Глава 38

- Ты ведь не против обсудить то, что увидела в мыслях Лакшу?

Я медленно откинулась назад, прислоняясь к спинке огромной деревянной скамьи. И задумчиво глянула на девушку, сидящую напротив меня.

Массивный дубовый стол в таверне был заставлен множеством тарелок и грубых стаканов из толстого стекла. Сейчас мы остались за ним втроём - мы с Рией и Нерисом неспешно ужинали, пока Мертан и Виллиан отошли переговорить с хозяевами. Я не слишком понимала что именно они решили проверить, но не вмешивалась. Вероятнее всего, решили убедиться, что больше наёмников поблизости не водилось.

Аманд и Сарен отправились с оставшимися живыми дроу в качестве свидетелей к ближайшему порталу Тёмных, Алек вызвался их сопровождать.

А мы не спешили в столицу. Мертан предложил отвлечься, отчего вся наша компания и оказалась сейчас на окраине какого-то поселения в придорожной таверне средней руки. Никто не стал пользоваться личиной - лишь я спрятала под плащ отличительные знаки высокого поста. Многие за границами Секлиона слышали про то, что советницей Несущих стала дочь погибшего сына правящей семьи, однако внешне никто не вглядывался в очередную мимо проходящую девушку. И я не стала привлекать внимание характерными украшениями или нашивками.

Как всё-таки непредсказуема наша жизнь. Иномирянка, дочь предателей и человечка теперь выше большинства ныне живущих.

- Стеф?

Я коротко вздохнула, отвлекаясь от долгих мыслей. Рия всё ещё внимательно смотрела на меня, в то время как Нерис спокойно резал на кусочки запеченную с травами рыбу на своей тарелке.

На самом деле, чем больше я узнавала, тем быстрее привыкала к тому, что правда может оказаться любой. И кем угодно.

- Ты не удивилась, когда я упомянула, что в убийстве моей матери подозреваю Самайна,- заметила я.- Неужели Высший круг тоже его подозревал?

Боевой маг усмехнулась.

- Его высочество давно начал более пристальный контроль за всеми членами Круга Бессмертных,- чуть снизив голос, призналась она.- Ещё до твоего перехода в Секлион. Дамиан с остальными наследниками домов лично проверяли демонов при дворе.

- И что, Самайн не прошёл проверку?

Рия помедлила с ответом.

- Понимаешь, с Самайном всё было сложно,- честный ответ. Девушка так же откинулась на спинку скамьи, скрещивая руки на груди. Она распустила высокий хвост, и теперь темные мягкие локоны красиво рассыпались по плечам.- Начальник императорской Стражи, доверенный первых семей Высших домов. Изначально его даже не собирались проверять. Высокий открытый пост, частое присутствие, безупречная репутация.

- И пару странных совпадений,- хмыкнул Нерис, не отвлекаясь от еды. Я покосилась на него - разумеется, Рия рассказала старшему брату. Мне вообще казалось, что после смерти Клатриэля ДерВангеля в её жизни осталось лишь два человека, которым она настолько доверяла - брат и муж.

- Какие именно совпадения? То, что Самайн был любовником Наринехах, и именно её обвинили в покушении на тебя и заговоре с дроу?

- Не только. Его высочество допрашивал Гардта, ты знаешь? - Я кивнула.- Ещё после того, когда ты обвинила его. И после снова. Много раз, Стеф. Не знаю подробностей, но после очередного раза он дал задание Дамиану лично проверить Самайна.

- Почему именно твоему мужу?

- Ты ведь уже сама сказала,- она понимающе улыбнулась.- Из-за Наринехах. Её разум был подвержен ментальной магии, а Самайн хорошо обеспечивал её виной. И в то же время, он участвовал в смежных миссиях с дроу. И именно он дал мне задание в Храме Сорнест, когда меня чуть не убила магия святыни.

- Да, помню такое.- Я нахмурилась.- Значит, это Самайн вписал миссию и поручил тебе, надеясь на печальный исход. И это он курировал миссии по поимке наёмников, отчего легко мог манипулировать ими и сталкивать твою команду с дроу столько раз. В Санкриомионе аналогично.

- Получается так.

