Глава 37

Северные земли, смежные с границами Секлиона, выглядели довольно уныло. Маленькие покошенные домики, почти полное отсутствие оград вокруг них, заросшие тропинки и дороги. Что-то здесь напоминало те поселения ведунов, где я успела побывать ранее. Чувствовалась такая же бедность.

Сейчас я не без сочувствия оглядывала жмущихся друг к другу детей на скамейках возле скрюченных домишек. И редких жителей, боящихся даже поднять лишний раз взгляд на внезапно появившихся секлионцев. Ну, то есть нас.

Пока Виллиан, Мертан и Нерис что-то тихо обсуждали, я шагала следом, не вслушиваясь в их беседу. Меня больше заботило то, что я видела перед собой.

- Можно управлять целой кастой и носить в себе силу Богини, но характер так просто не меняется, да, Стеф? - Рия поравнялась со мной. Она снова опустила капюшон, отчего я почти не видела её лица. Но это было и не обязательно.

- Плащ на мне выполнен из эурисской ткани и меха ареев, чтобы быть идеально теплым. Он стоит около сто золотых,- невесело заметила я.- Вчера я дала разрешение одной из семей на постройку очередного поместья. Это почти три тысячи монет, Рия. За три тысячи здесь можно поставить нормальные дома для каждого местного. А за этот дурацкий плащ можно было бы накормить детей на целый месяц.

Я даже услышала, как приглушенно усмехнулась Рия.

- На самом деле, это отвратительно,- пробормотала я.- Я живу в доме, способном вместить всю правящую семью от момента основания. А эти люди ютятся вдесятером в одной комнате. Такое заставляет меня чувствовать себя ужасно. И мне всё равно, если это смешно или глупо.

- Мне не кажется это смешным,- спокойно ответила Рия.- Но ты ведь понимаешь, что невозможно спасти всех. Необходимость выбирать не должна ощущаться виной. Тебя попросту на всех не хватит.

Я на пару секунд остановилась. Запрокинула голову кверху, сделала глубокий вдох холодного воздуха. У меня так и осталось такое состояние - мрачное, тяжелое. Но уже не настолько.

- Мне...- я повернула голову к ней. Грустно улыбнулась.- Мне тебя действительно не хватало.

- Приятно слышать. Я тоже заметила отсутствие девчачьих разговоров под вино.

- Как, однако, приятно слышать, что ничего полезного я не приносила.

Рия мягко рассмеялась.

- Ты недооцениваешь терапию женской болтовнёй. До тебя, я пожалуй, вообще таким не увлекалась.

- Разве вы с Альзой не дружите с самого начала академии? Мне не верится, что с ней или с Ланой не было подобного.

- Стеф...- теперь уже Рия запрокинула голову, с улыбкой глотая освежающий воздух. Её развеселили мои слова.- Двенадцать лет в академии я думала лишь об своих успехах. Мне ещё сильно повезло найти друзей. А месяц ежегодных каникул не располагал к особо близким отношениям с младшей сестрой.

- Да ты, по сути, и жить-то начала только недавно,- пробормотала я.- Если бы ещё не твоё быстрое замужество...

- Наоборот, Стеф,- она всё ещё посмеивалась.- Если бы не моё скорое замужество, я бы и сейчас вряд ли жила. В полноценном смысле.

И хоть, я лишь частично догадывалась о чем она, расспрашивать не видела необходимости. У каждого из нас была своя история.

А моя, судя по всему, вела совсем не в ту сторону.

Рия словно прочитала мои мысли. Я заметила, как блеснули идеально синие глаза в тени капюшона, время от времени смотря на меня.

- Что с твоей силой, Стеф? - аккуратно поинтересовалась боевой маг.- Как ты себя чувствуешь?

Несмотря на спокойный тон, я уловила эти нотки опасения. То, что подруга оказалась не впечатлена моей связью с Маврой, не стало сюрпризом.

Однако насколько я знала боевого мага, я подозревала, что окажись Рия в моей ситуации и с моим выбором, она бы поступила точно также.

- Нормально,- тихо отозвалась я, пряча руки в больших карманах своего утепленного плаща.- Я не опасна для окружающих, если у тебя были такие мысли. По крайней мере, прямо сейчас.

