Глава 24

Кажется, моя жизнь стала напоминать череду хорошо выверенных занятий. По крайней мере, именно так это и ощущалось.

Прислонившись щекой к ладони, я отвлеклась от повторения за преподавательницей и уставилась скучающим взглядом в окно возле моего стола. Видневшиеся отсюда, уже голые черные ветки высоких деревьев и замерзлого сада намекали о том, что полноценная зима должна была вот-вот начаться. Швея Дины опередила погоду, уже с несколько дней как подшив мне новую белоснежную шубку и парочку утепленных костюмов для тренировок на свежем воздухе. А ещё я немного с любопытством ожидала личный заказ Амиры - мои вечерние и придворные наряды. Было что-то ироничное в том, насколько сильно я уже отличалась от той, кем привыкла быть раньше...

- Целеста, будь добра, повтори, что я сказала.

Я вздохнула, снова поворачиваясь к преподавательнице. Госпожа Миай была довольно интересной и приятной молодой женщиной, но таким занятиям, как истории касты и этикету, это всё равно не помогало.

- Что-то про виды поклонов при представлении заграничным делегациям,- не стала увиливать.- Кажется, при первых лицах надо склониться на одну треть, правителю на две, а остальным можно бы и кивнуть. Так?

- Кивнуть?!

Миай застонала, показательно хлопнув ладонью себя по лбу. Метнула на меня уничижительный взгляд.

- Целеста, мы не успеем за оставшиеся девять дней повторить всю программу, если ты продолжишь так отвлекаться.

Девять дней. Поверить не могу, что отведённые мне на подготовку два месяца уже заканчиваются.

- Прости,- вполне искренне раскаялась я.- Но в меня уже не вмещается эта информация, там более по второму кругу. Я тебя не опозорю, не переживай.

- И это говорит девушка, которая ещё не научилась самолично затягивать корсет. Шайла так тебе и не показала?

Упоминание второй мучительницы заставило застонать уже меня.

- У меня проблемы со второй ипостасью, моя ментальная магия меня не слушается, в голове кругом прокручиваются законы и правила, а ты отчитываешь меня из-за корсета?! - кажется, мой голос прозвучал с нотками обиды.- Серьёзно, Миай?

- Как ты приведёшь себя в должный порядок, если рядом не окажется служанки? - Не поддалась преподавательница.- А твои тикканы? К ним ведь нельзя прикасаться посторонним!

Я хорошо помнила об этом. Тикканами назывались украшения на голову, надеваемые высокородными девушками Светлых поверх распущенных волос. Тонкие цепочки из драгоценных металлов, украшенные камнями или жемчужинами, иногда спускающиеся на лоб, иногда закрывающие пробор. Я провела не один час, изучая, что значат определенные сочетания камней и то, как их носят. Как оказалось, по тиккане легко было понять статус, род и даже некоторые личные подробности местной аристократки.

- Не драматизируй,- лёгкий вздох.- Всё будет нормально. Давай сегодня закончим побыстрее. Пожалуйста, Миай, мне нужна передышка.

Женщина не отличалась пониманием. Но спустя несколько секунд пристального взора, обречённо вздохнула. Буквально махнула рукой.

- Шанн с тобой. Завтра продолжим. Но тебе необходимо позаниматься с Шайлой, она говорила, что в арне ты так и не приноровилась прогибаться назад.

Ну да, это же столь важно.

Когда Миай выскользнула из кабинета, я громко выдохнула, кладя руки на стол и с облегчением опуская на них голову. Закрыла глаза.

За последние недели у меня было слишком мало свободного времени. С того момента, как Салихар довольно резко высказал мне замечания, он не давал расслабляться. Меня пичкали новой информацией и бестолковыми умениями ежедневно, разрешая перерывы лишь на обед и вечером. Никому не жалуясь, я мысленно приободряла себя тем, что такой режим лишь на время. В конце концов, я осваиваю программу многих лет всего за месяцы.

- Совсем всё плохо, да?

