его ноги.

Андрей тихонько рассмеялся и провёл рукой по шелковистой шёрстке, чувствуя, как испаряются остатки злости.

- Хороший мальчик, - проговорил он, почёсывая урчащего котёнка за ушком. - Ты же мальчик, да? У тебя есть хозяин?

- Он прямо у вас за спиной, молодой человек.

Оказалось, что всё это время позади Андрея находился пожилой мужчина в длинном коричневом пальто, шляпе и с тростью в руках. Серые глаза за стёклами очков внимательно изучали Андрея.

Тот заволновался.

«Как долго он здесь стоит? И что успел увидеть?»

Андрей соблюдал общепринятый кодекс Магических Воинов и, в частности, правило «не привлекай к себе лишнего внимания». Одно дело - припугнуть трусливую шпану с соломой вместо мозгов. Кто им поверит, в конце концов. И совсем другое - «засветиться» перед взрослым и, наверняка, неглупым человеком. Пенсионеры, к тому же, могли быть на редкость въедливыми и дотошными, особенно когда захотят.

Словно прочитав опасения Андрея, человек в пальто разъяснил ситуацию:

- Я был сильно обеспокоен исчезновением своего маленького спутника и обыскивал парк. Хоть и редко, но Ричард может быть на удивление непослушным. Моё внимание привлекли трое напуганных молодых людей. Они кричали что-то про демонов и бежали, не глядя под ноги. Я решил проверить и обнаружил вас.

Андрей облегчённо выдохнул.

«Слава богу... Значит, не видел лишнего. Если, конечно, правду говорит...»

Котёнок маленькой торпедой взлетел к хозяину на руки и замурчал ещё громче и довольнее. Андрей порадовался их воссоединению. Значит, его миссия здесь выполнена и можно с чистой совестью уходить.

- Пожалуйста, присматривайте лучше за вашим малышом, - предупредил он напоследок. - Вокруг полно злых людей.

Однако счастливый владелец пушистого чуда вовсе не собирался отпускать Андрея просто так.

- Одну минуточку, молодой человек, - сказал он и протянул руку. - Николай Николаевич Сбруев. Военный в отставке. И я не прощу себе, если отпущу вас, не отблагодарив должным образом.

Андрей засмущался.

- Да ну что вы... не стоит... Любой нормальный человек на моём месте поступил бы также.

- И вовсе не любой, - не желал слышать отговорок пенсионер. - Ваше имя?

- Андрей Романов.

Николай Николаевич крепко пожал юному собеседнику руку. Котёнок торжественно мяукнул и поставил сверху свою лапку.

- Андрей Романов, вы замечательный человек. Вставший на защиту животного, без сомнения, достоин уважения. Честь вам и хвала.

Старик говорил и говорил, а покрасневший до кончика носа Андрей уже не знал, куда деваться. Создавалось впечатление, что он, как минимум, совершил двенадцать подвигов Геракла. За один присест.

- Вы преувеличиваете, правда... Ничего такого особенного я не сделал. Так, турнул местных крокодилов...

- А могли просто пройти мимо.

- Не мог.

- Это и делает вас тем, кто вы есть. Я с недавних пор открыл свой собственный зоомагазинчик, и мне не помешал бы помощник.

Андрей затаил дыхание, боясь поверить в неожиданно свалившуюся, как ком снега на голову, удачу. Он уже несколько дней жил у Макса на всём готовеньком, ощущая себя самым настоящим трутнем, а работы так и не было. Неужели, наконец-то повезло?

- А может быть...

- Не хотели бы вы стать моим помощником?

- Да!!!

- Вот визитка, - Николай Николаевич протянул улыбающемуся до ушей Андрею маленькую карточку. «Зоомагазин «Весёлый Друг». Ваш питомец будет сыт и доволен.» - гласила надпись, ниже описывался подробный график работы и адрес. - Жду завтра к открытию. Не опаздывайте, - Котёнок издал согласное «мяу». - Ричард тоже будет ждать. Всего доброго.

Николай Николаевич ушёл. А Андрей ещё долго пялился на визитку своего будущего места работы, словно боясь, что она вдруг возьмёт и растворится в воздухе.

- Моя первая работа... Йес! - громко выдал, наконец, он и победно вскинул кулак, а затем даже подпрыгнул на месте. - Ураааа! - разнеслось по всему парку.

