Глава 36

Лорд-демон Вефириийск оказался довольно точен - уже через пять дней на моём столе появилось несколько листков, расписанных столбцами имён. Я с минуту изучала резкий размашистый почерк и пришла к выводу, что Дамиан не посвящал в нашу договорённость посторонних - данные были отмечены его рукой. Раздраженно, недовольно, но всё же именно его.

- Ты меня не слушаешь?

Я отвлеклась на минуту, чуть поворачивая голову к брату. Ариан зашёл за мной следом, и теперь прислонился плечом к двери моего кабинета.

- Извини,- мои глаза продолжали бегать по незнакомым именам.- Давай закончим позже? У меня появилось неотложное дело.

- Не поделишься?

- Может, когда буду уверена,- пробормотала, медленно обходя стол и присаживаясь за него.- Пока я сама ещё мало, что понимаю.

Ариан мягко прикрыл за собой дверь, оставляя меня в одиночестве. Я же закинула ногу на ногу - в платье с привычной корсетной отделкой это было не самым удобным, и продолжила изучать имена.

Большинство из них были мне незнакомы. Абсолютно. Лорд-демон Вефириийск даже отметил должности и некоторых родителей, видимо, не являющихся тайной.

Нахмурилась, продолжая выглядывать имена. Мне сложно было представить, как именно здесь я должна была кого-то выделить.

Сначала я вычеркнула карандашом тех, кто состоял при дворе менее полувека или же родился после войны с эльфами - у них просто не было возможности убить мою семью. Затем, поразмыслив, зачеркнула тех, что занимали мелкие и административные должности. Эти не пересекались с Высшим кругом, а, следовательно, не могли выполнять многие поручения, не привлекая внимания.

Я задумчиво постучала карандашом по нижней губе, рассматривая оставшуюся треть имён. Задача усложнилась.

Ищи бастарда на высокой должности.

Я пометила оставшихся демонов-полукровок на несколько категорий. И отдельно выделила тех, кто имел родство с одним из первородных кланов.

Поразмыслив ещё минуту, я решила играть по-крупному. По сути, легче всего было начать с тех, что вечно на виду. По крайней мере, мой интерес не вызывал бы такие вопросы.

Однако, таких оставалось ещё около пятнадцати. Это всё равно было сложно.

Отложив листы на стол, я встала. Потянулась, подходя к окну за моей спиной. И сложив руки на груди, хмуро уставилась на снежный пейзаж сада при поместье ОдоМоаль. Маленькие снежинки кружились, танцевали перед моими глазами, будто бы бесконечно напоминая о том, что такая красивая пора года скоро закончится. Каждое утро я действительно уже замечала, как уменьшаются сугробы и незначительно теплеет северный ветер.

Часы на моём столе издали характерный звук. Полдень. Скоро Дина позовёт нас всех выпить чай и перекусить. Такую же привычку имела моя мама, когда ещё жила со мной. Видимо, Лорена тесно общалась с невесткой, если...

Я внезапно остановила свой рассеянный поток мыслей. Приоткрыла рот, нахмуриваясь ещё сильнее. Лорена!... Мама ведь рассказывала мне о смерти Аринель и Калистрата.

Я сжала пальцами ткань своего платья чуть сильнее, заставляя себя воспроизвести услышанные фразы с нашего последнего откровенного разговора. Она рассказывала мне. Точно рассказывала.

Ведунья говорила, что моих родителей убили разные персонажи. Я была почти уверена, что главный злодей приложил руку к смерти именно отца, ведь на момент убийства Аринель они ещё были в бегах.

Значит, я ищу убийцу матери.

Закрыла глаза, пытаясь вспомнить те минуты, когда я лежала на коленях у Лорены. Мама мягко перебирала мои волосы, касалась теплой рукой лба и рассказывала. Негромко, спокойно. Она не желала делать ещё хуже никому из нас.

Листрат так и не сказал мне, что с ней случилось. Лишь обмолвился, что теперь всё кончено. Что он развеял пепел её тела над океаном Овора.

Я на мгновение напряглась. А после, повинуясь какому-то внутреннему порыву, развернулась и почти молниеносно направилась из кабинета вниз, к Ариану и остальным.

- Какое значение для отца имел океан Овора? - мой вопрос застал их врасплох. Салихар так и не поднёс кружку к губам, чуть удивленно смотря на меня снизу вверх, как позволял обеденный стол в малой столовой. Ариан и Дина обменялись непонимающими взглядами.

- Ты о чем?