Приоткрывая глаза, увидела Виллиана, прислонившегося к входной двери. Он весело махнул мне, заметив унылое выражение лица.

- Пожалуйста,- жалобно протянула я. Сложила руки в умоляющем жесте.- Спаси меня от корсетов и танцев.

Виллиан приятно рассмеялся. Глянул за плечо, куда-то в коридор.

- Давай шустрее, беспокойная. У нас меньше минуты на преступный побег.

Быстро отодвинув стул, я в пару секунд оказалась рядом. Как только мы очутились в проходе, послышался перестук каблучков - Миай возвращалась к кабинету. Она шумно что-то высказывала, по видимости, именно Шайле. Преподавательницы направлялись именно тем путем, что был свободен.

Пока я огорченно вздыхала неудавшейся попытке, Виллиан действовал молниеносно. Снова шагнул в кабинет, прикрывая за нами дверь. А после метнулся к окну, отворяя створки. Я изумленно смотрела как охотник упирается рукой в мраморное украшение подоконника, легко перепрыгивая через него и становясь своими кожаными ботинками на небольшой выступ.

Подмигнув, Виллиан протянул ладонь.

- Собираешься сбегать через окно? - громким шепотом поинтересовалась я.

- Ты же со мной?

Цокот каблучков приближался - в следующую секунду я вцепилась в подставленную мужскую руку, ощущая как придерживает вторая меня за талию.

В тот момент, как он прыгнул со второго этажа вниз, дверь в кабинет распахнулась. Вероятнее всего, Миай всё же заметила мои, взметнувшиеся кверху, светло-русые пряди волос.

Виллиан бесшумно опустился на землю, почти не давая мне двигаться самой. И тут же прижался спиной к стене особняка, заставив сделать то же самое.

- Целеста, ну что за ребячество? - кажется, Миай всё же высунулась из окна, намереваясь разглядеть беглянку. Объемная лепка на подоконниках мешала увидеть нас под ней же.- У тебя же ещё столько дел!

Виллиан приложил палец к губам, весело и, одновременно, укоризненно поглядывая на меня. Я же продолжала всеми силами сдерживать смех, рвущийся дальше через плотно сжатые губы.

- Не могу поверить, что прогуливаю занятия, выпрыгнув в окно,- еле слышно прошептала мужчине, слыша как наверху распинается преподавательница.- Дядя явно не одобрит, верно?

- А Амира закатит глаза и приложит ладонь ко лбу,- в такой же манере усмехнулся Виллиан.- Прелестное зрелище, согласен.

Прислушалась, немного приподняв подбородок и глянув наверх. Местное бедствие стихло.

- Надо уходить, пока они не спустились,- подметил Виллиан.- Я могу сделать, чтобы нас не слышали, но визуально наша магия ощущается. Усугубляем ситуацию?

Рассмеялась, снова вкладывая ладонь в протянутую руку. Охотник живо двинулся вдаль, в самые дебри промозглого сада. Уверена, любой, глянув на лабиринт увядших растений, махнет рукой на наше исчезновение.

Мне не было холодно. Меховой жилет поверх простых брюк и джемпера спасал ситуацию. Виллиан же был одет куда легче, однако, по-видимому не испытывал ни капли дискомфорта.

- Между прочим, как ты это делаешь? - полюбопытствовала я.

- Что именно?

- Скрываешься так, чтобы тебя не слышали. Частенько ведь незаметно подбираешься. Я не могу уловить твою ауру, как это? Стихийное сокрытие обычно простейшее.

Мужчина приятно улыбнулся.

- Уловки охотников. Зачастую требуется, чтобы зверье не ощущало нашего присутствия. Именно поэтому мы придумали совместный фокус ментальной и стихийной ауры. Чтобы оставаться незамеченными чужим сознанием.

- И что, на животных хорошо действует?

- И даже на ангелов, как ты сама заметила.

Хмыкнула, впечатленная личными хитростями.

- Научишь?

Виллиан повернулся ко мне, остановившись среди стен из увитого плюща.

