Глава 35

Свечи вспыхивали так ярко, что мне приходилось щуриться. Кристально белое платье с корсетом и ярко-желтыми сапфирами на шее ослепляло вдвойне, судя по тому, как Ариан украдкой старался смотреть немного вбок.

- Ты готова? - брат придержал меня за локоть, касаясь белоснежного атласа высоких перчаток. Мы спускались по парадной лестнице цитадели, спускаясь в центральный огромный зал. В честь двадцатилетия своей дочери (и моего наступившего двадцать одного года, что, конечно, не звучало особой причиной) Илсар не поскупился на грандиозный праздник. Я смотрела на длинные ряды высоких хрустальных ваз с цветами, слепящие своим изыском приборы и ледяные статуи, и могла думать лишь о том, насколько это великолепие рисковало опустошить казну Секлиона.

Огромный оркестр у большой стены бального зала мелодично издавал короткие аккорды, позволяя собирающимся гостям свободно разговаривать. Главный аристократ был здесь - стоял с женой и младшей дочерью возле своих приближенных, время от времени одёргивая парадный сюртук и одаряя всех легкомысленной усмешкой.

Наше появление не осталось незамеченным.

- Лорд и леди ОдоМоаль! - главный помощник Илсара заметил нас первыми. Вежливо склонил голову, после подарил аналогичный кивок идущими за нами Дине и Салихару.- Рад приветствовать. С днём рождения, Ваша милость.

- Благодарю.- Я знала, что в Первом измерении не принято особенно праздновать этот праздник. Он, скорее, использовался как повод вывести дочерей в свет, чтобы объявить о намерениях будущего замужества. Как я уже поняла, большинство аристократок Секлиона получали первые предложения уже в течение полугода после первого официального представления.

Гости понемногу рассаживались за большими овальными столами. Как советница Несущих и часть правящих семей Секлиона, мы расположились вместе с родственниками Илсара и Захха, первого командира Стражей.

Виллиана и Мертана не было - на юге поселений объявили о нападении нежити, и охотники в количестве двух отрядов срочно выдвинулись туда ещё ночью.

И, на самом деле, я немного ощущала отсутствие Виллиана. Обычно он старался держаться рядом со мной, негласно подбадривая и успокаивая. Сейчас этой роли придерживался Ариан. Кузен очевидно наблюдал за мной, но я не чувствовала такой необходимости в контроле - интриг и недоговорок было достаточно, чтобы я научилась спокойно реагировать на новые.

- Ваша милость? - ко мне обратилась дочь Илсара. В ярко-алом платье, с заплетенной в высокий хвост жемчужной тикканой, Джейла выглядела куда более роскошно и ярко, нежели я в своём вечном амплуа очаровательной невинности.

Джейла широко улыбнулась мне, немного опуская взгляд вниз, как это подобало обращение к советнице.

- С днём рождения, леди Целеста,- возможно, она надеялась, что такая лучезарная улыбка делает её более вежливой.- Я так признательна, что Вы согласились разделить свой праздник с моим!

- Взаимно, Джейла,- моя ответная улыбка была менее широкой. Я всё ещё не любила и умела притворяться.- И тебя с праздником, дорогая. Желаю поскорее добиться всех поставленных целей!

Девушка порозовела, что было вполне заметно под слоем косметики.

- Папа сказал, что у него уже есть некие кандидаты на роль моего будущего жениха,- сокровенно поделилась она, понизив голос и заговорщицки прошептав мне на ухо.- Очень хочется думать, что меня это устроит.

- Ты всегда должна помнить, что брак и семья - это лишь твой выбор,- мягко заметила я.

- Разве Вы, леди Целеста, не намерены выйти замуж? Отец однажды упомянул, что приближенные поднимали этот вопрос.

- Хотела бы я посмотреть, кто меня заставит,- меланхолично заметила я. Коснулась её руки.- Всё будет в порядке, Джейла. Не волнуйся. Той отец никогда не заставит тебя поступить против собственной воли.

Она улыбнулась мне, подарив ещё одну улыбку, а после так же аккуратно направилась к родителям и своему месту за столом возле старшей сестры и брата.

Ариан сдержал короткую усмешку, отодвигая мне стул и помогая присесть. Его реакция на мой разговор с Джейлой заставила улыбнуться более искреннее:

- Лучше молчи.

- С трудом верится, что ты старше её лишь на год,- тихо заметил кузен, беря в руки бокал с вином.- Хотя... твоя жизнь явно была насыщеннее. Было бы не так занятно наблюдать, если бы выросла в Секлионе среди наших утонченно воспитанных аристократок.

- Предпочту думать, что ты хотел сказать мне что-то приятное.