- Калистрат,- нетерпеливо повторила я, так и зависнув над троицей. Шеннар, мой младший двоюродный брат сейчас лениво раскинулся в кресле у камина, листая какую-то огромную книгу. Ему не было до нас никакого дела.- Что могло побудить моего отца проститься со своей женой именно у океана Овора? Он имел для него какое-то значение?

Дина перевела немного растерянный взгляд на мужа. Дядя молча пожевал губу, опуская глаза к газете в его руках.

- Никакого значения он не имел. Только если для самой Аринель Тгосьер. Но думаю, твой отец выбрал это место из-за огненной стихии жены. Овора принадлежит к местам, скрытым за завесами. Схожая аура бы её не прошла, а вот противоположная вполне, хоть обычно и притупляется. Подозреваю, для Листрата это было преимуществом.

Я не сразу поняла, что это значило. А потом на моих губах внезапно заиграла слабая улыбка.

- Отлично. Это просто отлично, Салихар.

И прежде, чем кому-то удалось задать мне очередной вопрос, я так же быстро помчалась наверх. В кабинет, к оставшимся именам на нескольких листках.

Отец ведь знал хозяина. И вероятнее всего, возможного убийцу Аринель. Он бы не стал рисковать своим присутствием с малолетней дочерью на руках. Он явно выбрал место, что останется незамеченным.

Стержень карандаша в моих руках чуть надломился, когда я с силой обводила подходящие имена на листах.

Не потомок огненных демонов. Не потомок воздушных, потому что им благоволит любая стихия. И не потомок земляных, поскольку у единственного правящего рода Бирсаатра не было бастардов.

Я немного торжественно улыбнулась, смотря теперь на всего четыре имени перед собой. Убийца моей матери. Правая рука своего хозяина. Незаконнорожденный сын одного из сильнейших кланов в водном домене.

Четыре имени.

И я напряженно глянула на последнее в списке. Разумеется, я заметила знакомые инициалы ещё при первом прочтении, однако не придала значения. Все бывало, быть незаконнорожденным не преступление.

Однако сейчас, когда оно подошло по всем предположениям, меня насторожило, что из всего списка я выделила именно его.

Моя рука дрогнула, когда я подчеркнула его имя. В памяти проносились все те короткие моменты, когда я могла заметить что-то из сказанного и сделанного.

Ваша внешность, девушка... крайне примечательная.

Вам стоит быть осторожнее, леди Стеф.

Его карие, почти чёрные глаза и достаточно спокойный внешний вид. Его близкие связи с Высшим кругом. Его легкий доступ во дворец и к любой должности. Его постоянное присутствие...

Теперь я даже не видела смысла проверять оставшиеся имена.

Я нашла его. Я видела, что он мог.

На моих губах сейчас заиграла недобрая, мстительная усмешка. Совсем на меня не привычная. Наконец-то я почти добралась до этой цели.

- Вот ты и попался, ублюдок.

***

Илсар вызвал меня во второй половине дня. Этот визит стал неожиданностью, я знала, что меньше всего правителя интересует скорая инициация Ариана как второго советника Несущих.

- Появились проблемы, Ваше сиятельство?

Илсар сдержанно кивнул мне на кресло напротив его стола. Сам мужчина присел на подоконник огромного окна, задумчиво и недовольно смотря куда-то перед собой.

- Целеста, ты в курсе, что имперцы выдвинули мне обвинение в покрытии бежавших дроу?

- А разве Вы не виновны?

Аристократ вскинул голову, сквозь зубы выдавливая раздраженный вздох.

- Так и знал, что это твоих рук дело.

- Вы мне сильно льстите, Ваше сиятельство,- монотонно и спокойно заметила я.- В жизни не стала обвинять своего правителя перед вынужденными союзниками.

Илсар показательно хмыкнул, таким образом, показав мне всё недоверие, на которое был способен.

- А может тебя послом отправить при дворце Темных? - неожиданно высказался он, словно размышляя вслух.- Или замуж выдать? Говорят, материнство смягчает женщин.

- Не дождётесь.

Мужчина устало махнул рукой. Даже потер глаза.

- Ты приносишь всё больше бед.

- А о чём мы хоть говорим, прошу прощения?

Илсар снова сделал долгий терпеливый вдох.

- Высший круг выдвинул требования к тому, чтобы самолично найти отступников. Они намерены лично отыскать тёмных эльфов.

- Это ведь хорошо, разве нет? - не поняла я.- Нам не нужно ничего делать.

- Целеста, я в жизни не позволю имперскому отряду рыскать по моим землям,- сквозь зубы процедил Илсар.- Они прислали смертников. Понимаешь? Мне разрешить первоклассным убийцам и шпионам шастать среди нас? Как минимум, это подрывает мой авторитет. И касты Стражей, если уж на то пошло.