- А твоё сознание...

- Я не схожу с ума,- даже улыбнулась.- Ну, как мне самой кажется.

Рия оставила небольшую паузу. Она явно раздумывала, насколько много хочет знать об этом.

- Как это чувствуется? - вопрос меня удивил.- Как ты ощущаешь её силу?

Небольшой налёт снега под нашими ногами приятно хрустел. Мы отдалились от остальных, что сейчас шли метров на десять впереди от нас.

- Как будто я могу всё,- медленно ответила я. Мне пришлось вспомнить, когда я прибегала к энергии Мавры.- Это чувство... словно можно убить одним лишь касанием. Уничтожить, просто подумав. Ощущение такого могущества пугает. И... обескураживает, наверное. В такие моменты я думаю лишь о том, чего я хочу. И совсем не помню, как много это значит.

Невесело глянула на неё.

- Я боюсь этого, если честно,- кроме Виллиана, Рия была второй, кому я призналась.- И не пользуюсь её силой, даже когда та струится по рукам, по всему телу. Мне кажется, что в один момент я не смогу остановиться.

- Это стоило того? - ещё один неожиданный вопрос.- Твой нынешний страх за себя стоил такой жертвы? Твоя каста стоила этих усилий?

- Если бы я не знала тебя, то решила бы, что ты хочешь меня задеть.

- Стеф, это ведь не шутки,- вздохнула Рия.- Ты знала, что в итоге заплатишь за эту силу собой. Ты знала, что станешь марионеткой в руках Богини. Что в итоге освобождением для потерявших рассудок Крадущих Тьму становится лишь смерть. И всё равно пошла на это. Я бы хотела знать, стоило ли это так называемое спасение остальных твоей жизни.

- Не знаю,- мне не было ни весело, ни грустно. Мне было никак.- Думаю, я спасала себя, Рия. Мне просто не хотелось быть никем. Не хотелось больше ни от кого зависеть.

Как ни странно, мой ответ гораздо больше устроил боевого мага. Возможно, именно этот она понимала.

- Эй! - Аманд окликнул нас раньше остальных. Повернулся, сбрасывая капюшон с головы.- Мы на месте.

***

Земли саарцев выглядели немногим лучше. Более ухоженные, более аккуратные. А когда через пару часов мы пересекли границы, стало будто бы даже теплее. Ветер дул слабее, а солнце за серыми облаками начало выглядывать чуть чаще, скрашивая наступающие сумерки.

- Вот там мы убили одного,- остановившись на холме, с которого открывался вид на большую часть столицы саарцев, произнес Мертан. Охотник поднял руку в перчатке, указывая указательным и третьим пальцем на какую-то часть города.- На задворках у окраинных стен. Подозреваю, остальные основались где-то в городе.

- Да, в толпе намного разумнее, чем по одиночке,- хмуро согласился с ним Нерис, останавливаясь рядом.- Здесь как-то слишком оживлённо. Праздник?

Я поняла о чём он - столица буквально подсвечивалась тысячей огоньков, повсюду виднелись украшения из желтых цветов и флажков; если слух меня не подводил, даже звучала музыка в стиле народных мотивов.

- Сейчас сезон Араххи-Мин, последняя неделя празднования,- равнодушно пояснил Тан.- Сегодня и завтра верующие будут прославлять сестёр-богинь Арашу и Химин, покровительниц всех странствующих и одиноких.

Если что-то я и не стремилась запоминать в этом мире, так это их богов. С меня вполне хватило прародителей.

- Значит, ближайшие пару дней будет также шумно и людно,- потерев подбородок, озвучил очевидно Аманд. Он вопросительно глянул на Нериса.- Попробуем прочесать городок, если по одному, толпа нам будет только на руку.

- Лакшу быстро догадается, что в столице гвардейцы,- глухо заметила Рия, подходя к ним.- У наёмников слух намётан.

Сарен, будучи единственным, кто откровенно забил на лицезрение города с холма, сейчас прислонился к дереву и скучающе уставился на них. Его не впечатляли разговоры.