Громкие аккорды оркестра утихли, позволив Илсару начать свою речь. Я не сильно вслушивалась до тех пор, пока он не упомянул меня. Тогда пришлось встать и торжественно склонить голову под громкие поздравления и хлопки присутствующих.

Вечер продолжился с прежним размахом. Я принимала вежливые слова, пожелания, старательно отвечала на чужие улыбки. И даже внимательные взгляды.

Наверное, прошло достаточно времени, прежде чем к Илсару обратился его секретарь. Я разговаривала с Арианом, Заххом и его супругой, отчего не сразу заметила реакцию аристократа.

Оркестр снова сделал паузу между мелодиями, когда правитель поднялся со своего места.

- Рад всем сообщить, что сегодня окончательно завершились переговоры,- громко, на весь зал объявил Илсар.- Высший круг подписал новое перемирие, и отныне Секлион вновь покровительствует самому могущественному государству Тёмных!

Аристократия разразилась громкими аплодисментами. Я присоединилась к ним, наблюдая как с противоположного конца зала на меня устремились недовольные взгляды Райна и ещё пары приближенных. Бывших приближенных. С тех пор, как я провела личный допрос совета, их осталось немного. Если точнее, лишь двое из первоначального числа. Теперь же, когда Ариан официально заявил о своей подготовке к роли второго советника, я немного тревожилась за то, что найти новых подходящих людей станет сложнее. Немногие были готовы принять такое самоуправство.

- Рад так же отметить, что наши неизменные союзники благосклонно согласились разделить с нами даже такие личные поводы как сегодняшний,- вновь прозвучал над головами голос Илсара.

Судя по всему, Илсар снова пригласил Миркелия и Высший круг. Я начинала подозревать, что он делает это специально.

Вздохнула, неосознанно кладя руку на другую и сжимая свои пальцы в атласных белых перчатках. Устремила на них взгляд.

Это всего лишь очередной формальный вечер. Их будет множество. Всё в порядке.

Двери в зал распахнулись. Мне не хотелось присоединиться к остальным взглядам, но я знала, что по должности обязана была подняться и лично поприветствовать Высший круг. Отвечая от лица касты Несущих.

Однако мой взгляд замер. К несчастью, я всегда умудрялась заметить самое важное.

А Илсар объявил наших гостей. Сначала лорда-демона Вефириийска, после чету Доркуатмий. Меня не сильно удивляло отсутствие Рии или же присутствие Летарии вместе с мужем. Кажется, я совсем не думала о них в этот момент.

Я даже не посмотрела на них.

А Илсар, кажется, наоборот глянул на меня. Не была уверена в этом, потому что всё моё внимание было приковано к высокой эффектной девушке, сопровождающей Миркелия. Длинные каштановые волосы собраны в изящный небрежный пучок, стройная фигура облачена в идеальное черное платье с высоким разрезом по ноге. И та улыбка, которую я ещё в прошлый раз окрестила театрально красивой.

И сейчас знакомая мне девушка изящно держалась под руку с кронпринцем.

- Что ж, я горд отметить, что у Высшего круга есть свои поводы празднества, которые они искренне готовы разделить с нами,- громко возвестил Илсар, поднимая свой бокал с вином повыше, готовясь произнести тост.- Приятно наблюдать, что наш союз строится на достаточном доверии государств! Что они всегда готовы ответить на моё приглашение!

Он сделал паузу, обвел всех присутствующих взглядом.

И снова задержался на мне.

Но у меня не было возможности глянуть на правителя. Я всё ещё смотрела на эту идеальную пару, шествующую к нам через огромный зал.

- Что ж, ваше внимание, Секлион,- Илсар допустил необходимую паузу.- Рад объявить, что мы одни из первых можем поздравить кронпринца империи Тёмных, лорда-демона Миркелия Авриаль с официальной помолвкой! И его избранницу - леди Фелиссию Ральми!

Аплодисменты и громкие возгласы перебивали друг друга. Я могла только догадываться, какая часть взглядом в данный момент была устремлена на меня.

С трудом отвела взгляд от красавицы Фелиссии, счастливо улыбающейся своему жениху и гостям. И наконец-то глянула на Илсара.

А правитель подарил мне очевидную понимающую усмешку. Конечно, он знал. Он их и пригласил, желая сказать это мне перед всей аристократией. Желая так научить держать лицо и больной удар.

Никогда не зли Илсара, Цели. Он всегда найдёт способ тебе ответить.

Да, признаю. Сильные мира сего умели бить наотмашь.

***

У меня дрожали руки. Где-то глубоко внутри себя я знала, что обязана сохранить спокойный вид. Выдержать хотя бы крупицу хладнокровия.

Чёрт, я не могу расплакаться перед столькими присутствующими как юная глупая девчонка. Не имею права. Не дол...

