Глава 34.

– Что? – переспросила, решив, будто ослышалась.

В смысле, нет? В смысле, жертва? В смысле, специально?

– В коромысле. Маш, але, это Хаос! Или думала, тут бабочки с единорожками порхают?

– Ильдар – единорог и он не... да речь не о том совсем. Алекс, ведь... что вообще это значит?

Чувствовала я себя сейчас так, будто меня пыльным мешком по голове стукнули.

В смерть Алекса особо не верилось. Во-первых, как так, был и нету? Во-вторых, мертвого его я нигде не видела, а нет тела – нет и дела. Ну и в-третьих, что выходило из всего предыдущего, казалось, будто сейчас Змый рассмеется, сказав, что это шутка, а сам Алекс выпрыгнет из кустов.

Ну, или из-за камней. Растительности вокруг не наблюдалось, лишь грозовое небо, иногда трещавшее молниями и темного цвета скалы, маячившие на горизонте.

– Какие шутки, Маш? Я что, сейчас на шутника похож?

– Не особо, – призналась, вглядевшись в него.

Действительно, лицо дракона было серьезным, без намека на юмор. Впрочем, как и на скорбь.

– А чего скорбеть? – пожал плечами Змый. – Я его мысли видел, в них с самого начала ничего хорошего не было. Он еще когда с тобой познакомился, рассчитывал, что ты его сюда отведешь. Хотел силу получить, как у Древних. Ну, то есть, у нас.

– Змый, человек умер! – закричала.

Да какая разница, что он там думал. Я его знала, общалась, даже целовала. А тут раз – и нет его. И дракон стоит себе, рассуждает, будто все в порядке.

То, что Алекс со мной ради корыстных целей общаться начал – не слишком трогало. В каком-то смысле я ведь с ним тоже не из-за любви была, а так, для галочки. Хотя это вносит некоторую ясность в его поведение – понятно, почему так разозлился, когда его бросила, почему мириться пришел.

Но факта не отменяет.

– И что нам теперь, сидеть тут и плакать? Тогда глазом моргнуть не успеем, как последуем за ним. Маша возьми себя в руки.

Я глубоко задышала. В одном Змый был прав – сейчас на грусть не было не только времени, но и возможности. Хаос окружал нас со всех сторон, я чувствовала его присутствие. Он выжидал случая вновь попытаться забрать нас, любая слабость давала ему такую возможность.

Так, Маша, хоть раз в жизни попробуй включить разум и действовать взвешенно, а не по велению собственной же попы, ищущей приключения.

Алекса жаль. Очень жаль, но сейчас не время и не место. Вот вернемся в Академию – тогда и потоскую, и порыдаю даже.

Если вернемся.

– Выше нос, Маш. Вернемся, – улыбнулся Змый. – Пошли уже, а то этот мир похуже болота засасывает.

– Куда идти знаешь? – спросила, вздохнув.

– Знаю.

– Ну так веди.

Шли молча. Вокруг, до куда хватало глаз, были лишь голые камни и скалы. Ни следа животных, птиц, или растительности. Ни следа жизни.

Как здесь существовать-то? Что пить, чем питаться, где греться?

Как не поддаться Хаосу?

– Люди, они что тараканы, – философски заметил дракон. – Способны выжить в любых условиях. Все вокруг истребят, а сами останутся.

– Вот только та была Древней, а не человеком.

– Разница не принципиальна, – пожал плечами Змый. – И вообще, до Древней...

Он замолчал.

Путь пролегал по едва заметной тропке, вдоль глубокого темного ущелья. Было мрачно, жутко и до невыносимого тоскливо.

Завернув за край скалы, что возвышалась над нами, упираясь в стальное небо, мы увидели внизу просторную долину. В ее центре примостились руины цитадели.

Должно быть, прежде здание выглядело весьма величественно – даже наполовину разрушенное, оно занимало огромное пространство, в несколько раз больше Академии. Во много раз.

