Глава 16. Бог из машины

У Тони не было времени обсудить с остальными тактику боя, но то, что они задумали, ему стало понятно очень быстро и без слов. Отвлекать на себя и выматывать Таноса кэп отправил тех, кто действительно мог что-то противопоставить ему: Ванду, Тора, Локи и Стрэнджа. Остальные занялись его громилами-спутниками, разбившись на группы: две предпочли стрелять издалека — Ракета с Барнсом с крыши здания и Клинт, Фьюри и Мария Хилл от дерева. Сэм и Роуди палили с воздуха. Питер вязал паутиной всех, кого придётся, мелькая то тут, то там. Грут лихо раскидывал свои побеги, заставляя спотыкаться врагов. Стив, Наташа, Вижен, Т'Чалла и Брюс в виде Халка атаковали свиту Таноса по земле с левого фланга, Квилл, Дракс, Гамора и Небула — с правого. Ну а Мантис, как и на Титане, периодически выпадала из порталов Стрэнджа и отключала кому придётся мозги.

Сам Тони присоединился к первому звену и принялся палить по Таносу до паузы, возникшей, когда титан заметил Локи.

— Ты!

— Ну а кто же ещё?

Перекатившись под щитом Стрэнджа, Локи в два счёта оказался под рукой у Таноса и ловко срезал крепления одного из наручных щитков. Тор выстрелил залпом молний, отвлекая титана, что позволило Локи срезать щитки и на второй руке и безнаказанно отскочить в сторону.

— Отлично, олень! — одобрил Тони по общей связи. Он тоже помог парой вспышек.

Танос стряхнул с рук бесполезный металл и многообещающе посмотрел на пролетавшего мимо Тони.

— Видать, тоже твой фокус, асгардец? — обратился он к Локи.

— О, нет. Я вполне реален, — возразил Тони и дал залп из двух рук.

Шкура у титана и доспехи оказались невероятно прочными. Второе звено успело расправиться с тремя из пяти врагов, в то время как первая группа лишь немного погнула блестящую броню. Тони это не нравилось. Он видел, что Танос пока только забавляется, отбиваясь от атакующих, как от стаи надоедливых мух, и срезанные щитки на великое достижение явно не тянули.

Улыбка сползла с лица титана лишь раз, когда в паузе между вспышками заклинаний он смог разглядеть, кто именно сражается с его людьми.

— Дочка?

Лихо пронзив сердце четвёртому громиле, Гамора отпихнула от себя его тело и с вызовом развернулась к Таносу.

— У тебя нет права так меня называть!

Гигантским топором Танос сбил с ног атаковавших его Стрэнджа и Тора, даже не взглянув в их сторону, и шагнул к Гаморе.

— Дочка, как ты... — не договорив, он повернул голову к пытавшемуся отдышаться Локи. — Снова фокусничаешь?

— Не на этот раз, — широко и самодовольно улыбнулся тот.

Тем временем Небула подошла к Гаморе и, вынув из трупа её клинок, протянула его ей.

— Возьми.

— Спасибо, сестра.

— Я не понимаю, — Танос сделал ещё шаг навстречу. — Кто мог вернуть тебя из Камня души?

— Те, кому я была нужнее, чем тебе! — дерзко ответила Гамора, перехватив поудобнее рукоять короткого меча. — Ты ведь даже не попытался это сделать, собрав все шесть Камней. Когда смог перекраивать реальность одной лишь силой мысли. Что такое для шести Камней возвращение одной меня?

— Я думал, это невозможно.

— Ты ошибался! Ты всегда ошибался, потому что ты слаб. И глуп. И потому что тебе никогда не стать богом!

Страшная судорога исказила лицо Таноса. В ярости он развернулся к Локи.

— Ты! Это сделал ты, асгардец!

— Я бог, — высокомерно развёл руками Локи. — Кому же, как не мне...

Лишь благодаря отчаянному рывку Тони успел выдернуть Локи из-под обрушившегося на то место, где он стоял, топора.

— Умеешь ты расположить людей, олень, — проворчал он, приземлившись, и инстинктивно выставил щит. Выдержать второй удар Таноса ему удалось лишь при помощи Ванды, за что та уже через секунду поплатилась, отлетев от удара на пару десятков шагов.

— Вижен!

— Уже бегу проверять.

Тони проследил за андроидом, с удовлетворением отметив, что Ванда потянулась к нему сама и постаралась сесть. В этот момент справа донёсся радостный вопль: это Квилл праздновал победу над пятым спутником Таноса.