Глаза всё же заволокла полупрозрачная пелена, размывая окружающий мир. Я всеми силами удерживала бесполезный взгляд перед собой, не позволяя моргать. Иначе моя реакция стала бы очевидной.

Подрагивающих ладоней коснулась теплая мужская рука. Ободряюще сжала.

- Смотри на меня,- еле слышно произнёс Ариан. Голос звучал необычайно заботливо, я даже не знала, что брат умеет так разговаривать.- Цели, пожалуйста, посмотри на меня.

Сквозь заслезившиеся глаза покорно глянула на него. Неотчётливо увидела добрую улыбку.

- Боги, сколько же на твоём лице косметики...- пробормотал Ариан, рассматривая моё лицо.- Я только сейчас заметил... Как вы вообще живете, женщины? Ладно, плачь на здоровье, тяжело наверное носить на ресницах столько краски...

У меня непроизвольно вырвался крошечный смешок. Откровенно жалкий. Я приподняла подбородок, позволяя влаге в глазах немного высохнуть.

- Представь, что ты на спектакле,- подозреваю, что кузен специально говорил насмешливым тоном, стараясь отвлечь меня.- Давай повеселимся. Играй свою роль.

- Я хочу уйти отсюда,- прошептала ему, сжимая в ответ мужскую ладонь.

- Ты не можешь,- одними губами произнёс Ариан.- Они хотели твоего провала? Они его не получат, Цели. Ни за что.

Напоминание немного вернуло меня в здравый рассудок. Позволило немного легче выдохнуть.

- Ваша милость?

Я не поняла, кто ко мне обратился. Этикет предусматривал поприветствовать Высший круг, как советница целой касты, я не имела права его проигнорировать.

Сжала ещё на секунду ладонь брата, после чего осознанно моргнула и так же медленно, элегантно приподнялась. Стул царапнул ножками мраморный пол, даже когда подавальщик вежливо отодвинул его от меня.

За мной следом, как это было принято, поднялся Ариан и семья. Дальше последовали приближенные и члены их семей, расположившиеся за более дальними столами.

Такое было правило. Если советница касты высказывает уважение, действующие кланы были обязаны ему последовать.

Благо, никто уже не решался возражать мне вслух.

- Ваше высочество,- вежливый поклон. Я не способна была улыбаться, поэтому не стала даже пытаться. Хватит и того, как старалась держать лицо.- Леди Ральми. Светлейших. И мои поздравления.

Господи, пусть мне показалось, как дрогнул мой голос.

Дальше я аналогично, так же лаконично поприветствовала Ринмеаля с женой и Дамиана Вефириийска. Ни на ком не задерживаясь взглядом. Никого не выделяя.

И почти не замечая, как ласково обхватывают тонкие пальцы с аккуратным маникюром мужское предплечье.

Летария тоже не задумывалась о том, как держать лицо - она почти не улыбнулась в ответ, довольно встревожено смотря на меня. В отличие от всех трёх демонов, ответивших полной беспристрастностью.

Леди Ральми прямо-таки излучала обаяние и дружелюбие.

Да ты просто очередная лицемерка. Отлично. Я с чистой душой буду тебя ненавидеть.

- Леди ОдоМоаль,- Фелиссия всё же соизволила перестать цепляться за кронпринца.- Это Вы должны принять наши поздравления! С днём рождения, Ваша милость. Достойный повод для такого чудесного вечера, не правда ли?

Это уж точно. Ради твоей помолвки я бы даже тренировочный костюм не сменила.

- Благодарю.

- У Вас такой прекрасный возраст,- продолжила улыбаться мне Фелиссия, словно она не знала, кто я такая.- Подозреваю, многие находят это очаровательным.

Например, твой жених.

Мне стоило как-то прекращать это шоу дурных актеров. Чем больше вежливости проявляла новоиспечённая невеста кронпринца, тем сильнее хотелось ответить что-то грубое.

И я достаточно хорошо знала себя, чтобы догадываться, что могу не удержаться.

К счастью, Ариан успел додуматься о том же самом.

- Моё почтение, леди Ральми,- он коснулся моей руки.- Наслаждайтесь вечером. А я, пожалуй, украду свою сестру на танец.

А что, музыканты играли? Я даже не слышала.

- Позвольте. На пару секунд,- легко бросил Миркелий, делая ко мне шаг. От его тона голоса меня чуть ли не буквально бросило в жар. А ещё я не могла понять, какие эмоции за ним скрывались. Не могла понять ни единой.- Леди ОдоМоаль, Высший круг не мог просто так посетить ваше торжество. От всех присутствующих и от лица империи Тёмных, я бы хотел вручить Вам небольшой подарок.

