Часть 32

На третий день переговоров мне уже стало, если честно, невероятно скучно. Как оказалось, нет ничего более унылого, чем настоящая политика. Я даже как-то немного пересмотрела свои взгляды на те самые должности, которые не понимала.

Но наблюдая за тщательно обсуждаемыми мелочами буквально в каждом предложении, лично я частенько испытывала лишь одно желание. Завыть.

Скажи честно, отец, ты ведь поэтому сбежал, да? Не могу осуждать.

Зато теперь я увидела отчетливо, на каких местах находятся остальные.

Илсар Маршахнис Роац действительно никогда не упускал своего. Где-то намеками, где-то прямо. Где-то чужими руками. В некоторых случаях, ему не было даже нужды притворяться. Первый аристократ умел отставать своё. Особенно власть.

Меня приятно удивил Ариан. Там, где уже почти хотелось вспылить или банально ответить резко, он был крайне дипломатичен. Не терял нити беседы, всегда помнил о том, что важно именно для него. И, в отличие от меня, кузен научился пропускать неподходящие фразы мимо себя. А я... злилась.

Это беспокоило не меньше, чем какие-то косые взгляды или слова. Поймав себя на мысли, что я реагирую излишне сильно, пришлось намеренно отвлекаться. Настолько, что некоторые вопросы и обсуждения прошли абсолютно без моего участия.

Признаю. Я максимально не подхожу на эту должность.

А ещё я была крайне впечатлена тем, кто такой Миркелий Авриаль.

Кронпринцу не нужно было много говорить или спорить. Он вообще выглядел спокойно, умиротворенно, как и всегда. И лишь отвечал одной-другой фразой, не мешая членам правительства империи. Его сопровождающие не подтвердили ни одного пункта без одобрения Миркелия. Ринмеаль и Вальтазар так же участвовали в переговорах, но вот ради чего в состав делегации был включен Дамиан Вефириийск, мне было не до конца понятно. Я уже знала, что наследник Дархэнаатра был нечастым гостем на подобных мероприятиях из-за своего, скажем... непростого характера. На собраниях, где стоило уметь воздерживаться от комментариев, Дамиан явно не задерживался.

Я была определенно точно уверена, что внимательно слушала тот момент, как Илсар перешёл к пункту про дозволенные полномочия Светлых на территории империи. Всё шло постепенно, вдумчиво, достаточно долго. А в итоге всё равно не поняла, как получилось то, что из двух сторон ограничения по перемещению были только у нас. Илсар торговался до последнего, однако в результате ещё остался должен определенный взнос, если Светлые решат задержаться в империи. И все было так гладко, что даже не подкопаешься. Преемник императора легко просчитывал возможные требования и условия на много шагов назад.

Миркелий Авриаль был прирождённым правителем. Его оказалось ни обмануть, ни подкупить, ни убедить. Его слово и мнение были окончательными.

Я что?... Какую-то гордость чувствую? Неслыханно.

- И такой был момент,- Илсар отложил последний лист из стопки. Откинулся в кресле, сложив руки на груди и посмотрев целенаправленно на Миркелия.- Приграничные территории к востоку, где расположены поселения и убежища переселенцев. Долгое время эти места оставались нейтральными в силу наличия обоих источников энергии - и Тьмы, и Света. Но весь срок предыдущего договора империя отнесла эти территории к империи.

- Да,- подтвердил сидящий рядом с аристократом пожилой мужчина. Его ближайший помощник, имя которого я так и не запомнила.- Мы хотели обсудить вопрос о возвращении данных территорий обратно в статус нейтральных.

Миркелий никак не поменялся. Ни в лице, ни позой.

- Нет.- Спокойный ответ.- Этот пункт в окончательный перечень соглашения будет входить с пометкой отдельного договора. Решение по нему не принято и может быть пересмотрено при изменении обстоятельств.

- Каких именно обязательств? - полюбопытствовал сидящий у края стола Хранитель из числа приближенных.

- Его сиятельство лично займётся их осуществлением,- Мир достаточно категорично глянул на Илсара.- Так ведь?

Аристократ постучал карандашом по столешнице овального стола. Что-то его немного беспокоило в данном вопросе.

- В первоначальном соглашении были иные условия. Хотелось бы это учесть.

- Мою позицию Вы знаете. Дальнейшее обсуждение будет бесполезно.