- А после уйти в тень, пользуясь тем, что Неха и так задумала отравить тебя,- закончила я. Кивнула.- Что ж, теперь по крайней мере картинка выглядит логично. Мир не верил в связь сестры с Лакшу Локартуном: ей не было смысла заказывать твою смерть, если ты и так бы умерла от молчанника.

Рия легко пожала плечами.

- Что ж,- мне почему-то удалось усмехнуться.- Раз при всех этих обвинениях Самайн всё ещё жив, подозреваю, это связано с тем, что дальше него Высший круг никуда не продвинулся. У начальника императорской Стражи нет такого уровня владения ментальной магией - Самайн попросту бы не смог вмешаться в разум Нехи. Вы не можете найти главного предателя.

Рия улыбнулась мне. Как будто бы даже довольно.

- Именно.

- Почему у меня такое ощущение, что у вас для меня есть любопытное предложение?

- Не у нас,- поправила подруга.- У Высшего круга.

Я хмыкнула, отводя взгляд. Простейший ребус.

- И когда?

- Подозреваю, что раз Лакшу Локартун мёртв, тянуть больше нет смысла,- посерьёзнела Рия.- Стеф, это важно. Можешь поделиться пожалуйста, что ты видела?

Я с сомнением вздохнула. Потёрла правый висок.

- Не Самайна. То есть, не буквально... - прикусила нижнюю губу, смотря на боевых магов.- Лишь фигуру в плаще. Но с ним была женщина. Она разговаривала с Лакшу. Она передавала ему плату.

- Женщина? - в отличие от меня, гвардейцы удивились.- Хочешь сказать, что приказы Лакшу отдавала женщина?

Медленно качнула головой.

- Это моя прабабка,- равнодушно рассказала я.- Третье звено - колдунья Архи СаАштар.

Удивление сменилось изумлением.

- Откуда ты знаешь, что это про бабку Аринель Тгосьер?

- Я обращалась к ведуньям.

Брат с сестрой переглянулись. Их явно впечатлила моя реакция на воспоминания Лакшу.

- Ты уверена, что это была именно она? В воспоминаниях Лакшу?

Я опустила взгляд, перестав сосредотачиваться на каких-то образах внешнего мира. Воспроизводя перед собой чужое прошлое.

Она скидывает с головы капюшон. Длинные, ровные черные волосы, высоко поднятые брови. Лицо, не тронутое морщинами прожитых столетий. У Архи определенно было что-то общее с более мягкими чертами Аринель.

- Не опасаешься показывать свой лик? - фигура рядом останавливается, не спеша показывать лицо. Однако голос предсказуемо знаком. Лакшу.

- Я ношу личину более полувека,- женщина криво усмехается.- Ты меня не увидишь, даже если окажусь рядом.

- А остальные? - наёмник все же обнажил лицо. Вздёрнув брови, насмешливо глянул на женщину.- Не страшишься гнева демонов?

- Демоны слишком высокомерны, чтобы запоминать чужие лица,- Архи резко повернулась к Лакшу.- Не отвлекайся. За такую сумму ты выполняешь свою работу слишком плохо, дорогой. Девчонка всё ещё жива.

Лакшу ухмыльнулся.

- А по-твоему, так просто убить истинную стихийницу? - скривился он.

- По-моему, тебе неплохо так выдаёт её нахождение дружок.

- Для тебя эскорт от наследника Дархэнаатра - пустой звук? Твою девчонку стерегут как самое редкое сокровище.

Архи поджала губы.С минуту она поразмыслила.

- Дамиан Вефириийск уже начинает что-то вынюхивать. Мы не можем больше тянуть. Получишь вдвое больше, если она отправится к Небытие до конца третьих лунных суток.

Дроу словно бы даже утомленно выдохнул.

- Пусть её отправят куда-нибудь к завесам. Я скажу магу сбить её команду со следа, а дальше... как пойдёт.

Колдунья нахмурилась.

- Хорошо. Но если провалишь в этот раз - будь уверен, мы сдадим тебя демонам Дархэнаатра.

- Ммм... а ты думаешь, я не сдам тебя? - почти улыбнулся Лакшу.- Кажется, дорогая, ты у него аналогично в зоне подозрений. Не топи наш общий корабль...