Краем глаза я заметила, что Джейла возле родителей аналогично со смехом что-то вертит в руках. Видимо, пока я справлялась с душившими меня переживаниями, младшая дочь Илсара удостоилась подобного внимания.

Кронпринц аккуратно достал небольшую бархатную коробочку из кармана своего пиджака. Так же аккуратно нажал на дно, приоткрывая и поворачивая ко мне.

- Не так много допустимых вариантов для подарков леди Вашего положения,- я успела возненавидеть этот бесстрастный спокойный голос. Мягкому, низкому баритону с чувственной хрипотцой это абсолютно не шло.- Но мы не могли проигнорировать что-то подобное. Очень хотелось чтобы у Вас осталось что-то об этом вечере.

Мне стоило что-то сказать. Но с приоткрытых губ не сорвалось ни одно слово. Я просто смотрела на тёмно-синюю бархатную подушечку, на которой сейчас красиво лежал крошечный медальон. Почернённая тонкая цепочка, большая капля застывшего прозрачного кристалла. А в ней красиво изогнулся лепесток распустившегося бутона. Знакомого фиалкового цвета.

Того, что начинает мерцать в руках влюбленных.

Розенваррис.

- Я почему-то был уверен, что Вам понравится такой вариант,- так же, с абсолютно непонятными мне эмоциями произнёс Миркелий.- И такой жест. На память.

Я медленно, тяжело подняла на него взгляд. Впервые за вечер позволяя себе встретиться с миндалевидными чёрными глазами.

В них не было ничего. Я ничего не могла увидеть.

А в моих сейчас, наверное, переворачивался мир.

Он обхватил мои ноги чуть выше колен, закидывая на свои бёдра. Заставил сползти с подушки на диване, садясь к нему ближе.

- Я точно тебя не отвлекаю?

Когда я дома, Мир никогда не работает в кабинете. Он вечно садится в гостиной, предпочитая за бумагами разговаривать со мной. Касаться меня. Сегодняшний вечер не исключение. Я лежу на диване, закидывая на него ноги. Поглаживаю темно-зелёные листики распустившего цветка в моих руках. И наблюдаю, как мелькает на красивом лице время от времени задумчивое выражение.

- Правильнее сказать, это работа отвлекает меня.

Мужская ладонь легко постукивает красивыми пальцами по моей коленке. Иногда задерживается, вырисовывая по моей обнаженной коже незамысловатые узоры. Меня этот жест непроизвольно заставляет задерживать дыхание.

Я сдерживаю улыбку и снова возвращаю своё внимание цветку в руках. Сейчас его фиалковый бутон красиво мерцает, расходясь миллиардами крошечных искр к кончикам загнутых лепестков.

- Во дворце ещё остались розенваррисы? - полушутливо интересуюсь, вертя в пальцах стебель.- Или ты постоянно грабишь эльфийские сады? Если что... я люблю не только эти цветы. Серьёзно, Мир. Эльфы обидчивые, а дворцовую оранжерею жаль лишать таких редких экземпляров. Розенваррисы растут десятилетиями. А ты приносишь их мне каждую неделю. И частенько даже после наших разговоров. Нам нужно подумать об окружающей среде.

Мужчина задрал голову чуть выше, рассмеялся. И обхватил рукой нижнюю часть моего бедра, встретившись с глазами.

- Я буду дарить столько розенваррисов, сколько мне потребуется, красавица,- заметил он, ловя свободной рукой мою ладонь.- Столько, сколько меня убедит.

Задумчиво глянула на мерцающий цветок.

- Ты про... его особенные свойства?

Мир резко потянул меня за руку к себе. Это заставило меня приподняться и усесться ему на колени, оставив своё лицо чуть выше его.

- Именно,- бумаги были откинуты вбок, на диван, мужские ладони скользнули под моё платье, касаясь обнаженной кожи бёдер.- Однажды один придворный эльф поделился со мной правдой, что мерцание розенварриса меняется. Что цветок никогда не ошибается в ауре эмоций.

- И что ты ждёшь каждый раз, когда даришь мне эти цветы? - выдохнула ему в губы, зарываясь пальчиками в светлые, чуть отросшие пряди волос.- Что оно изменится?

- Наоборот, любимая,- взгляд миндалевидных черных глаз опустился на мои губы.- Я буду дарить тебе розенваррисы всегда. После каждой ссоры, после каждого недопонимания, даже каждый день, если потребуется. Дарить и всегда убеждаться, что в твоих руках они сияют. Что цветок отвечает на твою магию. Что ты всё так же, до безумия, до всего существующего во вселенной чувства, влюблена в меня.

Ладони переместились на мою поясницу. Потянули вперед, прижимая к тренированному мужскому телу.