А Виллиан подошёл ко мне. Заметив, как я обхватила себя руками, он встал рядом, закрывая меня спиной от ветра. Его правая рука скользнула по моей спине вбок, а после легла на живот, чуть прижимая к себе. Макушку обдало теплое дыхание.

- Устала? - еле слышно поинтересовался юноша, пока остальные обсуждали планы.- Мы бы могли снять придорожную гостиницу на ночь, но боюсь, это противоречит всей конфиденциальности нашего задания.

Я тихо рассмеялась, поворачивая голову влево и касаясь лбом его подбородка. Тут же получила еле ощутимый теплый поцелуй в висок.

- Виллиан,- одёрнул его Алек, бросая на нас короткий взгляд.- У тебя есть идеи?

- Разве что моя любимая,- он не отпустил меня.- На живца.

- Я против,- отреагировал Нерис.

- Я нет,- очевидно усмехнулась Рия.

- А мне плевать,- подал голос Сарен, открыто зевнувший сзади у дерева.

Мертан задумчиво потер подбородок.

- Ладно, Тёмные,- он снова накинул на голову капюшон и спрятал видимое оружие, что носили с собой Стражи.- Мы с Виллианом и Алеком бесшумно проверим город. Даже если нас и заметят, присутствие охотников не сильно кого-либо удивит. А вы обстраивайтесь на ночлег и продумывайте, что будете делать дальше.

Он бросил выразительно-насмешливый взгляд на Рию.

- Если до сих пор в планах было лишь заявить о своём желании найти дроу.

Боевой маг отреагировала на очередное замечание своим шикарным равнодушием, уже хорошо известным половине империи.

- У нас что, какое-то соревнование, о котором никто, кроме Вас, не в курсе, лорд Махрей ДарШаас? Если так, то выпишите себе медаль. Я не славюсь воспеванием чужого эго.

Нерис и Аманд еле заметно усмехнулись. Однако, стоило мне обернуться на стоящего у дерева Сарена, я заметила абсолютно противоположную реакцию. Оборотень внимательно, чуть исподлобья разглядывал Рию и Мертана довольно задумчивым взглядом.

Их незамысловатую перепалку прервал Виллиан деликатным покашливанием. Он ещё раз чмокнул меня в висок, после чего отпустил, подходя к остальным охотникам.

- Я согласен с предложением о проверке столицы,- заметил он.- Но мне не нравится идея оставлять советницу Несущих наедине с Тёмными.

- Что ты мелешь, парень, она знакома с ними дольше, чем с тобой,- вяло, лениво заметил Сарен, всё ещё не найдя в себе силы отлепиться от огромного дерева.

- Это не имеет значения. У меня приказ правителя.

- Серьёзно? - поднял брови Аманд.

- Он шутит,- у меня вырвался смешок.- К тому же, среди присутствующих Светлых я имею самое высокое положение, мне нельзя приказывать.

- Моя девушка - само воплощение психологического давления,- Виллиан обаятельно рассмеялся, после чего тоже накинул на голову свой капюшон.- Мы выдвигаемся. Если что случится, Цели, ты знаешь, как со мной связаться.

Когда они отлучились, Темные выразительно глянули на меня. Причём все одновременно.

- Не надо,- тихо попросила их я, вздыхая.- Не спрашивайте. Пожалуйста.

***

Охотники вернулись, когда уже стемнело. Мы же переместились чуть ниже по холму, имея возможность наблюдать за городом свыше, но не находясь самим в столь уязвимом месте.

Рия, Нерис и Аманд терпеливо обсуждали какие-то детали, а Сарен отказался от моей помощи в установке палаток, поэтому я заняла эти пару часов размеренной прогулкой по окрестностям. Вероятнее всего, не будь здесь сейчас снега и льда, местная погода была бы довольно живописной.

- Всё хорошо? - когда я вернулась, Виллиан уже был с остальными. Пока Стражи делились впечатлениями, он немного увёл меня от палаток.- Тебе не стоило отлучаться одной.

- Вы все забываете, что меня больше не нужно защищать,- я улыбнулась.- Как столица? Нашли следы наёмников?