- Я всё ещё не понимаю, при чём здесь я?

Более, чем красноречивый взгляд заставил меня изумленно распахнуть глаза.

- Вы шутите.

- Нет.

- Определенно шутите.

- Нет, Целеста!- Рыкнул Илсар, гневно размахивая руками.- Не шучу!

- Я ведь даже не Страж,- напомнила ему, разводя руками.- И не воин.

- Зато, как оказалось, крайне неплохой информатор,- съязвил аристократ.- Ты пойдёшь с ними, ясно? Захх даёт своих бойцов, так что радуйся, получишь внеплановое свидание по окраинам со своим красавчиком. А теперь удачи, Ваша милость. Доброго пути и хороших приключений. Надеюсь, холодный лес и пара дней без привычной роскоши хорошо напомнят о том, как прекрасно быть просто советницей.

Я обреченно выдохнула.

- Это похоже на мелкую и не достойную Вас месть, Илсар.

- Она и есть. Я правитель, и за мной последнее слово. Почему ты ещё здесь?

Вот чёрт.

***

У тренировочного зала на нижнем этаже цитадели меня перехватил Виллиан. Он по привычке обнял, целуя меня в макушку и прижимая к себе.

- Так и знал, что Илсар отправит тебя с нами.

- Да уж,- я вяло усмехнулась, сплетая свои пальцы с его. Общение с Виллианом делало меня спокойнее и умиротворённее. Теперь он был своеобразным выходом - каждый раз, когда меня начинало накрывать силой Мавры, я предпочитала внеочередное свидание. Юноша справлялся с моим настроением и состоянием проще простого.- Будем считать это романтической прогулкой по лесу?

- Как раз таки, нам совершенно не в лес,- рассмеялся Виллиан, открывая передо мной дверь тренировочного зала.- Мертан и Алек замечали следы дроу у поселений, надо следовать туда.

Алека я встречала один раз, спокойным дружелюбный шатен вызывал у меня приятные чувства, поэтому компания более, чем устраивала.

Сейчас я оглядела помещение, в котором Тан прицеливался в мишень длинным копьём. Судя по тому, каким мрачным и хмурым выглядел охотник, я могла предположить, что его не обрадовало задание совместно с имперцами. Алек махнул мне с противоположного конца.

- Вы идёте втроём? - обеспокоенно поинтересовалась я, становясь чуть позади парней. Сложила руки на груди.- Против отряда дроу?

- Вполне достаточно, Цели. Имперцы прислали четверых.

- Ты уже видел кого?

Позади нас хлопнула тяжелая металлическая дверь.

- Тебе не хватает проницательности, Стеф.

Я обернулась так резко, что у меня щёлкнуло в шее. А после громко ахнула, буквально бросаясь в сторону парочки уже хорошо знакомых магов.

- Боже мой...- я порывисто обняла их обоих, уверенна в том, что брат с сестрой весело переглянулись.- Нерис... Рия... Боже, вы правда здесь?

- Более, чем,- мягко ответила мне Алеминрия. Её приятный мелодичный голос больно кольнул по памяти. Я словно не слышала его уже несколько лет.- Давно не виделись, Стеф.

- Почему именно вас направили в Секлион?

- Мы здесь все добровольцы,- позади них послышался не менее знакомый, немного растягивающий гласные, веселый баритон.

- Аманд? - я отпустила Рию и Нериса.- Аманд Иршел, серьезно?

Широко улыбающийся блондин смешно отсалютовал мне в знак приветствия.

- Возможно, я тоже произвёл достаточно неизгладимое впечатление при нашем знакомстве, чтобы меня вспомнили? - насмешливо поинтересовался голос с лёгкой хрипотцой.

Я рассмеялась, смотря в эти яркие, насыщенно-желтые глаза с вертикальными зрачками. И мужчину с нахальной усмешкой.

- Сарен Льдин, верно? - разумеется, я помнила одного из друзей Рии с Академии. Оборотень показательно вежливо мне кивнул.

- Всегда к услугам, Ваша милость.

- Не надо,- я поправила его.- Можете называть меня Целестой или Стеф, но не официальным обращением. Только не им.

- Как скажешь, милашка,- Сарен подмигнул мне.

Лёгкое и вежливое покашливание позади моей спины заставило вспомнить о том, где мы.

- Ах, да...

