Глава 34

У подножия скал сильно трепал ветер. Холодный, зимний, колючий. Я поёжилась, подняла воротник своего мехового плаща повыше. Капюшон на моей голове нещадно сдувало.

Я остановилась на краешке невысокого выступа, наблюдая за тем, как темные ледяные струи бежавшей внизу реки омывали камни, впадали в большие притоки, устремившиеся куда-то далеко вперёд.

Сегодня был хмурый день. Серые мрачные облака будто бы специально нагнетали обстановку, заставляя меня немного дёргаться от возможных событий.

- Почему-то я был уверен, что рано или поздно ты захочешь со мной встретиться.

Появление Гардта не стало сюрпризом - я уловила проявление пространственной магии. Именно поэтому сейчас спокойно повернулась к потомку Амадеев. Ветер всё же скинул с моей головы капюшон плаща.

Смуглый, всё с теми же белыми, коротко остриженными волосами. Гардт немного наклонил голову вбок, глаза цвета мускатного ореха пробежались по моей фигуре и прическе.

- Да уж,- равнодушно протянул мужчина.- Ты вылитый отец. Уверен, уже многие сказали. В придворной одежде это сходство прямо-таки бьёт по глазам.

- Для меня это звучит комплиментом,- спокойно ответила я.- И внешность отца, и характер матери. Так что, благодарю.

Гардт холодно усмехнулся краешком рта. Сделал несколько шагов вперёд, равняясь со мной. Только повернулся боком, устремляя взгляд на те же самые потоки воды, которые чуть ранее рассматривала я.

- Ты знаешь, что за этими скалами, Целеста? - вопрос прозвучал отрешенно.- Бывшие земли варпов, оркоподобных существ. Невероятные создания. Их магия чудодейственна. Сейчас варпов единицы. А всё потому, что когда-то они случайно попали под мимолётный гнев Амадеев. Ужасно, правда? Быть последствием чей-то воли. Нам с тобой это аналогично знакомо.

- Ради кого Вы убили ангела Первого лика, Гардт?

Он не повернулся ко мне.

- Ради себя, Целеста. Почти полтора века назад я убил собственного отца.

Беззвучно хмыкнула. Такой поворот я не предвидела.

- Как это?

Гардт легко пожал плечами.

- Знаешь, почему Амадеи существуют обособленно? Почему замкнуты в Господстве, не контактируют с внешним миром?

- Кажется, они считаются неуравновешенными. Даже дикими.

- О, это слишком размытая формулировка.- Мужчина не спешил отрывать взгляд от ледяной чёрнеющей воды.- Они не так сильно отличаются от нас. Лишь с оговоркой, что Первый лик абсолютно всегда находится во второй ипостаси. У них нет человеческой оболочки. И их магия, их сила... как и у демонов, она имеет свойство выводить из себя. Вот только у демонов есть возможность освобождать эту ауру. Им нужны эмоции. У Амадеев такой возможности нет. Они просто впадают в состояние активации - когда все способности и ресурсы достигают предела. Их разум слабеет. Вот в эти моменты они безумны. Дикие, неуправляемые. Буйные. Именно в состоянии активации Амадеи уничтожают целые страны и нации.

Внезапно он чуть повернул голову ко мне, бросая из-под белых бровей короткий взгляд.

- А иногда и оскверняют чужих женщин.

У меня не нашлось слов отреагировать на это.

- Да, вот такая вышла история любви,- с унылой насмешкой заметил Гардт.- В приступе активации ангел смерти изнасиловал чистокровную человеческую девушку. Разумеется, она умерла в родах. Невозможно выносить дитя Амадея.

- Мне жаль,- тихо отозвалась я.

- Меня вырастила её семья,- как ни в чём не бывало, продолжил Гардт.- Они советовали забыть эту историю, советовали никогда не связываться с ангелами. Прятали, помогали мне. Но сила и способности Амадеев были выше познаний, а человеческие жизни так коротки. Мне пришлось отправиться в Господство. Я должен был научиться жить с тем, что было дано.

Я продолжила молча слушать его.

- Амран даже не помнил мою мать. Но он узнал во мне свою плоть и кровь. Разумеется, о признании как наследника речи не шло. Однако мне разрешили остаться в Господстве. Я был там достаточно долго. Учился, тренировался. И в какой-то момент потребовал суда над отцом. Каких-то законов для этой вседозволенности. А меня попросту проигнорировали.