Я моргнула, избавляясь от одного из чужих воспоминаний.

- Значит... твоя прабабка заплатила Лакшу за убийство моей сестры? - уточнил Нерис.- И ты видела её внешность?

- Сейчас это не слишком нам помогает, при дворе она всё равно под личиной.

- А личину ты не видела?

Я промолчала. А после поднесла руку к груди, нащупывая под одеждой согревшейся на коже медальон. Сорвала цепочку и протянула его Дионерису.

- Я могу попросить тебя показать его Алафее? - боевой маг нахмурился.- Пожалуйста, Нерис.

Рия глянула через его плечо на протянутый мною медальон.

- Это колдовская работа?

- Думаю, моя мать оставила мне маленькую подсказку. Такие медальоны делаются парами, я уверена, что Аринель украла один у бабка. И вполне вероятно, что второй сейчас на самой Архи.

- Что ты хочешь от моей жены? - Нерис провел большим пальцем по темному металлу украшения.

- Алафея принадлежит к одному из самых древних и замкнутых ковенов. Ведьмы ведь умеют читать колдунов и перевратников. Я не знаю более хорошего способа вычислить эту суку.

Дионерис будто бы немного сомневался. Я знала, что он никогда не привлекает Алафею к своей работе, но в данный момент речь шла о той, кто хотел убить его младшую сестру. И мне метания Нериса были понятны.

Наверное, мы бы поговорили ещё. Но вернувшиеся ко столу Мертан и Виллиан заставили Нериса сжать медальон в кулаке, а после спрятать в карман. Я легко улыбнулась, встречаясь с ним взглядом.

Он поможет.

Мертан, скинув верхнюю одежду, неожиданно опустился на скамью возле Рии. Девушка не обратила на это внимание, продолжая ужинать. Виллиан же сел рядом со мной, беря меня за руку и сплетая наши пальцы.

- По рассказам, больше десяти наёмников в этих местах не водилось,- заметил Мертан, шумно плеская в свой стакан порцию эля местного приготовления.- Если верить тем, что мы выловили, есть подозрение, что это были все.

- Или все, что были нам нужны,- заметила Рия, крутя в пальцах вилку.- Если там кто-то и остался, не думаю, что они захотят высунуться.

- Да мы за это и не беспокоились,- охотник сделал большой глоток.- Дроу и так не спешили высовываться.

Раздался небольшой звук. Нерис вытащил из внутреннего кармана переговорный амулет.

- На минуту.

Когда он отошёл, Виллиан тихо вздохнул и глянул на меня. В красивых янтарных глазах мелькнуло что-то, похожее на обеспокоенность.

- Ты словно бы немного сама не своя,- проницательно заметил юноша.- Не расскажешь?

- Когда будем дома.

- Мне стоит беспокоиться?

Слабо улыбнулась ему. Виллиан всегда обо мне беспокоился. В какой-то момент его присутствие, прикосновения и забота стали чем-то настолько естественным, что я перестала о них думать. Перестала задумываться, насколько они мне нужны.

И даже сейчас.

В какой-то момент мне стало не по себе. Я настолько погрязла в собственных размышлениях и личных целях, даже в собственных мотивах, что перестала ценить чужую заботу.

И неважно, кем я становилась или была, внутри я всегда понимала, что мне хочется быть кому-то нужной.

Поэтому сейчас я сильнее сдала теплую ладонь охотника, немного наклоняя голову и прикасаясь виском к его плечу.

Виллиан легко коснулся губами моего лба, задержался, обдавая лицо теплым дыханием. Мне было тепло и уютно, и я почти закрыла глаза.

Если бы не заметила внимательный взгляд из-под тёмных ресниц напротив.

К нашему столу приблизился владелец таверны - невысокий пожилой мужчина, явно в ближайшем родстве с полукровками орков.

- Лорд...- он чуть поклонился, обращаясь к Виллиану.- А я могу обратиться к Вам по личному вопросу?

- Проблемы с местной живностью? - догадался охотник.- Чего же сразу не сказали?

Мужчина замялся.

- Говорят, вы... дорого берёте...