— Остался только титан, — прокомментировал это посерьезневший Локи.

— О, да. И завалить его будет труднее всего.

— Атакуем вместе?

— Идёт!

Оба выпрямились и ринулись в бой.

* * *

Двадцать четыре бойца — это немалая сила, особенно когда все они нацелены на одного врага. Вот только накинуться на него всем скопом не получалось — места было не настолько много, но атаковать группами никто не мешал.

Выстрелы, ножи, кулаки, заклинания, шокеры — в ход пошло всё ото всех, и каким бы сильным ни был Танос, он начал отступать к своему кораблю, отмахиваясь и защищаясь.

Казалось бы, всё складывалось идеально: врага загнали в угол, но Тони не отпускало нехорошее предчувствие. После всей пережитой борьбы и потерь он не верил, что победить удастся легко даже в таком, самом мощном составе, какой смогла выставить Вселенная на его стороне.

И он был прав.

Неожиданно Танос выпрямился, оторвал от обшивки корабля огромный кусок металла и повалил им на землю сразу пятерых. Им же прикрылся от зачастивших выстрелов, отбросил в сторону боевой топор и оторвал от корабля ещё кусок.

Танос пошёл в наступление, больше не показывая ни малейших признаков усталости, расшвыривая Мстителей направо и налево, и Тони, которому довольно крепко досталось поперёк груди, рухнул на газон и через силу встал на четвереньки, пытаясь перевести дух.

Он увидел, как Танос начал швырять громадные обломки, и рухнуло толстое дерево, с которого стрелял Клинт.

Как второй брошенный обломок смял сразу несколько стоявших довольно далеко машин.

И как третий обломок врезался в здание базы так, что обрушилась стена, а на втором этаже всего в шаге от провала застыла маленькая фигурка в чёрном деловом костюме.

Сердце Тони пропустило удар.

— Пеппер.

Над его головой просвистел новый обломок, явно брошенный в образовавшийся проём. Тони вскинул руки, целясь по нему из орудий, в долю секунды понял, что не успевает, а если и попадёт, то осколки Пеппер на таком расстоянии всё равно убьют... И не стал стрелять.

Секунда — и груда металла заслонила собой Пеппер.

Вторая секунда — и брошенный Таносом обломок рухнул вниз, а перед Пеппер возник Баки Барнс с вытянутой вперёд металлической рукой.

Тони выдохнул во время третьей секунды, чувствуя острую боль в груди и видя, как обхватив Пеппер за талию той же металлической рукой, Баки спрыгивает со второго этажа на газон и уносит её за здание базы.

За спиной у Тони возобновился бой.

— ПЯТНИЦА, где Бартоны? — Тони спросил охрипшим голосом, взлетая над землёй при помощи костюма, и пулей устремился к зданию.

— Они успели выбраться на лестницу. В данный момент разговаривают с Хэппи на первом этаже.

— Передай это Клинту прямо сейчас.

— Да, босс.

На то, чтобы облететь здание, Тони понадобилось всего шесть секунд. Он сразу увидел сидящую на газоне Пеппер и Баки на корточках рядом с ней.

— Она в норме, Старк.

— Посмотрим, — приземлившись, Тони тут же опустился на одно колено возле неё и взял за руку. — Милая, как ты?

— В норме, как он и сказал, — слегка испуганным голосом повторила Пеппер. — Меня не задело, — и повернула голову к Баки. — Спасибо. Простите, не знаю, как вас...

— Дорогая, это сержант Барнс, — представил его Тони, чувствуя, как только теперь понемногу отпускает пережитый страх. И, увидев удивление на лице знающей в общих чертах о ситуации с Барнсом Пеппер, добавил: — Он недавно присоединился к Мстителям и сейчас проводит тебя в более безопасное место. Тебя, родню Клинта и Хэппи. Это понятно, Барнс?

— Я всё сделаю, Старк, — спокойно ответил тот.

— Хорошо.

Тони помог Пеппер подняться и убедился, что она пошла в нужную сторону. Где-то там, за спиной, гремел бой, по общей связи переговаривались члены команды, яростно сражался Танос. А Тони думал о той, кого едва не потерял в очередной раз.

Из-за угла здания показался встревоженный Стив.

— Как она, Тони?

— В норме. Все наши в норме, — отозвался Тони, приходя в себя. Сердце ещё болело, но способность ясно мыслить уже вернулась.

— Это был Барнс, ты видел?

