Глава 54

Я мчалась так быстро, насколько это вообще было возможно, мысленно ругая себя за то, что потратила слишком мало времени на уроки с Ральфом. Конечно, я знала, как управлять лошадью, но делала это лишь под строгим наблюдением людей, которые во время любых непредвиденных обстоятельств могли в ту же секунду прийти на помощь.

Что делать, если у меня закончится еда? Что будет, если Убер понадобится вода или она подвернет ногу? Я даже не знала, куда следовало идти, но одно понимала точно: времени катастрофически мало. Как только утром слуги узнают о том, что комната пуста, то они сразу же оповестят Эйрана и, очевидно, на меня будет объявлена охота.

Возможно, следовало попытаться отыскать завесу, но я даже не могла предположить, где она находится и что следовало сделать, если мне каким-то чудесным образом все же удалось бы ее пересечь. Из того, что я успела узнать ранее, было ясно, что никто из моих близких не помнил о моем существовании, а попытка выжить без денег и крыши над головой в большом городе была заведомо обречена на провал. Конечно, я могла бы предположить, что Эйран и члены совета могли немного приукрасить этот факт, но в таком случае у меня не было объяснений тому, что все это время никто в моем мире не был в курсе существования этой самой волшебной завесы.

Пробираясь сквозь чащу леса, я непрерывно винила себя в том, что не подготовилась как следует. Скорее всего, моих близких отношений с Фей было бы достаточно, чтобы она, вопреки приказу совета, открыла тайну об истинном местоположении завесы. Но в таком случае мне бы пришлось рассказать и о том, для каких целей мне нужна была эта информация. И несмотря на то что я бесчисленное количество раз натыкалась на карту этого мира в разных книгах, кто-то предусмотрительно решил не наносить эту точку на бумагу, а значит, вероятность отыскать ее в моем положении была равна нулю.

Я знала, в каком направлении находилась деревня, где проживала Кара, и то, в какой стороне был Идир, поэтому выбрала совершенно другой путь, предположив, что короли вряд ли бы строили свои поселения слишком близко к завесе, опасаясь того, что люди смогут пересекать ее по собственному желанию.

Но даже эта логичная на первый взгляд мысль не давала никакой гарантии в правильности выбранного направления, ведь я совершенно не представляла, как она выглядит и, возможно, не смогла бы узнать, даже находясь на очень близком расстоянии. По моему предположению совет точно не оставил бы ее без охраны, если бы она представляла из себя что-то вроде сияющей пленки, выполняющей роль указателя. И это означало, что если в ближайшее время на моем пути не появится огромный сияющий проход, охраняемый кучей воинов, то я, очевидно, погибну где-то в этом лесу, будучи съеденной голодным зубастым папоротником.

В сумке у меня было немного пищи, чтобы продержаться пару дней, но что делать дальше я не представляла. Дикие ягоды, которые заманчиво манили меня своим ярким цветом, вызывали лишь чувство страха, ведь многие могли оказаться ядовитыми. Поэтому я приняла решение, что соберу их, если только увижу, как какое-то животное или птица решат угоститься одними из них.

Конечно, я все еще чувствовала себя отвратительно после побега, но мысль о том, что это может помочь найти выход, давала мне маленькое ощущение того, что я делаю все правильно. К сожалению, ни разговор с Нисой, не вполне конкретный приказ великой силы не смогли мне объяснить, что же я должна была отыскать, покинув пределы Лаверфорда. Женщина в белом намекнула на то, что где-то есть человек, который поможет мне научиться управлять силой, и я очень хотела верить в то, что на его поиски мне не понадобятся годы.

И все же, несмотря на столь неприглядную ситуацию, я смогла отыскать один плюс. В этом мире не было интернета и, очевидно, жители дальних селений совершенно не знали, как я выгляжу, а это значило, что мне не нужно было скрывать лицо. Для дороги я выбрала максимально простую одежду, и это должно было помочь сохранить мою личность втайне, если, конечно, мне все же удастся выбраться из этого леса.

Остановив Убер, я пыталась понять, как лучше расположиться. Хотелось разжечь костер, но у меня не было никаких приспособлений для этого, как и уверенности в том, что дым от огня не станет подобием маяка, привлекая внимание простых жителей, бродивших в округе, или же диких зверей. Достав из мешка яблоко, я поделила его на две половинки, протянув вторую лошади. Убер радостно запыхтела, благодаря за угощение, и я уселась у ее ног, пытаясь собраться с мыслями.