Я понятия не имела о чём конкретно они говорили. Взгляд на Ариана лишь убедил, что тот аналогично не имел ни малейшего представления. Я расслабилась. В конце концов, споры о территориях были не в полномочиях Несущих.

В перерыве, когда прислуга засуетилась между сидящими, разнося блюда и бокалы с вином, я поняла, что мне нужно на воздух. От долгого нахождения в одном помещении и нескончаемых деловых разговоров разболелась голова.

Воспользовавшись заминкой, кивнула в знак приличия Илсару и отодвинула кресло. Ариан глянул на меня, пробормотав что-то о том, что ему тоже стоит прогуляться.

В дверях я вовремя остановилась, пропуская уже входящего в зал лорда Сайласа ЭмашаахНис. Пожилой мужчина тут же неприятно прищурился, взирая на меня сверху своего невысокого роста. Учтиво, показательно отступил от двери, разрешая мне пройти. И не удержался от короткого замечания:

- Ваша милость, Вас не напрягают наши длинные разговоры? Быть может, стоит сделать перерывы чуть больше? Дать вам время поправить макияж, прическу? Обновить косметическую магию?

Вольные разговоры позади нас, за столом, продолжались. Но я отлично знала, что несколько из присутствующих всё равно следят за каждым нашим словом.

Раздраженно перевела взгляд на Сайласа, пытаясь вместить в него как можно больше презрения.

- Единственный вид магии, который я так и не освоила - косметический. В отличие от Вас, что заметно.

- Ну что Вы, леди ОдоМоаль... Я ведь забочусь о Вашем благополучии. О Вашем удовольствии.

Приподняла одну бровь. Сделала крошечный шаг вперед, к мужчине. Снизила голос.

- С таким рвением, Вам бы в доме развлечений работу себе подыскать. Удовольствие практиковать.

Улыбка Сайласа стала ещё и натянутой.

- Хамите, Ваша милость.

- Да.

Не став отпираться, я всё же оставила мужчину в зале, выходя в коридор. Было желание вообще выйти из цитадели, прогуляться по мостам у окружающего здание водопада. Или хотя бы во внутреннем саду.

Замедляя шаг до неспешного, я зашагала подальше. Проходящие мимо секлионцы вежливо здоровались, повороты сменялись одним за другим - а я вышла к следующей галерее. Широкий пустой коридор с окнами в пол светился от лучей яркого зимнего солнца. И все же тут было не так тепло, как в остальной части резиденции аристократа - я чуть поёжилась, обхватывая себя руками. Накидка закрывала плечи лишь частично, оставляя руки открытыми.

Подошла к большому окну во всю стену. Бесцельно уставилась вперёд, на пейзаж одного из крошечных двориков цитадели.

У меня в голове всё ещё крутились некоторые вещи. Участие в переговорах было отчасти формальным, и я не могла избавиться от размышлений по поводу того, как дальше искать убийц родителей. Что ещё я могла спросить или вычислить. Куда следовало смотреть дальше.

- Не помешаю?

От этого голоса я вздрогнула. Резко повернула шею влево, с изумлением смотря на то, как кронпринц империи Тёмных приблизился ко мне. Встал у соседнего окна, засунул руки в карманы чёрных брюк. И спокойно посмотрел туда же, куда и я ранее - на участок сада, занесенного снегом.

- Ваше высочество? Не знала, что Вы тоже вышли пройтись перед остальной частью переговоров.

Миркелий пропустил четыре биения моего сердца, прежде чем негромко ответить.

- Можешь опустить титулы. Здесь никого нет.

- Не уверена.- Снова бесполезно уставилась на кусочек видимой природы. На то, как сносят шапки снега порывы ветра.- А новости разносятся быстро.

- Судя по тому, как ты удивилась появлению Вальтазара, эти самые новости тебя не сильно беспокоят.

- Извини, но у меня было, чем здесь заняться,- возможно, ответ прозвучал чуть резче, чем следовало бы.- Кроме того, чтобы ещё следить за происходящим в империи.

- Я заметил. Не похоже, чтобы тебе нравилось заниматься чем-то подобным, Стефания.

- А тебе нравится это всё?

Миркелий глянул на меня краешками глаз. Немного иронично, невесело.

- Я никогда не знал другой жизни.