Гардт снова глянул на меня.

- В чём-то жизнь обошлась с нами похоже, Целеста. Я тоже не добился правды и справедливости. Тогда я и узнал, что такое активация. Злость на всех, кому так плевать на простых смертных, кто даже не удосужился глянуть моей матери в лицо... Я всё взял сам. Амадеи угасают, их силы забирает наш источник, Астрал. И мне пришлось ждать девяносто лет, прежде чем Амран ослабил бдительность. Я почти целый век прожил, каждый день глядя в эти глаза и представляя их выколотыми.

Мне не хотелось его перебивать. А мужчина безэмоционально усмехнулся.

- На самом деле... момент я выбрал подходящий. В тот вечер погибли многие из мешавших, куда больше, чем просто мой отец. Уловками, хитростями. И, разумеется, не без помощи друзей. Мне очень помог Халид. Отец Виллиана был хорошим персонажем. Большая редкость среди ангелов.

Небольшой вздох.

- Амадеи преследовали меня. Илсар - их прямой потомок и помощник, отправил по мою душу целую армию. Мне пришлось бежать к Тёмным. Именно в империю, где уже были готовы принять. Дальше ты знаешь.

- Вполне,- заключила я.- Эту часть Виллиан мне рассказал. Как и то, что я не услышу от Вас ни одного имени или чего-либо стоящего.

- Увы,- Гардт почему-то развеселился.- Но ты можешь попробовать. Ради этого же дёрнула меня в такую глушь.

Я не спешила пользоваться ситуацией. Просто стояла и смотрела на него.

- Вы не жалеете? Что тогда, столько лет назад, согласились быть пособником множества убийств невинных?

Мужчина не поменялся в лице. Но я заметила, как блеснуло в темно-желтых глазах удивление. Меньше всего он ожидал чего-то такого.

Ответ дался ему сложнее, чем мне вопрос.

- Сложно сказать, Целеста. Я просто хотел выжить. Когда на твоих глазах целая кровавая бойня, а за тобой следуют убийцы, какие-то мелочи вроде кто именно будет на фоне, не сильно интересуют. Поверь, что моя часть сделки была ещё вполне безобидной.

- Из-за Вас погиб Халид Ардигиль Ханд. Целый отряд. Целые семьи,- напомнила ему.- Сейчас это тоже не слишком интересует?

- Я знаю свои грехи,- крайне спокойный ответ.- И их цену. Однако привык считать, что вина за убийства на том, кто именно его совершил.

- Ну, раз Вам так легче жить...- Я пожала плечами. В мои планы не входило щадить чьи-то чувства.- Почему же спустя столько лет Вы решили пойти против своего хозяина?

- Может быть, я знаю немного больше, чем остальные,- он пристально смотрел на меня.- Может, я вижу будущее немного иначе.

- Не пробовали поделиться с господином? Вдруг сработало бы.

Гардт позволил себе крошечную кривоватую улыбку.

- Целеста, ты хочешь воззвать к моей совести? Не стоит. Я не хороший и не добрый. Я поделился светочью убитого Амадея, я молчал об убийствах Крадущих Тьму. Принудил твою мать к браку. И ушёл в сторону, когда понял, что угрожает твоим родителям. Хотел бы сказать, что выторнул тебя из империи лишь ради Виллиана, но... Боюсь, это была бы ложь.

- Вы тогда мне бросили во дворце ...- припомнила я.- Что существует лишь одна сторона, верно? Своя?

- Именно. Как уже сказал - я увидел будущее, к которому мы идём. И мне не хочется шагать ему навстречу.

- Что это за будущее? - напрямую спросила я.- Что может быть хуже древнего проклятия, уносящего жизни невинных ради чей-то силы?

Гардт чуть сжал губы, помедлил с ответом. Снова отвернулся к реке, опустил подбородок, смотря куда-то туда.

- Существует легенда о сломанной душе. Последняя из тех, что были написаны Первыми Богами,- тихо начал он.

- Прародителями?

Молчаливый кивок. Светлые, почти белые брови немного сдвинулись, придавая мужчине хмурый вид.

- Считается, что когда этот мир потеряет свою магию, Боги вернутся на данные земли. И уничтожат, чтобы возродить духов и отдать последнюю энергию источникам ради нового мира. Из пепла в новую жизнь.

