Глава 48

Ральф суетливо запрягал лошадей, то и дело бросая на меня тревожный взгляд.

- Вы точно уверены, что хотите поехать верхом? Путь неблизкий, и без должной подготовки это будет очень непростой задачей.

- Хочешь сказать, что плохо меня тренировал? Помнится, сам говорил, что я хорошо держусь в седле. — Ухмыльнулась я в ответ, понимая, что тем самым поставила его в неудобное положение.

- Да, но... — мужчина искал поддержки у Дерека, стоящего рядом, но тот лишь развел руками, снимая ответственность.

- Вот и отлично, значит, решено, — победно улыбнулась я, поглаживая Убер по морде.

Я уже не раз выезжала за пределы замка, но, казалось, впервые смогла увидеть и ощутить всю красоту здешней природы. Бескрайние поля плавно переходили в густые леса и небольшие ручейки, подобно зеркалам отражающие солнечные лучи, создавая волшебную атмосферу зачарованной долины. Высокие горы и ущелья, поражали разнообразием рельефа, убеждая, что все то, что предстало перед глазами реально, а не часть какой-то картинки на заставке монитора. На тропе можно было рассмотреть следы животных, которые, вероятно, сейчас прятались в трясущихся кустах в ожидании, когда конница, наконец, покинет их территорию. Яркий цвет травы выглядел так, что казался скорее нереальным, будто кто-то выкрутил все настройки контрастности на полную, не позаботившись о том, что изображение уже давно потеряло хоть какую-то связь с реальностью. Громкое пение птиц разносилось по округе, намекая на то, что люди далеко не единственные хозяева этого мира. По моим меркам сейчас должна быть поздняя осень, но здесь я не видела ни одного желтого листочка, словно создатели намеренно выбрали вечное лето, следуя исключительно личным мотивам.

Путь действительно оказался долгим, но я, несмотря на затекшие мышцы, не жаловалась, считая это небольшим испытанием, способным доказать, что я хоть чего-то стою. Вопреки планам Дерека, мы все же делали несколько остановок, чтобы поесть, напоить лошадей и справить нужду, но спать, конечно же, никто не решился. Дикие звери, оголодавшие за время холодов, все еще являлись серьезной угрозой для одиноких путников, и несмотря на то, что воины, сопровождающие конницу, могли с легкостью справиться с ними, никто не хотел сталкивать с такими осложнениями. Все понимали, что необходимо было как можно быстрее добраться до места назначения, и четко следовали этому плану.

Спустя полтора дня перед моими уставшими глазами, наконец, предстала цитадель Сторбрук. 

Каменные башни грозно возвышались над равниной, вселяя страх. На стенах я заметила воинов, с подозрением осматривающих конницу, но увидев во главе колонны Дерека, они, показательно расправив плечи, сразу же отдали приказ открыть ворота. Проезжая сквозь них, я обратила внимание на то, что несмотря на огромную толщину стен, во многих местах были видны следы разрушений, являющимися, очевидно, последствиями прошлых сражений. Вся территория была заполнена воинами, тренирующимися во внутреннем дворе. Это место мало чем отличалось от площадки, находящейся в Лаферфорде, за исключением количества людей, которые со всем усилием старались показать успехи, проезжающему мимо главнокомандующему.

Наконец, добравшись до конюшни, я спустилась на землю и едва смогла удержаться на ногах, ощутив всю силу усталости. Тело ныло от долгой дороги, ноги тряслись, но я все еще старалась держаться прямо, чтобы не показать того, что Ральф, возможно, был прав и стоило ехать в повозке.

Но вместе с болью, я чувствовала небывалую гордость за себя и Убер, которая на протяжении всего пути была эталоном послушания, словно понимая, что ее обычные приступы агрессии сейчас были излишни. Поэтому, достав из дорожного мешка морковь, протянула угощение своей усталой подружке и нежно провела по гладкой спине.

Двор цитадели был заполнен громкими криками и звуками ударов мечей — тренировки шли полным ходом. Воины, заполняющие территорию, были разных возрастов. Взрослые, пожилые, и даже совсем юные, еще не познавшие всю мощь белатора. