Жертва

Стоял прекрасный светлый весенний вечер — солнце, хотя и клонилось к закату, всё же ярко и доброжелательно освещало заострённые крыши домов Дицентры, а по чисто выметенным улицам гулял тёплый ветерок, проложивший себе дорогу через город с лёгких барашков Тимилийского моря. В нём чувствовалась вся необузданная страсть далёкого дикого острова, что была совсем не свойственна городу романтиков и учёных...

Эдорем шёл лёгкой походкой по одной из улиц, наслаждаясь прекрасной погодой, которая, как никогда, соответствовала его настроению. Настроение было прекрасным — наверное, потому, что он успешно прошёл седьмое, последнее испытание в Академии Полной Луны, а значит, мог претендовать на звание рыцаря Дицентры. Эдорем с самого детства грезил о рыцарях в голубых латах, что несли караул у дворца кронпринцессы Эсаэль — рыцарях, которыми город славился на весь мир. И вот, после десяти лет учёбы и тренировок, он наконец-то заслужил право носить шёлковую голубую тунику, которая отличала кандидатов в рыцари от остальных смертных.

Радость немного туманила юноше глаза, так что и странный дух похоти, занесённый в город шальным ветерком, и атмосфера страха перед наступающим вечером — и без того вовсе не свойственная жителям Дицентры — оставались где-то за пределом его сознания. Сейчас он видел лишь чистые и светлые улицы самого красивого в мире города, по которым он шёл, одетый в свою небесного цвета тунику.

Наконец он добрался до цели своего вечернего похода — перед ним расположилось низкое и почти круглое здание со шпилем на верхушке крыши. Вывеска над входом гласила: Бар «Разбитое сердце». Говорят, что это здание, вкупе с городской ратушей, было одним из тех, с которых начиналась Дицентра. Тем не менее фасад поддерживался в идеальном состоянии, а интерьер — и того краше. И не случайно: «Разбитое сердце» было не просто баром, а элитным вечерним клубом, в котором собирались самые важные лица города. Тут можно было увидеть премьер-министра, сидящего у барной стойки с рюмкой вермута в руке, или ректора Городской консерватории, непринуждённо смеющегося в компании закадычных друзей. И, конечно же, рыцарей!

Эдорем лишь неделю назад получил звание кандидата в рыцари и теперь наслаждался своей особой привилегией — посещать «Разбитое сердце». Сюда он приходил каждый день на протяжении недели, по дороге навещая семью и старых друзей. За годы учёбы в Академии он редко мог позволить себе вот так вот просто и непринуждённо прогуляться по городу — послушников держала железная дисциплина, и за каждую напрасно потраченную минуту каждый ученик Академии подвергался строгому выговору.

Но теперь всё это в прошлом — Эдорем снова свободен! Конечно, через пару месяцев ему дадут нести послушание рыцаря, и тогда о свободе вновь можно будет забыть, но пока что он предпочитал не задумываться о будущем и старался как можно больше взять от этих нескольких недель свободы...

Сегодня в «Разбитом сердце» было не так много посетителей, как обычно. Внимание Эдорема привлекла девушка в чёрной кожаной куртке с красивым бледным лицом, которая в полном одиночестве сидела в самом тёмном углу зала. Юноша очень мало общался в своей жизни с противоположным полом — причиной тому была всё та же Академия со своими суровыми запретами и ограничениями. Немного поколебавшись, он всё же решил познакомиться с одинокой девушкой в чёрном.

— Добрый вечер! — подойдя к столику, за которым сидела девушка, Эдорем добродушно улыбнулся. — Вы, наверное, впервые в «Разбитом сердце»? А то я бы вас наверняка запомнил.

— Действительно, впервые, — девушка улыбнулась в ответ.

Теперь Эдорем мог рассмотреть её куда лучше, и она показалась ему невероятно красивой, несомненно благородной, и... её глаза — в них словно плясали огоньки из самой преисподней. Эти глаза надменно смеялись над ним — Эдоремом — и надо всем миром! На несколько мгновений юноша запнулся, но быстро опомнился.

— ...тогда разрешите вас угостить розовым дицентровским вином, — Эдорем подал знак официанту, и через несколько секунд на столике перед девушкой появился бокал с легендарным напитком.

— Вы проездом в городе? — спросил молодой человек, усаживаясь за столик напротив девушки.