- Это и есть того, что Вас так напрягло? - скептически поинтересовалась я.- Легенда о конце света, где все умрут?

- Это не конец света, Целеста. Это будет наш конец. Нашего мира, нашего измерения. Всех нас.

У меня непроизвольно приподнялись брови.

- И? Какое я имею отношение к столь поэтичному концу?

От моего насмешливого тона Гардт очевидно поморщился.

- Ты слишком юна, Целеста. Ты не способна видеть больше того, что можешь знать. Потомки огненных демонов славятся своей неуравновешенностью и самонадеянностью, но прибереги это для тех, кого подобное впечатлит.

- При чём здесь я? - повторила вопрос.- Я ведь не какая-то избранная и единственная в своём роде. Иномиряне, как и полукровки ангелов и демонов - не самая большая редкость.

- Нет, ты не избранная,- усмехнулся Гардт. Чуть наклонил голову вбок, бросая на меня равнодушный взгляд.- Но ты вполне подходящая жертва. Единственная из потомков сразу трех Первых богов - Алкеста, Халрана и Мавры.

- Единственная, о которой вы знаете.

- Ну или так,- Гардт незначительно повёл плечами.- Раньше меня трупы Крадущих Тьму не беспокоили. Они были полукровками, частенько полумагическими. А потом на призыв откликнулась твоя магия. Я с первого взгляда узнал в тебе дочь Калистрата. Почувствовал магию ангела. Светлая, нареченная дочерью Тьмы. Такие одарённые были единицами.

- И поэтому хотели избавиться всеми силами?

- Да, но мне даже в голову не пришло, что ты решишь вернуться в примитивное измерение. Я хотел отправить тебя в Секлион. Дальше была забота Виллиана. Тогда я сказал тебе правду. В империи Тёмных, как сильная одарённая с кровью ангелов, ты была обречена с самого первого дня.

- Мне сказать спасибо? Ладно. Спасибо. Сочту за заботу.

Гардт равнодушно ухмыльнулся на мой тон.

- В последней легенде чётко описывается потомок всех четырех прародителей, Целеста. Энергия этой силы способна разрушить даже не самого носителя - целый мир. Мир, который они когда-то создали.

Непонимающе подняла одну бровь.

- Но я не потомок Протель. Во мне нет ничего от фурий.

- Сила фурии - это их дух. Дух обитает не только в существах, Целеста. Его можно взять. Присвоить. Им можно обладать. И ради здравого смысла, ради общего благополучия, я бы очень надеялся, что ты никогда не приблизишься к источникам силы фурий. Никогда не вступишь на их священные земли.

- Зачем мне беречь мир, который так обошёлся со мной?

- Мир - это не только враги, девочка. Это ещё и друзья, и любимые. Зная, что твоё решение фатально, ты примешь его, смотря в глаза своему брату? Миркелию? Виллиану? Леди Вефириийск и Дионерису Ранзине де АрхагЛа?

Он с кривой усмешкой глянул на меня. И разумеется, не получил ответ.

- В том-то и дело. Не бросайся громкими фразами. Ты думаешь, что тебе нечего терять, Целеста. Но каждый твой поступок и фраза лишь ещё сильнее подталкивают к тому, что на самом деле у каждого есть своя цена.

- Очень философски.

- Попробуй выживать почти четыре века, Целеста. И тогда поспорь со мной в изречениях.

Промозглый ветер начал дуть ещё сильнее. Как бы я не укутывалась в меховой плащ, сейчас это уже не помогало. Зимы на окраинах были беспощадные.

- Как...- я разомкнула заледеневшие губы.- Как заканчивается последняя легенда?

- «И волей живой сломленной души будет оглашён...»- медленно изрёк Гардт цитату из летописей.- Неизвестно, Целеста. И я бы не желал проверять.

Внизу, у обломков мокрых скал послышался всплеск - тёмная вода шумно ударилась о края камней, чуть меняя направление течения. В таких температурах и глубинах не водилось ничего живого.

- Как мне найти его? - мой голос был ещё ледянее.- Как поймать?

Разумеется, он понял, на что я сменила тему. Но в ответ я получила лишь молчание.

- Вы не заинтересованы в дальнейшем покрытии чужих грехов, Гардт,- напомнила ему.- И не ради простой беседы рассказали мне так много. Помогите мне. Дайте подсказку.