— Я видел всё, что мне нужно, Роджерс. И я понял, что его суперруку мы с Ракетой усилили не зря. Полевые испытания она прошла.

— Ты... Да, хорошо.

К месту боя с Таносом Тони со Стивом рванули вместе.

— Тони, мы уступаем, — не отставая от него, заметил Стив.

— Вижу, что уступаем. ПЯТНИЦА, Вижен установил все подъёмные механизмы?

— Да, босс.

— Тогда врубай!

Земля под Таносом разверзлась к удивлению всех, кто сражался с ним. Миг — и он рухнул в глубокий провал. Ещё пара секунд — и его засыпало сверху.

К приблизившимся Тони со Стивом развернулись все.

— Что это было, Тони? — задал волнующий всех вопрос Роуди, пока к ним подтягивались ещё и те, кто стрелял издалека.

Земля дрогнула от удара снизу.

— Это был наш с Виженом план «Б», — громко сообщил Тони. — Он задержит Таноса минут на пятнадцать, пока мы не придумаем новый план «Б». У кого-нибудь есть идеи, как нам справиться с фиолетовым упырём?

— Прямо сейчас над нами завис корабль ЩИТа, — заявил подошедший Фьюри. — Я могу скомандовать дать залп, если вы уберётесь с поля.

— И скорее всего, он его переживёт, Ник, — возразил Тони.

— Тогда я вызываю Капитана Марвел.

— Кто бы это ни был, мы справимся и без неё.

— «Неё»? То есть ты в курсе, о ком идёт речь, Старк?

— Что-то такое мелькало, когда я взламывал суперзащищённый архив ЩИТа, — отмахнулся Тони. — Так, ещё идеи? Паучок?

— Я... — оказавшись в центре внимания, Питер немного растерялся. — Я пока не вспомнил подходящего фильма, мистер Старк.

— Жаль.

— Но я заметил, что наш противник стал внезапно сражаться сильнее.

Переглянувшись, сразу трое колдунов — Стрэндж, Ванда и Локи — направили свою магию на содрогающуюся от ударов снизу поверхность земли, и в заклубившемся сиянии чётко проявились шесть нитей разных цветов, уходящих вглубь и тянущихся по вытоптанному газону к тому месту, где под маскирующими чарами на платформе всё ещё лежала Перчатка Бесконечности.

— Ублюдок! — выразил общее мнение Квилл. — Он тянет силу из Камней!

— Очевидно, время, которое он ими обладал, для него даром не прошло, — согласился с ним Стивен Стрэндж. — Между Таносом и Камнями сформировалась устойчивая связь.

— Значит, нужно эти Камни куда-то отсюда убрать, — предложил Роуди.

— Не выйдет, — покачал головой Тони. — Он их чувствует, а значит, отправится за ними куда угодно.

— Куда не успеем перебраться все мы, — согласился с ним Т'Чалла.

— И мы лишимся преимущества своей территории, — добавила Наташа.

Все помолчали, размышляя.

— А если уничтожить Камни? — предложил Клинт.

— Из всех нас лишь Ванда способна справиться с мощью Камней, — спокойно ответил ему Вижен. — И притом только с одним из них.

— Ну, один — это тоже немало.

— Согласен, — кивнул Тони, одобрительно взглянув на готовую действовать Ванду. — Только это всё же неполное решение проблемы. И у нас осталось четырнадцать минут.

— Полное есть у меня, — заявил дотоле молчавший Локи.

К нему все развернулись.

— Твоей силы на это хватит, брат? — изумлённо спросил Тор.

— Разумеется, нет, Тор, — поморщился Локи. — Но я приведу того, чьей хватит. Мне нужны десять минут и твоя секира. Координаты Биврёста я задам сам.

— Локи...

— Чего ждёте? — нетерпеливо вмешался Тони. — Время уходит. Бегом!

Тор и Локи побежали к платформе, ставшей теперь видимой для всех. Наблюдая за ними, Тони принялся прикидывать, что можно противопоставить Таносу без Камней, и к исчезновению Локи в радужном потоке отнёсся спокойно. Иначе отреагировал на это Ник Фьюри.

— Я не понял: мы что же, теперь будем просто стоять здесь все десять минут и ждать его?

— Не просто, — выступил вперёд Стив. — Всем проверить запасы и перезарядить оружие. Кого бы ни привёл Локи, с Таносом придётся биться нам.