- Не совсем следы, но кое-что нашли. Завтра утром гвардейцы попробуют выйти поодиночке, поискать в толпе. Здесь примерно шесть-семь мест, где их встретить вероятнее всего. Начнут с них.

- А вы что будете делать?

- Тан и Алек будут сторожить на площади. Я подстрахую у второстепенных ворот.

- За этим следует логичный вопрос, какую роль вы оставили мне.

Виллиан небрежно пожал плечами.

- Я заметил на торговых рядах кучу любопытных вещей. И есть жареный фан с орехами. Ты вполне можешь насладиться местным праздником. Прогуляться.

- Очень смешно.

Виллиан приглушенно рассмеялся, привлекая меня к себе и обнимая.

- Со мной пойдёшь, Цели. Мне так будет спокойнее.

Я бросила через его плечо взгляд на остальных.

- Если кто-то заметит дроу, будет сообщать остальным?

- Естественно. Классический скучный план,- он поцеловал меня в покрасневшую от мороза щёку.- Это несложное задание. Всё пройдёт быстро.

***

Весь план полетел к чертям.

Ну собственно, а когда нам везло.

Всё началось с того, что Рия и Аманд отправились вдвоём. Я понимала, что подруга не отнесётся к миссии беспристрастно, но пока меня хватало лишь на жалкие догадки.

У меня с утра было странное состояние. Из-за того, что я достаточно давно не прибегала к силе Мавры, накопившаяся энергия прямо-таки давила на меня изнутри. Это не могло сказаться на настроении и общем состоянии, однако я с самого утра старалась не зацикливаться на этом.

А потом хмурый Виллиан сообщил мне, что ни он, ни Тан с Алеком не слышат имперцев. Те просто не выходили на связь.

- Меня это начинает бесить,- пробормотал Виллиан, становясь рядом со мной у высокой стены. Он выглядел максимально пугающе в своей форме охотника, но как и гвардейцы, такие персонажи никогда не скрывали свой род занятий. Они гордились им.

Зимнее солнце почти не грело, но я всё равно подставила редким лучам солнце, закрыв глаза и расслабившись.

- Мне начинает казаться, что имперцы не сильно подумали про запасные варианты.

- Ты сильно недооцениваешь императорскую Гвардию, Виллиан,- спокойно заметила я, даже не открывая глаза и продолжая наслаждаться слабым теплом.- Лично мне кажется, что они не рассказали вам даже половину своего плана.

- Мы не доверяем друг другу.

- Да, очевидно.

- Тебя это не никак не волнует?

- По сути, это ведь ваши проблемы.

Хоть я и не могла это видеть, почему-то была уверена, что Виллиан повернул голову в мою сторону.

- Тебе не свойственно быть равнодушной, Цели. Что случилось?

Я приоткрыла глаза, моментально встретив яркий свет. Моргнула, опуская подбородок и встречая невесёлый взгляд красивых янтарных глаз.

Наверное, одно из качеств, что я так ценила в нём - это искреннюю внутреннюю уверенность. Убеждение, что я могу рассказать всё, что угодно.

- Моя сила...- тихо призналась.- Я не хочу пользоваться ей попусту, чтобы не вредить себе лишний раз. Но из-за этого я чувствую избыток. Как будто она раздирает меня изнутри.

Виллиан понимающе кивнул.

- В прошлый раз я просто вывела резерв через стихийную магию. Кое-что сожгла,- пожав плечами, поделилась.- Но каждый раз повторять подобное тоже ведь не выход - стихия легче всего выходит из-под контроля.

Охотник задумчиво потёр подбородок. Немного поразмыслил.

- У ангелов не бывает такой проблемы, наша ипостась, наоборот, даже нуждается в излишке. Это скорее, особенности Тёмных. Даже демонов, если уж на то пошло.

- Да, я помню,- лёгкий смешок.- Но сорваться сродни чистокровным мне не грозит.

- Я не об этом. Я не так хорошо знаю подобные тонкости, но ты провела много времени с ними. Неужели не видела как они приходят в себя?

Немного обескуражено глянула на его. Или неуверенно.

Либо Виллиан искренне настолько не интересовался демонами настолько, либо сейчас невероятно изящно намекал.

