Часть вторая. Глава 1

Грязно-жёлтый низкий туман медленно, неотвратимо тянулся вдоль сырой земли, касаясь ног, забираясь под одежду и оставляя на коже неприятные холодные ощущения.

Которые были мне уже знакомы. Я ненавидела оказываться в Межмирье. Ненавидела быть ею в такие моменты.

И сейчас задержала дыхание, замерла всем телом, ожидая его появления.

Знакомая стать не заставила себя ждать.

Мужчина приблизился почти моментально. Встал за моей спиной, обдавая еле ощутимым прохладным дыханием распущенные волосы.

- Ты решила?

- Мой ответ не изменился, Алкест.

Дыхание стало тяжелее, суровее. Конечно, первый демон, нареченный Повелителем Тьмы ждал иного. Он не переставал надеяться, что я сдамся.

Сдамся ему.

Горячая широкая ладонь легко, невесомо дотронулась до моего запястья, однако я тут же резко отдёрнула руку. Мне не хотелось его прикосновений.

Я больше не желала их чувствовать.

- Никто не виноват в случившемся, любовь моя.

Тихий, тяжелый голос заставил лишь зажмурить глаза. И попытаться мысленно подумать хоть о чём-то ином, но не об этом.

У неё не стучало сердце. То ли Боги потеряли последнее из признаков жизни, то ли его просто не было слышно.

Мои губы сжались так, что стало неприятно. Что-то из физической боли ещё осталось.

- Мавра...

- Хватит.- Высокий, почти что хрустальный голос звучал абсолютно безжизненно.- Не ищи во мне, чего уже давно нет, Алкест.

Демон продолжал тяжело, медленно дышать.

- Тебе всё равно придётся отпустить меня. Просто прими это.

Картинка дрогнула.

Кажется, Алкест за моей спиной ещё что-то сказал. Уже не было слышно.

Меня снова накрыла знакомая темнота.

***

Меня разбудил стакан воды. Стакан ледяной, кристально чистой воды из ближайшего рудника. С единственным нюансом в том, что он был вылит мне на голову.

- Беги.

Бросив короткое предупреждение, я вытерла лицо тыльной стороной ладонью, после чего приоткрыла глаза и взглянула на Решта. Опустившийся на корточки напротив меня, синеглазый и рыжеволосый юноша весело смотрел на меня. Металлическая кружка в руке не оставляла сомнений в том, кто именно был виноват в моём недобром пробуждении.

- Ты ещё здесь? - осведомилась я, приподымаясь на локтям. Лежанка на бревне была не самой удобной, однако в лесу желать многого не приходилось.

- Хорошего тебе утречка,- Решт буквально расплылся в раздражающе-бодрой улыбке. Приподнялся с корточек.- Алатта приготовила стейки из местной рыбешки, будешь?

- Вы хоть уверены, что её можно есть?

- Ну, вот и проверим.

Решт достал из внутреннего кармана бутылку воды, бросил мне. И кивнул в сторону побережья озера. Голубоватые искорки водной глади, пробивающиеся через стволы деревьев и зеленую листву, маняще поблескивали.

Парень не стал меня дожидаться - просто махнул рукой и направился в сторону остальных. Аромат жареной рыбы действительно разносился по полянке, не знаю, какие специи добавила Алатта, но запах действительно пробуждал аппетит. Голоса стали чуть громче. Как оказалось, возлюбленный Алатта, Камал уже вернулся. Ещё вчера он оставил нас, решив проверить территорию вокруг, однако в этот раз управился намного быстрее.

Я потянулась, поправив сбившуюся майку. Накинула сверху вязаный свитер, затянула свои светло-русые вьющиеся волосы в высокий хвост. И направилась в сторону озера, по дороге сделав пару глотков холодной воды.

Уже несколько недель, а точнее, целых пять, я перемещалась по территории империи Темных преимущественно через окраинные леса и равнины. Исследуя и выискивая необходимые мне места, я познакомилась с Рештом и остальными. Компания свободолюбивых магов, предпочитающих безобидный шпионаж и заказы от какой-то частной гильдии, сильно помогла мне в поисках. Хотя бы тем, что позволила не сойти с ума в одиночестве.

А сойти с ума было от чего.

Я с наслаждением опустила руки в воду озера. Зачерпнула пригоршню воды, после чего обдала ею своё лицо. В успокоившейся глади хорошо виднелось моё лицо. И полное отсутствие на нём эмоций.