***

- Алло, дедуль, слушаю тебя, - громко говорил Макс, одной рукой наливая себе чай в чашку, другой - размазывая масло по куску белого хлеба, и плечом - прижимая телефон к уху. Со стороны гостиной доносились трагичные всхлипы и стенания из очередного бразильского «мыла» Анны, а из открытого окна на кухне - счастливый смех и собачий лай. Макс, находящийся как раз между двумя этими источниками шума, едва мог расслышать голос дедушки по телефону. Но его это ничуть не раздражало. И даже не напрягало. Излишнее оживление в доме, наоборот, было ему только в радость и в который раз напоминало, что он больше не одинок. Как в детстве, когда рядом, зачастую, не оставалось никого, кроме Константина Семёновича и, в лучшем случае, двоюродной сестры Тамары. Поэтому двери его дома всегда были открыты для знакомых, друзей и просто гостей. Вот только появляться они стали лишь с недавних пор. Сначала Тими, потом Анна, Жорж, а теперь ещё и Андрей с Таней. И это делало Макса, уставшего от стольких лет тишины и отчуждения, счастливым. Настолько, что он готов был позволить перевернуть свой дом вверх тормашками. - Да, конечно, всё в силе. Будем в полном составе. По крайней мере, очень надеюсь на это. Ага, через два дня. Сложностей точно не возникнет? Здорово! Слушай, а что насчёт Андрея? Помнишь, я просил поспособствовать с работой... Уже? И что за место? Отлично, то, что надо! Дедуль, ты у меня и без магии самый настоящий волшебник! Ну всё, пока-пока...

Едва Макс успел нажать на отбой, как в спину его легонько ударила пластмассовая летающая тарелка.

- Упс, - в окне появилась виноватая мордашка Тими. - Прости, немного не рассчитали... Тебе не больно?

Макс рассмеялся и, прихватив тарелку, а заодно и свой чай с бутербродом, поспешил в сад к друзьям. Торчать в доме в такое прекрасное утро не хотелось совершенно.

Макс сделал бросок, Счастливчик, высоко подпрыгнув, поймал снаряд для игры и понёс его довольным, побежавшим к нему наперегонки, Тими и Тане. Хозяин дома не утерпел и присоединился к ним. И неважно, что чай остыл и весь расплескался, а хлеб с маслом, как бы невзначай, проглотил четвероногий друг... Макс многое отдал бы за такие вот беззаботные, простые мгновения. Когда не надо думать о тренировках и предстоящих сражениях. Когда он мог позволить себе... быть обычным человеком, весело проводившим время со своими друзьями.

- Ого, а вы тут не скучаете без меня, - легонько упрекнул новый голос. Конечно же, в шутку.

Запыхавшиеся Макс, Тими и Таня дружно поприветствовали вернувшегося Андрея.

- Как дела, Снеговик? - взволнованно поинтересовалась младшая сестра.

- Судя по твоему довольному лицу, наконец-таки, есть хорошие новости, - добавил Макс.

Андрей выдержал эффектную театральную паузу, которой позавидовал бы актёр со стажем, а затем выкрикнул, да так, что с веток ближайших деревьев посрывались испуганные птицы, очевидно, решившие, что слышат сирену, оповещавшую, как минимум, о конце света:

- Свершилось! У меня теперь есть работа!

- У-ва-а-уу! - взвизгнула Таня и повисла у брата на шее. Вместе они исполнили какой-то диковатый и причудливый танец, чудом не затоптав еле успевшего убраться с дороги Тими. - Снеговик, ты крут! Мега-крут! Я так горжусь тобой!

Макс, наблюдавший за ними со стороны, улыбнулся. За те несколько дней, что эти двое прожили тут, он успел привыкнуть, что иной раз и брат, и сестра чересчур громко выражали свои эмоции. Очевидно, это у них было заложено в генах.

- Ну, и кто ты теперь? Кто?! - более-менее успокоившись, принялась допытываться Таня.

Андрей выпятил грудь колесом.

- Помощник в зоомагазине, - важно сообщил он.

- А хозяин? Хороший человек? - забеспокоилась сестра. Первичная эйфория схлынула, уступив место голосу разума. - Как и где вы познакомились?