- И только когда я пойму. Когда я буду абсолютно уверен, что ты разучилась жить без меня,- Мир словил губами мои. Прикусил нижнюю.- Когда буду знать, что иначе ты не сможешь... Тогда, пожалуй, только тогда я и подумаю о сохранности окружающей среды.

- Правда?- я легонько поддразнила поцелуями щетинистую щёку и подбородок.- Я влюблена в Вас, Ваше высочество. Быть может, у меня получится убедить Вас, милорд, и без гибели сотни невинных цветочков?

Мир с усмешкой наблюдал, как я свела плечи чуть вперёд, как моя ладонь провела по ключицам, немного стягивая, спуская ткань платья с плеч.

Когда показался край кружевного белья, мужчина чуть сузил глаза. Руки обхватили меня под ягодицы, сам он откинулся на спинку, позволяя мне нависнуть над ним.

- Допускаю, что Вы крайне убедительны, миледи,- с улыбкой согласился Мир. Его ладони провели вверх, по спине и бокам, помогая мне снять через голову мешающее платье.- И как сильно желаете спасти несчастные цветочки?

Я щёлкнула застежкой своего белья. Как и ожидалось, стоило шлейкам соскользнуть с плеч, Миркелий ожидаемо пропустил один вдох. Я обожала замечать это. Любила видеть как он реагировал на меня.

- Я люблю тебя,- прошептала, прежде чем дернуть за его рубашку. Прижалась, обвивая руками мужскую шею.- Цветы здесь совершенно не при чём...

Я моргнула, прогоняя момент воспоминания. Кронпринц всё ещё держал в руках бархатную коробочку с увековеченным в драгоценном камне лепестком розенварриса.

Этот цветок мёртвый. Он не будет мерцать, если к нему прикоснуться.

Миркелию больше не нужно видеть, есть ли у меня чувства.

Выдох получился каким-то нервным. Я сжала руки в кулаки, боль от впившихся в кожу ногтей не смягчила даже атласная ткань перчаток.

На память, верно? Ты наконец-то так прощаешься со мной?

- Это очень красиво, Ваше высочество,- даже не знаю, как слышался мой голос со стороны.- Примите мою искреннюю благодарность. Я... впечатлена данным жестом. Цветы - это всегда даже больше, чем просто жест.

В какой-то момент мне показалось, что Миркелий нахмурился. Он мягким жестом поставил коробочку на стол возле меня.

- Иногда девушки могут сильно додумать для себя этот самый жест.

Прежде, чем я нашла в себе слова для ответа, Фелиссия снова положила руку на предплечье кронпринца.

- Что ж, леди ОдоМоаль, ещё раз с праздником,- наигранно вежливо, дружелюбно пожелала она. А после глянула на преемника императора.- Думаю, мы наконец-то можем дать леди Целесте насладиться вечером. Думаю, мне бы тоже хотелось потанцевать со своим женихом.

Такое чувство, что я оказалась в неком оцепенении. Ни звуки, ни голоса, ни даже краски происходящего - всё как будто померкло. Заглушилось.

- Позволишь?

Ариан утянул меня в гущу танцующих пар крайне вовремя. Я лишь успела глянуть ещё раз на счастливую пару обручённых. Фелиссия что-то щебетала, обменивалась улыбками с остальными секлионцами. Миркелий же смотрел на меня. Прежде чем он отчего-то кинул короткий взгляд лорду-демону Вефириийску, я поймала то мгновение, когда маска идеального равнодушия чуть поблекла.

Тревога. Сожаление. Тяжесть.

Эмоциями, которые я успела распознать, определенно точно были эти.

***

- Ты вся побелела,- заметил Ариан, уводя меня подальше от остальных.- Неужели появление невесты кронпринца угрожает тебе обмороком?

- Не дождутся,- пробормотала я. Танец был медленным, плавным, я прислонилась лбом к плечу брата, прикрывая глаза.- Я была морально готова к таким событиям.

- Готова?

- Ну... нет,- тихо призналась.- Но я часто напоминала себе об этом. Что так и должно быть. Что я должна буду принять будущую императрицу.

- Не стоит. Вы вполне можете обойтись парой приветствий. Тебе никогда не захочется поддерживать отношения с предполагаемой супругой кронпринца.

- Да, к тому же врать я не умею.

Ариан покрутил меня в танце, предусмотрительно разворачивая спиной к столу Высшего круга и Илсара. Я была ему благодарна за это.

- Ты странно отреагировала на безобидный подарок. С медальоном что-то не так?

- Мне будет сложно тебе объяснить. Просто... это был болезненный жест. И уверена, что Миркелий догадывался о моей реакции, раз нас столько связывало с этим цветком.