К сожалению, последние месяцы я была вынуждена постоянно пользоваться силой Богини Тёмных. Последствия не заставили себя долго ждать - всё оставшееся время я буквально была опустошена. Её мысли и воспоминания стали моими кошмарами, её голос и приказы - моим безумием. Общение с кем-то живым, существующим в реальности стало необходимым. Так я хоть ненамного могла вырваться из этого круга и сдерживать происходящее.

Но я действительно почти перестала что-либо чувствовать.

Меня сложно было напугать, почти невозможно опечалить, зато невероятно легко разозлить. Ледяная вода казалась прохладной, влага раздражала, а жара стала невероятно комфорной.

Как бы то ни было, моя послушная сила верно подчиняла меня же самой себе.

И у меня даже не было возможности решить: хорошо это или плохо.

Размышления прервались появлением Алатты. Она была старше меня всего на несколько лет. Очень даже приятная внешне, миловидная, с иссиня-черными волосами и пронзительными глазами цвета дорогого нефрита из давно разорившегося рода проклятийников, Алатта давно потеряла родителей. Я знала, что девушка сбежала от деспотичного, нечистого на руку дяди-опекуна. И знала, что единственное, о чём сожалеет моя новая знакомая - это лишь о брошенных дома младших сестре и брате. У каждого из нас здесь была своя история.

И хоть никто не вмешивался в чужую, не в характере Алатты было проигнорировать мои ночные недобрые сны.

- Снова кошмары? - поинтересовалась она, становясь рядом и протягивая жестяную кружку с чем-то горячим и дымящимся.

Скорее, чужие сцены и мысли, которые я ненароком вижу.

Но я лишь молча кивнула, не вдаваясь в подробности и принимая напиток. На вкус тот оказался очередной разновидностью крепкого травяного чая.

Алатта и остальные довольно быстро распознали во мне советницу Несущих, что иногда мелькала в местных газетах. Как оказалось, здесь я была скандальной личностью - даже стало неприятно, как часто императорский дворец допускал новости с моим громким участием.

Но никто не расспрашивал, как тут оказалась и зачем всё это делаю.

Это я ценила больше всего.

- Твои сны становятся чаще и ярче, после каждого случая,- заметила Алатта, так же безразлично смотря вперёд, на водную гладь.- Странная закономерность.

На самом деле, ничего странного. Чем больше я прибегала к силе Мавры, тем сильнее терялась в чужой сущности и становилась её частью.

Но озвучивать свои догадки вслух не желала.

А девушка настороженно глянула на меня.

- После тебя остаются умертвия? Может, Камалу стоит сопровождать тебя?

- Я никого не убиваю,- хрипло отозвалась я. Очередной глоток чая обжёг горло.- Не беспокойся.

Камал - потомственный некромант, зачастую проверял территории, где мы останавливались. Тщательно исследовал, чтобы не наткнуться на какую-нибудь неупокоенную вовремя живность. Умертвия были чреваты - их отслеживали, а это привлекло бы внимание и к магам из гильдии. Независимых бойцов не слишком-то жаловали местные власти, оттого мне и был понятен интерес Алатты.

Но они тревожились определенно зря.

- Всё будет нормально,- я равнодушно улыбнулась девушке, допивая чай и бросая взгляд на парней, рассевшихся неподалеку. Аппетитный запах поджаренной рыбы и хлеба уже доносился и до сюда.- Мне ещё что-то осталось?

- Да, если Решт не добрался до твоей порции,- усмехнулась Алатта. Пристальный взгляд смягчился.- Пошли завтракать, нам сегодня ещё следует добраться до ближайшей деревни.

Камал просто кивнул мне, когда я поравнялась с деревом, возле которого он сидел и аналогично опустилась на пенек. Когда мы с Алаттой подошли, они с Рештом обсуждали какие-то ловушки местных охотников на зверей. И забавлялись идее что-то в них сломать.

- Кстати, Стеф,- как только тема иссякла, некромант исподлобья глянул на меня. Чашка в его руках опустела.- К юго-западу следы всё же чувствуются. Думаю, Круг Бессмертных неподалёку.

Новость меня не обрадовала, но я была благодарна за то, что каждый раз Камал делился со мной подобной информацией.

Хоть и не особенно понимала, что с ней делать.