Конечно, потомок Амадеев лишь скупо вздохнул.

- Я знаю, что он принадлежит к одному из ведущих кланов Высшего круга,- пробормотала я, больше для себя, нежели мужчины.- Что имеет доступ к личным отрядам Круга Бессмертных. Что имел достаточно власти поставить Вас на такие должности. Но я... я не могу продвинуться дальше этого...

- Что ты хочешь услышать от меня? - бесстрастно поинтересовался Гардт.- Я не слышу определенного вопроса.

- Ведуньи сказали мне, что я всё пойму, когда найду остальных причастных. Что у вашего хозяина есть свой личный исполнитель и... моя прабабка, не так ли?

Гардт повернулся ко мне. Он не произнёс не слова, но еле заметная усмешка на губах придала мне небольшой уверенности.

- Архи СаАштар,- медленно изрекла я, наблюдая за его чуть удивленной мимикой.- Верно? Перевратница своими руками свела дочь и зятя в могилу, использовала внучку для ради собственной власти. Ради любовника - аристократа. И продолжает жить при дальше, легко используя личину. Так ведь?

Он продолжил просто смотреть на меня. Молча, выжидающе.

- Я встречалась с ней? - прямо поинтересовалась я.- Мы знакомы?

- Подозреваю, на торжественных вечерах во дворце достаточно гостей, чтобы иметь возможность заметить всех, кто приближён к сильным мира сего.

Значит, видеть точно могла.

- Как мне найти её? Архи не захочет являться передо мной по-настоящему. Она хорошо скрыта, лишь ведуньи заметили её. Так как можно выманить колдунью? Как поймать её?

Гардт молчал ровно до того момента, как внизу, у скал, послышался новый всплеск. Мужчина скосил в сторону потоков воды свои глаза цвета мускатного ореха.

- Говорят, здесь, в этих местностях, когда-то водились дикие ирыси. Хорошая дичь, многие охотники часто расставляли на них сети. К сожалению, особи вымерли. Были истреблены более крупными хищниками.- Гардт перевёл на меня невозмутимый взгляд.- Так иногда бывает. Свои уничтожают своих.

Мне потребовалось пару секунд осознать услышанное.

- Вы хотите сказать... что другой колдун легко поможет отыскать мне Архи? Думаете, найти настоящих перевратников так просто?

- Перевратники или колдуны, ведьмы - всё одно.

- Ну да, словно я име...- моя фраза оборвалась на середине, когда в памяти возникли некие картинки. Точно. Ведьмы. Точнее одна. Добрая, уютная, красноволосая и кареглазая.- Алафея... Она знает, как распознать сильную колдунью?

Гардт лишь усмехнулся, услышав имя жены Нериса из моих уст. Легко пожал плечами. Очевидно, мужчина добивался именно этого.

- А как поймать убийцу моих родителей? - прищурилась я.- Правая рука, исполнитель, палач... Как не назови - суть одна. Где он?

Мужчина промолчал. Чуть вздёрнул брови, внимательно смотря на меня.

- Вы ничего не скажете, да? Если я упоминаю хоть что-то конкретное?

- Если не можешь получить ответ, попробуй иначе сформулировать вопрос.

Я прикусила ледяную губу. Прищурилась, размышляя.

Мне потребовалось примерно полминуты.

- Как можно спровоцировать охотника, Гардт? Стать добычей?

Он неожиданно тонко улыбнулся.

- Не все охотники могут сами выбирать себе задания, спроси у Виллиана. Если ищешь кого-то определенного, лучше знать, где и с кем обычно искать.

От промерзлого холода у меня начали стучать зубы.

- Бастард, провинившийся перед кем-то из Высшего круга и заслуживший его покровительство личной службой... - Протянула я, вспоминая всё, что знала о нём.- Таких ведь может быть множество при дворце, верно?

- Верно,- спокойно отозвался Гардт.- Но подозреваю, что Высший круг осведомлен о прошлом тех, кого допускает до себя.

- Разве сейчас я могу доверять Высшему кругу?

- Разве у всех есть смысл тебя обманывать?- с насмешкой переспросил меня потомок Амадеев.- Всегда будут те, для кого мы второстепенны.

Не стала вдаваться в подробности. Значит, Гардт намекает спросить у демонов подробности подобного прошлого. Логично.

- А когда я узнаю?