Наш разговор будто бы закончился, не успев начаться. Просто не вязался. Мы не были теми, кто стал бы осуждать погоду или какие-то мелочи - это казалось до нелепого глупым. Важные же темы словно были под запретом. Никто не желал их касаться. Никто не понимал, есть ли в этом смысл.

- Наверное...- я закусила нижнюю губу, легко вздохнула, приказывая себе вернуться в реальность. В сегодняшний день.- Пора возвращаться. Илсар намерен закончить сегодня до шестого часа, у него ещё визит в Господство Амадеев. И вы успеете вернуться в империю до того, как стемнеет...

- Что ты собираешься делать дальше?

Он словно бы поинтересовался невзначай. Также негромко, спокойно. Обыденно. Но красивые чёрные глаза глянули на меня непривычно цепко.

- Ты про... роль советницы? - Вынужденно отвела взгляд.- Не знаю. Ничего не решила ещё. Пока мы с Арианом планируем немного разобраться с теми беспорядками, что наделали приближенные.

- Зачем они вообще нужны? - почти полюбопытствовал мужчина.- Шесть династических семей, которые даже не поддерживают друг друга. И всего лишь единственный представитель касты, вынужденный либо подчиняться им, либо открыто противостоять. Права, обязанности... Ваша система слишком далека от той, что способна править кастой.

У меня не нашлось слов возразить или поддержать его мнение. Я лишь пожала плечами.

- Может. Это сложный вопрос.

- Стефания, власть всегда делится, если нет возможности или причины удерживать её.- Мир снова отвернулся к окну.- Посмотри на Высший круг - нас четверо. Правитель не остаётся один. Посмотри на имперские советы и заседания - есть необходимые правила, порядки по распределению каких-то полномочий. Держать всё в одиночку... порой излишне. Если ты не уверена в себе, найди тех, в ком будешь.

Невесело усмехнулась.

- Для тебя я тоже смотрюсь не на своём месте, да?

- Ты и сама не чувствуешь себя на своём месте, чего же ждёшь от остальных?

С притворным пониманием кивнула, поджимая губы. После таких разговоров бабочки в животе определенно начинали умирать одна за одной. Возможно, Мир убедит меня в этом быстрее, чем я сама.

- Ваше высочество желает дать мне ещё какую-нибудь оценку, прежде чем я вернусь к роли, которой недостойна?

Миркелий, как ни странно, тихо рассмеялся. Опустил подбородок вниз.

- Бездна, Стефания... Разве я это сказал?

- Какая уже разница...- Я развернулась, направившись к тому повороту, что вёл обратно в сторону переговорного зала.

Успела сделать всего несколько шагов, прежде чем меня остановило тихое, напряженное:

- Откажись от её силы. Стефания... пока есть время, пока ещё не поздно. Откажись, прошу тебя.

Закрыла глаза, обхватывая себя руками ещё сильнее.

- Нет.

- Ты не знаешь, во что ввязываешься,- повысил голос кронпринц. Судя по всему, он повернулся в мою сторону.- Легенды о Крадущих Тьму далеко не мифы. Эта сила... уничтожает. Убивает вас, фарх возьми, Стефания!

- У меня нет выбора, Миркелий.- Еле слышно ответила я. Открывать глаза так и не спешила.- Нет, слышишь? Им не нужен равный. Им нужен тот, кто может сокрушить.

Сзади меня раздались шаги - он приблизился. Встал за моей спиной.

- Это называется идти по меньшему сопротивлению.

- Не говори о том, чего не знаешь. Я... просто выживаю, Мир. Я должна поступить правильно, как бы дорого не пришлось заплатить за этот выбор.

- Тебя волнует только это?

Скрип каблуков по мраморной поверхности, когда я резко повернулась к нему, был оглушающим. Почти что с вызовом глянула на мужчину.

- А что меня должно волновать? - Невесело поинтересовалась у него.- Меня предали все, Мир. Я повторю это - все. Обманул каждый, кому я когда-либо доверилась. И кто меня теперь должен волновать?

Миндалевидные черные глаза словно ещё больше потемнели.

- Я справлюсь,- пообещала себе даже больше, чем ему.- И ты справишься. Отпустишь это. Примешь. В конце концов, для тебя ведь ничего не изменилось. Твоя жизнь... такая же, как и была.

Миркелий на мгновение отвёл взгляд вбок. На челюсти дёрнулись желваки. Словно он сейчас по-настоящему контролировал себя.

