Глава 23

Большой ящик перевернулся с глухим звуком - бумаги, какие-то свёртки рассыпались по полу, создавая после меня ещё более неряшливый вид. Я же не отвлекалась. Смахнула с женственной темно-зеленой блузки попавшую пыль и заново вгляделась в нашедшиеся свертки.

Вот уже который день я методично обследовала комнату отца в особняке. Со слов Амиры, никто не вмешивался в его вещи, ничего не было изменено или убрано - поначалу рука не подымалась, а после появилось моё пророчество. Семья всё ещё тешила надежду, что старший сын рода ОдоМоаль вернётся. К тому же, я была уверена, что даже при таком раскладе, спальню не раз обыскивали.

Фактически, я знала, что отец уже не возвращался в дом после встречи с Аринель. Но из рассказов Лорены за наши прошлые долгие беседы я отчётливо запомнила некоторые мелочи. Поначалу казавшиеся незначительными, сейчас я начала смотреть на них немного иначе.

Лорена отслеживала подозрения касты, поддерживала связь с демонов из аристократии. И время от времени, достаточно редко, связывалась с братом.

Меня сейчас терзало одно предположение.

Она ведь не могла сообщить всё моментально. Не могла связаться в любой момент. Я уже изучала кровную магию Астрала и знала, что её применение не проходит незаметно. Она не использовала магию призыва.

У Лорены оставалось немного способов передать информацию брату так, чтобы никто не заподозрил. Ментальные техники или перенос сознания. И в силу того, что ментальщиком мама была посредственным, я настойчиво искала следы второго.

Перенос сознания был сложным, но проверенным вариантом. С единственным нюансом в том, что его надо было проводить в уединенности и на определённых условиях.

А лучше для этого, чем безлюдная и закрытая комната в позабытом крыле, в особняке было не сыскать. По крайней мере, это бы вызвало не больше подозрений, чем хождение на чердак или в подвалы.

Я медленно, вдумчиво просматривала всё бумаги, все свертки и предметы, что встречались. Для переноса сознания был необходим какой-то элемент, какая-то определенная вещь. Та, что не стала бы такой явной, что хранила бы остаточную ауру, но слишком неявно для остальных...

Мой взгляд упал на шкатулку в углу большого комода. Черная, гладкая, обитая блестящей кожей. Теоретически, фамильные перстни и медальоны дедушка бы давно забрал в семейное имение, чем оставил вот так, на виду.

Я осторожно приблизилась к шкатулке. Хлипкий замочек лишь подтвердил несущественность вещи. Внутри очевидно не оказалось ценностей. Лишь тонкий, плетеный из разноцветных ниток браслет с кисточкой на конце.

Задумчиво повертела вещицу в руках. От неё не разило магией, не прослеживалась какая-то аура. Но она была слишком нетипичной для комнаты взрослого мужчины. Для памятного сувенира о встрече с Аринель тоже не подходит - отца здесь уже не было. В моих скудных воспоминаниях с родителями схожих картин с намеком на такой браслет аналогично не было.

Судя по всему, его и могла оставить Лорена. Вот только... что мне это даёт?

Так ни о чём и не додумавшись, я забрала его с собой. Надела на левое запястье, затянув кисточку, и опустила рукав блузки, который чуть скрыл браслет.

В коридоре никого не оказалось. Спокойно миновав западное крыло, я вышла через центральный зал в смежные комнаты. И не доходя до прохода к лестницам, остановилась.

Знакомый расслабленный баритон что-то негромко отвечал Салихару, задавая в свою очередь новый вопрос. Их перебил незнакомый мне голос.

Я буквально на цыпочках подкралась к углу, намереваясь малозаметно выглянуть. Судя по отдалённым звукам, вся компания как раз медленно шагала за разговором в сторону парадного выхода, а значит, находились ко мне спиной.

Так и вышло. Я прищурилась, окидывая взглядом фигуры Виллиана и незнакомого мне мужчины в возрасте. С накинутыми светлыми плащами поверх повседневной одежды, со сложенными на груди руками. Пока незнакомец о чём-то спорил с дядей Салихаром, Виллиан просто молча шагал рядом.

Я не слышала конкретно произносимые фразы. Скорее, их обрывки. Что-то о неубедительности и заканчивающемся терпении. Судя по тому, как дернулись плечи дяди, это слова были обращены к нему.

Когда они повернули в соседний коридор, я медленно, всё ещё почти на цыпочках последовала за ними, держась на достаточно значительном расстоянии. Сама толком не понимала, ради чего, но всё же продолжала.

Девиз моей жизни, очевидно.