— Капитан, — развернулся к нему Фьюри, пока остальные стали молча выполнять приказ. — Вы что же, в самом деле верите, что Локи вернётся? Да этот поганец удрал отсюда, поджав хвост, и кинул всех нас!

— На него не похоже, сэр.

— Не похоже? Мы говорим о Локи, капитан! — столкнувшись с непрошибаемой уверенностью Стива, Фьюри развернулся к Тони. — Ты что скажешь, Старк?

— Я согласен с кэпом: надо ждать Локи.

— Ясно. Ещё один под гипнозом. Порадуете меня, агент Романофф?

— Я думаю, вам стоит прислушаться к Тони и Стиву, сэр, — флегматично отозвалась Наташа, рассовывая по карманам шокеры.

— Да что с вами такое! — всплеснул руками Фьюри и, поозиравшись, нашёл глазами Клинта. — Бартон! Ну, ты-то хоть скажи.

— Боюсь, я присоединюсь к большинству, сэр, — ровным тоном ответил Клинт, отбирая самые мощные наконечники для стрел. — Локи вернётся. И, возможно, кого-то даже приведёт с собой.

— Да с чего ему возвращаться?! Вы вообще слышите себя? — Фьюри увидел понимание только на лице Марии Хилл. — Бартон! Он же гипнотизировал тебя в прошлом. Вот от кого-кого, но от тебя я такого не ожидал. Снова под гипнозом, а?

— Никакого гипноза, сэр. Просто Локи теперь герой и спаситель детей для землян. От такой славы он не откажется.

Фьюри несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоиться.

— Допустим. Но что мешает ему вернуться к своей славе, когда вы выполните всю грязную работу?

— То, что он уже убедился: без его вмешательства нам её не выполнить, — пояснил Стивен.

— Это в вас говорит колдовская солидарность, доктор Стрэндж?

Стивен лишь усмехнулся уголком губ и промолчал, стоя, сложив руки за спиной и уставившись себе под ноги.

— Стрэндж единственный из нас видел будущее, Ник, — Тони переключил внимание на себя. — Ну а мы просто верим нашему новому другу — Северному оленю. Ты немного отстал: среди Мстителей увеличилось число друзей. Сколько минут осталось, ПЯТНИЦА?

— Минута до возвращения Локи, босс. Четыре минуты до обвала защитного слоя над Таносом.

— Тогда надо встречать гостей.

* * *

Хрупкая штука — надежда. Первым подлетев к платформе, Тони встал перед ней, стараясь не думать о том, что Локи может всех подвести. Он слышал, как за спиной подтягиваются остальные, и изучал уверенного в себе Тора.

— Знаешь, куда отправился твой брат?

— Нет, я не успел разглядеть координаты, — помотал головой Тор. — Понял только, что куда-то очень далеко.

— Кто бы сомневался... — фыркнул Фьюри.

— И, похоже, он готов вернуться сюда...

Тор резко вдавил секиру в платформу, создавая Биврёст. С ночного неба хлынул мощный радужный поток, слепя глаза и вызывая желание попятиться, чтобы оказаться как можно дальше от него. А когда свечение погасло, на платформе всего в трёх шагах от Перчатки возникли двое: первый — знакомый всем Локи, второго же субъекта Тони увидел впервые в жизни.

Очень стройный и высокий седовласый господин, одетый в неимоверно длинный, подпоясанный красным поясом золотистый халат, сложил ладони на груди и прищурил подведённые чёрным глаза.

— Славно, очень славно, — одобрительно произнёс он.

— Локи, ты совсем рехнулся?! — проревел проморгавшийся Тор. — Как ты мог притащить его сюда?!

— У-у-у, какие мы грозные, — дразняще пошевелил пальцами гость. — Сам Лорд Грома, да ещё и мой чемпион, как я вижу, здесь, — он задержал взгляд на Халке. — Привет.

— Локи!

— Тс-с, — шикнул на брата Локи.

— Может, всё-таки представишь нам нашего нового друга, олень? — встрял в зарождающийся конфликт Тони. — По-моему, мы не знакомы.

— Разумеется, — светски улыбнулся Локи. — Перед вами сам Грандмастер.

— Что ещё за Грандмастер? — подозрительно прищурил единственный глаз Фьюри.

— Тот единственный, кому по силам нам помочь.

В этот момент над ловушкой для Таноса с грохотом обрушился пласт земли. От послышавшегося оттуда рёва вздрогнули все, кроме гостя.

— Он там, да? — весело спросил он у Локи.