Однако мои молчавшие ментальные навыки и его привычно-умиротворенное выражение лица сейчас говорили о первом варианте.

- Цели? - он переспросил.- Есть идеи?

Конечно, есть. Мне нужен хороший секс. Желательно эмоциональный и выматывающий, чтобы я даже имя своё забыла.

Я тихонько кашлянула, снова отворачиваясь от юноши. Надеюсь, у меня сейчас было не настолько странный взгляд, чтобы Виллиан догадался.

К счастью, он не был столь проницателен.

Не настолько, как Миркелий. Тот бы явно позаботился о том, чтобы избытка энергии у меня не было. Ещё намного заранее.

Я искренне помолилась, чтобы у меня не покраснели щеки. Неважно, кем я стала или какой силой владела. Мой девичий организм ещё не утратил толику такой черты, как смущение.

Чёрт, я вспоминаю свой сексуальный опыт с бывшим мужчиной, стоя рядом с настоящим. Просто превосходно, Стеша. Ты великолепна.

- Цели? Точно всё в порядке?

Конечно. Я просто дура. Это не лечится.

- Не думаю, что мне сейчас подходят их способы,- выдавила с самой мягкой улыбкой, на какую только была способна.- Всё в порядке. Если будет хуже, я выплесну резерв.

- Дай мне сказать, если тебе потребуется помощь.

Снова уставилась на него. Он шутит или нет? Боже, надеюсь, что нет.

Видимо, я все же думала о Виллиане намного хуже, потому что юноша отвлекся на вибрацию своего переговорного артефакта.

Пока охотник связывался с друзьями, я смотрела на его спину и думала совсем о другом, нежели о миссии.

Виллиан был идеальным мужчиной. Почти безупречным. Мне было так хорошо с ним, я чувствовала эту поддержку и заботу. Он относился ко мне лучше, чем мне даже было необходимо. И делал мою жизнь намного лучше.

Иногда я замечала, что он как будто чуть сдерживает себя. Он часто целовал меня, обнимал, но никогда не переступал какую-то свою черту. Наш флирт и прикосновения не выходили за какую-то определенную черту. У нас даже не было неоднозначных ситуаций. Говоря откровенно, я порой ожидала куда более нахального поведения.

Миркелий был заметно провокационнее в этом плане.

Или же он действительно был настолько от меня без ума.

Я мысленно дала себе подзатыльник.

Перестань их сравнивать, балда!..

И снова покосилась на широкую мужскую спину в тёмной форме охотника. Мускулистые плечи, оголенные предплечья, широкие ниточки проступающих вен и красивые пальцы, сжимающие артефакт.

Он был хорош. Красив. Остроумен. Обаятелен.

Словом, тот, кто мне был нужен.

Но я так и не могла понять, почему не могла влюбиться в него до беспамятства.

Неужели всех девушек так ломает однажды случившаяся сильная любовь?..

Виллиан резко повернулся ко мне. Его безупречное лицо омрачилось невеселой межбровной морщинкой.

- Что такое?- я насторожилась.

Короткий раздраженный вздох.

- Вот они, императорские смертники, шанн их подери!

***

Мне стоило понять, что речь шла о Рие. Странно, что меня вообще удивило услышанное после всего того, что я о ней знала. Это всё ещё был самый целеустремленный, настойчивый и преданный своим идеям человек.

Жаль только, что иногда настолько.

Рия и Аманд вышли на след наёмников. Вот только они не следовали нашему первоначальному плану допроса. Этим занялись остальные, поскольку Алеминрия целенаправленно преследовала Лакшу Локартуна.

И проблема заключалась в том, что это стало слишком своеобразно.

- Какого Астрала вы творите?! - мы с Виллианом появились на заброшенных участках столицы вблизи кладбищ последними.

Нерис повернул к нему голову, лучистые синие глаза глянули на нас с привычным спокойствием.

- Так будет проще.

- Проще? - обманчиво дружелюбным тоном поинтересовался Виллиан. Алек аналогично мрачно глядел на имперцев, Мертана здесь я не увидела.- Это столица ближайшего к Секлиону княжества, здесь почти все правящие семьи, на празднике собралось множество гостей. И вы считаете, что это устроить бойню с наёмниками на территории города разумно?