Дойдя до конца коридора, застыла. Отсюда виднелась лишь стать Салихара, очевидно, его спутники прошли чуть дальше. Сейчас они находились так далеко, что я не могла расслышать абсолютно ничего. Немного пододвинулась вперед, стараясь почти слиться со стеной и картинами.

- От кого ты прячешься?

Показательно тихий насмешливый вопрос заставил почти что подпрыгнуть на месте. Обернувшись, я наткнулась на веселый взгляд янтарных глаз, в данный момент бессовестно разглядывающих меня.

Интересно, насколько дурой я буду выглядеть, если скажу, что от него?

- Я не прячусь.

- Очевидно,- улыбнулся Виллиан, оказываясь рядом со мной и так же смотря на Салихара.- Тебе явно любопытно, как оказались в доме советника Несущих представители Стражей.

- Согласись, необычный момент,- в тон ответила ему.- Ты-то сам сказал, что не относишься к главенствующим семьям. В жизни не поверю, что это дружба семьями.

- Правильно,- Виллиан тихо усмехнулся.- Несущие, пожалуй, самая недружелюбная каста. Думаю, ты уже заметила.

- Тогда что ты и... твой отец? Что вы здесь делаете?

- Это не мой отец. Валим - мой ближайший дядя. Мы оба отвечаем за две ветви рода Ардигиль Ханд.

Я нахмурилась.

- Ты наследник своей ветви клана? Почему так быстро? Ещё не слишком молод для этого?

Виллиан приглушенно рассмеялся.

- Цели, мне достаточно лет, поверь. Уже разменял первую сотню. Что касается почему именно я, всё до банального просто. Мой отец мёртв. Я занял его место.

Несмотря на расслабленно приподнятые уголки губ, я почувствовала некую перемену в его голосе. В тот момент, когда он ответил про отца.

- Мои соболезнования.

- Спасибо. Не делай такое сочувствующее лицо, беспокойная. Это довольно очевидные случайности.

Я помедлила, прикусывая нижнюю губу. Неуверенно глянула на него снизу вверх.

- Мне... можно поинтересоваться как это произошло?

Виллиан задумчиво глянул на меня. Распущенные бронзово-рыжеватые волосы сместились, касаясь кончиками ткани плаща на широких плечах.

- Не совсем уверен, что ты готова это знать. Может быть, позже.

- Он сам погиб или его убили?

- Убили.

- И... ты знаешь, кто это был?

Мужчина спокойно кивнул. Выдержал паузу. А после снова привычно и размеренно улыбнулся мне.

- Пошли, беспокойная. Хватит уже подглядывать.

- Куда пошли?

Виллиан зашагал же совершенно не к главам кланов - в обратную сторону, вниз к лестнице. Как оказалось,  охотник хорошо разбирался в нашем поместье.

- Часто тут бываешь? - не удержалась от вопроса я.

- Вполне,- признался тот, вежливо подавая мне руку перед лестницей. Я заметила как перед этим жестом Виллиан чуть подтянул рукав моей блузки, закрывая обнажившееся запястье.

- Что ты делаешь? - у него была теплая, мягкая кожа.

- В высокородных семьях непозволительно допускать лишнее прикосновение. Тем более, прилюдно, в отношении женского пола без перчаток,- мимолетом пояснил мужчина, ведя меня по лестнице чуть позади себя.- Это можно посчитать оскорблением.

- Я только начинаю постигать ваши обычаи, но, если честно, они меня немного изумляют,- честно пробормотала я, ощущая как охотник ласково сжимаем мои пальцы.- Ты правда думаешь, что я бы сочла это оскорбительным?

Виллиан улыбнулся, останавливаясь у подножия лестницы. Развернулся ко мне, так и не отпуская мою руку.

- Нет, не думаю. Это на будущее, Цели. Если вдруг партнер по танцам, беседе или просто случайным знакомый сделает вот так...- Его указательный и средний палец легли на моё запястье, соскользнув под рукав блузки и касаясь обнаженной кожи.- Это неправильно. Если ты не возражаешь, значит, ты соглашаешься.

Я хмыкнула.

- Это просто крошечное, ни к чему не обязывающее прикосновение. Конечно, я запомню, спасибо. Но всё ещё остаюсь при мнении, что Светлые слишком сильно акцентируют внимание на так называемой порядочности. Иронично. Мы прогуливались с Арианом по столице. Я видела ваши дома развлечений.

- Согласен,- Виллиан пожал плечами.- На самом деле, мысли и мотивы сложно утаивать. Но это не отменяет того факта, что ты будущая советница целой касты. Представляешь, как забавно было бы спровоцировать с тобой скандал?