Виллиан обаятельно рассмеялся. Нехотя разжал руку, отпуская меня и снова подымаясь со скамьи. Кивнул Мертану, прежде чем отлучиться.

А я снова поймала мимолетный взгляд подруги.

- Говори,- тихо выдавила, непроизвольно выдыхая.

Рия не спешила делиться своими мыслями. Снова закинула в рот кусочек поджаренных овощей, медленно его разжевала.

- Знаешь, в чём разница между тем, кого любишь и тем, кого можно любить? - поинтересовалась она, раскидывая вилкой по тарелке оставшиеся овощи.

- И в чём же?

- В том, сколько причин тебе нужно, чтобы полюбить,- мягко заметила Рия, встречаясь с моими глазами.- И, поверь, Стеф. Если для принятия важного решения приходиться убеждать себя больше, чем одной причиной - это решение вообще не нужно принимать.

У меня не нашлось ответа. Я достаточно знала Рию, чтобы уметь слышать её слова.

Ты каждый раз говоришь себе, что Виллиан тот, кто тебе нужен. Ты каждый раз вспоминаешь насколько он идеальный. Почему он тебе так нужен.

- Думаешь, я делаю ошибку?

- Тебе виднее,- Рия продолжала аккуратно жевать.- Что именно ты подразумеваешь под ошибкой. Здесь нет советников. Ты и сама знаешь, какой выбор сделала я. Для многих и он был неправильным.

- То есть, то, что считаешь ты сама, ты мне не скажешь, да?

- А ты действительно хочешь услышать моё мнение?

Мне потребовалось несколько секунд. Возможно, десять. Или тридцать.

- Нет, не хочу.

Рия бледно улыбнулась, пожимая плечами так, словно и ожидала подобного ответа. И снова принялась за еду.

- Занятно,- молчавший до этого времени Мертан даже и не думал делать вид, будто не слушал наш разговор. Он не ел, лишь время от времени делал глоток слабоалкогольного эля.

- Что занятного?- Рия не повернулась к нему.

А Тан неожиданно весело хмыкнул. Потер затылок, после закинул локоть на спинку скамьи, садясь более вольготно.

- Когда до нас дошли слухи, что дом Дархэнаатра обрёл свою госпожу, было много предположений какая она. Всё же, Дамиан Вефириийск определенно не был тем, кто спешил поклясться перед Богами.

Рия промолчала. А я почему-то улыбнулась, наблюдая за ними двумя.

- А теперь...- продолжил Мертан.- Теперь я, пожалуй, понимаю.

- Что именно?

- Почему он женился.

Рие хватило самообладания не повернуться к нему. Она продолжила уничтожать порцию овощей перед собой. А Мертан довольно хмыкнул, не отвлекаясь от своего стакана.

- Я тебя смутил?

- Не уверена, что умею испытывать это чувство,- честно заметила Рия.- И я равнодушна к комплиментам. Но мне приятно, что у нас сложились достаточно профессиональные отношения, Мертан.

- Тан. Друзья называют меня Тан.

Если бы я не смотрела в данный момент на Рию, я бы никогда не уловила, как она вздрогнула. Как сжали пальцы вилку всего на одно мгновение.

- Хорошо, что мы не друзья.

Не знаю, что такого было в предложении охотника, но девушка отреагировала неожиданно. Кажется, Мертан аналогично уловил, как дрогнули её ресницы.

А потом она встала из-за своего места, отодвигая от себя тарелку и направляясь к стоящему неподалёку брату. Я интуитивно ощутила её желание прервать этот разговор и избавиться от нашего общества.

Мертан пнул меня под столом. Поморщившись от грубого привлечения внимания, я недовольно глянула на парня. Шикнула в его сторону.

- Кого звали Тан?

- Что?

- Я думал, вы подруги. Такой темы у вас не было?

Отвела взгляд, смотря как боевые маги остановились у входа в таверну. Виллиан всё ещё не возвращался.

- Рия не из тех, кто изливает душу.

- Ладно, сам узнаю,- наконец-то Тан подтянул к себе нетронутое блюдо и принялся за еду. Стакан эля опустел.