- В городском парке, неподалёку, час назад. Он бывший военный, сейчас в отставке. Я спас его котика от хулиганов.

- Думаю, ему можно доверять, - уверенно сказал Макс, а про себя подумал: «Браво, дедушка! План исполнен без сучка и задоринки».

Андрей, не подозревавший о его мыслях, кивнул.

- Да, у меня врождённая чуйка на хороших людей, - не без гордости выдал он. - Вон, в вас же я не ошибся.

- Ага, всем бы так не ошибаться, - еле слышно буркнул Тими. Сейчас Андрей мог болтать что угодно про интуицию, судьбу и совпадение звёзд на небе, но на самом же деле ему просто повезло стащить колбасу и торт именно у него и Макса, потому что иначе всё могло сложиться довольно печально.

- Ну тогда я спокойна, - Таня чмокнула брата в щёку. - Завтра с утра пораньше напеку тебе оладушек с собой.

Макс, так и не сумевший сегодня нормально позавтракать, тихонько сглотнул. Тими украдкой хихикнул. Оба действия не остались незамеченными.

- Я и на вашу долю сделаю, - радушно пообещала Таня. - Хоть сейчас.

- Нечего их баловать, - вклинился в разговор категоричный голос. Нетрудно было догадаться, что принадлежал он Анне. Девушка стояла на ступеньках веранды, сложив руки на груди. - Ну, и что тут за несанкционированное сборище образовалось?

- Андрей нашёл работу, - радостно доложил Макс.

Анна не выразила по этому поводу эмоций. Вообще, никаких.

- Давно пора. Теперь будет отвечать за закупку продуктов.

- Может, не надо? - засомневался Тими.

- Да, не боишься посылать меня в магазин? Что, если я всё съем по дороге? - ничуть не стесняясь, пошутил Андрей.

- Твоя зарплата, - пожала плечами невеста Макса. - А будешь много лопать - растолстеешь, вылетишь из Турнира и перестанешь путаться у Макса под ногами.

И снова Андрей не обиделся. Вопреки ожиданиям Тими, он не стал что-то доказывать, возмущаться, топать ногами... Только беспечно махнул рукой.

- Это всего лишь твои личные домыслы. А я точно знаю, что не позволю себе проиграть, пока не будет исполнена моя мечта. Великая мечта. И не важно, тонкий я или толстый, круглый или квадратный...

- Снеговик не отступит, - с непоколебимой верой добавила Таня. - Он сильный, и ему есть, чем удивить противника в бою.

Анна сдвинула брови, но промолчала. А Тими подумал, что они действительно ничего не знают об Андрее. Какой он Магический Воин? На что способен, если начнёт сражаться всерьёз? Как выглядит его оружие? А ещё он, похоже, только что весьма неплохо поставил Анну на место.

- Мы и не сомневаемся, - спокойно ответил Макс и слегка упрекнул подругу: - А твои слова прозвучали грубовато.

Девушка раздражённо фыркнула и ушла в дом.

- А что у тебя за мечта, если не секрет? - спросил Тими у Андрея.

Лицо гостя сделалось одухотворённым, как на проповеди, а голос - торжественным, будто он собирался давать присягу.

- Я мечтаю создать... великое место... большое и прекрасное... где будет хорошо всем...

Тими прикрыл глаза, уже представляя, как минимум, рай на земле грешной.

-... животным...

- Э-э... Что?! - вынырнув из грёз, разинул рот мальчик.

- Ресторан, - пояснил Андрей. - Я мечтаю открыть свой собственный ресторан для животных.

Тими на пару секунд даже потерял дар речи от неожиданности, а Макс громко расхохотался и показал поднятый вверх большой палец.

- Класс! Это правда здорово. А Счастливчик может рассчитывать на скидки?

- Обижаешь! Самому лучшему мохнатому другу еда - за счёт заведения!

- Отпад! Слышал, малыш?

- Гав-гав!

- Он рад!

- Это глупо, - еле сумел вклиниться в разговор Тими. Андрей, Макс и Счастливчик замолчали и посмотрели на него неверящими глазами. - Нет, я ничего не имею против зверей, но участвовать в чём-то настолько масштабном вроде Турнира Магических Воинов, рисковать жизнью в жестоких сражениях ради... такой мелочи?! Оно вообще того стоит?