В детстве я часто ходила в походы с родителями, но кемпинги вблизи города были полностью укомплектованы и не требовали специальных знаний, необходимых для выживания в дикой местности. Там всегда были заготовлены места для костров, питьевая вода и даже спальные мешки, которые можно было взять в аренду. Сейчас же я чувствовала себя маленьким ребенком, совершенно не понимая, что делать с таким жалким набором, который сумела прихватить из замка. Мысли о теплом ужине и костре заставили меня поежиться и еще сильнее спустить рукава рубахи в надежде согреть руки.

Несмотря на то, что задерживаться на одном месте не следовало, я все же решила передохнуть. Поэтому уложив рядом с деревом покрывало, я села, облокотившись на ствол. Главным в данную минуту было сохранить бодрость и не заснуть, хоть я и не представляла, как это можно было сделать под оглушающие звуки леса и излишнее внимание насекомых, которые то и дело норовили пробраться под одежду, чтобы отщипнуть кусочек от моего постепенно остывающего тела. Ветки деревьев, управляемые ветром, раскачивались так громко, что звук, который они создавали, был похож на белый шум, пугающий и сводящий с ума. Где-то вдали раздавалось стрекотание сверчков и монотонное завывание совы, как бы намекая на то, что опасаться сейчас следует не только людей, но и тех, кто скрывается в тени деревьев. Изучая флору и фауну этого мира, я не раз натыкалась на жуткие иллюстрации диких животных и ядовитых растений, но сейчас, к сожалению, не могла вспомнить ни одного из них. Оставалось лишь надеяться на то, что мне чудом удастся не попасться в их ловушку. В голове тут же всплыл образ богушника, которого я встречала в Лаверфордской оранжерее. Из рассказов Дариуса я помнила, что он произрастал в лесах, расположенных на границе с Витернумом, а значит, наша встреча вряд ли состоится так скоро. Но, несмотря на это, я все же подозрительно косилась на кусты, проверяя, не тянут ли они свои колючие ветви в мою сторону.

Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох, потирая замерзшие руки о грубую ткань штанов. Легкий ветерок ласково поглаживал лицо, и я постаралась представить, что нахожусь в каком-то приятном месте, где мне не было необходимости бороться за жизнь. Казалось6 еще секунду и заботливая рука Ника опустится на плечо, потому что я в очередной раз умудрилась заснуть на лекции, Эл отпустит колкую шутку и мы весело рассмеявшись, пойдем в кафетерий, чтобы запихнуть в себя пару безвкусных сэндвичей перед следующим занятием. Но никакой руки не было, вместо этого от приятного видения меня отвлек треск ветки, раздавшийся со стороны одного из кустов. Я сразу же напряглась и подскочила с места, покрепче схватившись за клинок. Куст задрожал, и у самой земли показалась серая шерсть. Это был кролик. Он испуганно посмотрел в мою сторону и, высоко подняв уши, сразу же скрылся в темноте. Я не смогла сдержать улыбки, поняв, что хотя бы в чьих-то глазах выгляжу устрашающе.

Бросив грустный взгляд на плед, я поняла, что слишком засиделась, поэтому быстро собрав вещи, вновь забралась на Убер и поспешила вперед.

Несмотря на то что я всячески пыталась представить в голове карту, чтобы понять, в каком направлении движусь, удавалось это с трудом. Но по отдаленным воспоминаниям предположила, что находилась где-то на пути в Витернум. Возможно, это было не лучшим решением, но, с другой стороны, Маркус вряд ли бы стал искать меня именно там.

Разум постепенно прояснялся, и от былого воодушевления не осталось и следа. Мысль о том, что я совершила огромную ошибку, назойливо пульсировала в голове, призывая повернуть назад, но я держалась, упорно двигаясь вперед, сама не зная зачем.

Лес, казалось, был бесконечным, но, судя по тому что рассвет так и не наступил, ехала я всего лишь пару часов. Когда ноги онемели от долгой езды и шаг Убер стал совсем медленным, я поняла, что все же придется сделать более долгий привал и возможно даже поспать. Остановившись на небольшой поляне, я слезла с лошади, привязав ее к стволу. В горле пересохло и, отыскав в мешке флягу, сделала пару глотков, прикидывая, насколько еще хватит. Бросив взгляд на Убер, я поняла, что совершенно не знала, как долго лошади могут обходиться без воды, но делиться не стала. Возможно, впереди будет ручей, где она сможет вдоволь напиться, а я пополнить запасы. Бросив взгляд на кусок хлеба и пару яблок, валявшихся в мешке, я решила, что останусь без ужина, в попытке растянуть провизию на неопределенный срок.