А я нахмурилась, улавливая его тон. Что-то в нём мне не понравилось. А ещё я хорошо помнила, на какие три категории он делил девушек.

- Она тебе нравится? - тихо спросила я.

- Мы не настолько хорошо дружим, чтобы ты задавала мне такие вопросы.

- Твою мать, Тан,- прошипела я. Поставила локти на деревянную столешницу.- Алеминрия Вефириийск неприкосновенна.

- Это ей решать.

- Ты что, серьезно ре...

- Цели!- Предостерегающе оборвал меня Мертан. Выразительно глянул.- Со всем уважением, на которое я способен - отстань, ради Астрала.

Хмыкнула.

- Учти. Я не буду жертвовать на твой памятник.

Больше я не вмешивалась. Решила оставить это Виллиану. Уж кому-кому, а ему явно было не всё равно на жизнеспособность лучшего друга.

***

На мой взгляд, Илсар не слишком хорошо демонстрировал своё отношение к появлению здесь имперцев, раз не удосужился даже лично принять отчёт после миссии.

Перед тем, как вместе с Мертаном отлучиться к своему командиру Захху, Виллиан отвёл меня немного вбок. Подальше ото всех, где нас никто не видел.

И наклонился, чтобы поцеловать.

У него были мягкие, очень приятные на ощупь волосы. Я немного потянула одну бронзово-рыжеватую прядку у его лица, почему-то улыбаясь неожиданному порыву.

Виллиан же не улыбался. Изучал внимательным, благосклонным взглядом черты моего лица. И вдруг наклонился ещё сильнее, обхватил моё лицо обеими ладонями.

Перед парой миллиметров у моих губ он застыл. А я потянулась навстречу.

Этот поцелуй был чем-то совсем иным. Тёплым, уютным, немного кружащим голову. И расслабляющим, спокойным. Он был всеми теми чувствами, что мне так не хватало последние дни.

А ещё у парня было сладкое дыхание. Виллиан целовал меня бережно, ласково, словно опять пробуя на вкус, привыкая к наших общим ощущениям.

Его руки сместились чуть ниже, на мою шею. Притянули к себе.

Позже, чуть потянув меня за нижнюю губу своим поцелуем, он отстранился. И кажется, улыбнулся. Не думаю, что я раньше видела на этом лице с высокими скулами такую безмятежную добрую усмешку.

- Мне пора, беспокойная,- ещё раз быстро коснулся губами моих.- До вечера. Заберу тебя, как вернусь. Постарайся ни во что не влезать.

Я провела его накаченную фигуру в темной одежде улыбающимся взглядом.

Рию и Нериса пригласили в переговорную. С ними решили переговорить некоторые из свиты Хранителей, я же заняла место сбоку, позволяя себе присесть у стола сбоку, пока те будут разговаривать.

Дионерис не стал впутывать сестру, решив самолично отвечать перед местными властями. Но как я и ожидала, те оказались недовольны тем, что гвардейцы позволили себе отправить выживших дроу в империю, а не доставить их в Секлион. Объективно я понимала, что они им не нужны, просто секлионцам не нравилось, что Тёмные позволяют себе подобные вольности.

Моя сторона же здесь была гордой и нейтральной.

- При всём нашем уважении,- достаточно примиряющим тоном заметил Нерис,- дроу принадлежат империи Тёмных.

- То, что ваше появление здесь договорено, не даёт права поступать за спиной ваших сопровождающих вопреки нашим правилам.

- О нашей миссии было доложено вашему правителю,- не выдержала Рия. Дёрнула плечами.- Почему мы должны отчитываться после того, как всё было оговорено?

Высокий, худощавый и видимо не так давно посвященный в Хранители мужчина раздраженно выдохнул.

- Леди Вефириийск, вы не являетесь капитаном группы, позвольте мне решать вопрос с тем, кто действительно имеет право принимать решения. Если мне когда-нибудь захочется послушать ещё и вас, я обязательно позволю...

Легкий стук позади нас заставил его заткнуться. Хранитель будто бы чуть побледнел, смотря на появившегося в дверях переговорной мужчину.

Рия и Нерис не оборачивались. А я легко повернула голову.

