Глава 2

Джей сидел на холодном полу тёмной комнаты, его тело сотрясалось от усталости. Каждый вдох отдавался болью в рёбрах, каждое движение казалось пыткой. Пол под ним был шероховатым, покрыт пылью и засохшими пятнами крови, оставленными кем-то до него. Воздух отдавал сыростью и ржавчиной, в углу капала вода, раздражающе равномерно. Он не поднимал глаз, не позволял себе даже взглянуть на фигуру человека, стоявшего напротив.

— Ты снова упал, — раздался холодный, почти равнодушный голос.

Это был мужчина, который спас его в ту ночь, когда Джей решил уйти из жизни. В первые дни он казался ангелом, протянувшим руку помощи. Теперь он выглядел скорее демоном, вытаскивающим из него всё человеческое. Черты лица наставника были выточены, будто из камня, тень от капюшона скрывала глаза, а голос звучал, как эхо безжалостной правды.

Наставник шагнул вперёд, его тяжёлый ботинок остановился в сантиметре от лица Джея.

— Сильные не падают. Если ты падаешь — ты слаб. А слабость убивает.

Джей закусил губу, поднялся на дрожащих ногах. Его тело горело, мышцы словно кричали, умоляя об отдыхе. Пот стекал по вискам, капал на шею. Но он поднял кулаки, принимая стойку, готовый снова и снова терпеть удары, чтобы доказать, что он больше не тот, кем был прежде.

Новый бой, и снова поражение. Он продержался дольше, но усталость взяла своё. Уклонился от пары ударов, но третий пропустил. Его схватили за ногу и кинули на пол. Над ним нависла тёмная фигура.

— На сегодня достаточно. Толку от тебя уже всё равно нет. Завтра — как обычно.

Каждое утро начиналось с боли. Подъём задолго до рассвета, изматывающие тренировки в холодных стенах пустого склада. С потолка свисали цепи, стены были облуплены, лампы — редкие и тусклые. Наставник называл это «проверкой на решимость».

Первым делом Джей учился терпению.

— Бой — это не кулаки. Это ожидание, — говорил наставник. — Если рванёшь вперёд раньше, чем увидишь слабость противника, ты мертвец. В лучшем случае — пленник.

Он заставлял Джея стоять на месте, когда на него нападали, удерживать равновесие, уворачиваться, но не атаковать. Только через неделю Джей получил право нанести первый удар.

Удары были несовершенными: слишком быстрыми, слишком предсказуемыми. Наставник не уставал напоминать:

— Ты бьёшь так, будто тебя это волнует. Запомни: ты должен бить так, будто тебе всё равно. Хладнокровие — вот твой лучший союзник.

Полгода спустя тело Джея стало сильным, движения — точными. Он научился прятать боль, скрывать страх и, главное, отключать эмоции. Это было необходимо, чтобы выжить.

— Уже лучше, — сказал наставник, оценивая его очередной бой. — Может, даже продержишься несколько минут в реальном сражении. Но этого всё равно мало.

Джей улыбнулся. Это был прогресс.

Однажды утром наставник вывел его из склада и отвёл в старый промышленный район.

— Сила — это хорошо. Но сила, которую видят, становится уязвимостью. Научись быть невидимым.

Задача была проста: незаметно проникнуть в здание, охраняемое тремя людьми. На практике это оказалось сложнее, чем казалось.

Первый раз он двинулся слишком быстро, выдав себя скрипом двери. Второй раз его поймали, потому что он слишком шумно дышал, прячась за ящиками.

— Ты снова мёртв, — холодно комментировал наставник после каждого провала.

Но Джей не сдавался. Со временем он понял, что ключ к успеху — не в силе и скорости, а в терпении. Он ждал, пока охранники отворачивались, двигался в их слепых зонах, учился дышать так тихо, что сам не слышал своих вдохов.

Через три дня он смог пройти незамеченным. Через неделю — уже мог нейтрализовать охранников.

— Неплохо, — впервые сказал наставник.

Для Джея это было похвалой.

Но настоящая проверка была впереди.

Его привели в тёмную комнату. В углу сидел человек, которого он никогда раньше не видел. Измождённый, в рваной одежде, с ссадинами и ранами. Запах страха, крови и грязи висел в воздухе. В его взгляде читался страх.

— Что это за место? Почему я здесь? — спросил Джей.

Наставник не ответил. Он просто указал на человека:

— Вот твой враг. Убей его, если хочешь выйти отсюда.

Джей замер. Человек напротив был обычным парнем, напуганным, таким же, каким Джей был когда-то.

— Я не могу... — пробормотал он.

Наставник ударил его.

— Ты должен. Если ты не убьёшь, убьют тебя. В реальной жизни у тебя не будет выбора. Твои эмоции — твоя слабость. Избавься от них.

В ту ночь Джей не смог. За это его наказали: сутки без еды, сна и отдыха. На следующий день ситуация повторилась. Но теперь парень бросился на него с ножом.