— Да, дорогой друг, — с улыбкой подтвердил тот. — Ты можешь взглянуть.

— Очень, очень любопытно.

Грандмастер с достоинством спустился по ступенькам с платформы и направился к зияющему чёрному провалу мимо расступающихся Мстителей. Проводив его взглядом, Тони повернулся к платформе как раз вовремя, чтобы увидеть, как Тор схватил Локи за грудки.

— На кой ты притащил его сюда?!

— Успокойся, Тор, — прохрипел Локи.

— Отвечай!

— Тор! — позвал его Стив. — Легионер! Отпусти его и дай ответить.

Хмуро взглянув на Стива, Тор ослабил хватку достаточно, чтобы Локи вывернулся из неё и, дрожа от возмущения, указал рукой на Грандмастера.

— Братец, ты никак лишился рассудка? Это же Грандмастер!

— Тип в банном халате, который держал нас с Халком в плену, пока мы оттуда не свалили. Много их таких!

Локи изобразил звучный фэйспалм.

— И это всё, что ты вынес с Сакаара, Тор? — с жалостью спросил он.

— Ну да. А что такого?

— «Он — Прародитель, первый заблудший и обретённый, создатель Сакаара и зачинатель боёв чемпионов», — повышая голос на каждом слове, процитировал Локи. — Прародитель, Тор! «В любом другом мире мне было бы много миллионов лет», — это его слова. Ты вообще слушал, что он говорил?

— Я думал, он это просто... ради красного словца, — слегка смутился тот.

— Подожди-подожди, — вмешался Тони. — Я вроде бы начинаю улавливать суть. Этот наш гость — он кто-то из богов?

— Самый могущественный из всех, кого ты встречал, — очень серьёзно ответил Локи. — Он один из тех, кто стоял у истоков мироздания, Старк.

— Круто, — одобрительно присвистнул Квилл. — Этот даже посильнее моего папаши будет.

— Значит, и с Камнями Бесконечности он справится? — уточнил Стив.

— Для него они — лишь цветная пыль, капитан, — негромко поведал Стивен. — Такие, как Грандмастер, создают планеты щелчком пальцев безо всякой Перчатки.

Все с возросшим уважением оглянулись на гостя — тот как раз закончил обходить по кругу провал, умилительно поглядывая вниз. И даже Фьюри предпочёл помалкивать, пока Грандмастер шёл обратно.

— Что ж, хочу заметить, что я не разочарован. Ваш карманный титан прекрасен, просто прекрасен, господа!

— Дорогой друг, — улыбнулся Локи. — Всё как я тебе и обещал.

— Да-да. Ты не обманул.

— Видишь ли, обманы — не мой профиль, — ещё шире улыбнулся Локи, и от его заявления прыснули все.

— Вижу-вижу. Кажется, ты что-то говорил по поводу Камней?

— Они здесь.

Грандмастер прошёл мимо Мстителей к платформе, остановился возле неё и без каких-либо усилий снял все шесть Камней с Перчатки на свою ладонь.

— Симпатичные вещицы. Такие разноцветные и довольно милые... Хочешь, чтобы я уничтожил все шесть?

— Да, — подтвердил Локи.

— Нет! — быстро возразил Тони, и все недоуменно уставились на него.

— Прошу прощения? — уточнил Грандмастер.

— Если вам не трудно, зелёный камушек оставьте. Очень уж полезная вещица, и у нас как раз есть подходящий для её хранения колдун.

— Тони, — тихо вздохнул Стивен.

— Нет, совсем нетрудно, — пожал плечами Грандмастер, выбрал из шести Камень времени и послал его по воздуху к Тони. Стивен как раз успел подойти, чтобы перехватить Камень и заключить его в Глаз Агамотто.

Пока все смотрели на него, Стив вполголоса спросил:

— Тони, зачем?

— Док поклялся защищать этот Камень ценою жизни, кэп. Не хочу проверять, что с ним станет, если его растереть.

— Так, ну всё? Остальные разбирать не будем? — нетерпеливо спросил Грандмастер.

— Нет, — ответил за всех Тони.

— Как пожелаете.

Резко сжав пальцы в кулак, Грандмастер по одному их разжал, продемонстрировав на ладони лишь горстку цветной пыли и сдунул её. Эта пыль растворилась прямо в воздухе.

— Обалдеть! — выдохнул Питер. — Это просто чума!