- Виллиан Ардигиль Ханд,- спокойно представился охотник, равняясь со мной. Кладя ладонь мне на поясницу.- Ваши имена нам известны, не сочтите за грубость. Мы более чем уведомлены. Могу сказать, что мне даже льстит такое отношение имперцев. Отправить на личное поручение двух представителей знаменитого клана Вифарль? Это... необычно.

Нерис почти что ответил. Даже уже приоткрыл рот, в то время как Рия бросила короткий взгляд на руку Виллиана, которую тот продолжал держать на моей пояснице.

Однако громкий звук ударяющегося металла со стороны оставшихся охотников довольно грубо перебил нас.

- О да,- хмуро возвестил Мертан, подымаясь с корточек и потирая руки после разминки. Бросил в сторону имперцев недовольный взгляд.- Это действительно очень лестно. Что Стражам приставили наблюдателей с таких популярных кланов. Видимо, решили, что нам не хватает навыков в общении с дроу.

Его, чуть издевательский взгляд остановился на Рие.

- Или же Высший круг уверен что ничем иным, кроме как парой ножичков, наёмников не взять? Кроме мечей и клинков клан Вифарль ещё чем-то славится?

Рия легко приподняла одну изогнутую бровь.

Я не ожидала такой грубости от Мертана. Но заметила как мрачно переглянулись Алек и Виллиан, очевидно, зная о настроении друга.

- У нас проблемы? - спокойно осведомился Нерис.

Тан развёл руками.

- Нет, лорд Ранзине де АрхагЛа. Совсем нет.

Он криво усмехнулся, разворачиваясь обратно к Алеку. Тот встретил его осуждающим взглядом.

А потом я уловила, как Рия сделала шаг вбок. К металлическому стенду с вывешенным оружием. Девушка бесшумно взяла рукой в перчатке тонкий лук, так же аккуратно подняла одну стрелу.

- Что ты...

Я не успела отреагировать, как Рия легко отпустила тетиву.

Стрела пролетела чуть выше плеча Мертана. Вонзилась в стену перед ним. Чуть задела лезвием тонкий ремень на плече юноши, разрезая его, отчего удерживаемое им оружие стукнулось об каменный пол.

Охотник замер. И медленно повернулся в нашу сторону. Я понимала его удивление - Тан даже не услышал проскользнувшей рядом с ним стрелы.

А Рия, уже со звоном, повесила лук обратно на звенья стенда.

- С рапирами и копьями у меня тоже неплохо,- ледяным тоном заметила она.- Продемонстрировать? Или удосужитесь вспомнить, что мне Вы не экзаменатор?

Я не могла понять выражение лица Мертана. Как будто он выглядел немного озадаченным и восхищенным её неожиданным жестом. И всё это за маской привычного равнодушия.

Алек за его спиной подавил усмешку.

- Мы выходим через час,- наконец-то ответил он спустя большую паузу. Неохотно оторвал взгляд от Рии, остановившись на мне.- Собери вещи, Цели. Это на несколько дней.

Больше он ничего не сказал. Бросил очередной, вскользь рассматривающий взгляд на Рию, после чего повернулся к Алеку. Охотники направились к дальней двери тренировочного зала.

А я медленно развернулась обратно к гвардейцам.

- Мне казалось, империя Тёмных пришлёт кого-то из Круга Бессмертных...- задумчиво произнесла я.- Или же... Стоп. Смертники? Илсар сказал, что империя направила смертников.

- Это мы, Стеф,- пожал плечами Дионерис.- Прошедшие специальную подготовку, так называемые первые отряды, мы именуемся смертниками. В случае любой опасности мы идём раньше остальной Гвардии.

Только сейчас я заметила, что привычные черные костюмы сменились на них немного иной одеждой - более плотной тканью с серебряной отсрочкой и небольшими эмблемами императорской семьи на ключицах.

- И что... - я с сомнением глянула на Рию.- Лорд-демон Вефириийск вот так просто... отправил вас без сопровождения своих подопечных?

Рия понимающе усмехнулась, очевидно понимая, к чему я клоню.

- Скажем так, это было наше общее решение, Стеф,- она улыбнулась.- В конце концов, это более, чем моё задание. И мы вполне готовая команда, поверь.

- Да, всё в наших интересах,- дружелюбно заметил Нерис.- В конце концов, это не единственная причина. Хоть я здесь единственный несу ответственность куда больше, все будет на благо наших, да и моих, детей.

- Какая высокая цель,- я глянула на Виллиана,- если у нас есть час, что мне...

Сказанная фраза дошла до меня опоздавшим осознанием.

- Что? Детей? - я изумленно глянула на Нериса.

Боевой маг даже не стал прятать довольную улыбку. Я нечасто видела именно такую на лице у Дионериса.