Джей защитился. Лезвие вошло в плоть противника, и Джей впервые увидел кровь на своих руках. Горячую, липкую, реальную.

Он долго стоял, глядя на тело. В груди что-то оборвалось, но одновременно с этим пришло понимание: в мире, где нет места слабости, нет места жалости.

Два года тренировок сделали его тем, кем его хотел видеть наставник: охотником, хищником, машиной.

Теперь Джей уже не просто учился. Он становился оружием.

— Ты почти готов, — сказал наставник однажды вечером. — Остался лишь один вопрос: чего ты на самом деле хочешь? Власти? Силы? Или мести?

Джей не знал ответа. Или знал, но боялся признаться.

В ту ночь он снова не сомкнул глаз, глядя в потолок. Вспоминая всё, что пережил. Всё, кем он был и кем стал. Рядом тикали старые часы, отбивая мёртвое время. В складском помещении было душно, воздух застыл, как и он сам.

Где-то внутри него ещё теплился голос прошлого, напоминая, что когда-то он был обычным человеком.

Но с каждым днём этот голос звучал всё тише.

И Джей был готов идти до конца.

Прошло ещё несколько недель, наполненных изнуряющими тренировками, холодными ночами и безмолвной тьмой. Наставник не смягчался, а Джей всё больше отдалялся от своих эмоций. Он учился убивать так же легко, как когда-то дышал.

Но что-то изменилось.

Однажды ночью, когда склад уже погрузился в тишину, Джей проснулся от лёгкого звука. Он лежал на жёстком матрасе в своём углу, не двигаясь, прислушиваясь. Шаги. Кто-то приближался.

Он медленно открыл глаза. В темноте мелькнула тень.

— Вставай, — прошептал знакомый голос.

Наставник.

Джей сел, готовый к приказу.

— Пойдём.

Они вышли в ночь. Холодный воздух обжигал кожу, но Джей давно привык к дискомфорту. Наставник вёл его через переулки, через узкие проходы между складами. Джей не спрашивал, куда они идут. Он знал: вопросы здесь не задавали.

Наконец, они остановились. Перед ними возвышался старый жилой дом. Из окон слабо лился свет, где-то плакал ребёнок.

— Здесь живёт человек, который нам мешает, — тихо сказал наставник. — Он должен исчезнуть.

Джей кивнул. Это было не первое задание. Он не спрашивал, кто этот человек. Не спрашивал, почему он «мешает». Это больше не имело значения.

Но когда он вошёл в квартиру, увидел его.

Это был мужчина лет сорока, неказистый, с сутулыми плечами. Он сидел за столом, держа в руках старую фотографию. В комнате пахло пылью, деревом и чем-то тёплым, почти забытым. Джей не видел, что на ней, но выражение лица мужчины было настолько наполнено болью, что он невольно замер.

Мужчина поднял голову.

— Ты пришёл убить меня, да?

Джей не ответил.

— Знаешь, я был таким же, как ты, — горько усмехнулся он. — Когда-то верил, что сила — это единственное, что имеет значение.

Джей сжал кулак.

— Если ты так верил, почему теперь сидишь здесь и ждёшь смерти?

— Потому что понял, что был не прав. Слишком поздно.

Он поставил фотографию на стол. Теперь Джей видел: на ней была семья. Женщина, ребёнок... и сам этот человек, но намного моложе, с живыми глазами.

— Они мертвы, — тихо сказал он. — А я жив. Потому что однажды я выбрал убивать, а не защищать.

Джей почувствовал, как что-то сжалось внутри.

Мужчина вздохнул.

— Я не прошу пощады. Просто скажи мне одно: ты убиваешь, потому что хочешь, или потому что тебе сказали, что ты должен?

Джей не ответил.

Он вынул нож.

Но рука дрогнула.

Впервые за долгое время внутри что-то закричало.

Где-то там, в глубине души, прятался тот, кем он был раньше.

— Ты не обязан делать это, — тихо сказал мужчина. — Пока ещё нет.

В этот момент Джей понял: если он сделает это, пути назад больше не будет.

Весь мир сжался до одного выбора.

Он сделал шаг вперёд, потом ещё один и ещё, пока не оказался возле сидящего мужчины.

Лезвие вошло в тело мужчины, но тот не кричал, лишь посмотрел на него глазами, полными боли, разочарования и надежды.

— Никогда не поздно, помни это. Сейчас ты хоть и убьешь меня, но этим же и подаришь облегчение.

Джей выронил кинжал из рук и заплакал над телом ни в чём невинного мужчины, а между тем наставник ждал его у входа.

— Всё сделано?

Джей смотрел в глаза человеку, который стал ему почти отцом. Человеку, который дал ему вторую жизнь... и забрал у него всё человеческое.

— Да, — ответил он.

На складе было темно. Джей лёг на матрас, закрыв глаза.

Сегодня он стал убийцей.