Ариан сочувствующе глянул на меня. А после за мою спину, очевидно, на кронпринца.

- Ублюдок,- пробормотал кузен. Таким ворчливым тоном, что у меня вырвался крошечный смешок.- Всё будет хорошо, Цели. Забудь наконец-то о...

- Позволите?

Равнодушный, чуть надменно-высокомерный баритон заставил нас остановиться. Дамиан Вефириийск безразлично глянул на Ариана, после на меня.

- Вы развлекаете сестру уже третий танец, лорд ОдоМоаль,- заметил Дамиан, доставая руки из карманов черных брюк.- Поделитесь партнёршей? Честное слово, верну именинницу ровно через пару минут.

Ариан вопросительно глянул на меня. Не имею ни желания, ни внятных поводов сопротивляться, я легко коснулась протянутой ладони. Белый атлас моих перчаток заметно контрастировал на фоне чуть огрубевшей смуглой кожи.

- Не думала, что Вы любитель придворных развлечений,- тихо заметила я, позволяя увести меня в очередном танце. Я впервые танцевала с наследником Дархэнаатра, и как ни странно, он был комфортным партнером.

- Вообще не любитель,- короткий ответ.- Но Вам требовалась некоторая поддержка, а я не фанат наблюдать за чужими драмами.

- Очень благородно. Только я могла Вам отказать.

Лорд-демон Вефириийск смерил меня насмешливым взглядом.

- Мне отказывает лишь одна женщина, леди Стеф. И Вы на неё не похожи.

Упоминание подруги заставило слабо улыбнуться.

- С Рией... всё хорошо? Я слышала новости о короле Азаше. Передайте пожалуйста мои соболезнования. Она сильно переживает?

- Такова жизнь,- просто ответил Дамиан.- К утратам не подготовиться.

- Я догадалась, что она пропускает приём Илсара из-за того, что соблюдает траур. Но не до конца понимаю, что, в таком случае, здесь делаете Вы. И уж тем более, почему Вас так прельщает моё общество после всего произошедшего.

Дамиан вздохнул. Так показательно и утомленно, что я даже нахмурилась.

- Что?

- Да, леди Стеф,- нетерпеливо, почти раздраженно отозвался Дамиан, в этот момент наклоняя меня чуть вбок, как того требовал танец.- Я терпеть не могу такие вечера. Я ненавижу любезничать и развлекаться под музыку, меня тяготит общество без жены и я обычно равнодушен к посторонним мукам. И так же я имею право раздражаться на Вас за моего лучшего друга. Но я всё равно здесь. Выполняю всё вышесказанное и составляю Вам компанию. Неужели действительно нужно пояснять?

Я не перестала легко хмуриться. Лорд-демон Вефириийск очевидно собирался подвести меня к нужной ему теме. Не будучи уверенной, что у нас получится пообщаться еще раз, я решила извлечь хоть какую-то пользу от разговора.

Считаешь окружающих лицемерами, а сама забываешь о разбитом сердце ради личных интересов. Кровь аристократов даёт о себе знать, Стеша.

- В таком случае, может Вы окажете мне одну услугу?

- Вряд ли.

- Я спросила ради приличия, лорд-демон Вефириийск. Услуга взаимная.

Огненный демон самодовольно ухмыльнулся.

- И что же такого Вы можете для меня сделать? Расскажете всем, что я лучше, чем кажусь?

- Вы не лучше, чем кажетесь,- быстро отозвалась я, делая поворот в танце. И подчеркнуто спокойно глянула в прищуренные черные глаза.- Но я могу поделиться кое-чем любопытным. Например, местоположением Лакшу Локартуна.

Дамиан напрягся. Я ощутила это по тому, как потяжелела на моей талии мужская рука.

- И почему Вы уверены, что я соглашусь ради этого?

- Думаю, Вам придется,- медленно произнесла я, не смотря на него.- Потому что в противном случае я обращусь со своим предложением к Вашей жене. И почему-то уверена, что Рия определенно захочет знать подробности.

Лицо Дамиана потемнело. Он так сжал пальцы моей правой руки, что стало неприятно. Я сдержалась, чтобы никак не выдать это.

- Вы меня шантажируете, леди Стеф? - достаточно зло процедил мужчина.

Между нами на пару секунд воцарилась пауза.

- Да,- тихо ответила.- Мне жаль. Но других вариантов нет.

Танец закончился, однако лорд-демон Вефириийск меня не отпустил. Придержал, заставляя вступить в следующий.

- Далеко пойдёте, леди Стеф. Что Вам нужно?

Теперь мне предстояло ничем не выдать своего облегчения.

- Мне нужен список всех демонов при дворе. Бастардов, принятых на службу кем-то из Высшего круга. Не только ближним - любым из главных кланов.