– Ты и не представляешь, Маш, – прищурившись, Змый оглядел остатки былой цивилизации. – Перед тобой Цитадель Драконов. Столица и самый крупный город нашего с братьями родного государства. Точнее то, что от него осталось. Прежде он занимал всю долину целиком, до самого ущелья.

Я еще раз окинула взглядом руины – переходы, обломки разрушенных башен, сохранившееся низенькие остроконечные крыши, пустые провалы огромных окон. Представить все это целым моей фантазии не хватало, хотя общий вид чем-то напоминал Галлифрей.

– Тебе надо поменьше сериалов смотреть, – хмыкнул дракон. – Глядишь, может и собственное воображение заработает.

– Да куда еще меньше? В Академии ни интернета, ни телевиденья. А у моего любимого триллера как раз новый сезон вышел...

– Ну ладно, так и быть, – закатил глава Змый. – Вернемся – я тебе на маги-приемник спутниковое настрою.

Улыбнулась, несмотря на обстановку. А потом задумалась.

– Она тоже здесь жила? – спросила тихо, отворачиваясь от руин.

Страшные они были. Подумать только, жители, дети, суета, а потом раз... и пустота.

– Жила. Но родом была не отсюда. Это ведь Драконья Цитадель, а она не была драконом...

– Расскажешь, пока идем?

– Ты сама уверена, что знать хочешь? – Змый пристально посмотрел на меня. – Это может быть больно.

– Хочу, – кивнула.

Видать, я мазохистка, раз действительно интересно, и нужно услышать.

– Хорошо, тогда слушай, – покачал головой Змый. – Прежде в этом мире царствовали драконы. Жили, конечно, и другие расы, но силами с драконами они не равнялись, а потому вынуждены были молча подчиняться.

– Другие – это люди?

– Не только люди, однако и они тоже. Еще эльфы, гномы и прочие, хотя звали их здесь, конечно, по-другому. Но драконы были огромны. Их мощные крылья позволяли перемещаться в самые дальние уголки, а пламя губило все, чего коснется. Конечно, это были умные драконы, способные принимать людской облик. Они подчинили своей власти всех остальных. Эльфам и гномам удалось сохранить свои королевства, пусть они и вынуждены были платить более сильным дань. А вот людей драконы сделали рабами.

– Рабами? – я охнула.

– Звучит ужасно, но на деле не все так плохо. Никто их не бил, напротив, драконы предоставляли им защиту и кров, скидывая на людей прочую работу. На самом деле, с момента захвата драконами власти и до прихода Хаоса прошли тысячи лет, и ужасы войны смягчились. Всех все устраивало. По крайней мере, мы так думали.

– Рабство ужасно, как оно может устраивать?

– Глупая ты, Маша, – пожал плечами Змый. – Думаешь, сейчас на земле люди лучше наших рабов живут? Нет, порой гораздо-гораздо хуже. А когда это привычный уклад вещей, мало кто задумывается об этической составляющей. Да и у драконьих рабов даже права свои были. Короче, поверь на слово, ничего ужасного, за редкими исключениями. Но такие исключения везде встречаются.

– Хорошо, а причем здесь она?

Верить в счастье рабства мне было трудно, но, во-первых, то происходило давно, а во-вторых, я ведь о другом узнать хотела.

Оставив руины древней цитадели позади, мы нырнули в очередное ущелье, петлявшее между двух скал.

– Она была по меркам драконов невероятно красива, умна и обладала отличным чувством юмора. А еще она была рабыней, – пояснил Змый.

– Рабыней?

– Ох, ты снова вообразила каменоломни, погонщиков и хлысты? – закатил глаза дракон. – Хорошо, давай я буду звать ее наложницей. И прежде чем ты начнешь возмущаться, я поясню, что владел ей принц Зымений.

– Странное имя...