- Думаешь, сомнения в верности возникают только у тебя? Иногда полезно послушать окружающих.

- Кого именно?

Этот взгляд, ставший до нельзя насмешливым, заставил даже чуть засомневаться в собственных умственных способностях. У кого вообще было право допрашивать советника императора про меня...

- Как много вы рассказали Миркелию? - прошептала я еле двигающимися от холода губами.

- Столько, сколько он смог спросил. Замечу, что кронпринц умеет вести разговор лучше тебя.

- И давно? - мой голос начал заметно хрипеть. Всё же, я простудилась.

Гардт уклончиво пожал плечами.

А я кивнула, размышляя.

- Он с кем-нибудь поделился? Кого он подозревает?

Мужчина не стал отвечать. Возможно, в этот раз специально.

- Что ж. Спасибо и за это,- я чуть расстегнула ворот плаща, желая иначе перевязать шарф: так, чтобы он закрывал и подбородок. Пальцы зацепились за цепочку старого медальона - последние недели я носила украшение, как вечное напоминание, к какой цели я иду.

- Что это? - вдруг тихо поинтересовался Гардт. Он преодолел расстояние между нами в мгновение, касаясь пальцами овального кулона. Большой палец скользнул по темно-золотому металлу.

- Единственная память от моих родителей. Лорена отдала,- я шевельнула шеей, желая всё же застегнуть плащ обратно.

Однако Гардт не отпустил украшение. Наоборот, сжал его пальцами ещё сильнее. Глаза цвета мускатного ореха пристально взглянули в мои.

- Ты просто юная дурочка, Целеста. Ты узнаешь невероятные скрытые вещи, игнорируя факты, что у тебя на виду.

- Чего? - голос невозвратно охрип. Не то от холода, не то от возмущения.

- Этот медальон...- Гардт поморщился. Снова провёл большим пальцем по узорам на потемневшем золоте.- Колдовская работа, Целеста. Как думаешь, откуда он у твоей матери?

- От бабки, получается,- заметила я.- И откуда мне было знать, что это колдовская работа?

- Скажи-ка одну вещь. Почему, являясь наследницей богатого демонского рода, твоя мать оставляет своей дочери старый заколдованный медальон колдовской работы, вместо дорогого фамильного украшения? Никогда не думала об этом?

- Нет,- честно ответила я, опуская голову и смотря на то самое.- Он мог быть просто ей дорог.

- Тебе кажется, что отношения в той семье были такими теплыми?- хмыкнул Гардт.- Изготовление магических украшений - сложная вещь, Целеста. Требует много энергии. Легче потратить её на несколько изделий, нежели одно.

- Вы хотите сказать...

- Я всё уже сказал.- Он наконец-то отпустил меня. Сделал шаг, второй назад. И поднял собственный воротник.- Думай, Целеста. Это лишь твоё возмездие.

Он почти ушёл - уже шагнул к кромке, намереваясь призвать пространственную магию. Но косо глянул на меня.

- Будь осторожна, Целеста. Никогда не недооценивай окружающих.

- Боги, теперь Вы переживаете за меня? - если бы я могла, я бы рассмеялась. Ситуация не позволяла.

- Не за тебя.- Холодный ответ.- Для меня есть более важные люди.

- Виллиан и Миркелий, верно? - переспросила.- Догадывалась.

- Нет, Целеста, ты не догадываешься,- почти раздраженно бросил Гардт.- Перед Виллианом меня держит клятва. Долг пролитой крови. И я его сдержу. А что касается Миркелия... Он кронпринц огромной империи. Никогда этого не забывай.

- Я знаю, спасибо.

- Знаешь? - неприятным тоном переспросил он.- Ты знаешь, какого это - всегда ставить свои желания на второе место? Ты знаешь, какого это - когда от тебя зависит будет ли война и выживут ли остальные? Или может, ты знаешь, какого жить с вечной тяжестью, что ты обязан сохранить созданное ранее? Сохранить любой ценой. Ты правда что-то из этого знаешь, Целеста?

- Не в таких масштабах.

Гардт смерил меня колючим взглядом.

- А Миркелий знает, сколько может стоить его слово и даже крошечный поступок. Он отлично знает цену каждой прожитой минуты.

Мне откровенно не нравился этот разговор.

- Вы хотите меня о чём-то предостеречь?