Достав плед, положила его на землю. Температура после коронации действительно стала выше, но ночи все еще были холодными. Покрывало было слишком коротким, и я точно не могла использовать его одновременно в качестве подстилки и одеяла, поэтому тяжело вздохнув, завалилась сверху, прижав колени к груди, чтобы хоть как-то попытаться сохранить тепло.

Как только голова коснулась холодной ткани, я сразу же поняла, насколько сильно устала. Даже земля внезапно показалась такой мягкой, что самый крутой ортопедический матрас в сравнении с ней, представлялся деревянной доской, обитой гвоздями. Шум ветвей уже не казался таким устрашающим, как раньше, сейчас они будто пели колыбельную, ласково погружая в беспокойный сон, и я не в силах была ему противостоять.

Очнулась я от резкого толчка и сразу же обнаружила руку, жестко зажимающую рот.

Секунду я видела лишь расплывчатые очертания, постепенно собирающиеся в образ мужчины. Киран.

- Тише, — угрожающе прошептал парень, — кивни, если поняла. — И я кивнула, посчитав, что если бы он хотел убить меня, то, очевидно, уже сделал бы это.

- За нами могут следить, поэтому будь как можно тише. У тебя есть оружие? — Я снова кивнула, сжав клинок на боку. 

Голос его был хриплым, а дыхание прерывистым. Он явно очень спешил, чтобы найти меня первым, но для каких целей не могла даже предположить. Доверившись, парень медленно убрал руку ото рта, все еще с сомнением глядя в глаза.

Поняв, что снова могу говорить, я хотела было закричать, но тут же осеклась, вспомнив, что Киран был одним из тех людей, которые помогали мне все это время, и значит я не могла подорвать его доверие.

- Как ты нашел меня? — Прошептала я, медленно прислоняясь к дереву.

- Эйран раздал специальные камни, они светятся, если ты рядом.

 В доказательство своих слов он отодвинул край кармана, из которого появилось красное свечение. Я сразу же узнала странный предмет, который ранее использовал мужчина в кафе. Видимо, именно таким образом он и смог вычислить меня среди большой толпы. Почему-то до этого момента я совершенно выбросила из головы эту деталь и в очередной раз убедилась, насколько была не подготовлена к такому путешествию.

- Ты вернешь меня назад? — Спросила я, хотя уже знала ответ.

- Нет, — неожиданно резко ответил он. Лицо его сморщилось, словно сам факт такого вопроса, вызывал у него отвращение.

- Но...

- Думаю, Эйран хочет отдать тебя Маркусу.

- Откуда ты знаешь? — Более громко спросила я, но лишь потому, что не могла поверить в услышанное. 

Да, я не всегда была согласна с тем, каким образом он вел дела королевства, но это было настоящим предательством, карающемся смертью. И даже испытывая не очень теплые чувства, я не могла поверить, чтобы он решился пойти на такой шаг. Эйран был довольно сомнительной фигурой, но до этого момента я хотела верить, что все его решения были продиктованы личными убеждениями и желанием помочь жителям, хоть и довольно сомнительными методами.

- Меня послал Леран. — Коротко ответил он, оборачиваясь в сторону чащи.

Большего объяснения мне не требовалось. Я верила ему.

- Сколько их? — Спросила я, понимая, что на мои поиски вряд ли отправили бы только одного воина.

- Трое. Леран быстро подсуетился, чтобы меня включили в группу, но положения дел это не меняет. Они сильные воины и очень хотят вернуть тебя назад. — Словно в подтверждение его словам вдали послышались шаги и приглушенная речь.

- Он светится. — Крикнул незнакомый мужчина кому-то, и я поняла, что преследователи уже близко.

Паника заполнила тело, и я вжалась в ствол, словно он мог скрыть мое присутствие, спрятав под шершавой корой.

- Аселина, послушай меня внимательно, — сказал Киран, схватив меня за руку, чтобы привлечь внимание. — Когда я скажу, ты должна будешь залезть на лошадь и мчаться так быстро, насколько это возможно не оборачиваясь. Поняла меня? — Я лишь смогла открыть рот, не в силах поверить в услышанное.

Этот парень, который так хотел стать капитаном, прямо сейчас собирался встать на мою защиту и перечеркнуть все то, к чему так долго стремился. Он мог всего лишь дать подсказку и указать направление, чтобы я могла оторваться от преследователей, но вместо этого он явно собирался вступить в бой, чтобы задержать их и стать предателем короны.