- Только если тебя, Цели. Не хочется сильно разбалтывать секреты касты. В своё время на учебе Мертану пришлось драить стены и полы кампусов, когда он спьяну высказал подружкам все техники личного наставника. У меня всё ещё живо это зрелище перед глазами.

Честно и открыто пообещала, приподняв правую ладонь. А после, не сдержавшись, рассмеялась. Опустила голову.

- Знаешь, эти недели... Когда ты и Ариан рассказываете все эти моменты вашей юности. Этой жизни,- тихо, с печальной улыбкой проговорила.- У меня словно ощущение, что я тоже так жила. Что всегда была здесь.

Виллиан сложил руки на груди. Разглядывал меня напротив своим привычным, расслабленно-добрым взглядом.

- Ты жалеешь, что упустила свою жизнь?

- Нет. Я не могу жалеть, что мои родители спасали меня ценой всего. Да и моя жизнь в другом измерении принесла много хорошего. Я просто... не знаю, кем стала бы тогда, будь я по-настоящему каждый день жизни в этом мире.

Сделала паузу, попробовав вздохнуть.

- Иногда я думаю об этом,- не без тяжести на сердце, всё же призналась.- Додумываю, как сложилась бы моя и их жизнь, если бы проблемы имели решение. Возможно, сейчас мы бы все так и жили в Секлионе. Отец был бы новым советником, мама бы осталась частью делегации у имперцев. А я бы... училась, наверное. Ругалась бы с Арианом за позаимствованные рукописи, пререкалась с Амирой из-за новых примерок платьев, жаловалась родителям на суровые условия в Высшей школе Заррина. И чувствовала бы себя намного больше своей.

Виллиан помедлил. Хмыкнул, очевидно, размышляя.

- Всё было бы немного не так, Цели. Ты бы находилась на домашнем обучении и к тебе постоянно шастали толпы бестолковых подружек из таких же высокородных семей, любящих обсуждать те самые платья. Поверь, я знаю, как складываются жизни девушек в подобных декорациях. Ты бы почти не видела отца, а все претензии или просьбы озвучивала через мать.

Прищурилась, с вызовом глядя на охотника.

- Это крайности.

- Совсем нет,- весело отозвался Виллиан.- Моя кузина до сих пор обижается на отца, что не допустил до вечера её желанного двадцатилетия юношей из Атенея. И это с учетом того, что понравившийся кандидат лично просил разрешения у дяди.

- Ужас какой,- я рассмеялась такой демонстрации.

- Что поделать.- Виллиан прищурился, насмешливо глядя на меня.- Так велит этикет. А представляешь, как любопытно слышать от будущих супругов  подчёркнуто уважительное обращение к друг другу. Излишне вежливые манеры чтут влиятельные семьи. Особенно при браках по договоренности.

- И как же они общаются так постоянно?

Виллиан усмехнулся.

- Ну, к примеру,... леди ОдоМоаль, Вы ведь соблаговолите сопровождать меня на скором вечере в честь Зимнего Солнцестояния?

Не сдержала очередной улыбки. А после легко пожала плечами, подыгрывая мужчине.

- Лорд Ардигиль Ханд, это же ни к чему не обязывает. Вполне допускаю Ваше сопровождение. Польщена вниманием.

- Не спешите с выводами, я весь вечер буду держать Вас за руку и заставлять смущаться нашим, столь близким общением.

Чуть ахнула от демонстрации мужской самоуверенности.

- Кажется, лорд Ардигиль Ханд, это сильно разнится с прежде озвученным желанием пообщаться и подружиться.

Губы Виллиана заметно дрогнули в доброй, открытой насмешке.

- Поверьте, леди. Я никогда и не собирался с Вами дружить.

Показательно возмутилась, округляя глаза. А после, не сдержавшись, всё же свободно рассмеялась, чуть отворачиваясь от него.

- Ладно, это было увлекательно. Надеюсь, ты все же не станешь так вести себя прилюдно.