- Откуда бы тебе это знать, Стефания? - Низкий бархатистый голос прозвучал непривычно глухо. Зло.- Тебя ведь никогда не было рядом, когда мне становилось плохо.

Миркелий покинул галерею первым, оставив меня терзаться сомнениями и догадками.

***

Ариан предупредил меня, что задержится в цитадели. Дождавшись окончания переговоров, он отошёл в административную часть. Хотел переговорить со знакомым из Хранителей по поводу пары деталей.

Я же проводила взглядом делегацию Тёмных, что увлек ещё на пару слов Илсар. И направилась вниз, быстро просматривая отданные Заххом бумаги.

В коридоре на втором этаже меня, как ни странно, ждал Виллиан. Парень молча разглядывал пол, уложенный разноцветной мраморной мозаикой, прислонившись к стене. И тут же поднял голову, услышав перестук моих каблучков.

- Что ты здесь делаешь? - тревожно поинтересовалась я, подходя к нему.- Разве охотникам разрешено без вызова появляться в цитадели?

- Боишься, что я оскверню своим присутствием благодать Илсара? - он легко усмехнулся.

- Боюсь, что правитель воспримет это как моё потакание интересам Стражей. Тебе не стоило появляться здесь до окончания переговоров с Тёмными. Захх, кстати, аналогично не одобрит.

- Всё, не порицай меня, Цели, пожалуйста,- вздохнул Виллиан, рассматривая мельком проходящих за моей спиной ангелов вдоль этого коридора.- Ты преувеличиваешь его честные стороны. Я просто беспокоился за тебя, поэтому хотел убедиться, что всё прошло хорошо.

- Беспокоился?

Виллиан мрачно сдвинул брови.

- Мы с Таном были за равнинами Алисса. Ты ведь знаешь те територии?

- Ммм, да, кажется, частично они входят во владения Райна дис Леань,- припомнила я.- И что?

- А то, что Райн с некоторыми семьями и приближенными тихо саботирует твою персону в качестве советницы.- Просветил меня охотник.- Он урезал часть содержания подчиненных семей. Повысил требования к долгам. Сама понимаешь, с какими словами это делается. Если выяснится, что советник не может следить за порядком в касте, тебя заставят покинуть пост.

Понимающе усмехнулась. Разумеется, приближенные не оставят эту ситуацию просто так.

Господи, как же мне это уже надоело.

- Надо что-то делать,- вздохнул Виллиан.- Вам бы с Арианом переговорить с Илсаром. Раз совет так саботирует своего сове...

- Нет.- Я задумчиво покусала внутреннюю сторону щеки. Мои глаза угрожающе прищурились.- Думаю, мы сделаем немного иначе. Уверена, до Лесса и Райна уже дошли слухи о том, что случилось с Амирой. Пришло время проверить остальных.

- Хочешь допросить ментально приближенных? - Виллиан кашлянул от неожиданности.- Уверена? Это... рискованно...

- Я не собираюсь ломать их сознание. Но я имею право снять приближенных, если считаю это нужным. Заменить на кого-то более преданного касте, верно?

Виллиан неоднозначно покачал головой. Его эта идея не сильно воодушевила: видимо, парень всё ещё опасался за мою гуляющую силу.

Шаги за моей спиной немного стихли, секлионцы разбрелись по кабинетам. Первая часть переговоров закончилась, а до следующей было ещё несколько недель. От этой мысли становилось легче, но мне всё равно хотелось поскорее отсюда уйти.

- Давай вернёмся домой,- тихо попросила я.- Там и обсудим.

Виллиан лишь кивнул. Янтарные глаза вгляделись в мои, чуть прищурились. И внезапно, руководствуясь каким-то внутренним порывом, юноша чуть подался вперёд, быстро поцеловав меня. Я улыбнулась от неожиданности, но ответила, касаясь рукой его плеча.

Снова мягко и легко. По чуть-чуть, все ещё пробуя на вкус.

- Серьёзно, леди Стеф?!

То, с какой силой распахнулись мои глаза и как резко я дёрнулась в обратную сторону от юноши, мне бы не приснилось ни в одном из кошмаров. Потому что всё это было страшно - этот до изумления злой голос из уст огненного демона. Мягко говоря, потерять расположение своего покровителя из дома Дархэнаатра мне совсем не хотелось, но после увиденного, кажется, выбора как такового не было. Особенно учитывая, что я была уверена в том, что Тёмные уже покинули цитадель.