От этого осознания стало только хуже. Ниса, Рей, Ральф — все они, так или иначе, старались помочь, веря в то, что я каким-то образом смогу победить Маркуса. Все они так искренне верили в это, что эта мысль передалась мне, заставляя поверить в то, что я действительно способна все изменить. Но это было ошибкой. Я всего лишь трусливая девчонка, которая возомнила себя спасительницей, каждое мое действие было ничем иным, как глупыми порывами, в попытке доказать себе и окружающим, что я чего-то стою. В действительности же это было не так. Каждое мое решение было продиктовано страхом за свою жизнь, и я не стоила ни волоска на головах этих смелых и отчаянных людей. Подавив оцепенение, я кивнула, понимая, что спорить сейчас не было смысла. Я была слабой и в очередной раз собиралась позволить кому-то спасти себя, сбегая в неизвестность.

- Умница. — Прошептал Киран, поднимая меня на ноги.

Шаги становились все ближе, а голоса четче. Рядом раздался хруст ветки, по которым воины быстро пробирались к моему укрытию.

- Беги. — Прохрипел парень, собираясь с силами и бросив последний взгляд, ринулся в сторону голосов.

Прямо на верную смерть.

Ноги будто парализовало, но, несмотря на это, я быстро побежала к Убер, успев подхватить мешок. За спиной послышались крики и первые удары мечей — началась схватка. Руки дрожали так сильно, что мне не с первого раза удалось взобраться на лошадь. Убер явно нервничала и едва не скинула меня с седла, неожиданно встав на дыбы. Я вскрикнула, крепко прижавшись к теплой спине, прислушиваясь к шуму. Потребовались пара драгоценных секунд, чтобы она успокоилась. И только я собиралась пуститься вскачь, как с другой стороны раздались шаги. Они были так близко, что помимо хруста веток я смогла различить тяжелое дыхание. Это был незнакомый воин, который шел в мою сторону, держа в руках ярко красный камень.

Звуки боя разносились со стороны, и это давало мне надежду на то, что Киран все еще жив. Мужчина уже подходил, когда я слезла с лошади и, отбросив сомнения, пошла навстречу. Бежать не было смысла.

- Вы нашли меня, я боялась, что замерзну. — Стараясь придать голосу как можно больше воодушевления, проговорила я.

Конечно, он не на секунду не поверил в мою радость, подозрительно сощурившись. Подходя ближе, я видела, как он оборачивался на звуки ударов, словно едва сдерживался от того, чтобы не отправиться на подмогу товарищам. Киран сказал, их было трое, и это давало надежду на то, что ему все же удастся одержать победу.

 - Вы должны пройти с нами. — Жестко сказал он, положив руку на меч, висящий на поясе.

- Конечно. — Сорвавшимся голосом ответила я, стараясь придумать хоть какой-то план.

О схватке не могло идти и речи. Даже несмотря на то, что убивать меня явно никто не собирался, я понимала, что всего лишь один удар мог лишить меня сознания. Перебирая в голове всевозможные варианты, я пыталась вспомнить все, чему научилась у Фей. Лучшим вариантом все еще оставалось бегство, но в темном лесу сделать это было практически нереально. В конце концов, я смогла найти только один выход и несмотря на то, что он мне не нравился, другого варианта я не видела.

Воин не сводил с меня напряженного взгляда, явно предполагая, что я могу что-то провернуть, но по его самодовольной ухмылке я понимала, что он явно осознавая свое превосходство, не ждал того, что я смогу оказать достойное сопротивление. Несмотря на то, что большую часть тренировок с Фей я провела на спине, ноя от боли, пара советов все же отложились в моей памяти. Поэтому, когда я наклонилась, чтобы поднять, специально упавшую сумку, я резко выхватила клинок и перерезала сухожилия, находящиеся у основания ног воина. Несмотря на темноту, я видела, что угодила прямо в цель. Ноги мужчины подогнулись, и он с глухим звуком упал на землю, громко закричав. Я успела быстро отпрыгнуть, когда он, резко выхватив меч, занес его для удара. Вероятно, приказ оставить меня в живых только что был отменен. Но все же я была быстрее, поэтому ногой быстро выбила тяжелую рукоять из руки. Он пытался подняться, но, видимо, боль была слишком сильной, чтобы это осуществить.

- Она здесь! — Закричал мужчина, призывая других воинов быстрее закончить схватку.

Несмотря на то, что правильным решением было бежать, я понимала, что не могу бросить Кирана одного. Он рисковал жизнью, чтобы помочь мне, и я должна была отплатить ему тем же, пусть это, возможно, и окажется моим последним решением. Бросив взгляд на все еще кричавшего воина, я побежала в сторону развернувшейся битвы. Один мужчина замертво лежал на земле, второй же, сражался с раненым Кираном, оттесняя его к дереву. Правая рука моего спасителя болталась вдоль тела, и я пару секунд наблюдала за тем, как он еле отбивался левой, стараясь удержать дистанцию.