- Ты бы предпочёл, чтобы мы убили их на центральных улицах?

- Я бы предпочёл, чтобы все придерживались первоначального плана,- процедил Виллиан, заправляя снятые перчатки за пояс.- Мы договорились выследить их, выманить и допросить. Вы дадите гарантию, что теперь они не сбегут или не прирежут половину столицы?

Я не сразу поняла, откуда у него такие предположения.

Но когда Сарен поменял позу, смогла увидеть за его спиной сидящего на земле дроу, что был связан по запястьям мерцающей золотой нитью.

Это был молодой юноша, в коричнево-бежевой, самой обычной одежде и со светлыми волосами, стянутыми в узел на затылке. Его тёмная, почти черная кожа красиво лоснилась под редкими лучами блеклого солнца, а длинное ухо было украшено крупной серьгой из почерненного золота.

- Домен РаамЛоаш,- пояснил мне Нерис, заметив как я разглядываю проступающие татуировки над воротом майки.- Помнишь такой?

Медленно кивнула. В свое время домен уже нападал на нас, поплатившись многими жизнями в подземельях Дархэнаатра.

- Да, нам повезло,- Сарен хмыкнул, присаживаясь на высокий пенек позади наёмника.- Мы выхватили самого родственника Лакшу. Заодно проверим, насколько ценны для него родственные связи.

Я оглядела присутствующих. Кроме Мертана, не хватало ещё кое-кого.

- А где Рия? - осторожно поинтересовалась у гвардейцев. Аманд на мой вопрос лишь легко улыбнулся. Нерис аналогично не выглядел обеспокоенным отсутствием младшей сестры.

- Не переживай. Она явится, когда будет необходимо,- Дионерис перевёл взгляд на Виллиана.- Нет никакого резона рыскать по столице среди снующих толп. Мы убили троих и взяли себе его троюродного брата. Он сам придёт к нам.

- У тебя есть гарантии?

- Нет, но подозреваю, что в противоположном случае и у тебя их нет.

Охотник приоткрыл рот, но всё же сдержал ругательство. Я поняла, что его не сильно впечатлили новые планы магов, ибо прежде всего он заботился о благополучии гражданских. А открытая бойня на территории города вместо единичного нападения могла обернуться куда более худшими последствиями.

Видимо, мысли Виллиана хорошо отражались на его лице. Потому что смотрящий на него Нерис лишь равнодушно пожал плечами.

- Ничего личного, охотник.

Я не вмешивалась в их разговоры. Это было совершенно не моя забота.

По сути, я вообще не должна была здесь находиться, если бы ни один злопамятный и мстительный му... мужчина.

Мне уже хотелось пошутить ради разряжения обстановки, но я интуитивно замерла. Ногти впились в ладони, тело ощутимо напряглось.

Я что-то почувствовала.

Как оказалось, раньше остальных, поскольку Стражи и гвардейцы отреагировали подобным образом лишь спустя пару десятков секунд.

Но когда между нами мелькнуло пару фигур, все моментально поменяли расслабленную позу. Виллиан молниеносно прикрыл меня собой, Сарен же схватил за шкирку плененного наёмника.

Когда пыль и остатки пространственной магии рассеялись, в центре прояснилась стать высокого привлекательного дроу. Он отбросил светлые волосы с лица, обхватил рукоятку меча на поясе удобнее и поднял недобрый взгляд на имперцев.

- Какая честь,- процедил Лакшу, оглядывая присутствующих.- Императорская Гвардия самолично явилась по мою душу.

- Не только по твою,- Нерис склонил голову вбок. Его руки привычно держали несколько клинков.- Нам потребовалось время вычислить всех бежавших.

- Трогательно,- Лакшу Локартун вздёрнул брови.- Но нас объективно больше.

- Что это меняет?

Я мельком огляделась. Здесь действительно находилось около десяти дроу. С выжженными на теле метками, с оружием в руках - видимо, родственник Лакшу имел весомое значение среди их отряда.

А ещё я поняла, что меня присутствие множества наёмных убийц никак не волновало. Было всё так же немного любопытно и спокойно. Наверное, в какой-то момент я просто разучилась бояться.