- Уверен, - просто сказал Андрей. - И я чувствую, что сегодня стал на шаг ближе к своей мечте.

Тими беспомощно развёл руками. А он-то поначалу Макса считал чудаком...

- Я не понимаю...

- И не надо. Просто будем уважать чужую мечту, - Макс одобрительно подмигнул воодушевлённому Андрею и потянул за собой Тими. - Идёмте уже завтракать, что ли... А то так скоро и обед пропустим. Я сейчас слона съем...

- А я - бегемота, - с ухмылкой поддержал Андрей.

Тими лишь горестно вздохнул.

- Это так-то вы зверушек любите? Живодёры...

***

Всю ночь Андрей ворочался в постели, с нетерпением дожидаясь утра и представляя во всех красках свой первый рабочий день в самом настоящем зоомагазине. Едва на тумбочке зазвонил будильник, как он сразу же кубарем скатился с кровати, оделся по-военному за сорок пять секунд и пулей вылетел из комнаты. С кухни уже вовсю пахло выпечкой. Таня сдержала обещание и на выходе торжественно вручила брату кулёк с оладьями. Девочка даже немного прослезилась. От переполнявших её гордости и счастья, как она сама сказала. Андрей чмокнул сестру, помахал рукой заспанному Максу, который, напоминая зомби, приплёлся на запах оладушек, и вылетел на улицу, едва не напугав до смерти старичка-соседа, решившего с утреца пораньше выгулять свою таксу. Извинившись и перед пенсионером, и перед его четвероногим спутником (сложно сказать, кто из них разнервничался больше), Андрей что было силы помчался к автобусной остановке, игнорируя удивлённые взгляды ранних прохожих. Внутри у него всё пело. Хотелось, как пятилетнему, скакать на одной ножке и орать от радости, но тогда его точно приняли бы за психа и сдали, куда полагается, не дав даже увидеть место работы. Поэтому Андрей изо всех сил сдерживал эмоции, но не переставал улыбаться, как дурачок, и пританцовывать время от времени на одном месте. Водитель автобуса подозрительно оглядел его, однако так ничего и не сказал. Парень расплатился с ним за проезд, а дальше уже не его дело.

Адрес Андрей выучил наизусть. Оказалось, зоомагазин находился не так уж и далеко от Виноградной улицы, всего лишь в паре-тройке остановок. Само место работы оказалось как раз таким, каким и представлял его себе Андрей: маленьким, но очень милым и уютным. Над входом висела симпатичная табличка с изображением играющих щенка и котёнка (котёнок напоминал того самого, спасённого вчера Андреем, а щенок - Счастливчика в возрасте трёх-четырёх месяцев). Сверху красивыми разноцветными буквами было выведено название «Весёлый Друг».

Когда Андрей открыл дверь, над его головой мелодично звякнул колокольчик.

- Кто это у нас тут? А, мой новый помощник... И как раз вовремя. Добро пожаловать.

Николай Николаевич дружелюбно улыбнулся и вышел из-за прилавка. Котёнок, дремавший на подоконнике, мигом проснулся и метнулся к своему вчерашнему спасителю. Андрей взял его на руки и нежно погладил по спинке. Зверёк аж выгнулся от удовольствия и громко заурчал.

- В следующий раз обязательно принесу тебе сметанки. Или рыбки. Или что ты там ещё любишь, - пообещал Андрей. - Тебя же Ричард зовут, верно?

- Просто Ричи, - рассмеялся Николай Николаевич. - И он от тебя без ума.

Так начался первый рабочий день Андрея. Сначала он помогал Николаю Николаевичу разбирать товар в подсобке. Под бдительным присмотром работодателя делал записи в большой потрёпанной тетради. Хоть у Николая Николаевича и был компьютер, пожилой человек предпочитал вести бухгалтерию по старинке (что Андрею, кстати, понравилось). Потом он со скрупулёзным усердием расставлял продукцию по полкам и стеллажам. Николай Николаевич, наблюдавший за ним, ощутил лёгкий приступ ностальгии. Были времена, когда и он из кожи вон лез, чтобы доказать, что ему можно доверять, как мелочи, так и более важные дела.