Дамиан Вефириийск перекидывал какой-то предмет между пальцами. Именно он и вызвал такой звук. И сейчас демон прислонился к косяку двери, поигрывая непонятным мне предметом и исподлобья глядя на Хранителя.

- То ты обязательно позволишь... что?- Медленно, нехорошо протянул Дамиан.- Договаривай.

Мужчина осёкся.

- Я имел в виду...

- Я уже понял, что ты имел в виду,- демон спрятал предмет в карман своих брюк. Перестал опираться на проём двери, вальяжной, ленивой походкой хищника подходя к мужчине. И склонил голову, вскользь осматривая его.- Но с моей женой нельзя так разговаривать.

В следующее мгновение грубый удар в лицо заставил его вскрикнуть и согнуться пополам. Хранитель зажал пальцами кровоточащий нос и верхнюю губу.

- В следующий раз это будет не просто удар, понял?

Если Нерис бесшумно усмехнулся, то Рия оставалась максимально бесстрастной. Она старалась даже не смотреть на Хранителя.

Остальные секлионцы не вмешивались. Собственно, как и я.

Сзади снова послышался стук. Только в этот раз он был намного отчётливее.

- Вы закончили? - как ни странно, в переговорной появился Илсар. Я постаралась выглядеть максимально безразличной, но с мелькнувшей за его спиной фигурой Миркелия Авриаль и лорда-демона Ринмеаля Доркуатмия, это было сложно. Не из-за последнего, конечно.

- Ваша милость.

Я сдержанно поприветствовала появившихся, обойдясь минимальным этикетом. Никто не заострил внимание на заметно пострадавшего хранителя, Илсар так вообще приказал посторонним покинуть переговорную.

- Целеста, у имперцев появилось для нас некое предложение,- обратился ко мне правитель.- Был бы признателен, если бы ты выслушала их идеи.

Равнодушно пожала плечами, всё так же сидя на своём месте с закинутой одну на другую ногой. Очевидно, Илсар уже стребовал то, что хотел и теперь ожидал моего участия в новой игре.

Он оставил меня наедине с Тёмными. Это было не совсем допустимо нашими принятыми нормами, но разговор явно имел конфиденциальный характер и лишние свидетели здесь были не к чему.

А я спокойно обвела взглядом оставшихся Тёмных, ожидая их вступления.

Миркелий присел на краешек стола, за которым я сидела. Опустил взгляд вниз, складывая руки на широкой груди. Дамиан же встал позади жены, что-то неслышно шепнул ей на ухо, на что она лишь качнула головой. Нерис и Ринмеаль не спешили вмешиваться.

- Стефания...

Господи, надеюсь никто не видел, как отреагировало моё тело на давно знакомое обращение. Занятно. Для них я всегда осталась Стеф. Для него - навсегда Стефанией.

- Сегодня я пришёл к тебе с просьбой,- спокойно закончил фразу Мир, подымая на меня глаза. Черные миндалевидные.- Леди Вефириийск уже сообщила нам о том, что ты видела в воспоминаниях Лакшу Локартуна. И если твои подозрения совпали с нашими, я должен признать, что нам нужна твоя помощь.

- Можете не продолжать,- я отвела взгляд к огромному окну по другую сторону переговорной.- Вам нужно прочитать Самайна Далейсса - так, кажется, его полное имя? Демон-полукровка, попавший в услужение при дворце ещё более двух веков назад.

- Слишком много ситуаций, где он был замешан.

- Но вы не можете просто перерезать ему глотку или же официально допросить,- усмехнулась я, продолжая рассматривать видимый кусочек растаявшего от снега сада цитадели. Намеренно не смотря в глаза, вызывавшие во мне такую бурю эмоций.- Потому что самый главный предатель, его истинный хозяин моментально затаится. А водные стихии самые сложные для допроса, подозреваю, даже самые ментальщики при дворе не уверены, что справятся с сознанием полукровки.

- Он много лет работал на того, кто сумел повлиять на разум Наринехах,- заметил Мир.- У нас есть всего лишь одна попытка.

- И эта попытка - я...

- Предатель не только Самайн, я желаю очистить дворец от всех тех, кто был причастен к стольким проблемам.