Я быстро развернулась в обратную сторону. И тут страх сменился крайне болезненным отчаянием. Потому что недовольный лорд-демон Вефириийск был каплей в море эмоций, что накрыли меня при виде кронпринца империи Тёмных.

Миркелий стоял рядом с ним, снова засунув руки в карманы своих брюк. И ничего во внешнем образе мужчины не могло меня убедить в том, что нынешняя сцена обойдётся нам без последствий.

Преемник императора даже не хмурился - красивое лицо застыло некой отстранённой маской, с которой он взирал исключительно на меня, не удостоив Виллиана даже мгновением своего внимания. А ещё он напряженно и тяжело молчал, легко поджав губы. Словно затрудняясь даже подобрать слова. А я поняла, что умудрилась в очередной раз довести самого благосклонного из демонов до бешенства.

А потом повернулась к Виллиану:

- Ты же видел, что они шли по коридору? - неприятное удивление.- Зачем...

- Они тоже не спешили пройти мимо нас, ожидая концовки,- заметил охотник, снова прислоняясь к стене. Скрещивая руки на мускулистой груди.- По-видимому, Ариан был прав: ты действительно скрываешь, что мы с тобой в отношениях. Интересно, почему это?

Хорошо, что в этот момент я сумела промолчать. Потому что непристойные эпитеты к поведению Виллиана грозили прозвучать каждую следующую секунду.

Миркелий, собственно, не стал дожидаться каких-либо ещё фраз или вопросов - так же молча и мрачно зашагал вперёд по коридору, по направлению к лестнице на первый этаж.

Дамиан последовал за другом, но в отличие от него, всё же задержался, поравнявшись со мной. Резко схватил меня за предплечье, невзирая на то, что это противоречило этикету.

- Ваше счастье, что именно Миркелию решать дальнейшее,- прозвучало глухо, чёрные глаза неодобрительно сузились, впиваясь в меня.- Я бы, пожалуй, уже убил.

Что ж, в этом я никогда не сомневалась. Лорд-демон Вефириийск умел отстаивать свои интересы.

- Отпустите её,- почти приказал Виллиан.- Или я заставлю.

Дамиан не поднял на него голову. Наверное, даже и не слушал. Лишь вгляделся в моё лицо, чуть крепче сжимая мою руку. Легкая дрожь всё же коснулась всего тела. Это заняло ещё пару секунд, прежде чем он последовал за другом.

Мне же совсем не хотелось заканчивать эту сцену вот так. И, поколебавшись всего пару мгновений, я резко повернулась на каблуках, быстро догоняя ушедших. Виллиану хватило благоразумности не останавливать мой порыв.

- Мир! Мир! - на широкой лестнице возможности догнать мужчину у меня не было: он спускался по ступенькам слишком быстро.- Подожди, пожалуйста!

Кронпринц и не думал останавливаться. Дамиан уже поравнялся с ним, что-то высказал сквозь сжатые зубы.

- Мир, прошу тебя!

Я приоткрыла рот, моё дыхание сбилось - семенить вот так вслед за ним оказалось трудным.

- Лорд-демон Миркелий Авриаль!

Он остановился. Встал на очередной ступеньке, так и не спеша поворачиваться в мою сторону.

Дамиан же молча продолжил спускаться дальше, очевидно решив дождаться друга уже вне стен цитадели.

А я, одновременно стараясь отдышаться от этого почти бега на каблуках, всё же догнала его, остановившись на пару ступенек выше.

- Подожди, пожалуйста! - уже заметно тише попросила я.- Не уходи вот так. Давай поговорим...

- О чём поговорим? - Он развернулся. Миндалевидные глаза смотрели цепко, пристально.- Давай я попробую угадать. Хочешь сказать, что тебе жаль? Что ты не хотела, чтобы я узнал?

- Мне жаль,- честно повторила я, хватаясь рукой за деревянные перила.- Поверь, Мир, мне правда жаль, что так вышло. Я совсем не думала...

- Не утруждайся! - Перебил меня кронпринц.- Всё это я и сам могу досказать за тебя. Ты не хотела сделать больно, не хотела становиться крайней, ты имеешь право решать свою жизнь самой - всё это я уже слышал. Придумай что-нибудь новое для своих красивый извинений.