- Не стану. Но приглашение на праздник было настоящим, Целеста.

- Поняла,- лёгкий вздох.- На самом деле, вижу в этом свою выгоду. Немного не по себе, когда понимаю, что это будет мой первый официальный выход в свет Секлиона. Представляю, как все накинутся. И уже начинаю надеяться на твою моральную поддержку.

Виллиан заправил за ухо гладкие пряди отдающих бронзой волос. Расслабленно кивнул, глядя прямо в мои глаза. Было что-то в этом взгляде, что так меня успокаивало. Некое тепло, незримое посторонним согласие.

- Не сомневайся. Я знаю, что тебе нужно. Я всегда буду рядом, Цели.

***

«От страха до ненависти, сквозь страсть и сомнения,лишь полукровь видит смысл спасения.В немой злости смолкнут чужие уста.Укрытый младенец отыщет врата.»

Я ещё раз перечитала самолично написанные строчки на листке бумаги перед собой. Задумчиво постучала карандашом по подбородку, глядя на собственное пророчество.

Быть может, именно сейчас я могла соотнести какие-то фразы и слова к определённым моментам и догадкам, но общий смысл воли Халрана от меня ускользал.

Смысл спасения... Я нахмурилась. Интересно, имеют ли к этому отношение возможные проблемы из-за разрыва мирного соглашения с Тёмными. Последствия могут быть абсолютно разными, неужели что-то потребует моего участия?..

Отыщет врата. С губ соскочил легкий вымученный стон. Единственное, что давало мне надежду расшифровать предназначение - это предположение, что вратами именуется что-то вполне конкретное, а не метафорическое. В противном случае, моим пророчеством был странный эфемерный стишок.

- Цели, ты здесь?

Амира вошла в библиотеку ровно в тот момент, когда я спрятала лист с пророчеством между страниц первой попавшейся книги. Бабушка широко улыбнулась, поманив меня рукой.

- Пошли, милая. Пора собираться, праздник начнётся через несколько часов.

Покорно кивнув, я собрала свои учебники в стопку, последовав за женщиной в сторону своей комнаты.

- Поверить не могу, что в этом сезоне мы наконец-то выходим всей семьей,- радовалась Амира, заботливо придерживая меня под руку.- Ты будешь такой красавицей в своём платье, я шесть часов отбирала этот оттенок атласа!...

В покоях меня уже верно ожидали помощницы. Они живо поклонились, тут же предлагая мне опуститься на пуфик перед огромным зеркалом.

Видя мою нерешительность, Амира ободряюще положила руки мне на плечи.

- Просто доверься им, дорогая. Девочки знают, что делать. Я не буду вам мешать, зайду через пару часов.

Я решила прислушаться к совету женщины, полностью перестав контролировать ситуацию и даже закрыв глаза. Предоставила мастерицам самолично заняться моими волосами и лицом.

Меня потревожили лишь раз. Одна из девушек вежливо осведомилась, могу ли я сейчас надеть свою тиккану. Как оказалось, для сегодняшнего вечера предусматривалась та, что вплеталась в мои пряди и закрывала пробор рядом прозрачных капелек горного хрусталя. От меня требовалось лишь основное, прическу девушки дополняли самостоятельно.

Шеи коснулось что-то холодное и тонкое. Дотронувшись рукой, узнала фамильные ожерелья из ограненных морицветов нежно-голубого оттенка.

В момент, когда одна из мастериц, не предупредив, резко дернула за ленты корсета, с моих губ глухо соскочило короткое ругательство. Девушку это не остановило, она лишь милостиво улыбнулась, продолжив стягивать мою талию.

Амира застыла на пороге, прислонив сложенные ладони к груди. Она также была готова у вечеру, однако у меня не было особого желания подмечать различия в моде Секлиона и империи Тёмных. Женщину это не смутило. Она с восторгом разглядывала меня, улыбаясь всё шире и радостнее.

- О, святой Халран... Целеста, ты истинная дочь своего отца.

Я обернулась к зеркалу.