— Да... у меня тут были некоторые... дела, — задумчиво ответила она.

— Были? Значит, вы нас скоро покинете?

— Скорее всего, да. Я бы задержалась с удовольствием, но все эти дикие истории... не думала, что в Дицентре такое происходит!

— Что за истории? — удивился Эдорем.

— А вы разве не знаете? — девушка тоже удивилась и слегка приподняла бровь. — У вас в городе всю неделю происходят страшные убийства. Об этом все на улицах говорят...

— Убийства? — Эдорем почувствовал себя не в своей тарелке, сам не поняв, почему. Какие-то мрачные воспоминания на мгновение проснулись в его душе. — Я слышал что-то... краем уха. Я ведь целыми днями в Академии...

— Дицентру словно посетил необузданный варвар из Тимилии, — задумчиво сказала девушка. — Говорят, он обесчестил и задушил уже пятерых женщин. Странно, что вы — рыцари — до сих пор ничего с этим не сделали.

— Но сделаем! — горячо воскликнул юноша. — Дицентра — самый спокойный из городов Ховерхейма! Наверняка безумец скоро будет схвачен и предан суду!

— Хотелось бы в это верить... — девушка улыбнулась. — Но давайте поговорим о чём-нибудь менее жутком. Что вы думаете о новом здании Школы художеств?

***

— ...и таким образом мы с сэром Эмброузом обхитрили гнома, так что грифона он нам вернул! — девушка весело рассмеялась, когда Эдорем закончил рассказ об очередном приключении своего наставника.

Юноша как бы невзначай положил руку ей на колено. Девушка с добродушной улыбкой взяла эту руку и вернула её на стол, где стояла почти опустевшая бутылка розового вина.

Вечер сменился глубокой ночью, когда девушка наконец заявила, что ей пора покинуть заведение — её корабль отплывал до восхода солнца. Эдорем вызвался проводить незнакомку до пирса, но та решительно отказалась — и вышла в ночь. Юноша лишь сокрушённо вздохнул, полагая, что никогда больше не увидит эту загадочную и такую притягательную девушку со смеющимися глазами.

А следом за ней в ночь вышла Похоть.

«Смотри, как она хороша... ты можешь обладать ею... ничего не остановит тебя... она слаба... она податлива, как и всякая женщина...»

Голос в голове убийцы сводил с ума, заглушал все другие помыслы, повелевал следовать прямиком за выбранной жертвой.

«Спеши! Бери её! Сейчас! Потом будет слишком поздно! Ты имеешь право! Ты заслужил!»

В руках у человека, бывшего убийцей, откуда-то появилась удавка. Он решительно двинулся вперёд — следом за девушкой в чёрной куртке, которая уверенно и грациозно, словно кошка, двигалась по ночным улицам Дицентры.

«Свобода! Свобода!» — ликовал внутренний голос убийцы. — «Теперь можно всё!»

Пройдя чуть более квартала от таверны «Разбитое сердце», Орфария де Ашевьен, воровка и авантюристка, заметила, что за ней следят. Прожив несколько месяцев в трущобах Армграда, девушка научилась предчувствовать опасность — но сейчас чутьё ей было не к чему. Тот, кто шёл по её следу, не прятался, не скрывался, не пытался замаскировать свои намерения. Это был человек, уверенный в себе и чувствующий себя хозяином ситуации.

Такое поведение раздражало Орфарию, но тут она почувствовала всю боль и безумие своего преследователя. Сомнений не было: за ней по пятам шёл тот самый человек, на счету которого уже пять невинных жизней.

Воровка осторожно приготовила кинжал, и когда колебания воздуха подсказали ей, что через мгновение на её шею накинут удавку, Орфария ловко увернулась — а затем нанесла один точный удар в сердце, пробив грудь убийцы и окрасив его голубую тунику в багровый цвет крови.

На лице Эдорема безумие и похоть сменились удивлением — и с этим выражением он упал на землю. Сложно было сказать, что отразилось в тот момент на лице Орфарии — жалость, разочарование или презрение.

Девушка растворилась в ночи, и больше в Дицентре её никто не видел.

Говорят, что ночные убийства в Дицентре с той ночи прекратились. А ещё говорят, что могущественный рыцарь по имени Эмброуз, Верховный магистр Ордена Рассвета, похоронил одного из самых талантливых своих учеников, отказавшись искать и предавать суду его убийцу...