- Я не собираюсь перед тобой оправдываться! - Мой голос стал чуть выше.- Возможно - да, мне следовало самой тебе сказать о Виллиане, но я не обязана отчитываться о своих решениях или поступках.

- Тогда зачем ты сейчас стоишь передо мной? Ради чего объясняешься?

- Потому что не хочу, чтобы ты думал, что я так поступаю назло тебе!

Несколько секунд обоюдной тишины, которые дал мне Миркелий, чтобы перевести дух и снизить тон высказываемых фраз.

- Мир, мы расстались,- гораздо спокойнее продолжила я.- Три месяца назад. И несмотря на случившееся, я хочу, чтобы ты знал, что я никогда не поступлю вопреки тебе. Ты видишь мою роль на собраниях наших империй, я всецело поддерживаю выбранную тобой тактику. И не смогу говорить о тебе плохо, не смогу даже думать. Пожалуйста, не допускай того, что я хочу как-то привлечь твоё внимание или же разозлить. Я просто живу дальше, Мир. Живу без тебя.

Красивое лицо окаменело настолько, что мне было некомфортно даже смотреть на мужчину. Он сдерживался, контролировал каждый жест и любую мимику, что сейчас легко выдала бы его гнев. Это я ощущала отчётливо.

А потом бархатистый баритон глухо и зло начал сотрясать воздух вокруг нас.

- Ты говорила, что тебе нужно время во всём разобраться. Что ты просто решишь свои проблемы сама, определишься со своим будущим. И подумаешь касательно нас. Так ты предпочла решить? Просто выбрав другого?

- Ты знаешь, почему...

- Что я такого сделал, Стефания?! - Зло перебил меня Миркелий, раздражённо дёрнув рукой.- Ты обвиняешь меня в обмане, ставишь в ряд со всеми теми, кто позволил так обращаться с тобой! Вычеркнула меня из жизни, избавилась, заменив другим мужчиной, не дав даже возможности как-то объяснить или понять!

- Не дав возможности?! - воскликнула я, спускаясь к нему на одну ступеньку ниже.- Спустя всё это время что поменялось? Скажи мне честно, Миркелий, ты хоть на секунду допускал мысль, что ты поступил неправильно? Что ты сам подтолкнул меня к тому, чтобы начать другую жизнь? Ты хотя бы на одно мгновение мог подумать, что твоё спасение и лучшая доля на самом деле были просто ложью? Что именно эта якобы забота стала виной того, что я ушла?

Он не ответил. Только сжал губы чуть сильнее, отвёт взгляд вбок.

- Ну, конечно, о чём я говорю? - я горько усмехнулась своему же риторическому вопросу.- Какие глупости... Кронпринц империи Тёмных, сам высший лорд-демон Миркелий Авриаль не может поступить неправильно. Непреложная истина. Ты ведь и сейчас не принимаешь случившееся. Это ведь мне, незаконорожденной иномирянке, следовало лишь боготворить судьбу за такое внимание. И, по-видимому, просто кивать, соглашаться и безропотно принимать мнение сильнейших мира сего. Очевидно, не справилась...

- Прекрати! - одёрнул меня Мир, снова смотря на меня. Мы стояли на разных ступеньках, отчего глаза сейчас встречались на одном уровне.- Я никогда к тебе так не относился, никогда даже не допускал, чтобы ты сама так о себе думала.

- Да, и за это я тебе благодарна!

- Настолько, что начала новые отношения?!

Я выдохнула, вцепилась рукой в металлические перила. У нас снова не клеился разговор. Мы повторяли одно и то же кругами, словно крутились в одной воронке, не желая выбираться даже наполовину.

- Извини, если сделала неприятно. Извини, если из-за меня у тебя возникли какие-то проблемы,- тихо заключила я, опуская взгляд.- Я не могу отвечать за то, о чём не знаю. Но всё же каждое последствие происходит из-за нашей общей вины. Ты попытался забрать у меня мою жизнь. А я с этим не смирилась.

Маленькая пауза обоюдной тишины, когда он не стал что-либо говорить. Я прикусила нижнюю губу, но всё же продолжила:

- Ты был для меня даже большим, чем просто всем, Миркелий. Но теперь я живу в мире, где ты - лишь кронпринц империи Тёмных. И отстраиваю свою жизнь немного иначе.

- Без меня, я понял.- Резко одёрнул меня мужчина.- Можешь не повторять.