- Вы хоть представляете размеры этого списка? - он не уточнил мотивы.

- Это... неважно. Я сообщу Вам про Лакшу Локартуна, когда получу список.

Лорд-демон Вефириийск хмыкнул.

- Допустим. А сейчас снимите одну перчатку. Мне нужно коснуться силовых узлов на запястье или сгибе локтя. Не могу прочувствовать сквозь ткань.

Я заметила, как цепко сжали мою руку.

- Это лишнее.

- Леди Стеф, силовые узлы ведь находятся не только там.- Лениво сообщил Дамиан.- Не заставляйте меня дергать Вас за корсет или приподнимать подол платья. Куда легче чуть приспустить перчатку.

- Вам никто не позволит такое вытворить.- Смешок.- Что за странные порывы проверить мою ауру? Хотите убедиться, насколько я стабильна с магией Богини Тёмных?

- Я не обязан перед Вами отчитываться.

В момент, когда он закрутил меня вокруг оси, я уловила колебание энергии первородного демона. Крошечное, еле заметное. Подозреваю, что остальные в зале даже не стали придавать ему значения.

Однако Дамиан лишь высвободил пару когтей своей ипостаси. И в момент, когда я снова развернулась к нему, те вспороли атласную ткань на моём запястье. Горячие пальцы тут же легли на кожу, словно считывая пульс.

- Какого...

- Не дергайтесь,- мужской тон заставил меня умолкнуть. Наследник умел разговаривать со своими, а я всё ещё ощущала себя частью домена. Пусть уже и не имела на это право.

Пальцы продержались на моём запястье буквально несколько секунд.

- Приемлемо. Правда, в прошлый раз было лучше.

- Какой ещё прошлый ра...- я осеклась. Вспомнила взгляды Миркелия с побратимом, как Дамиан что-то бросил ему на лестнице после сцены нашего с Виллианом поцелуя.- Чёрт. Вы схватили меня за локоть! Тогда, на лестнице! Это Вам тогда приказал Миркелий? Проверить меня?

- Думаете, я должен был входить в эту гребанную делегацию? Я редко удостаиваюсь таких мероприятий.

Сжала губы, позволяя Дамиану легко вести меня в танце. Мне потребовалось мысленно досчитать до двадцати, чтобы ответить.

- Занятно, что Его высочество так беспокоится о моём душевном равновесии. Особенно после собственной помолвки и такого красивого прощального жеста.

Лорд-демон Вефириийск помедлил со словами. Глянул на меня сверху. Однако в этот раз немного задумчиво.

- Женщины часто переоценивают мужские поступки. Но нам не свойственна театральность. Миркелий сказал, что это на память. И даже подчеркнул, чтобы Вы не додумывали. Можете хоть раз послушаться?

- Что Вы имеете в виду?

Дамиан не успел ответить. В этот раз наш танец прервался появлением первого приближенного Илсара. Я тут же подтянула перчатку, чтобы никто не заметил дефекта.

- Ваша милость? Прощу прощения. Но у Его сиятельства появился к Вам срочный вопрос.

Дамиан смерил ангела откровенно раздраженным взглядом, но я уже вырвала руку из его ладони. Танец прервался.

Идя обратно к столу, сначала я пожалела, что не смогла закончить разговор. Возможно, Дамиан не просто так намеревался что-то пояснить мне.

А потом легко мотнула головой. Подняла подбородок выше, расправляя плечи и придавая походке привычной самоуверенности.

Это меня уже не касалось.

Кронпринц Империи Тёмных был официально помолвлен.

Больше я ничего не должна была знать.

***

- Целеста? - правитель вежливо предложил мне сесть. Даже подал бокал с вином.- Я бы не беспокоил в такой вечер, но лорд ФаСких хотел переговорить о роли своего сына в совете приближенных, а я не имею права затрагивать такие темы без советницы.

Я медленно перевела взгляд на стоящего рядом пожилого мужчину. С проседью в волосах, напряженным недовольным взглядом.

Очень нелогично было пожаловаться аристократу на собственную советницу касты. Слишком недальновидно.

- Вот как? - мой голос определенно изменился. Я отлично знала, что меня опасаются и в меня вселяло необходимую уверенность это знание.- У Вас появились сомнения в моих полномочиях, лорд ФаСких?

Мужчина поджал губы.

И абсолютно все присутствующие за столом внимательно следили за нашим разговором. Ринмеаль даже склонил голову вбок, наблюдая за моей реакцией.

Но сейчас я думала не об этом. Мое внимание целиком захватил мужчина напротив.

- Вы отстранили моего сына от роли приближенного,- глухо отозвался он.- И самолично назначили должность второго советника.