- Правда что ли? - я ахнула, прикладывая руки к груди.- Ты серьёзно?

- Да, Стеф,- Нерис улыбнулся ещё шире.- Тебя не было слишком долго. На прошлой неделе у меня родился сын. Лорд Бастен Ранзине де АрхагЛа.

- Теперь уже официальный наследник второй ветви клана,- с такой же приятной улыбкой дополнила Рия слова брата.

- Значит...- я приложила ладони ко рту.- Когда пару сезонов назад мы выпивали на террасе с Алафеей и Ланой, твоя жена уже была...

- Как оказалось. Аура проявилась не сразу.

- Мои поздравления, Нерис,- искренне прониклась я. В памяти возникли те моменты, когда Алафея огорчалась, что не могла подарить мужу необходимого сына.- Я даже не знала...

- На самом деле, ты не много пропустила,- добавила Рия.- Не огорчайся. Мы понимали, что у тебя множество проблем.

Когда брюнетка подняла руку - поправить выбившийся локон из высокого хвоста, я заметили черную бархатную ленту на её запястье. Не задумываясь, я глянула на руки Сарена. Там виднелась аналогичная.

Они ещё держали траур по убитому другу.

- Мне очень жаль, что так произошло с Тилем,- тихо произнесла я, смотря на них.- Соболезную.

Рия молча кивнула, Сарен же невесело усмехнулся.

- Спасибо, Стеф. Если тебе будет легче, мы догадывались, что это произойдёт,- поделился оборотень.- Но всё же надеялись, что королевская семья Азаше успеет спастись.

- В империи всё настолько плохо?

Я получила в ответ несколько кивков.

- Увы. Высший круг пытается как можно быстрее отвести нас от новой войны, но...- Нерис с сомнением пожал плечами.- Боюсь, эльфы в этот раз не остановятся.

- И нарвутся на полное уничтожение, не то, что семьдесят лет назад,- добавил Аманд, потирая переносицу.- Кстати, Стеф, ты же... нормально?

- В смысле?

Я не сразу поняла, что они имела в виду. Но сочувствующие взгляды быстро напомнили о вечере моего дня рождения.

Подарок так подарок, спасибо, Ваше высочество.

Я натянуто улыбнулась, чувствуя как потяжелела рука Виллиана на моей пояснице. Сам охотник, узнав о произошедшем, буквально обозвал преемника престола двумя определенными словами.

- Да, всё нормально. Это жизнь.

Не то, чтобы я старалась кого-то убедить, просто сейчас от меня скорее требовалось сохранить лицо. Благо, это делать я научилась.

Виллиан снова деликатно кашлянул. Он молчал, давая мне время поговорить со старыми знакомыми, однако нам действительно стоило выдвигаться в сторону поселений.

Рия перехватила меня до того, как я отошла. Мягко придержала за локоть, чуть отводя от остальных.

- Дамиан поделился со мной твоей просьбой,- тихо заметила она.

- У наследника Дархэнаатра что, вообще нет тайн от супруги? - с улыбкой поинтересовалась я.

- Стеф, я искренне,- Рия посерьёзнела.- У Высшего круга тоже есть подозрения. Не знаю, по каким принципам ты ищешь предателя, но, может быть, если ты скажешь больше, мы можем тебе помочь.

Я вздохнула, сдерживая покалывающую боль где-то внутри себя. Так ощущалось нетерпение и разгорающаяся ярость.

- Кое-чем можешь. Я была бы тебе очень признательна.

- Например?

- Твой муж сможет узнать подробности о некоторых миссиях? В определенном промежутке времени. Скажем, где он был и что делал.

Рия на мгновение задумалась.

- Вполне доступные сведения. У кураторов всегда есть перечень заданий, в том числе и выполненных. Даже если они подвергались чистке или коррекции, это можно увидеть по бумагам. Много вариантов?

- О, нет,- я безучастно усмехнулась.- У меня их нет. Мне нужны доказательства на одного-единственного персонажа при дворе. Но, Рия... не сомневаюсь в твоём доверии, но была бы признательна, чтобы никто раньше времени не узнал о моих подозрениях. У меня на кону слишком много.

- Я хоть раз давала усомниться в своих тайнах?- Рия слабо усмехнулась, снова заправила непослушный локон за ухо.- Имя скажешь?

- Конечно.

Я смотрела перед собой. Невидящим, замершим взглядом. Уверена, в такие моменты мои остекленевшие глаза выглядели достаточно пугающе. Примерно так же, как и чувствовалась дыра внутри сердца.

- Самайн.