Потом он почему-то решил сделать шаг вперёд, подняться на ступеньку вверх ко мне. Твёрдая рука схватила меня за подбородок, задрала мою голову, давая возможность наткнуться на миндалевидные чёрные глаза.

- А теперь выслушай меня, Стефания,- цепким, достаточно жёстким и приглушенным тоном сказал Миркелий.- Всё, что обо мне знаешь. Всё, что я тебе говорю. И всё то, что ты видишь в моих глазах. Неужели хоть что-то из этого убеждает тебя в том, что я позволю тебе жить без меня? Почему ты так упорно веришь, что я тебя хоть когда-то отпущу?

Мне даже возмутиться или запротестовать не дали.

- Ты правильно заметила, я - кронпринц империи Тёмных. Моей власти достаточно. И я свой выбор сделал. Неважно, по своей воле или же по моему желанию - но ты ещё увидишь, что значит быть рожденной для кого-то определённого. Можешь называть себя Целестой ОдоМоаль, можешь Стефанией, жить хоть в империи, хоть в Секлионе - ничто из этого сути не меняет.

- Ты меня не заставишь.

- Меня так не устраивает,- спокойно поправил меня Миркелий.- Но, поверь в одну вещь, красавица. Ты здесь, потому что я позволил. Потому что я отнесся с пониманием. Уже, между прочим, жалею. Мне ничего не стоит просто забрать тебя с собой. Даже силой, поверь, это будет несложно.

- Сейчас моя сила не меньше твоей,- приглушенно напомнила ему я.

Мужчина приблизил своё лицо ко мне. На какое-то мгновение мне показалось, что он попробует меня поцеловать.

- Ты никогда... слышишь?- Красиво очерченные губы усмехнулись в паре сантиметров от моей щеки.- Никогда не захочешь использовать эту силу против меня.

- Да, не захочу,- честно прошептала я, обдавая дыханием его лицо.- Но и ты никогда не захочешь держать меня насильно...

Ладонь Миркелия отпустила мой подбородок. Скользнула вниз, крайне неприличным жестом опускаясь на мою, вздымающуюся в корсете грудь. Туда, где сейчас отплясывало неровный ритм сердце.

- Ты не умеешь врать, Стефания,- напомнили мне. Ладонь обожгла обнаженную кожу над кромкой тесного белья.- И всегда забываешь одну простейшую правду. Ты моя, если я этого пожелаю. В любой момент встанешь рядом, если мне захочется. Вернешься, если будет моя воля.

- Мир, ты не такой...

- Не забывайся, красавица. Не обманывайся. Когда-нибудь, в один прекрасный день ты осознаешь, что невероятно счастлива со мной. И неважно, хочешь ты сейчас этого или нет.

У меня просто выбило воздух из лёгких от такой жёсткой фразы. Он мог быть и обаятельным, и заботливым, и обходительным. Но также всегда был самым властным мужчиной из всех, кого я встречала.

- Прости меня...- Ещё раз прошептала, чувствуя, что глаза начинают опасно влажнеть. Коснулась его запястья, отталкивая мужскую ладонь от своей груди.- Но есть вещи, которые уже не изменить. Не вернуть. Мне жаль, что это коснулось нас, но ты и сам понимаешь. Не желаешь принимать, но в глубине души сам знаешь.

Он молчал. Слушал, хмурился и молчал.

- Будущий император великой империи и иномирянка, ставшая соперником и отчуждением другой страны,- горько усмехнулась я.- Мои грехи множатся, разве нет? Видишь ли, для нас двоих... нет счастливого конца. Жизнью не предусмотрено. И если со мной уже всё решено... я не позволю тебе утонуть вслед. Никогда, Миркелий. Прими это. Прими и откажись, потому что...

- Что?

Сглотнула, заставляя себя произнести эти слова.

- Потому что я уже это сделала.

Мужчина ничего не ответил. Но сжал зубы с такой силой, что я услышала этот скрип.

Сзади начали появляться глухие шаги - остальная часть делегации аналогично спускалась по лестнице. А кронпринц лишь ещё сильнее напряг челюсть.

- Я тебя услышал, Стефания. А ты меня, по-видимому, снова нет.

От ветра, обдавшего меня после его ухода, я покачнулась. Вцепилась заледеневшими пальцами обратно в поручень. Прижала вторую ладонь ко лбу.

Рано или поздно всему приходит конец.

Это был твой конец, Стефания.