Андрею даже удалось самостоятельно обслужить двух клиентов. Молодой парень, который пришёл за кормом для своего ротвейлера, и вредная с виду старушка с болонкой на руках, очень долго и придирчиво выбиравшая комбинезончик для своей любимицы, были очарованы молодым работником. Редкое сочетание горячего энтузиазма подростка, ещё не успевшего сполна хлебнуть всех «прелестей» рутины, которая, увы, рано или поздно появлялась в любой, даже самой любимой и приятной работе, солнечной, ещё совсем детской, улыбки и совершенно искреннего желания помочь способно было растопить сердце самого чёрствого покупателя. Николай Николаевич глядел на своего юного протеже с гордостью и ни на секунду не пожалел, что решил положиться на абсолютно незнакомого паренька, которого видел до этого всего один раз. Казалось, что умение контактировать с людьми Андрей обрёл ещё до того, как вылез из живота матери на свет божий. С такой коммуникабельностью, приправленной неповторимой харизмой, его ждало большое будущее. Николай Николаевич не сомневался в этом.

- Время перекусить, - громко объявил он.

Андрей, в этот момент с какой-то особой любовью поправлявший собачьи ошейники на витрине, рассеянно перевёл взгляд на часы. Глаза комично округлились.

- Пора обедать? Уже?!

Веснушчатое лицо сделалось смущённым. Молодой помощник напоминал сейчас щеночка, прозевавшего любимую игрушку. Надо же, впервые он увлёкся чем-то настолько, что чуть не пропустил (страшно подумать!) приём пищи. У Андрея это приравнивалось почти что к кощунству. Рука поскребла затылок.

- Ну и ну... Как же быстро летят минуты... и часы... кх-м...

- Я нагрел чайник, - мягко сказал Николай Николаевич. - В наличии имеются чай, кофе и какао.

- А у меня есть оладушки! - мигом вспомнил Андрей. - Вкусные, сестра пекла. Она у меня просто прелесть! Будете?

Николай Николаевич слегка улыбнулся.

- Вообще-то, это я планировал угощать вас, молодой человек.

- С чего бы?

- Мы с Ричардом так и не отблагодарили за вчерашнее.

- Да ла-а-адно, - Андрей рассмеялся и отвесил котёнку на подоконнике шутливый поклон. Тот сразу заважничал, приосанился и даже усы распушил, став похожим на кошачьего генерала в уменьшенной версии. - За вас, сэр Львиное Сердце, я готов сражаться в любое время дня и ночи и в любом состоянии, даже на грани голодного обморока!

Теперь уже засмеялся во весь голос и Николай Николаевич.

- В таком случае, прошу отобедать с нами, сэр Защитник. Вы нужны нам сытым и полным сил.

Андрей радостно закивал. В подсобке уже ждал импровизированный столик с чайником, вазой, чашками и тарелкой вкуснейшего пюре с тефтельками. Ну что ещё нужно для счастья? Разве только мягкая подушка да горизонтальная поверхность - и всхрапнуть хотя бы часочек, после такого-то вкусного обеда...

Но Андрей был слишком возбуждён и спать ему совершенно не хотелось. Чтобы не лопнуть от переполнявших его эмоций, он болтал. Болтал много и без умолку, даже с едой во рту. А Николай Николаевич не перебивал и с улыбкой слушал. Сначала Андрей делился своими чувствами по поводу работы, потом принялся рассказывать про любимую сестру Таню и самого лучшего на свете друга Макса. Про то, какие они замечательные люди, и как ему с ними повезло. Однако ни словом не обмолвился о себе лично. И Николай Николаевич, конечно, не мог не обратить на этот факт внимания. Не всё так прозрачно и радужно было в жизни его помощника, ох, не всё...

- Мне надо будет отъехать по делам, - сообщил хозяин зоомагазина, когда Андрей, вызвавшийся лично помыть посуду и навести порядок, вернулся в торговый зал. - На часок, не дольше.

У мальчика снова округлились глаза.

- Вы... хотите оставить меня здесь одного?!

- Ну, ежели боишься, что не справишься...

- Справлюсь! - выдал Андрей с такой готовностью, что у Николая Николаевича создалось ощущение, что он тут и впрямь лишний. - Просто, я не думал, что вы мне настолько доверяете. Это очень приятно. Я вас не подведу!

- Вот и славно, - кивнул пожилой человек, накидывая осенний плащ. - Если что, звони. Рабочий телефон и мой номер - возле кассы.