Я цокнула языком, поворачиваясь к ним. Расслабленно (надеюсь, со стороны так и выглядело) пожала плечами.

- Хорошо. Но есть пару условий.

Мир вопросительно приподнял брови.

- Не думаю, что верну вам Самайна живым и готовым для допроса,- предупредила я.- То есть... думаю, что определенно точно не верну. Зато я сдам вам всех, кого увижу предателем в его памяти. Каждого.

- Но?

- Но мне решать, что делать с тем, кто ответственен за судьбы моих родителей,- я заглянула прямо в глаза кронпринца.- Кем бы он ни был. И если я посчитаю нужным, я не стану отчитывать перед империей в своих поступках.

Миркелий отреагировал слабо. Я заметила, как переглянулись между собой Ринмеаль и Дамиан, но в разговор они не вмешивались. Решение было за преемником императора.

- Понимаю. Но не уверен, что меня до конца это устраивает,- довольно мягко заметил Мир.- Вряд ли ты оцениваешь все грозящие нам последствия, Стефания.

Я недовольно поджала губы.

Гуляющая по моим венам сила сейчас снова напомнила, что я давно не давала ей права решать чьи-то жизни. Голова начала неприятно болеть, пальцы покалывало от так и не сорвавшейся с них магии.

Мне следовало заканчивать этот разговор, если я не желала устроить Миркелию Авриаль типичную женскую истерику и убедиться, насколько чужими мы стали.

- Ваше высочество,- я одернула на себе костюм, поднялась со своего места. И достойно встретила мужской взгляд.- Кажется, Вы пришли сюда с просьбой. И - поправьте меня, если ошибаюсь - но с просьбой от бессилия оставшихся Вам мер.

Миркелий молча наблюдал за мной. Возможно, мне только показалось, но в бесстрастном взгляде черных миндалевидных глаз мелькнуло что-то, похожее на маленькую гордость. Такое вот легкое торжество.

Но, скорее всего, мне просто показалось.

- А здесь...- для театральности эффекта я равнодушно дёрнула плечами.- Здесь Вы не повелитель. И последнее слово будет за мной.

Он не поменялся в лице. А я испытала странные ощущения. Находясь так близко к нему, немного играясь собственной властью, я не учла простейший момент. Моя энергия требовала выхода.

А Миркелий Авриаль всё ещё оставался моей самой безумной фантазией.

И по тому, как потемнели ониксы его глаз, я догадывалась, что это всё ещё было взаимно.

Кронпринц империи Тёмных всё ещё желал меня.

- Никто, кроме шестерых в этой комнате не узнает о сегодняшнем разговоре,- процедила я, старательно сохраняя нашу дистанцию и зрительный контакт с появлявшимися трещать искрами.- Никто не обмолвится ни словом, иначе я буду знать и того, кто потакает убийце моей семьи. Вы просто пустите слух, что советница Несущих нашла следы магии чужака на месте смерти своей матери. Если Самайн и есть её палач, он сам явится ко мне. А дальше никого из вас не касается.

Миркелий даже не моргнул. Его глаза впивались в мои, удерживали их, притягивали. Господи, я даже боялась смотреть на остальных, рискуя заметить реакцию на то влечение, что всё ещё путало нас с наследником престола.

- Хорошо.

Я победно усмехнулась единственно брошенному слову. А после заставила себя посмотреть на остальных.

- Нерис, если Алафея сможет что-то сказать, сообщи мне, пожалуйста,- после глянула на Рию и двух высших демонов.- Моё почтение.

Один шаг от Миркелия - и до моего локтя дотронулись. Легко, просто заставляя остановиться.

- Это довольно опасно. Будь осторожна, Стефания.

Не смей это говорить, Мир. Не смей заботиться обо мне.

Мне это всё больше не нужно.

Я пусто глянула в эти, бесконечно красивые глаза. Бросила одну фразу, прежде чем покинуть переговорную до того, как мои обострившиеся чувства подставят меня.

- Передавайте мои лучшие пожелания невесте, Ваше высочество.