– Да? – Змый кинул на меня пристальный взгляд. – Как по мне, так вполне обычное. Короче, мало того, что жила она, как королева, так сам Зымений ни к чему ее не принуждал, и вообще обращался весьма достойно.

– И как же она познакомилась со Змием?

– Мы были близки ко двору и... неважно, – дракон отмахнулся. – Главное, что они полюбили друг друга. Уверен, если б это разрешалось, они бы даже заключили официальный союз, но тут пришел Хаос.

– Пришел? Ты говорил, его призвали. Почему? – спросила, нахмурившись.

Нет, я точно мазохистка, да к тому же дурочка. Сама решила узнать – и сама теперь тему сменить пытаюсь, потому что слушать это все же невыносимо.

– Как оказалось, не всем людям нравилось быть рабами. Группа недовольных решила свергнуть крылатых с верхушки власти, но собственных сил им на это никогда бы не хватило. Они стали искать их на стороне, передавая свою тайную цель из поколения в поколение. Они пробовали, копили знания, снова пробовали и в итоге на зов откликнулся Хаос...

– В Академии нам не рассказывали ни про это, ни про рабов.

– Да ладно? – дракон вскинул брови в карикатурном жесте. – Удивительно даже, почему... почти пришли.

Ущелье закончилось, выведя нас к... морю. Серые волны плескали всего в десятке метров под ногами. Как так вышло?

– Этот путь ведет прямо через скалу, что прежде закрывала тебе обзор, – пояснил Змый. – Если бы обходили, потратили бы целый месяц. Идем.

Он двинулся влево, по узкому бордюру, покрытому соленой влагой.

Отлично, а я не упаду? А то вода на вид холодная. Хотя воздух по-прежнему душный, затхлый, будто где-то в теплом, закрытом подвале находимся, а не у моря.

Все же, прошла следом, благо спустя пару метров Змый нырнул в незаметную пещерку.

– Заговорщики поступили весьма хитро, спрятав свой штаб совсем рядом с драконьей столицей, – проговорил Змый. – Здесь еще одно ущелье, внизу широкое, сверху узкое. Если лететь – ничего не видно, да и с моря не подберешься, на скалы слишком легко напороться. В общем, хорошо постарались.

Я вышла из-за дракона. Действительно, еще одно ущелье, в котором уместился целый храм. Сложенный из грубых, черных камней, он казался весьма пугающим. От него словно веяло мрачной силой, хотя я остро чувствовала, что внутри никого нет.

Странно.

– Храм, откуда в наш мир пришел Хаос, – Змый обвел ущелье рукой. – Если обратишь внимание, то заметишь, что здесь и скалы чернее тех, что снаружи, и воздух такой, что дышать трудно. Нам внутрь.

– Зачем?

– Увидишь, – дракон протянул руку, помогая перелезть через валуны, да так и не отпустил мое запястье. – Служителей храма Хаос поглотил первыми, и двинулся дальше. Он уничтожал все живое на своем пути, медленно растекаясь во все стороны, оставляя за собой только высушенные скелеты и пустоту. Впрочем, кому-то везло. Нам удалось справиться с Хаосом и даже получить его силу. Иронично, ведь именно этого добивались люди, призвавшие его, но в итоге остались ни с чем. И уверен, что мы не единственные, хотя это уже не так важно.

Говоря, дракон вел меня по камням, прямо к главному входу, закрытому дверью.

– Змый, что ты делаешь? Отпусти. Там все равно ее нет!

Я попыталась вырваться. Шестое чувство подсказывало, что заходить в храм нельзя. Вот совсем нельзя. Категорически. Даже чуточку.

– Конечно нет, – фыркнул Змый. – Она умерла в день твоего рождения, а до этого была такой дряхлой, что и ходить не могла, не то, что навь покидать.

– Так зачем...

– Иначе ты бы в мир Хаоса не пошла, – пожал плечами дракон. – А я, понимаешь, хочу владеть еще большей силой, чем сейчас. И Хаос способен дать ее.