- И что? - меня все равно не впечатляло.- Пост даётся за уровень силы, влияния и родственной принадлежности. Как скандал лишнего прикосновения меняет картину?

- Святой Астрал, какая же ты ещё...- Виллиан свободной рукой легонько тыкнул меня в лоб.- Есть в этом что-то очаровательное, конечно. Ничего. Некоторые вещи станут куда понятнее, когда вырас...

Он вовремя кашлянул, скрывая смешок. Отвёл глаза к высокому потолку.

- Вырастешь?! - ледяным тоном переспросила я.- Серьёзно, Виллиан?

- Выучишься,- мгновенно исправился он.- Я хотел сказать выучишься.

- Ну конечно,- я выдернула руку из его ладони.- Какой интересный подкат, лорд Ардигиль Ханд. Демонстрируешь на ребенке приёмы домогательства ты, а вырасти почему-то нужно мне, так?

- Поверь, Цели,- Виллиан всеми силами сдерживал предательский смешок. Окинул мою фигуру взглядом.- Тебя абсолютно невозможно считать ребенком. Ты просто... ещё юная девушка. Я ведь сказал, это очаровательно.

- Не думай, что скажешь мне сейчас первый попавшийся комплимент и всё сгладится! - возмущённо прищурилась я.

- Да к шанну комплименты, Целеста, ты что, в зеркало не смотришься? Ты ведь красивая молодая девушка, поверить не могу, что озвучивание очевидного так на тебя влияет.

- Не поможет,- с готовностью сообщила ему.

- Точно? Ты чуть-чуть порозовела.

Скептически вздохнула.

- Сомневаюсь. Меня уже... не так легко смутить.

Мужчина подарил мне неоднозначный взгляд. Наверное, он хотел затронуть эту тему. Но я не хотела слышать даже намеки на то, о чём уже несколько недель даже запрещала себе думать.

- Ты, кстати, ведь хотел со мной пообщаться? - переспросила первая, встречаясь с янтарными глазами.- Мне бы очень хотелось, если бы я узнала немного больше о твоём предназначении. Не даёт покоя мысль, как к нему могу относиться я.

Виллиан кивнул. Сложил руки на груди, стоя рядом со мной.

- Предназначение, пророчество... В нём редко встречается конкретный образ другого персонажа. Тем более, такой точный, как в моём случае. Принято думать, что это всегда слово Халрана. Что прародитель благословляет тебя на судьбу с или же вопреки тому, кого ты увидел.

- Значит, всё может быть совсем иначе? И тебе наоборот предрекали жизнь как можно дальше от тебя?

- Текст пророчества, Цели. Оно звучит совсем иначе.

Я запнулась. Задумчиво пожевала нижнюю губу. Спрашивать о самом пророчестве было неправильным, это являлось слишком личным. Между тобой и Богами.

- Тебе хочется услышать точно? - как оказалось, Виллиан не разделял принятых моралей.- Убедиться самой?

- Я не имею права.

- Если вопреки моему желанию, Целеста. Мне же наоборот было бы лестно, если бы ты мне помогла.

- Ну тогда... хорошо. Если ты согласен.

Охотник опустил подбородок, вздохнул. И настроился на нужный взгляд.

- «От родственных уз до последней могилы есть источник иной, неизведанный силы. Чужая кровь с жизнью однажды сольётся, стремящийся хищник вконец отвернётся»...- медленно протянул Виллиан.- Вот и понимай, как кажется, Цели.

Я же беззвучно двигала губами, повторяя про себя пророчество.

- И где... на каких словах ты увидел меня?

Он очевидно усмехнулся.

- Чужая кровь с жизнью однажды сольётся... У тебя много вариантов, что это могло бы значить?

- Мало, и каждый хуже предыдущего,- призналась я.- Если так подумать... вряд ли это буквально, верно? Тебе ведь не нужна моя кровь?

- Если придумаю для чего, обязательно возьму. Но в данный момент...- Виллиан насмешливо улыбнулся мне.- В данный момент меня больше всего устраивает трактовка думать о тебе, как о наречённой. Так хоть безопаснее.

Мрачно глянула на него снизу вверх.

- Меня не устраивает.

- Ты ничего обо мне не знаешь,- спокойно парировал охотник.- Увиливаешь от общения, избегаешь встреч. Замыкаешься, словно держишь себя в рамках контроля. Чего ты так остерегаешься, Цели? Ты ведь всегда можешь сказать нет.

Помедлила с ответом.

- Я один раз уже ошиблась в том, что слишком сильно доверилась чувствам, Виллиан,- тихая честная фраза.- И не хочу больше поступать также.