— Спасибо, мальчик, — подмигнул ему Грандмастер. — Ты очень милый. Ну а теперь я хотел бы посмотреть на бой супергероев Земли с настоящим титаном. Ты обещал мне занятное зрелище, Локи.

— Дорогой друг, оно будет именно таким, — Локи спрыгнул с платформы и наколдовал для Грандмастера плетёное кресло под зонтиком. — Организуешь мартини, Старк?

— ПЯТНИЦА, обеспечь хороший выбор коктейлей для нашего друга на поле, — сориентировался Тони.

— Высылаю ботов, босс.

Тем временем из провала высунулись две фиолетовые руки и послышалось грозное:

— Старк!

— Так, перестраиваемся и снова в атаку! — скомандовал Стив. — Без подпитки от Камней мы его добьем. Вперёд!

Мстители дружно исполнили приказ.

Тони первым взмыл воздух, оценил выражение лица разъярённого титана, практически выбравшегося из ловушки, и вернулся к остальным, приземлившись рядом со Стивеном Стрэнджем.

— Тони, — перехватил его за руку тот. — Пока у нас есть пара секунд, ответь мне: ты ведь оставил этот Камень, чтобы сохранить нашу связь?

— Да с чего бы? — попытался изобразить удивление Тони. — Я решил не рисковать твоей жизнью, док. Ты наверняка слышал, что я кэпу сказал.

— Я слышал, — подтвердил Стивен. — И потому спрошу ещё раз: я ведь прав?

Тони вздохнул. Пусть он и был сейчас в шлеме, но у колдуна оказался очень уж проницательный взгляд. Так и тянуло признаться во всех мыслимых и немыслимых грехах.

— Связь сохранилась бы и без Камня, — со значением добавил Стивен, и Тони сломался.

— Буду знать, — затем высвободил руку. — Ну да, да, ты прав. Не в моих правилах разбрасываться воображаемыми друзьями, док. А теперь прикрой меня, пока я буду атаковать!

Перед ладонями Стивена вспыхнули жёлтые щиты.

— Лети.

* * *

Появление зрителя в лице Грандмастера повлияло на команду неожиданно сильно. Оставшегося без магической поддержки Таноса атаковали толпой. Стрелять издалека больше не имело смысла, а потому все Мстители набросились на него.

Под прикрытием Стрэнджа Тони использовал все возможности своего костюма, палил сверху и с боков, временами поглядывая и на остальных: на размахивающих клинками с одинаковой яростью Небулу и Гамору, на сражающихся плечом к плечу асгардских братишек Локи и Тора, на Стива с Барнсом, атакующих Таноса одним щитом на двоих, ловко перекидывая его друг к другу; на неожиданно осознанно действующего Халка и Наташу Романофф с дубинками-шокерами, сидящую на его плечах. Тони видел ребят из Стражей Галактики — именно они сбили с Таноса шлем, а Квилл, повиснув на паутине Питера Паркера, которого, в свою очередь, держали Роуди с Сэмом, повредил застёжки нагрудных щитков. Т'Чалла быстро снял их с титана, чтобы забросить как можно дальше.

Танос стал выдыхаться. Раз за разом, к удивлению Тони, он начал пропускать удары, пока не рухнул на землю, машинально отбиваясь уже лёжа на спине...

И в этот момент Мстители услышали громкие аплодисменты.

— Браво, браво! Это был восхитительный бой.

Подхватив с подноса наполовину наполненный бокал, Грандмастер встал со своего кресла и довольно быстро подошёл к лежащему Таносу.

— Очень, очень достойный экземпляр, Локи. Ты меня прямо порадовал. Я принимаю сделку.

— Друг, ты не пожалеешь, — благодарно кивнул Локи.

— Минуточку! Сделку? Что за сделку? — не понял Роуди.

— Ну как же! — неподдельно удивился Грандмастер. — Локи любезно предложил мне обменять сбежавших с Сакаара Лорда Грома и моего любимого чемпиона Халка на этого очаровательного титана, — он отпил из бокала. — И теперь я заберу его с собой.

— Куда? — это спросил Стив.

— На свою планету, конечно. Он будет выходить у меня на арену и бороться с чемпионами из других миров. О, я уже представляю афиши в ярких цветах!

— Этому не бывать! — злобно проревел Танос и от возмущения сумел-таки подняться на ноги.

В следующую минуту произошло сразу несколько событий: Грандмастер отдал Фьюри подержать свой бокал, бросил в Таноса маленький круглый диск, мигом впившийся ему в шею, и, вытащив из складок халата продолговатый пульт, нажал кнопку.

