Пролог

Пепел струился в руках, истончаясь, чтобы через считанные секунды исчезнуть вовсе. Будто и не было ни Питера Паркера, ни половины Вселенной, и осознание этого ошеломляло Тони едва ли не больше, чем всё испытанное прежде. Понимание того, что именно на его жизнь чародей по имени Стивен Стрэндж обменял всех остальных, что его возможность лишь наблюдать за тем, как исчезают другие, куплена такой непомерно огромной ценой.

— Доктор...

Сил у Тони хватило лишь на шепот, но сидевшая за ним Небула восприняла это как сигнал. Она обошла его, села перед ним на корточки и требовательно заглянула в глаза.

— Что имел в виду колдун, сказав: «Другого пути не было»?

Тони сглотнул, пытаясь избавиться от кома в горле, встретился взглядом с Небулой и хрипло ответил:

— Он видел четырнадцать миллионов вариантов будущего. Только в одном победили мы.

— Но Танос стёр половину Вселенной?

— Да, — Тони через силу выпрямился, стараясь не слишком морщиться из-за раны. — Поначалу.

— Поначалу? — прищурилась Небула.

— Если в этом варианте мы победили, уничтоженная половина должна каким-то образом вернуться. Осталось понять: каким? — пауза. — А ещё, как в этом замешан я и как мне добраться до Земли. Есть идеи?

— Есть корабль.

— Отлично.

— Он мой.

— Ну, допустим, — помолчав, Тони слегка склонил голову набок. — Это значит, ты меня в него не пустишь?

— Это значит, ты не избавишься от меня до тех пор, пока всё не исправишь.

Резко встав, Небула схватила Тони за руку и дёрнула вверх, чем заставила подняться на ноги. Вот только при этом он зашипел сквозь зубы и почти сразу согнулся, прижав ладонь к наскоро запаянной ране.

— Полегче, Незабудка, меня тут вообще-то проткнули.

— Переживешь, — не проявила к нему сочувствия Небула и, цепко схватив чуть выше локтя, с силой потащила за собой по неровной планете.

Бок у Тони заболел ещё сильнее. Избавиться от привкуса крови во рту не получалось до сих пор, да и высвободить руку он не мог. Споткнувшись с десяток раз, он предпринял ещё одну попытку договориться:

— Слушай, я могу и сам идти.

— Так быстрее, — возразила Небула с каким-то зверски-целеустремленным выражением лица.

— Серьёзно, я был ранен. Это опасно.

— Ты не истекаешь кровью, я смотрела.

— Да, потому что я закрыл рану снаружи, — терпеливо, как маленькому ребенку, пояснил Тони. — Но внутри всё по-прежнему не в порядке.

— Твои проблемы.

— Если я умру, они станут твоими.

Небула резко остановилась и развернулась так, что Тони едва не врезался в неё. Затем отпустила его руку.

Воодушевившись этим успехом, Тони тут же успокаивающе поднял ладони.

— Мы оба потеряли тех, кто нам дорог. Ты — свою сестру. Я по-своему привязался к этому мальчишке и не знаю, кто ещё уцелел, выжила ли женщина, на которой я собрался жениться.

— Нет.

— Ч-что? Т-ты... Откуда ты знаешь?

— Я не знаю, но я бы не советовала надеяться на лучшее. Привыкай к мысли о её смерти, Тони Старк, пока будем добираться до Земли. Тогда там тебе не придётся тратить время на скорбь.

Небула развернулась и зашагала дальше. Понаблюдав за ней, Тони опустил голову, сжал больше не покрытую пеплом руку в кулак и несколько раз судорожно вздохнул, чувствуя приближение панической атаки. Представить, что Пеппер больше нет... поверить снова, что её нет, и не на несколько минут, а навсегда... от одной этой мысли в груди всё переворачивалось, сердце начинало стучать как бешеное, дыхания не хватало, пока...

Шлёп!

От неожиданно крепкой пощечины в голове зазвенело. Машинально коснувшись пальцами щеки, Тони возмущенно взглянул на вернувшуюся Небулу.

— Так можно и челюсть свернуть!

— Слабак.

— Серьёзно, из чего у тебя руки?

— Не твоё дело. Если через секунду ты не начнёшь идти, через две я тебя потащу за шиворот по земле. Один...

— Всё-всё! — тут же начал движение Тони. — Я уже иду, — и на всякий случай ускорился — благо контуры по виду целого корабля, наконец-то, показались из-за скалы.

Небула лишь фыркнула и присоединилась к нему. Остаток пути они преодолели молча, а уже внутри, понаблюдав за тем, как Небула задает курс, Тони сел на свободное место, запрокинул голову и привычным за два года движением полез в карман, чтобы достать телефон-раскладушку, которую так часто вертел в руке.

В этот раз, однако, мобильника на месте не оказалось.

— Черт, — с досадой выругался Тони, даже не представляя, где успел выронить телефон. Цифры, правда, за это время он успел выучить наизусть, но аппарата с номером государственного преступника Стива Роджерса всё равно не хватало. И представлять, в чьи руки он в итоге попал, не слишком хотелось.

Небула развернулась в кресле пилота.

— Какие-то проблемы, землянин?

— Не прикидывайся, что успела забыть моё имя, Незабудка.

— Я Небула.

— А я что сказал?

Небула только поморщилась, но вопросительно смотреть не перестала. Под её взглядом Тони немного помолчал, потом оценил, насколько сильной стала боль — по всему выходило, что азарт борьбы и скорбь заглушать её перестали вовсе, — и вновь впечатал затылок в спинку кресла.

— Ладно, на Земле у меня была команда. Потом мы, правда, разбежались, но телефон мне Стив Роджерс оставил. Я его потерял.

— У вас нет базы данных номеров?

— Есть, конечно. Не в этом дело... Просто они все в розыске, а по этому номеру им могут доставить проблем и... — Тони запнулся и помотал головой. — Ладно, ты всё равно не в курсе наших дел.

— Так расскажи мне о них, — неожиданно предложила Небула.

— Да ну? Зачем?

— Чтобы я знала, от кого тебя охранять, — проговорила она, не мигая глядя в упор так, что Тони стало не по себе. Некстати мелькнула мысль о том, что эта дамочка может кого-нибудь и прирезать, если увидит угрозу. На Таноса вон накинулась, так что...

Он покачал головой.

— Господи, новый телохранитель... Хэппи будет в ужасе.

— Я с ним разберусь.

— Не надо с ним разбираться! — тут же торопливо возразил Тони. — Вообще ни на кого нападать не надо, пока я не вникну в то, что творится на Земле. И знаешь... пожалуй, я введу тебя в курс дела. Да. Так будет лучше всего, — решил он, мысленно готовый отвлечься на что угодно, только бы не думать о Питере, Стрэндже и всех, кто не пережил последний час. Какой-нибудь высокооплачиваемый психолог назвал бы это стадией отрицания, вот только Тони Старку было наплевать на всех психологов мира.

Небула же уперлась локтем левой металлической руки в подлокотник кресла, подперла пальцами подбородок и приглашающе махнула правой.

— Начинай.