Не знаю, какие чувства следовало испытать при виде собственного отражения в роли будущей советницы целой касты. Я почему-то испытала страх.

Моя, вечно худенькая фигура стала казаться ещё более хрупкой в корсете, что формировал идеально тонкую талию и соблазнительно приподымал небольшую грудь вверх, оставляя красивую ложбинку. Открытые плечи, стянутые светло-голубым атласом на уровне груди, пышная юбка выше колена, намекающая на изящный изгиб бедра. Светло-русые волосы были незамысловато уложены кзади, открывая линию подбородка и скулы.

И больше всего меня изумил макияж.

Мастерицы подвели нижнее веко белым цветом, сделав мои глаза визуально намного больше. Их каре-золотой отлив сейчас сильно контрастировал со всем моим внешним видом. Губы нежно-розового оттенка, легкий румянец на щёчках. И при этом я совершенно не выглядела нежно или невинно. Но я определенно точно выглядела настоящей Светлой.

- Что-то не так, дорогая? - Амира заметила мою запинку.- Тебе не нравится?

Пожала плечами, с трудом прикидывая, что могу на это ответить. Девушка в отражении действительно была прекрасна. Несмотря на открытое платье, она выглядела утонченно. И достаточно чувственно, если на это был расчёт. Женщины были правы - мода Секлиона отличалась от имперцев. Никаких вызывающих разрезов, провокационных декольте или даже определенный тканей, той же кожи. Платье облегало лишь по корсету, предусматривая обязательное нижнее бельё. Завершением образа стали закрытые туфельки и полупрозрачная, чуть мерцающая накидка на плечи, спадающая до пола.

Так вот значит, как выглядят высокородные девушки Светлых.

- Ты очаровательна, милая,- Амира кивнула девушкам, отпуская их. А после подошла сзади, так же рассматривая моё отражение.- Настоящая представительница своей семьи. И будущая надежда для своей роли, по-видимому.

- Кукла,- отозвалась я, всё ещё смотря в зеркало.- Ты хотела сказать, что я будущая кукла для своей роли. Имитация воли.

Названная бабушка поджала губы, немного опустив голову. А после по-матерински вздохнула.

- Цели... жизнь - крайне сложная штука. Не бывает определенного хорошо или плохо. Мы всегда видим лишь определенный цвет, не замечая полутона. Понимаешь, что я хочу сказать?

- Понимаю. Но принять это, извини, всё равно не могу.

Амира печально улыбнулась.

- Милая, ты берешь на себя большую ношу. И прежде всего должна понимать, что от тебя в какой-то мере будет зависеть благополучие семьи и касты. Салихар знает, что происходит. Он делает это ради лучшей доли.

Отвернувшись от зеркала, я подошла к комоду, на котором высились ювелирные коробочки. Рядом расположились длинные, выше локтя, перчатки из тончайшего белого атласа. Медленно, аккуратно начала надевать по одной.

Женщина же сочувствующе наблюдала за мной. Поймав этот раздражающе участливый взгляд, я невесело хмыкнула.

- Он не желает это обсуждать,- пояснила своё настроение.- Дядя совершенно не хочет даже выслушать мою точку зрения. Мои доводы. Его не убеждает ничего.

- Я ведь сказала, всё не так просто. В конце концов, они приходили к этому выводу десятилетиями. Наблюдали, анализировали, пытались как-то по-своему. Совет приближенных - это шесть наследников семей, Целеста,- пыталась воззвать к моей логике Амира.- Это разумные, уже опытные представители, которые лучше понимают, что нужно. А ты ведь...

- А я всего лишь юная и глупая девчонка, мнение которой волнует меньше всего. Верно? - подняла глаза на бабушку.- Спасибо, что напомнила. Успела забыть.

- Целеста, перестань,- вздохнула та.- Ты ведь на самом деле не видишь множества деталей. Если бы твоё место было изначально в Секлионе, сейчас бы таких сложностей не возникало.