Гардт не ответил. Просто отвернулся, спрыгивая вниз, на обломки скал. Затем я почувствовала вспышку перемещающейся магии.

Этот разговор не был самым лёгким. Но сейчас я уже не думала о том, насколько мне холодно.

Я узнала достаточно.

***

Я не успела даже войти в поместье, как меня перехватила Дина. Мать Ариана вежливо окликнула, заставляя подойти к ней.

- Что-то случилось?

- Нет, я просто хотела поинтересоваться, когда тебе будет удобно принять швей. Они должны будут успеть подготовить наряд к началу недели.

- Что за повод? - вздохнув, потерла висок. У меня из головы начали выпадать все второстепенные события.- Очередной приём Илсара?

Дина с улыбкой глянула на меня.

- Твой день рождения, Целеста.

У меня в голове медленно начали отсчитывать цифры. Числа.

- А, да,- медленно протянула я.- Конечно. Только вот... разве здесь празднуют такие вещи? Мне казалось, что нет.

- Нет, ты права,- понимающе заметила Дина.- Но тебе исполняется двадцать один. Все незамужние высокородные наследницы каст, начиная с двадцати лет, выходят на подобные приёмы.

- Незамужние? Подозреваю, это крайне важное уточнение.

- Именно. Салихар не собирался потакать совету приближенных, всё же, ты советница, а не очередная потенциальная невеста. Но Илсар прислал вестника утром. Он настаивает.

- Хочет выдать меня замуж? - подозрительно поинтересовалась я.

- Может, но...- качнула головой Дина.- Не думаю, что ему это выгодно. Посоветуйся с Виллианом. Как твой мужчина, в его силах предупредить возможные нюансы, если те возникнут.

Протяженно выдохнула.

- Хорошо, спасибо. Пусть швеи зайдут завтра утром. После обеда мы всё равно собирались с Арианом закончить допрос приближенных.

- Как тебе удобно.

Когда Дина отправилась дальше по коридору, я поймала себя на мысли, что смотрю ей вслед. И испытываю лёгкое сожаление.

Нелюдимая, замкнутая Дина просто разочаровалась в жизни, которую потеряла в браке. Мне было приятно видеть, что когда Амира и Салихар перестали давить семью своим авторитетом, женщина позволила себе расслабиться.

Может, я делаю это всё не только для себя.

***

- Тебе здесь не очень нравится, да? - мужская ладонь накрыла мою руку, чуть сжала её.

Тихий, насмешливый вопрос заставил вернуться мыслям в сегодняшний день. И поднять голову на сидевшего напротив юношу.

Виллиан продолжал улыбаться, крутя в руках тонкую позолоченную вилочку - в столь знаменитом заведении, как ресторации ЗлаГель, всё было на уровне.

- Извини,- честно раскаялась за своё невнимание к свиданию и мужчине.- Я просто... Я уже давно не могу вот так сидеть и ни чём не думать.

- Понимаю, но... - Охотник отодвинул от себя фарфоровую тарелку с остатками какого-то мясного блюда. Поставил локти на стол.- Тебе так нравится всё скрывать? Не думаешь, что я могу тебе помочь?

- Ты мне и так сильно помогаешь,- вздохнула, постукивая пальчиками по тонкой изящной кружке.- Уберегаешь от кучи необдуманных поступков. К тому же, ещё и защищаешь от возможных проблем в кастах.

- Тебя не беспокоит, что Илсар решил провести твой приём во дворце вместе с приёмом в честь своей дочери? Подозреваю, это не просто так.

- У меня уже нет желания высчитывать очередную интригу,- отозвалась я.- Пусть делает, что хочет. Всё равно постоянно мыслями... не здесь.

- Не поделишься?

Я отколола ложечкой песочного пирога с ягодами, отправила кусочек в рот. И задумчиво глянула на Виллиана.

- Я думаю, к кому из Высшего круга мне дозволено обратиться с неформальной просьбой. Так, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Юноша хмыкнул.

- Разве у тебя не были хорошие отношения с ними? В чём проблема?

- В том, что ни прилюдно, ни наедине общение советницы с Высшим кругом вызовет вопросы,- заметила я.- Илсар следит за каждым моим шагом. К тому же... не уверена, что кто-то из них захочет пригласить меня на танец или лично подойти с разговором.

Виллиан понимающе кивнул.

- У меня есть хорошие знакомые в империи. Может, я смогу помочь?