И он ушёл, вот так просто доверив магазин, с товаром и пусть небольшими, но всё же деньгами, малознакомому пареньку.

Андрей был горд, словно его только что благословил сам Мерлин. На него возложена великая миссия, и он её выполнит. А потом расскажет обо всём Тане. И Максу. Да...

Следующие сорок минут прошли спокойно. Андрей успел обслужить ещё нескольких покупателей, покормил рыбок в аквариуме, дал капусты кроликам в клетке и хотел расчесать Ричи шёрстку, как вдруг заметил, что котёнок, не отрываясь, уже минут десять разглядывает что-то в окне.

- Чего там, малыш? - невольно заинтересовался Андрей и подошёл ближе.

Ушки зверька слегка подрагивали. Шёрстка на загривке встала дыбом.

- Что такое?

Андрей посмотрел в окно и увидел его.

Он стоял через дорогу от зоомагазина, не двигаясь. Ровесник Андрея, не старше. Одет в длинное тёмное пальто с повязанным сверху шарфом. В принципе, ничего особенного, кроме одного: он смотрел на Андрея. Не по сторонам и не на витрины магазина, а именно на находившегося внутри Андрея. Вроде бы, даже не моргая, словно жуткий манекен из фильма ужасов.

Андрей передёрнул плечами и отвернулся. Ну стоит какой-то придурок, ну таращится... Дальше что? Может, ему заняться больше нечем? Или он из психушки сбежал?

«Или я», - мрачно усмехнулся про себя Андрей. Хоть и мании преследования он за собой раньше не замечал.

Андрей попробовал вернуться к работе. Бесполезно. Прожигающий холодом взгляд ощущался всюду, даже в соседнем помещении, которое вообще было без окон. Ричи покинул своё излюбленное место на подоконнике и спрятался под прилавком. Зверёк явно неуютно себя чувствовал. Даже боялся.

- Ну-ну, спокойно, - Андрей ласково прошёлся ладонью по дрожащей спинке. - Мало ли идиотов на улицах... Ты же у нас Львиное Сердце, ты не должен уступать страху.

Ричи храбро мяукнул. Андрей кивнул, затем поднял взгляд и... от неожиданности чуть не ругнулся вслух, что обычно не входило в его привычки.

Отмороженный парень (таким прозвищем его мысленно наградил Андрей) сменил местоположение. Теперь он стоял в шаге от главной витрины, выходящей на улицу. И продолжал смотреть на Андрея.

- Ну, блин, достал... Ща я тебе устрою VIP-обслуживание со всеми вытекающими последствиями, до конца жизни икать будешь!

Напоминая безумный вихрь, Андрей вылетел на улицу, едва не сорвав с петель дверь и даже не накинув верхнюю одежду, и уставился на незнакомца свирепым взглядом. Тот и бровью не повёл. Только развернулся навстречу всем корпусом.

Немая дуэль продлилась около минуты. Первым не выдержал Андрей.

- Чем-то помочь?! - рявкнул он тоном, подразумевающим: «Или начинаешь говорить, или я тебя пристукну!»

Тишина.

- Алло, приятель... Это уже не смешно!

- ...

- Я тебе что, понравился? Мне уже начинать краснеть?

Незнакомец хмыкнул, проявив, наконец-таки, хоть какую-то эмоцию, а затем развернулся и пошёл прочь. Андрей так и остался стоять с разинутым ртом. И в полнейших непонятках.

- Не въехал... Эй, это что было-то, а?!

Первая мысль, которая посетила его голову, - догнать этого чудика, припереть к стенке и «вежливо» спросить: «Чувак, какого хрена, а?!». Однако он вовремя обратил внимание, что некоторые прохожие начали с подозрением коситься в его сторону. Ну конечно, кто в их глазах сейчас выглядел психом? Тот, кто молча уходил, или тот, что блажил на всю улицу? Ответ очевиден.

Андрей с досадой махнул рукой и вернулся на рабочее место. С исчезновением незнакомца прошло и напряжение. Мускулы и всё тело перестали вибрировать и зудеть, словно перед предстоящим поединком. Даже воздух как будто бы потеплел.