- И что ты предлагаешь? Кивнуть, когда дядя подаст знак, что можно?

Амира поморщилась от моего тона. Она так и не привыкла, как я иногда умею говорить. Но с ответом помедлила.

- Если Салихар даст тебе конкретные поводы, ради чего планируется саботировать переговоры, ты успокоишься? - внезапно поинтересовалась она.- Если скажет, без уверток, причины для разрыва мирных соглашений, будет лучше? Я поговорю с ним, скажу, что тебе важно понимать происходящее. Ещё не хватало, чтобы вы оба сидели и злились друг на друга.

У меня на губах появилась слабая усмешка.

- Ну хоть что-то.

- Вот и славненько, разберемся с этим позже,- отмахнулась Амира, мигом возвращая себе непринужденное выражение лица и строгость гувернантки.- Так, у тебя пара минут на последние приготовления. Кстати, в гардеробной я оставила новый парфюм. Жду внизу, милая.

Такая стремительность в обсуждении даже развеселила. Женщина куда охотнее занималась подборкой парфюма и украшений, нежели чем-то серьёзным.

***

Цитадель искрилась гуляющими по стенам и полу бликами, секлионцы шумно приветствовали друг друга, а множественные ледяные статуи и вазы с замерзшими цветами придавали обстановке немного неуютный шарм. Этакую нотку роскоши красивого и неживого.

Я поёжилась, представляя себе собственные аллегории. Странно, что имея двух родителей из самых, что ни есть, высокородных семей, я так и не могла расслабиться в этом самом высшем обществе.

Виллиан коснулся рукой в перчатке моей поясницы, чуть наклоняясь к лицу.

- Ты хочешь с кем-то пообщаться?

Отрицательно помотала головой. Вполне хватило, как Салихар уже представил мою особу правящим семьям остальных каст. Илсара видно не было, но я и не стремилась почтить вниманием главного аристократа. Была более, чем уверена, что тот и без этого удостоит моё появление парой комментариев.

- Ты словно съежилась,- весело заметил охотник, приобнимая меня одной рукой.- Всё прекрасно, Цели. Я всё ещё с тобой.

- А они всё ещё рассматривают меня,- пробормотала я, пытаясь взглядом казаться куда более равнодушной.- Как думаешь, их больше изумляет, что моя мать была демоном-полукровкой, или же то, что я дочь сбежавшего предателя?

Виллиан лишь привычно усмехнулся.

- Мне не хочется лишний раз думать, Цели. Мне сверху слишком хорошо видно твоё декольте.

На эти несколько секунд я оторвалась от внешнего мира, позволив себе тихо рассмеяться. Кашлянуть, приложив перчатку к накрашенным губам.

А после и глянуть на мужчину.

Виллиан сегодня был хорош. И без того картинно красивый, сейчас охотник был по-настоящему шикарен в этом темно-изумрудном костюме с чуть расстегнутой у шеи рубашкой. Темные перчатки, зачесанные назад волосы, гладковыбритые щеки и фамильный перстень на левой руке. На лацкане пиджака нашивка со знаком касты и семьи. Разумеется, я догадывалась, что половина взглядов от женской половины по праву принадлежала ему.

- Рад, что ты смогла расслабиться,- заметил перемену в моём настроении мужчина. А после чуть наклонился, заговорщицким тоном бросая возле уха.- Надеюсь, мои кузины никогда этого не услышат, но ты здесь объективно красивее всех.

- Спасибо,- подарила ему благодарную улыбку.- Ты один из немногих, кто умеет так легко поддерживать моё хорошее состояние. Познакомишь с кузинами? Мне стоит оценить, что я выигрываю.

Теперь уже рассмеялся Виллиан, подводя меня к дальней группе своих знакомых. Тут же обнаружился и Ариан. Брат что-то самозабвенно рассказывал паре смеющихся девушек, чем вызвал мой насмешливый взгляд.

Наверное, прошло около получаса, прежде чем меня окликнули. Высокий, худощавый мужчина лет сорока с короткими темными волосами нарочито вежливо склонил голову, назвав меня по имени.