Покачала головой.

- Мне нужна крайне личная информация. Я даже не уверена, что и сам Высший круг будет достаточно владеть ею.

- А если найти рычаги давления? - вдруг предложил Виллиан.- Уверен, что тому же Высшему кругу вполне на руку расположение советницы.

Я лишь невесело пожала плечами. Идей у меня не было.

Однако Виллиан таким не выглядел. С улыбкой смотря на меня, он неожиданно выпрямился, складывая руки на широкой груди. И смотрел на меня.

- Что? Что такое?

- Вообще, мы с Мертаном кое-что узнали,- спокойно, всё с той же улыбкой начал охотник.- Но я не хотел посвящать тебя в детали, пока мы не закончим.

- Что узнали?

Виллиан оставил маленькую паузу, не прекращая улыбаться.

- Да говори уже,- не выдержала я.

- Лакшу Локартун,- напомнил мне юноша.- Мы с Мертаном наши следы на севере от поселений саарцев. Уверен, что знаю, где укрылись наёмники. На последнем задании пришлось уже убить одного.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное.

- А почему... нет, подожди... - я помотала головой.- Зачем вы их искали?

- Да брось, Цели, ты правда думала, что после твоих слов я оставлю это вот так? - даже скривился от этой мысли Виллиан.- На мою девушку прилюдно нападают, ей угрожают, а я должен был просто забыть об этом? Разумеется, мы с Мертаном воспользовались ситуацией. Могу похвастаться, что не зря.

- Это... очень приятно,- улыбнулась я.- Кроме того, что вам с Таном пришлось рисковать из-за моих прошлых поступков.

Виллиан цокнул языком.

- Тебе не идёт притворяться скромницей. Не делай так. Шумной, вспыльчивой и упрямой ты привлекаешь меня намного больше.

Я рассмеялась. Наш разговор ненадолго прервался, пока подавальщик аккуратно расставлял между нами очередные закуски и бокалы для вина. Я всецело доверяла вкусу Виллиана в подобных заведениях. Мне уже стало привычным появляться среди аристократов, но многие предпочтения в еде и напитках часто казались непонятными.

- Поэтому...- юноша хитро мне улыбнулся, поднимая свой бокал.- Теперь тебе есть, чем поторговаться с Высшим кругом. Кажется, империя разыскивает наёмников.

- С самим Высшим кругом, может, и не особенно... Но вот с Дамианом Вефириийск можно попробовать,- задумчиво предположила я.- Если после нашего прилюдного поцелуя он ещё захочет общаться со мной.

- Всё ещё злишься за тот случай?

Медленно качнула головой.

- Не злюсь. Какой уже смысл? Рано или поздно всё равно бы так сложилось.

Виллиан покачал рукой с бокалом. Он неотрывно рассматривал меня. Как будто обдумывал что-то своё.

В свете множества огней ресторации, сейчас юноша был крайне хорош собой. Подтянутый, с заметным рельефом мышц под тонкой тканью одежды, с прямыми бронзово-рыжеватыми прядями и красивым профилем, он привлекал женское внимание. Я замечала, какие взгляды бросали на него родовитые секлионки, аналогично расположившиеся за столами в этом зале. К тому же, Виллиан обладал достаточно хорошими манерами, чтобы казаться идеальным спутником.

Меня это не трогало. Я успела понять, что практически не ревную его. Почти никак. Мне обычно просто льстило, что такой юноша был рядом со мной.

Возможно, это и к лучшему.

- Спасибо тебе,- честно отозвалась я, делая глоток сладковатого, немного пряного, тягучего вина.- Не понимаю, как намного хватило бы меня, если бы не твоя поддержка. Не уверена, что смогу продолжать, если ты отвернешься.

- О, терпеть не могу комплименты,- отозвался Виллиан, подливая мне вина.- Хватит. Ты знаешь, что я всегда буду на твоей стороне.

Это была правда. И то, что он не любил, когда его хвалили, аналогично.

Вечер мог быть ещё приятнее. Но, к несчастью, мне пришлось выйти в уборную. Я так и застыла в коридоре перед большой парадной лестницей.

Как оказалось, ресторация ЗлаГель славилась знаменитыми гостями.

Шумно разговаривающий с парой своих сопровождающих, по лестницам подымался Илсар. Аристократ вежливо рассказывал приближенным Хранителям какие-то новости, а после вдруг остановился на верхних ступенях. Заметил меня.