- Чертовщина какая-то, - пробормотал Андрей и вытащил Ричи из-под прилавка. - Всё, большой парень, странный шизик ушёл в закат. И больше здесь не появится, слово Защитника.

За спиной издевательски брякнул дверной колокольчик.

«Похоже, кто-то вернулся», - недобро усмехнулся Андрей и резко обернулся.

- Ну, как тут дела без меня? - осведомился Николай Николаевич, снимая немного влажную шляпу. На улице накрапывал осенний дождик. - Всё в порядке?

У Андрея уже второй раз за этот час будто гора с плеч упала.

- Всё супер, шеф, - доложил он и принялся отчитываться по кассе, деньгам и проданному товару.

Николай Николаевич похвалил его, однако сразу почувствовал, а потом и заметил некие изменения в поведении помощника. Нет, он по-прежнему смеялся и шутил, но смех казался каким-то нервным, а шутки - натянутыми, как струны, которые вот-вот лопнут.

«Что-то произошло, - не без тревоги сделал вывод пожилой человек. - Он... совсем другой. Может, покупатель какой обидел? Так или иначе, всё равно ведь не скажет...»

- Для первого дня ты отлично справился, - похвалил юного протеже Николай Николаевич. - На сегодня хватит. Можешь идти домой.

- Но ведь только три часа дня, - удивился Андрей. - Я могу поработать часиков до пяти. Мне не сложно, правда...

- Я и так тебя достаточно эксплуатировал, отдыхай, - тоном, не терпящим возражений, распорядился хозяин зоомагазина. - Завтра в то же время. Жду.

- Хорошо.

Андрей попрощался, натянул куртку и вышел из магазина. Дождик усилился, так что пришлось застегнуться поплотнее и надвинуть кепку. Совсем скоро потребуется зимняя одежда... Андрей, как никогда, был рад, что теперь у него есть работа. А там, глядишь, и Турнир не за горами. Скорее бы...

Уже заняв место в автобусе, он снова почувствовал на себе тяжёлый взгляд. Всего несколько секунд. А потом всё прекратилось.

***

Макс аккуратно открыл конверт и пересчитал количество пригласительных билетов. Отлично. Ровно столько, сколько нужно. Запланированное мероприятие обещало стать незабываемым.

Макс улыбнулся своим мыслям. Наконец-то они соберутся все вместе, чтобы просто отдохнуть. Без разговоров об учёбе, работе, тренировках и прочих проблемах. Андрей и Таня уже были поставлены в известность. И приняли данную новость с восторгом. Анна, как и следовало ожидать, заупрямилась. По её мнению, неоправданным расточительством было тратить драгоценное время, оставшееся до Турнира, которого и так мало, на всякие развлечения. Но потом всё-таки сдалась. Исключительно ради виновника торжества. А Макс в очередной раз получил возможность убедиться, что его будущая супруга, всегда такая суровая и чёрствая с виду, может вести себя как большинство обычных девушек. Ну, почти... Атмосферу и условия, в которых росла и взрослела Анна, трудно было даже отдалённо назвать обычными. Член королевской семьи медиумов, она с раннего детства жила в окружении призраков умерших и подвергалась жёстким испытаниям (а порой, и пыткам) ради укрепления собственной души. Дальше - больше. В тринадцатилетнем возрасте ей пришлось перенести ужасную боль. Она потеряла самого близкого и родного человека, с которым была обручена с рождения и проводила времени больше, чем с родителями. Макс невольно стал свидетелем той трагедии. И принёс клятву, перед самой Анной, её соратниками и духом возлюбленного, что сделает всё на свете ради счастья этой девушки и не позволит её душе вновь прикоснуться к той боли. Никогда.

Итак, оставалось договориться только с Жоржем. У Макса до сих пор не было его номера телефона. Но это не страшно, ведь завтра тот должен был придти, чтобы встретиться с Константином Семёновичем. Тогда Макс и его пригласит, ведь без лидера «Грачей» праздник не будет таким, каким хотелось.

Дверь тихонько скрипнула, и в комнату робко заглянула Таня. Девушка всё ещё смущалась, особенно когда поблизости не было её брата, и ей приходилось оставаться с кем-то наедине. И почему-то больше всех она стеснялась именно Макса, хоть тот и не понимал, почему.

- Ужин готов, - сообщила сестра Андрея. - Не мог бы ты...