- Лесс ДоАмаль,- представился мужчина, отходя чуть поодаль от остальных. Высокомерно прищурился, разглядывая меня.- К сожалению, опоздал к началу и не имел удовольствия познакомиться должным образом. Думаю, Вы простите такое пренебрежение этикетом этого двора, верно, леди ОдоМоаль?

Едкую фразу не требовалось пояснять. Меня снова укололи случайной причастностью и несоответствию данному обществу.

- Я, может и прощу,- со всей выученной вежливостью улыбнулась Несущему.- А вот Ваши шансы сойти за достойную часть этого двора могут и пострадать, не находите?

Лесс некрасиво ухмыльнулся. Сделал долгий, неприлично затянутый глоток из фужера в своих руках.

- Значит, слухи были правдивы. Внешность кроткого ангела, а характер самого, что не есть, демона, Целеста.

- Любой, достаточно уважающий себя, персонаж вполне может ответить на высказанный фарс, лорд ДоАмаль,- заметила я, перестав неискренне улыбаться.- К чему наше скорое знакомство? Через два дня намечается встреча приближенных, Вы вполне могли оставить любезности до того дня.

- Хотел убедиться. Райн поделился мыслью, что ты можешь быть не совсем готова к предстоящей встрече. Очень не хочется, чтобы мы разочаровались в собственной претендентке ещё до того, как своё мнение выскажет Илсар.

С трудом удержалась, чтобы не фыркнуть.

- И вот, что ещё. Спрячь коготки, котёнок.- Равнодушно протянул мужчина, медленно делая новый глоток. Одарил меня пустой, лживо доброжелательной улыбкой, демонстрирующей остальным наше приятное общение. А после грубо рассмеялся.- Навязывая свою волю, выискивая не самые необходимые подробности... Пытаясь идти против целой касты, против приближенных и даже семьи. Не стоит, Целеста. Ты выглядишь глупо. А нам этого совсем не нужно, верно?

Не вдаваясь больше в подробности, мужчина издевательски отсалютовал мне бокалом с плескающимся на дне алкоголем. Я же плотно сжала зубы, уже намереваясь нахамить в очередной раз.

Не успела.

Блики от настенных свечей чуть померкли, музыканты сделали небольшой громкий аккорд, а после так же внезапно умолкли. Повинуясь любопытству, я аналогично остальным посмотрела вперёд, к парадным дверям первой залы.

Илсар Маршахнис Роац уже был там. Громко поприветствовал присутствующих, обратился с обычной пламенной речью. Приятный светловолосый мужчина приложил ладонь к груди, поздравляя своих подопечных с главным праздником в году.

- И раз уж мы столько лет упускали, в этот раз ради большего благополучия я решил вернуться к традициям,- громко, достаточно твёрдо высказал главный аристократ.- Счастлив сообщить, что моё приглашение было принято. И наш праздник и наш двор сегодня почтили своим визитом Его величество с супругой и кронпринц империи Тёмных. Так сказать, во благо наших добрых взаимоотношений и укрепления уже созданного положения!

Я словно не слышала оглушительно громкую и радостную реакцию двора на речь правителя. Это всё прошло мимо меня.

Моё несчастное сердце почти остановилось.

Ощутимо больно вонзив ногти в ладони даже сквозь атласную ткань перчаток, я замерла. Приоткрыла рот, буквально заставляя себя сделать вдох.

Я не смотрела на императора возле Илсара. Не глянула даже на императрицу, чудом вышедшую в свет вместе с законным мужем.

Всё это было совсем неважно.

Стоящий рядом Лесс грубо, еле слышно выругался. А после глухо хмыкнул.

- Вот значит, как.- Кажется, Несущий сделал новый глоток жидкости.- Настоящее представление ещё только начинается.

Мой ответ ему не требовался, да я и не собиралась ничего говорить.

Потому что миндалевидные черные глаза безошибочно отыскали в полутьме огромной залы мои.