Я не знала, как поступить, переводя взгляд между мужчинами кроме того, чтобы громко крикнуть:

- Отпусти его, все кончено. Я пойду с тобой. 

Воин удивленно обернулся, явно не ожидая моего появления. По его взгляду было видно, что он пытался рассмотреть своего товарища, но не обнаружив его, разъяренно зарычал. Этих пары секунд хватило, чтобы Киран не раздумывая бросился на противника, стараясь повалить того на спину, но тщетно. Воин сильно оттолкнул его ногой, заваливаясь сверху. Киран судорожно старался дотянуться до меча, но тот, неудачно вылетев из его руки, теперь лежал вне досягаемости. Тогда находясь словно в трансе, я подбежала к сидевшему на нем воину и схватила за плечи, старая оттащить. Тот не поддавался. Он резко оттолкнул меня, и я, не сумев удержать равновесие, упала на спину, больно ударившись поясницей о камень. В глазах защипало, но я лишь закусила губу, понимая, что медлить нельзя. Он уже занес меч прямо над головой Кирана, чтобы нанести последний удар.

Все происходило так быстро, что не хватало времени думать. Оставались лишь движения. Четкие, быстрые и безжалостные.

Я не осознавала, как резко поднялась на ноги.

Не чувствовала веса клинка, который быстро выхватила из-за пояса.

Не слышала крика Кирана, который раздался ровно за секунду до того, как я одним быстрым движением я перерезала горло воина, навсегда прощаясь со своей прошлой жизнью.

Теплая кровь заструилась по рукам, окрашивая лицо Кирана и все вокруг красным. Приглушенный хрип разнесся по поляне, оповещая жителей леса о моем преступлении. Бездыханное тело повалилось вперед, придавливая Кирана, но помогать стащить его, я не решилась. Вместо этого я смотрела на свои руки и клинок, покрытые кровью, до конца не осознавая произошедшее. Я убила человека. Человека который выполнял приказ и считал, что поступает правильно. Человека, который поклялся защищать королевство и королеву, а вместо этого пал от ее руки. Была ли у него семья, дети, которых он больше никогда не увидит из-за меня? Были ли у него мечты и планы, которым так и не суждено сбыться? Как же так все обернулось.

Киран со стоном скинул мертвого мужчину и поднялся на ноги, осматриваясь по сторонам.

- Спасибо. — Прохрипел он, проверяя раненую руку.

- Он мертв? — Спросила я, хотя уже знала ответ. Мужчина не двигался.

Парень быстро кивнул, подходя ближе с тревожным взглядом.

- Еще один там. — Указала в сторону ночлега.

Киран скрылся в этом направлении, явно намереваясь закончить начатое. И тогда на моих руках уже будет кровь троих воинов. Да, убила я лишь одного, но была причиной смерти для каждого.

Поняв, что все еще продолжаю сжимать клинок в руках, я быстро вернула его за пояс, стараясь не смотреть на красную полосу, покрывающую лезвие.

- Мы должны убираться отсюда. — Крикнул Киран, идя ко мне вместе с Убер.

Я кивнула, все еще до конца не понимая, что делать дальше. Выдохнув, подняла взгляд на небо. Светало.

Во многих фильмах герои часто говорят о переломных моментах, после которых жизнь уже не может быть прежней. Видимо, это был именно он. Больше не было никаких сожалений, не было сомнений и жалости. Каждая моя заминка и неверный шаг могли привести к смерти. Именно в эту секунду я поняла, что прежней Лины больше не было. Это произошло не в том момент, когда я пересекла завесу, ни тогда, когда мои пальцы проткнули глаза Гвен, и даже не тогда, когда на мою голову положили корону, пропитанную моей кровью. Это случилось сейчас. Посреди темного леса, вдали от замка и его жителей. Именно здесь, глядя на мертвого воина, я попрощалась с прошлой жизнью и своим именем.

Я больше не была Линой — студенткой юридического факультета, мечтающей о хорошей жизни в окружении близких. 

Я была Аселиной — королевой Энтаруса. И как и предупреждала Гвен, мне все же не удалось сохранить свои руки чистыми.

- Подожди секунду. — Уже твердым голосом проговорила я и направилась к мертвым воинам.

Похлопав по карманам, я вытащила маленькие камни, продолжающие гореть красным. Раньше я думала, что они символизировали огонь, но теперь была уверена, что это была кровь.