Вот значит, как живут чистокровные демоны и ангелы.

- Цели, ты можешь переместиться ближе к гражданским? - еле слышно попросил Виллиан.

- Зачем? - вполне логичным вопрос.- Ты снова забываешь, что мне почти невозможно навредить?

- Нет.- Он обернулся, глянул на меня через плечо.- Я помню, что я всё ещё за тебя беспокоюсь.

Наш тихий разговор прервался начавшимся шумом.

Просто пару наёмников всё же бросились на имперцев. И как бы скептически не относились к гвардейцам охотники, они не остались побоку.

- Тан, прикрой Цели.

- Откуда ты взялся? - в свою очередь изумилась я, когда невесть откуда появившийся Мертан отбросил меня за свою спину.

- Я никуда не пропадал,- немного грубо, в своём стиле бросил юноша. Он остался возле меня, заботясь о том, чтобы я не встревала в нападение.

Но, откровенно говоря, это было до безумия просто. То ли гвардейцы знали о многих тонкостях, то ли наёмники действительно переоценили себя, но уже спустя минут десять большая часть дроу оказалась на земле с распоротыми животами или глотками. Если ранее я уже становилась свидетельницей того, как сражаются боевые маги, то пару раз замеченные клыки и удлинившиеся когти оборотня Сарена оказались чем-то новым.

Охотники, кстати, сражались с людьми хорошо, но всё же хуже, чем с животными. Наверное, это было предсказуемо.

Лакшу остался одним из трёх выживших. Его брата тоже не тронули.

В какой-то момент он оглядел вставших напротив него магов. Он не пробовал скрыться или сбежать, так и стоял лицом к ним.

- Занятно...- Рукой Лакшу вытер кровь с нижней губы, некрасиво прищурился.- А со мной сражаться никто не спешит. Видимо, вам слишком нужны информаторы.

- Нет,- Нерис вытер рукавом кровь с клинков, спрятал их на поясе.- Ты нужен не для этого.

Я узнала этот глухой стук грубых ботинок об землю. Небольшая наледь смягчила его, но он был слишком характерен.

Лакшу чуть наклонил голову, поворачиваясь вбок настолько, чтобы иметь возможность глянуть назад.

- Думаю, ты знал, что мы ещё встретимся,- заметила Рия. Она даже усмехнулась.

- Мм... супруга высшего демона, вот это эскорт,- ухмыльнулся Лакшу. Он поднял в её сторону длинный тонкий меч.- Знакомая ситуация. Ребра не болят?

Рия не изменилась в лице. Лишь продолжала на него смотреть.

А потом неожиданно повернулась ко мне.

- Стеф, ты ведь можешь прочитать его ментально?

Я пожала плечами.

- Да, но... империя приемлет показания советницы Несущих?

- Они не для империи, они для нас.

Нерис и Аманд вынудили Лакшу подчиниться и позволить мне проникнуть в его сознание. Его воспоминаний хватило не намного - всего несколько ярких картинок. Я впилась взглядом в его зрачки, заставляя открываться всё больше и больше, следовать моей магии.

Сцены мелькали быстро, некоторые повторялись. Спутанные разговоры, лица, действия. У меня перехватило дух, когда я заметила знакомые образы.

- Это... Это ведь...

- Потом, Стеф,- оборвала меня Рия. Отстраненно, безэмоционально.- Спасибо. Ваше дело тут закончено.

Лакшу глухо рассмеялся, когда все отступили назад. Достаточно, чтобы оставить ближе всех к нему именно Рию.

- Серьёзно, крошка? Один на один?

- Ты можешь ёрничать, а можешь защищаться,- спокойно отозвалась Рия, перекручивая в ладони острый длинный клинок.- Но я должна тебе за прошлый раз.

Наёмник бросился на неё первым. Рия не стала увиливать - приняла удар, выставив блок предплечьем. Развернулась, целясь в его спину. А после отступила, давая ему возможность снова напасть.

Я заметила, что охотники внимательно наблюдали за ней. Наверное, даже оценивающе.