- Спасибо. Думаю, нам лучше не засиживаться на одном месте.

- Мы и не планировали,- Алатта бросила в рот печеньку.- Сегодня дойдём до деревни, там дальше разделимся. Думаю, за сутки управимся. Управимся же?

Последний вопрос она адресовала именно мне. Я лишь задумчиво, медленно кивнула.

- Должны.

- Ну вот и отлично.- Магианна потянулась, после чего затянула пояс на талии потуже, запахивая привычную лёгкую куртку из непромокаемой ткани.- Если потребуется, Камал прикроет тебя в деревне.

Я побарабанила пальцами по краю посуды.

- Я оставлю вас троих у ворот.- Спокойно сообщила, обводя троих внимательным взглядом.- И найду потом сама. Не ждите.

Решт громко хмыкнул.

- В прошлый раз ты не особенно была готова сразу продолжать путь.

- Зато так не придётся опасаться Круга Бессмертных,- логично заметила я.- Ничего страшного. Не думаю, что сейчас они заинтересуются именно вами.

- Стеф...- Алатта вздохнула.- В империи введено военное положение. Половина смертников Гвардии не вернулась с последних миссий в Мармене и Заалоксе. По всем постам дежурят гвардейцы, а столица оцеплена имперской Стражей. Ты ведь понимаешь, что независимых магов и гильдии в любой момент могут призвать. Нам лучше не сталкиваться с командирами Круга Бессмертных.

- Особенно учитывая, что мы немного нарушаем законы,- весело усмехнулся Решт, откидываясь назад так, чтобы опереться спиной на стоящий дуб.- Гильдия-то простит, а вот империя - точно нет...

- Я это к тому...- Перебила его Алатта, всё же невесело пронзая меня своими насыщенными сине-фиолетовыми глазами.- Компания частников не вызовет столько вопросов, если они ищут кого-то определённого и одного. Если в деревне тебя кто-то узнает...

- Ладно.- Я вздохнула, потерла правый висок. И легко улыбнулась Алатте, надеясь, что это вышло насмешливо. По крайней мере, так я себя немного ощущала.- Но если демоны нас поймают, я вас предупреждала.

Камал издал многозначительное хмыканье, таким образом молча комментируя мою уверенность в его способности заметать за нами следы. Увы, но я всё же знала о себе куда больше - следы ангелы впечатываются в землю. Если бы я не использовала энергию Богини для заклинаний полога, Круг Бессмертных нашёл бы меня намного быстрее.

А в этом сомнений не было.

Миркелий искал меня.

Я поняла это ещё спустя несколько дней блужданий по окраинным лесам империи - слишком сильно и слишком быстро подбирались ко мне демоны. Около двух недель назад в одном из людских поселений я почувствовала следы самого наследника - в опасной близости со мной находился Ринмеаль Доркуатмий. Ещё никогда моя магия перемещения не была столь стремительной и рискованной.

Откровенно говоря, я не особенно догадывалась, зачем я потребовалась наследнику престола. Коронации так и не состоялось, после скоропостижной гибели императора Совет решил оставить преемника временным регентом, вероятнее всего до разрешения ситуации с темными эльфами. Мне этот поступок был непонятен: пожалуй, в тяжелые времена стране как никогда требовался её правитель.

Единственной ниточкой оставалось то, что Круг Бессмертных, как и сам Высший круг, отлично видели последствия моих нынешних деяний. И это было вполне весомой причиной, чтобы я продолжала скрываться. Всё же, я нарушала законы ощутимо сильнее, чем мои новые знакомые.

Но не могла перестать.

Маги уже разговорились о чём-то своём, когда я заметила, что снова отвлеклась. Алатта позволила парням спокойно доесть, прежде чем приказала собираться дальше. У этой девушки был стойкий характер настоящего командира.

Деревня предстала перед нами спустя несколько часов. Местные были дальними отпрысками полукровок орков и ведьм, поэтому разоблачения можно было не бояться. Пока Камал отлучился найти нам очередной ночлег и пару свежих газет, мы остались неподалеку от ближайшей таверны. Старались не привлекать много внимания.

- Ты о чём-то думаешь весь день? - Тихий голос девушки прервал мою долгую и нудную мыслительную тираду.

Я с сомнением глянула на неё.

- Ты хорошо знаешь историю о прародителях?

- Ну... не наизусть.