- Думаю, дело не совсем в этом,- заметил мужчина.- Скорее в ком-то конкретном, разве нет? Хватит проживать всё в одиночку, Цели.

Кажется, мой взгляд чуть похолодел. Я ощутила данное, словно начала замерзать сама.

- Мы не станем обсуждать эту тему.

Заметив наверху лестницы фигуры Салихара и родственника Виллиана, шагнула вбок, привлекая внимание мужчин. Дядя тут же махнул мне рукой, очевидно, аналогично желая переговорить.

Виллиан не спешил. Лишь тихо окликнул меня ещё до того, как наш разговор прервали.

- Цели, чувствовать - это нормально. Но ты не должна винить себя в том, за что не несла ответственности. И не стоит пытаться теперь остерегаться подобного всю жизнь. В конце концов, никто не способен разбить чужое сердце, если ему не позволить.

Невесело усмехнулась, обернулась к охотнику.

- Прости меня за такую драматичность, но как по мне, чтобы разбить чьё-то сердце, надо бы сначала им владеть.

- Не воспринимай меня как того, кто пытается подобрать к тебе ключ или способ,- чуть повысил голос Виллиан.- Пока ты не одёргиваешь себя, наше общение не страдает. Мы вполне способны быть друзьями. Отныне ты житель Секлиона, тебе ведь всё равно нужны близкие рядом, разве нет?

Внимательно глянула в теплые янтарные глаза. В чём-то Виллиан был прав. К тому же, с ним действительно я ощущала себя легко, уютно. Заражалась этой атмосферой расслабленности.

- Ладно. Извини, если выражалась слишком категорично. Я не буду больше так прятаться. Это было нелогично, соглашусь.

- Уже прогресс.

Стук подошвы дядиных ботинок об гладкий каменный пол особняка заставил поднять на него голову. Вопросительно уставиться на обоих мужчин.

Представление было коротким и формальным. Стоило распрощаться со Стражами, как Салихар поманил меня в свой кабинет.

- Что-то серьёзное? - я остановилась на пороге, прислоняясь к шкафу.- Наша тренировка переносится?

- Нет, совсем нет,- мужчина невесело потёр брови, после чего уселся за свой стол. Жестом пригласил меня опуститься напротив.- Но прежде у меня к тебе серьёзный разговор.

Нехотя устроилась на большом тканном кресле, смотря как хмуро постукивает пальцами по столешнице дядя. Он не сильно торопился начать тот самый разговор.

- Это связано с визитом Стражей?

- И с ними, в том числе,- легкий кивок, за которым последовал глубокий вздох.- Понимаешь, Целеста... принимая на себя потенциальную роль советницы, ты должна хорошо понимать принципы и идеи своей касты. Представлять её интересы. Отвечать мотивам. Было бы странно не следовать убеждениям своих же, правильно?

Промолчала. Меня основательно настораживало такое впечатляющее начало.

- Через полтора месяца, следовательно, почти сразу же после твоей попытки занять должность советницы, будет новый пересмотр мирного соглашения с империей Тёмных. Оно действовало почти триста лет, его срок ожидаемо истекает. Илсар не просто так выставил твою кандидатуру до переговоров, ему выгодно, что до завершения переговоров ты не успеешь передать пост новому советнику.- Салихар поднял на меня напряжённый хмурый взгляд.- Видишь ли, Цели, каста Несущих выступает за разрыв мирных коалиций с демонами.

У меня внутри словно что-то замерло. Я несколько раз прокрутила в голове последние фразы, убеждаясь, что всё наяву.

- Постой... что?! - изумленный вопрос.- Ты серьёзно? Почему?! Это же ерунда, насколько я знаю, соглашение дарует Секлиону определенную помощь и урегулирование конфликтов, взаимные договоренности, даже банальную безопасность. Если учитывать военные моменты, то было бы наобо...

- Целеста! - Решительно прервал меня дядя.- Мы сейчас с тобой не формулируем мнение за всю касту. Это уже более, чем основательная позиция.

- Чёрт, да объясни хотя бы почему!- Вспылила я, разводя руками.- Ты хочешь, чтобы я просто слепо вещала ваши интересы да помалкивала?!

Салихар поморщился.

- Мирное соглашение выгодно лишь Хранителям. Это им оно гарантирует высокие посты и неприкосновенность, всю военную мощь. Ради их интересов заключается. Но когда происходит что-то непредвиденное, вроде как... да хоть та же война с дроу семьдесят лет назад. Первым делом тень пала именно на Светлых.