Танос рухнул на землю, корчась от пробегающих разрядов, — и вот эта мощь, скрытая за маленьким диском, поразила Тони больше всего.

— Как?!

— Дорогуша, ты о чём?

— Не спрашивай, Старк, — тихо посоветовал Локи.

— А, ты об этой штучке! — понял Грандмастер. — Это пульт от моего обычного дисциплинарного диска. Лорд Грома может подтвердить его эффективность против таких вот дерзких ребят.

— Да уж, могу, — мрачно проговорил Тор.

— Хочешь, дам подержать и тебе? — Грандмастер вытащил из халата ещё один пульт и протянул его Тони. — Можешь, кстати, его оставить — ну, на случай, если ты вдруг опасаешься, что этот милый титан захочет от меня сбежать. Хотя он, конечно, не сможет. Не с моей новой системой охраны.

Держа в руке с виду совсем непримечательный кусок пластика, Тони невольно подумал о том, что для создания некоторых по-настоящему сильных вещей мало быть гением. Для них нужно родиться богом. А ещё — что при первой же возможности попытается просканировать этот пульт всеми доступными способами и понять, что там к чему.

— Здесь одна кнопка и шкала. Что это, регулятор мощности? — полюбопытствовал он.

— Ну да, сейчас она заполнена наполовину, — любезно пояснил Грандмастер.

Тони нажал кнопку, и разряды исчезли. Впрочем, измученный ими Танос сразу подняться не смог.

— А если выставить полную мощность, что будет?

— О, нет, что ты, этого делать не надо! — тут же замахал руками Грандмастер. — Его разорвёт на куски, и здесь будет очень грязно. Он же испортит одежду.

— Вот как.

Держать в руках абсолютное оружие Тони ещё не приходилось. От осознания открывшейся перспективы у него пересохло в горле.

— Впрочем, если ты этого хочешь... — продолжил Грандмастер, взяв у Фьюри свой бокал. — Так уж и быть.

— Друг? — вопросительно посмотрел на него Локи.

— Я получил удовольствие, наблюдая за вашей замечательной схваткой. И могу себе позволить дождаться другого чемпиона. Хотя... это и правда был выдающийся экземпляр. Тебе решать... как там тебя? Кажется, Старк, да?

— Да, — Тони кивнул.

— Ну, решай.

И отступил в сторону.

Тони застыл, чувствуя, как сильно забилось сердце. В прошлом он видел себя кем угодно: гендиректором крупной компании, механиком, изобретателем, супергероем, но никогда — палачом. И теперь, стоя под взглядами почти трёх десятков людей и существ, вдруг осознал, что не хотел бы когда-либо снова взять на себя эту роль. И решать: кому жить, а кому умереть — даже если речь о таком, как Танос — он тоже не хотел.

Он видел много причин, чтобы выставить регулятор на максимум и нажать-таки кнопку, враз покончить с войной. Очень много причин!

И он видел причины этого не делать.

Сомневаясь в своём выборе, Тони медленно обвёл взглядом остальных — молчаливых и ждущих.

— Тони, мы поддержим любое твоё решение, — твёрдо произнёс Стив.

— Ты не помогаешь, кэп.

Снова стало очень тихо, и даже Танос в ожидании вердикта застыл.

Тони вздохнул. На несколько секунд опустил голову и вновь вздёрнул подбородок.

— Смертная казнь, — чётко произнёс он. — Эта концепция всегда мне казалась слегка недодуманной. Смертную казнь применяют к маньякам, по вине которых люди страдали годами, тогда как виновнику удаётся отмучиться лишь за пару минут. Ну и где здесь справедливость?

— Её здесь нет, — отозвалась Мария Хилл.

— А я о чём? — обрадовался поддержке Тони и повернул голову к Грандмастеру. — Вы сказали, что у вас он будет постоянно выступать на арене, это так?

— О, да, — охотно пояснил тот. — Против него будут выходить лучшие бойцы во Вселенной с самым совершенным оружием. Возможно, кто-то даже его убьёт.

— И на нём постоянно будет дисциплинарный диск?

— Я слегка изменил его после побега Лорда Грома, и теперь его невозможно снять.

— Отлично. Последний вопрос: вы гарантируете, что он не сможет покинуть этот ваш Сакаар?

— Ну, вы точно не увидите его ближайшие сорок миллионов лет, — пожал плечами Грандмастер. — А потом можете нагрянуть в гости.