- Целеста? Хорошего вечера.

Вежливо склонила голову.

- Не знала, что Вы любитель троарской кухни, Ваше сиятельство.

- Вовсе нет,- подобающе улыбнулся тот.- Но ресторация куда более подходящее для наших гостей место.

- Гостей?

Сбоку меня послышались знакомые шаги. Настолько же знакомые, как и низкий, чуть бархатный баритон.

- Моё почтение, леди ОдоМоаль,- Миркелий бесстрастно глянул на меня. После на аристократа и его сопровождающих.- Мы предпочли расположиться в малом зале. Думаю, Вы не будете против, Илсар?

- Нет, Выше высочество, разумеется нет,- отозвался тот, становясь рядом со мной.- Знаю, что это Ваше любимое место в Секлионе, готов согласиться. К тому же, поводов для празднования достаточно, верно?

Илсар перевёл взгляд на меня.

- Целеста, ты присоединишься к нашей небольшой компании?

- Ну что Вы, Ваше сиятельство,- натянуто улыбнулась.- Не смею мешать Вашим планам.

- Даже если я приглашаю?

- Это лестно,- снова искусственно улыбнулась.- Но у меня свои планы. Не сочтите за грубость.

Илсар хитро, с пониманием кивнул.

- Ах, свидание. Понимаю. Поздний вечер, цветы, пьянящее вино. Нет ничего прекрасней расцветающей любви. Верно, Ваше высочество?

Миркелий не ответил. А мне действительно не представлялось возможным даже глянуть на него.

- Учтите, Целеста, если завтра утром я не встречу Вас на аудиенции, отправлю вестника лорду Ардигиль Ханд. Надо же соблюдать приличия.

Мужчины обменялись понимающими смешками.

Бог мой, замолчи.

- Что ж, прекрасного времяпрепровождения,- Илсар наконец-то покинул коридор, направившись к малому залу. Удивительно, но Миркелий не сдвинулся с места. Я была уверена, что кронпринц встретил нас случайно, направляясь в ту же уборную.

- Прощу прощения, Ваше высочество...- я обошла его по кругу, намеренно не встречаясь глазами. Мне стоило усилий каждый раз держаться с ним подчеркнуто официально.

Далеко я не ушла.

- Вы зря пытаетесь избегать меня, леди Целеста,- тихо высказал Миркелий. Он не смотрел на меня. Лишь куда-то перед собой.- Если таково Ваше решение, имейте мужество принять и поступать согласно ему. В конце концов, жизнь длинная. А прошлое есть прошлое.

Подчеркнуто официальное и прохладное обращение заставило меня вздрогнуть. А также услышать, что именно он говорит.

- Простите?

- Всё в порядке,- Миркелий развернулся ко мне.- Но всё же, не могу не сказать этого. Уж лучше бы ты была просто человеческой иномирянкой. Тогда бы я принял тебя полностью. Я знал, я полюбил просто Стефанию. А леди Целесту ОдоМоаль каждый раз вижу словно впервые.

Наверное, моё тело окаменело. По крайней мере, никакой реакции я высказать не смогла.

- Но это было Ваше решение, леди ОдоМоаль,- вернулся к сухому тону Миркелий.- Верно?

Он оставил меня там одну, в коридоре. Я знала, что мне стоит вернуться к Виллиану. Знала, что всё, на самом деле, идёт правильно.

Но сейчас приходилось находить силы даже на то, чтобы дышать.

***

Я сидела на балконе огромного полупустого поместья и думала.

Тёплый шерстяной плед согревал от зимнего ветра, а стакан с крепким элем в руках так и не потеплел.

Интересно, могут ли демоны по-настоящему разлюбить?

Мне было невыносимо думать, что я смогла проверить это.

Я могла пойти к брату. К Виллиану. К Мертану или остальной компании. Могла даже наплевать на запреты и связаться с Рией или Ланой.

Но после всего того, что я натворила, после всех фраз и поступков, мне казалось бессовестным вернуться к кому-то лишь для того, чтобы выпросить залечить свои раны.

Я всю жизнь понимала, что живу собственной реальностью. Что мне некого просить или держаться. Всю жизнь я готовила себя к подобному дню, но в результате так и не смогла прожить его адекватно.

Я никогда ещё не чувствовала себя настолько одинокой.