Когда в очередной раз Рия отбила его подачу и ударила ногой сама, Лакшу чуть было не свалился на землю. Его дыхание уже сбилось, он выглядел более уставшим, нежели боевой маг. И раздраженный её улучшенными навыками.

- Надо же...- дроу сплюнул на землю.- Вот что значит быть подстилкой самого наследника Дархэнаатра... Кроме эльфийской, теперь есть возможность пользоваться и демонской магией. Что ты умеешь сама, без подсказки, Алеминрия?

Она промолчала. Ровно до того момента, когда обессиливший Лакшу всё же свалился на колени после очередного удара.

Рия же задрала голову наверх, делая большой глоток холодного воздуха.

Дроу что-то промычал, морщась от боли при попытке подняться. У него не получилось.

- Знаешь...- тихо произнесла Рия, не опуская головы. Она знала, что он уже не подымется.- На самом деле, жизнь совершенно не проносится перед глазами. Ничего не проносится. Тебе просто больно. И холодно. Мне было очень холодно.

Впервые за весь день я почувствовала себя нехорошо. В моей памяти ещё светлели те образы, когда я видела, что подруга приняла свою смерть.

- Наверное, это и называется агонией. Когда ты проваливаешь куда-то внутрь,- продолжила девушка, теперь уже бесцельно смотря перед собой.- И последнее, что ощущаешь - это как тебя затягивает. Как на мгновение тяжелеет тело, а после исчезает и это чувство. Вообще всё исчезает.

Нерис за спиной сестры опустил голову. Аманд не отводил взгляда от напарницы, но я хорошо понимала, что его раны так же свежи. Он тоже пытался спасти её, зажимая руками кровоточащую рану.

А Рия усмехнулась. Ледяной и неживой усмешкой.

- Когда мой муж всеми силами вытаскивал меня из той пустоты, откуда не возвращаются, я перестала слышать своё сердце. Я не могу вспомнить сколько ударов оно пропустило,- мелодичный голос словно потяжелел.- Но я отчетливо помню, что ещё слышала его голос. Слова мужчины, это отчаяние и боль, которые никогда не были моими.

Локартун кашлянул, его руки дрожали, сжимая промозглую землю.

Боевой маг перекрутила клинок, что держала в руках.

- Говорят, есть одно качество, что приобретают все, кто хоть раз почти шагнул за грань между жизнью и смертью. После возвращения, одни страшатся своего конца с паническим ужасом, боясь даже думать, говорить об этом. А есть другие,- она неожиданно опустила глаза вниз, встречаясь с взглядом наёмника.- Такие как я. Те, кто уже коснувшись Бездны, поняли, что пугаться нечего. Мне не страшно, Лакшу. Я не боюсь смерти. Не боюсь боли, пустоты или холода. Я хорошо знаю, что это. Уже прожила.

Её ладонь в чёрной перчатке перехватила рукоятку длинного меча, отброшенного наёмником. И подняла его вверх, на уровень его груди.

- Но с одним из своих доводов ты был прав, Лакшу,- она потерла металл. Идеально синие глаза странно блеснули.- Умирать действительно неприятно.

В следующую секунду меч наёмника пронзил его самого. Именно под ребрами - Рия в точности вернула ему долг.

Кроме того, что у Лакшу не было возможности вернуться.

Наверное, в какой-то момент мне стало слишком. Слишком от воспоминаний, даже если они были и не мои. Я немного отвернулась от остальных, но почти сразу же уткнулась в грудь Виллиана. Он бережно прижал меня к себе, что-то шепнув на ухо.

Извне я слышала как Аманд договорился с имперцами, что он и Сарен доставят выживших дроу в империю - Высшему кругу всё же требовались информаторы.

А Рия и Нерис ещё должны были появиться перед Илсаром.

Виллиан отвечал на их вопросы, что-то говорил Алеку и Тану, а я продолжала стоять возле него, касаясь лбом его плаща и закрыв глаза. В мыслях скользили картинки из памяти Лакшу, его правда, пусть далеко и не вся.

Я просто смотрела и пыталась понять, как быть дальше. Как принимать некоторую правду.

Когда-то я уже видела, что наш, личный мир каждого имеет свойство очень сильно рушиться. Но ещё никогда не думала, как часто это может случаться.