- Передай, чтоб шевелился, иначе останется голодным! - крикнула с кухни Анна. Вот уж кто точно не разменивался на лишние церемонии, несмотря на королевское воспитание.

- Уже бегу, - рассмеялся Макс и подмигнул ещё больше смутившейся Тане.

На кухне ему и вовсе захотелось расцеловать девочку в обе щеки. Ведь только благодаря её непревзойдённым кулинарным талантам сегодня на ужин вместо уже набивших оскомину гречневой каши и капустных котлет были спагетти с вкуснейшим мясным рагу. Живот Макса, будь он на это способен, точно исполнил бы на радостях танец. А так он лишь разразился урчанием, заглушившим тихую музыку из радио на холодильнике. Анна смерила жениха уничтожающим взглядом. В тёмно-синих глазах так и читалось нешуточное предупреждение: «Скажешь, что я плохо тебя кормлю - неделю будешь сидеть на воде!».

Но Максу сейчас было всё равно. Он взмахом руки поприветствовал Андрея и уселся рядом.

- Ну, как первый рабочий день? - сразу прозвучал вопрос.

К его удивлению, Андрей отозвался без особого энтузиазма.

- Хорошо. Много... кх-м, интересных людей встретил.

То, что Андрей и говорил, и вёл себя как-то скованно, бросалось в глаза сразу.

- Что-то случилось? - уже гораздо тише спросил Макс.

Андрей колебался с ответом.

- Всё было просто отлично, пока не появился один очень странный тип, - наконец, заговорил он.

- Тип?

- Парень. Нашего с тобой возраста.

- Так... И что он сделал? - пока ещё сам не понимая, почему, забеспокоился Макс.

- Ничего, - пожал плечами Андрей.

- Совсем? - удивился Макс.

- Ну да. Он просто стоял и смотрел на меня. Сначала издалека, потом подобрался ближе.

- Подобрался... - Макс рассеянно потёр лоб. Внезапно заболела голова. - А-а... с чего ты вообще решил, что он следил именно за тобой?

- Извини, конечно, но в данном случае даже идиот просёк бы фишку, - возмутился Андрей. - Как он пялился... Это надо было видеть. Словно... маньяк какой-то, прости господи!

- Маньяк?! - заслышав страшное слово, мигом испугалась Таня. Андрей зажал рот рукой, но было уже поздно. - Где?

- Нигде, - успокоила её Анна. - Они просто шутят, - медиум свирепо посмотрела на притихших ребят. - Вы ведь шутите, да?

- Так точно! - хором отрапортовали те. Пугать бедную, излишне впечатлительную девушку не хотелось ни тому, ни другому.

- В следующий раз за такие шутки останетесь без ужина. Оба! - пообещала Анна и поманила за собой Таню. - Идём, поможешь мне.

Девушки отошли к плите. Но Таня всё равно, будто бы чуя неладное, то и дело оборачивалась на брата.

- Ты говорил с ним? - шёпотом продолжил Макс.

Парни наклонились друг к другу как можно ближе, напоминая двух заговорщиков.

- Пытался. Он развернулся и ушёл.

Макс задумчиво потёр подбородок.

- Действительно, странный... Так, а как он выглядел? Можешь описать?

- Обижаешь, - усмехнулся Андрей. - У меня отличная память на внешность. Да и забуду я этого типка теперь не скоро. Значит, вот... Чуть пониже меня, волосы чёрные, с виду - хиленький. А вот глаза... очень жуткие! Аж до мурашек.

От внезапной догадки Макс вздрогнул, как от хорошего удара током, и едва не опрокинул стоявший под рукой стакан с соком.

- Ты чего? - насторожился Андрей.

- Нет, ничего, - поспешно заговорил товарищ. - Вроде бы, что-то знакомое послышалось... Но нет, я ошибся. Да, точно ошибся.

Андрей недоверчиво сдвинул брови.

- Уверен?

- Абсолютно.

- Ну ладно, как скажешь.

К столу вернулись Анна и Таня с большой кастрюлей в руках. Андрей, к невероятному облегчению своего собеседника, тут же отвлёкся на еду. Макс лишь надеялся, что тот так и не распознал в его последних словах лжи, потому что абсолютно точно понял, что за незнакомца сегодня повстречал Андрей.