- Я про часть об Алкесте и Мавре.

Магианна вскинула брови уже куда более понимающе.

- Историю любви первородного демона и богини-гордячки? А что там можно знать? Любовь не вечна, даже для Первых.

- Во всех книгах, летописях, абсолютно в каждом упоминании говорится, что Мавра не выдержала власти возлюбленного, отчего отказалась от своих чувств...- Пробормотала я, не сводя взгляда с Алатты.- Отказалась от Храмов в честь их союза, от общих праздников, потомков и силы. Так ведь?

- Ну, это общеизвестный факт,- она зевнула, прикрыв рот ладошкой.- Девичье сердце не выдержало мужской вседозволенности. Не могу сказать, что ни понимаю её. А что тебя этом так интересует?

То, что это слишком мало для такой ненависти ко всему миру.

- Да так...- Я снова отвернулась и взглянула в противоположный конец широкой пыльной улочки, откуда к нам уже шагал Камал.- Просто вспомнила...

Алатта не допрашивала меня. Решт даже не вслушивался в этот разговор. Я очень ценила в них это равнодушие к чужим делам.

А Камал протянул нам пару больших ключей на потускневшей выгоревшей от времени желтой ленточке.

***

Пока остальные готовились к своему заданию за целых сорок золотых монет, я узнала у хозяина таверны пару уточняющих деталей и, уже под мороком силы Богини, покинула деревню. Я никогда не участвовала в планах магов, они не вмешивались в мои - но было приятно знать, что все трое будут честно ждать, когда я вернусь. Максимально ограждая их от своих проблем, я всё же нуждалась в помощи после оных.

Уже начало смеркаться, когда я вышла на нужное мне место. Позабытое людьми и духами, оно было отмечено лишь Маврой. Я никогда не ошибалась, когда шла по её воле.

В этот раз она потребовала уже забытое. Пустое и безжизненное.

Низкое, уже растерзанное временем, дождем и ветром здание. Серый, отсыревший камень, поросшие редкими травинками площадки. И возвышающийся посередине древний обломок закаленного магией алтаря.

Алтаря, на котором когда-то приносили в жертву одарённых Богиней. Где намеренно проливали кровь Крадущих Тьму, надеясь стать сильнее и могущественнее. Планируя подчинить себе сознание и дух частички святой энергии.

Я содрогнулась, когда чужеродная, разрушающая всё магия всколыхнулась в моих венах. Она пронзала тело, каждый сантиметр и нерв, заставляя меня гореть от избытка силы.

Я даже не могла принять второй облик ангела, поскольку всеми силами ещё старалась держать хоть какое-то равновесие сил внутри себя.

Но когда сосредоточилась на камнях перед собой, чужая мощь покинула моё тело, обрушиваясь на алтарь и сдерживающие его стены. Мне оставалось лишь направлять её, пытаясь не навредить самой себе ещё сильнее.

Каменная крошка превратилась в пыль, здание сравнялось с землей, а над бывшим пристанищем жрецов заискрилась магия святыни. Она замерцала, окутывая ближайшие деревья и двигаясь в мою сторону. Настойчиво, недобро.

Мой самый ненавистный момент.

Я сконцентрировалась на выплеске магии разрушенного алтаря, наставила на него ладони, всеми силами сжимая и расплющивая то, что никогда не имела права касаться. Стиснула зубы, ощущая как наполняется рот привкусом крови.

Когда искры почернели и исчезли с громким хлопком, резкий обрыв нашей связи заставил меня упасть на колени, вперед, утыкаясь руками в бедра. Я шумно, сбивчиво задышала открытым ртом, стараясь не обращать внимания на мушки в глазах, дикую жажду и пугающую пустую боль по всему телу. Завтра у меня снова будут галлюцинации и сильный откат, но это мелочи.

В этот раз мне ещё повезло.

Я перевела пустой, теперь уже равнодушный до всего этого, взгляд на разрушенный алтарь, когда-то являющийся местным пристанищем других Богов.

Вот что я делала для Мавры последние недели. Сдвигала баланс ауры Первых Богов.

И нарушала законы природы и ныне живущих.

Я уничтожала священное. Всё то, что могло навредить ей или её воле, что ослабляло власть других прародителей, что могло Богине угрожать или же ослабевать её силу. От Храмов и мест поклонения до самих источников первородной магии.

Всё, на что она указывала пальцем.