***

Виллиан не позволил мне сидеть и копаться в собственных мыслях весь вечер наедине с собой. Как и обещал - охотник заскочил поздним вечером, заставляя меня накинуть теплый плащ и прогуляться с ним по зимнему лабиринту в центральной части столицы Секлиона.

Здесь редко было многолюдно, особенно зимой.

Охотник протянул мне стаканчик с теплой молочно-медовой смесью, щедро приправленной корицей и ванилью. Заметил, как мне понравилась она ещё в прошлое наше свидание.

А потом он долго и внимательно выслушивал мой рассказ обо всём, что я сочла нужным. Конечно, моя идея его не порадовала, но по крайней мере, я знала, что Виллиан ожидал чего-то подобного.

- Чем я могу тебе помочь?

Мягко улыбнулась ему. Присутствие юноши заставляло меня расслабляться, позволяло даже в спутанных чувствах от переизбытка магии возвращаться к самой себе. К той, настоящей.

- Думаю, кое-чем сможешь.

На красивом лице была отчетливо заметна некая нерешительность. Юноша слушал меня, но я была уверена, что в то же время обдумывал что-то сам.

- Тебе не стоит так хмуриться,- я встала на цыпочки, легко чмокнув его в холодную щёку.- Я уже знаю, как всё пройдёт.

- Дело не только в этом...

Виллиан ласково провёл пальцами по моей ладошке, после перевернул её, сплёл наши пальцы. Мужчина с улыбкой посмотрел на меня, стоящую рядом с ним на этой дорожке.

Крошечные снежинки сейчас красиво падали сверху, оседая на наших волосах и одежде.

- Извини, если недооценивал твоё присутствие на наших миссиях,- честно признался он, улыбаясь чуть шире. Его бронзово-рыжеватые гладкие волосы сейчас красиво отблескивали в огнях фонарей, мерцающих неподалёку. Красноватые лучи красиво отображались в глазах цвета чистейшего янтаря.- Не до конца понимал, как будет советница участвовать в подобном. Теперь вижу: ты настоящее чудо.

- Умение делать комплименты явно не твоя сильная черта, да? - я рассмеялась.- По-моему, я ничего не сделала.

Он не ответил, только немного усмехнулся. И прикусил губу, явно на мгновение задумавшись. Смотрел на меня немного пристально, чуть даже неуверенно.

- Цели, ты... ты выйдешь за меня?

Я даже немного опешила от неожиданности вопроса. Глаза очевидно расширились, брови приподнялись. И молча смотрела на него, догадываясь, что следовало бы хоть что-то сказать.

- Знаю,- Виллиан улыбнулся так очаровательно, что у меня подкосились коленки.- Мы обещаны друг другу Богами, связаны одним предназначением. Всё это звучало очень красиво. Мне хотелось попробовать узнать тебя, но я не ожидал, что в один момент я захочу, чтобы это пророчество сбылось именно так. А теперь я этого по-настоящему хочу.

У меня всё ещё не появлялся ответ.

- Впереди много сложностей. Я не знаю как всё сложится, но предпочёл бы остаться рядом с тобой, Цели. Не знаю, что будет завтра или потом, но могу пообещать тебе, что всегда буду на твоей стороне. И дам тебе всё, что ты попросишь.

- Виллиан, я...

- Подожди, дай я договорю,- спокойно попросил он. Легко, обаятельно улыбнулся.- Я люблю тебя, Цели. Ты явно догадываешься о моём к тебе отношении. И я... вижу, что ты иногда переживаешь из-за наших отношений. Обдумываешь их. Но любовь бывает разной, беспокойная. Это не всегда шквал эмоций и сплошное безумие. Иногда эта уютная гавань.

Я легонько улыбнулась ему. Как оказалось, он хорошо читал меня каждое наше мгновение рядом.

- А сейчас... Я хочу на тебе жениться, Цели. Хочу связать свою жизнь с тобой. Я выбираю ответить пророчеству, но пусть это будет взаимным. Любовь, брак, наша семья... Это должно быть взаимным желанием, Целеста.

Я смотрела на него, пыталась считать свои чувства. А он ждал, всё продолжал заглядывать в мои золотисто-карие, с чёрной серединкой, глаза.

- Ты станешь моей женой, Цели? - тихо повторил вопрос Виллиан.