- Император лишь разорвал политические браки и сократил количество допущенных секлионцев при дворе,- заметила я.- Не было выдвинуто ни одного конкретного обвинения. Каждый мог предполагать, что ему угодно.

- И тем не менее, все прежние договоренности были расторгнуты,- отрезал Салихар.- Мы остались крайними. Теперь же каста Хранителей планирует ещё больше сузить список особенностей, гарантируя себе большую независимость. Это недопустимо.

- Если Несущих не устраивает сама трактовка, то может стоит просто обговорить конкретно это? А не так радикально отказываться от мира с демонами?

Дядя мрачно хмыкнул.

- Если бы. Стражи выступают за полный разрыв коалиции, Целеста. Это принципиально, мы уже обговаривали варианты.

- Чем им так уже не угодили демоны?

Кажется, с губ мужчины слетело ругательство.

- Цели... шанн подери, демоны не устраивают всех,- процедил он.- Эта навязанная имитация мира, отчасти зависимое положение. Это не выгодно. И как будущая советница и представитель Несущих ты не имеешь права выбирать иную позицию. Круг приближенных выдвинул своё мнение. И когда будет нужно, ты аналогично озвучишь его от своего имени.

Я закрыла лицо руками, упёрлась локтями в колени. Помассировала веки, после чего зарылась пальцами в волосы на висках.

- Вы ведь лучше меня знаете, что может за этим последовать,- пробормотала, поглядывая на дядю.- Империя Тёмных не простит такого. Каста Хранителей не простит отсутствия поддержки. Вместо хрупкого мира мы сейчас сознательно выбираем путь новых конфликтов?

- Так называемого мира никогда и не существовало, Целеста. Уже были разорваны соглашения с Сумеречной державой и Западными княжествами. Империя как последнее крупное государство также не станет исключением. Светлые не нуждаются в поддержке созданий Тьмы. Мы ангелы. Одни из самых великих созданий Богов. У нас свой путь.

- Мы станем врагами с демонами,- медленно заключила я, смотря на него.- Население будет бояться случайных столкновений, вечно ожидать новой войны. Любой конфликт может привести к агрессии. Неужели никто не думает, что легче имитировать пародию добрых соседских отношений, нежели обострять отношения? Есть ведь полукровки, в конце-то концов!

- Так, Цели! - Хлопнул по столу ладонь дядя, прерывая мои очередные доводы.- Твоё дело сейчас не подыскивать душещипательные доводы. Твоё дело лишь спокойно сказать отрицание, когда начнутся переговоры. Справишься.

- Это безумие,- не согласилась я, подымаясь с кресла.- Ты хочешь, чтобы я послушно высказывала любую вашу волю от своего лица? Безропотно одобряла такие решения?

- Ты живешь в Секлионе месяц, а я сталкиваюсь с последствиями такой жизни уже полтора века, Целеста. Не думай, что знаешь больше остальных.

Отрицательно качнула головой.

- Это какой-то бред. А если демоны начнут тре...

- Хватит! - Оборвал меня Салихар, нехорошо сужая глаза.- Я подошёл к делу по-взрослому, высказал тебе сразу наши идеи. И не буду спорить со всей кастой лишь потому, что моя племянница когда-то с кем-то там водилась. Оставь свои девичьи сантименты при себе и попробуй взглянуть на ситуацию здраво.

Сама не знаю, как сдержалась, чтобы не пальнуть чем-нибудь посильнее по этим отвратительно дорогим коврам и мебели. Меня начала распалять злость. К счастью, её хватило лишь на то, чтобы просто молча покинуть кабинет дяди, оглушительно хлопнув за собой тяжелой дверью. Вцепиться руками в поручень лестницы и гневным невидящим взглядом уставиться перед собой.

Я явно упускаю какую-то значимую деталь.

Резко выдохнув, направилась в сторону библиотеки возле своих покоев. Небольшое помещение явно было раньше чьим-то кабинетом - стеллажей осталось всего несколько, для удобства и уединения я перетащила туда самые необходимые мне книги и летописи. Там мне никто не мешал.

Копия полноценного мирного соглашения нашлась почти сразу же. Я уселась на дальний стул, раскатав сверток с множеством листов у себя на коленях и уставившись взглядом на мелкие длинные строчки.

Следовало перечитать это соглашение, все законы и подходящие сводки. Я была просто обязана найти какой-то выход, какие-то смежные пути. Хоть что-то, чтобы убедило дядю и совет Приближенных немного пошатнуть свою позицию. Что можно было бы приватно обсудить с Илсаром. Со Стражами.

Мне нужно было найти эту надежду.

В противном случае, не была уверена, что глядя в те бесконечно красивые глаза, смогу так показательно предать их.