- Майлир отстранён из-за собственных ошибок,- спокойно заметила я.- Вы не часть совета, чтобы подвергать вопросам мои решения.

- Мой сын служил касте более двух десятилетий! Он не совершил ничего предосудительного...

Когда он вскинул голову, я с готовностью поймала его взгляд. И нотку слабости. Напускной отдачи. Мои глаза тут же впились в чужие зрачки. Я знала, что ему сложно будет разорвать взгляд. Но мужчина всё же, в какой-то момент отшатнулся, с трудом разрывая наш зрительный контакт.

Я вкрадчиво улыбнулась, когда он приложил ладонь ко лбу.

- Вы забыли, что нельзя смотреть сильному ментальщику в глаза? - мои губы продолжали улыбаться.- Запамятовали, что нельзя при этом лгать?

- Я не...

- Не надо,- моя улыбка теперь стала недоброй.- Не усугубляйте, лорд ФаСких. Ваш сын отстранён от приближенных. И я вполне подумываю полностью вычеркнуть и вашу семью. Несущим нужно пересмотреть правящие семьи.

Мужчина побледнел.

- Вы свободны, лорд ФаСких. Посетите меня завтра в обед. Нам нужно будет обязательно обсудить ваши сомнения.

В какой-то момент я заметила усмешку Дамиана, опускающегося возле Миркелия. На кронпринца, разумеется, я предпочитала не смотреть.

- Рада, что Вы больше доверяете моему присутствию, чем остальных, Ваше сиятельство,- повернулась к Илсару.- Подобное не повторится.

- Хотелось бы,- правитель отставил свой бокал с чем-то темно-синим. И потер подбородок, глянув на меня более миролюбиво.- Я кое о чём поразмышлял, Целеста. Мне бы хотелось узнать твоё мнение о некоторых персонажах среди цитадели. Ты бы не отказалась воспользоваться своими ментальными способностями ради наших подданных?

Я вежливо улыбнулась Илсару. Конечно, его заинтересовали мои навыки. Я предвидела, когда это случится.

- Конечно, нет. Уверена, мы договоримся,- черта с два я сделаю для тебя что-то бесплатно.- Моё почтение.

Поднялась с места возле него, возвращаясь к своему. Инцидент полностью заставил вернуться мыслями в прежние заботы.

И всё же, увидев, как увлеченно шепчет что-то на ухо жениху Фелиссия, касаясь его рук, почувствовала что-то новое. Наверное, даже злость.

Я оскорбила тебя всего двумя секундами своего поцелуя с Виллианом. Неужели так сложно перестать топтаться на моем расколотом сердце? Зачем делать это так показательно?

Меня отвлекла Летария. Она как будто почувствовала, что мне срочно необходимо сменить тему.

- Ваша милость?

Воспользовавшись предлогом отойти к уборной, я зашла внутрь дамской комнаты. И когда Лета закрыла за нами дверь, с удовольствием прислонилась к стене, обитой светлой парчой и украшенной рядом подсвечников.

- Подозреваю, это будет твой первый разговор за вечер, который никто не услышит.

Невесело усмехнулась.

- Не уверена.

Лета понимающе улыбнулась. Черноглазая и черноволосая, высокая, в облегающем платье дорогого коричневого цвета и массивных золотых украшениях, супруга наследника земляного домена смотрелась роскошно. Уверенная, харизматичная. Я могла понять, почему она всегда притягивала столько внимания - успела заметить ещё в империи.

- Мей сказал, что союз с отцом Фелисии обеспечит императорской семье сильную поддержку. Они имеют сильное влияние на другие эльфийские княжества, есть шанс навсегда прекратить беспорядки с дроу,- промолчав, всё же произнесла Летария.

- Хорошо.- Я смотрела на позолоченный потолок.- Надеюсь, это поможет.

- Стеф, всё произошло спонтанно,- старательно мягко продолжила девушка.- Насчёт самого брака всё неясно, дату не назначали. Собрание деятелей не давит на императорскую семью.

Пока что.

- Лета, всё хорошо. Спасибо. Я искренне рада, что у империи появился шанс избежать войны. И леди Ральми прекрасно подходит на роль будущей императрицы.

- Они друзья с детства, Стеф.

Целующиеся в щёку, я помню.

- Быть друзьями - хорошее начало для брака. Думаю, у них сложится.

- Послушай, ты ведь понима...

- Не надо, Лета,- я повернула к ней голову. Печально улыбнулась.- Не стоит. Со мной всё в порядке. И давай, пожалуйста, поменяем тему. Расскажи, что нового в империи.

Она долго смотрела на меня, прежде чем ответить. Очень долго.

А я отчетливо видела, что ни черта её не убедила.

Со мной не всё в порядке. Вообще ничего.