— Сорок миллионов лет... — повторил Тони и взглянул на остальных. — Это нам подходит?

Все вокруг покивали.

— Подходит. Забирайте его.

— С превеликим удовольствием!

Грандмастер склонился над Таносом и коснулся его рукой. Вокруг них замерцал серебристый свет, и уже через пару секунд оба исчезли, оставив лишь примятую траву, на которой сиротливо поблёскивал бокал.

— Да чтоб вам! — выругался Фьюри. — Боги, пришельцы, а теперь ещё и Прародители вселенной! Мы не договаривались, что ты будешь вербовать их всех в Мстители, Старк.

— Да ладно тебе, Ник! Мстители только что отразили вселенскую угрозу. Время расслабиться и почивать на лаврах.

— В окружении тех, кого я даже не знаю по именам?

— О, так это легко исправить, — искренне не понял проблемы Квилл. — Я вот, например, Питер Квилл. А ты кто такой будешь, чувак?

Оставив команду знакомиться с Фьюри, Тони отошёл от них и устало активировал связь:

— ПЯТНИЦА, соедини меня с Пеппер.

Та откликнулась сразу.

— Тони?

— Как ты, Пеп?

— Я в порядке. Господи, мы следили за вами по камерам. Всё ведь уже закончилось, правда?

— Да, я думаю, на этом всё. И знаешь, мне тут пришла в голову гениальная мысль: что если нам, не дожидаясь, пока объявится очередной инопланетный упырь, воспользоваться моментом и позвать всех, кто здесь стоит, на нашу свадьбу? А то они разбегутся, и попробуй потом их собрать.

— Я... — Пеппер запнулась. — Я думаю, это хорошая идея.

— Так ты согласна? Супер! Тогда я пошёл приглашать.

Отключив связь, Тони откашлялся и, выйдя вперёд, поднял руки, чтобы привлечь внимание к себе.

— Так, народ, пока мы все тут стоим такой дружной командой, я приглашаю вас на нашу с Пеппер свадьбу. Она будет завтра. Можете не заморачиваться с костюмами, церемонию проведём в нашем узком семейном кругу примерно вот здесь.

— А вы успеете всё подготовить? — усомнился Роуди.

— А то как же! Я ещё лет десять назад написал для этого случая специальный протокол. Кстати, ПЯТНИЦА, активируй протокол «Единорог».

— Уже сделано, босс.

— Ну, тогда и мы к вам придём, — высказался за всех Стив. — Рад, что вы, наконец, женитесь, Тони.

— Не представляешь, как я этому рад, кэп!

Тони улыбнулся. Стив отзеркалил улыбку, и уже через пару секунд улыбаться и смеяться стали вообще все, пожалуй, лишь теперь поверив, что очередная миссия Мстителей подошла к концу. Измазанные в земле и траве, покрытые синяками и ссадинами Мстители один за другим опускались на порядком вытоптанный газон, пользуясь возможностью отдохнуть.

Тони сделал это одним из первых и, потянув за руку дольше всех сохранявшего суровый вид Фьюри, сумел усадить и его рядом с собой.

«Мы победили».

На ночном небе мерцали звёзды. Очень скоро из-за здания базы прибежали Пеппер, жена и дети Клинта, и даже Хэппи, и тоже присоединились к тем, кто устроился на траве. Ракета тут же начал просить у окружающих телефон и, получив его от заинтригованной его поведением Марии Хилл, незамедлительно сфотографировал Клинта в кругу семьи.

— Скинете ему потом, ладно? Я пообещал.

— Может, тогда пофотографируете и всех нас?

— Да без проблем!

Позировать неугомонному Реактивному Еноту стали все, и Тони, прижимая к себе свою невесту, с немалым удовольствием на это смотрел. Он уже представлял заголовки завтрашних газет, куда непременно сольют эти снимки в руководстве нового ЩИТа ради укрепления имиджа героев. И он одобрительно поглядывал на Питера Паркера, который сам догадался связаться через лайт-версию ПЯТНИЦЫ — КАРЕН — со своей тётей, чтобы дать ей знать, что совсем не пострадал.

У него не было сомнений в том, что эта битва далеко не последняя, и совсем скоро Мстители получат новый вызов, столкнутся с очередным злодеем и выступят против него плечом к плечу. Вот только...

Мысль о неготовности землян к сколь-либо серьёзной угрозе из космоса не тревожила Тони Старка уже целых одиннадцать минут.

Всё было хорошо.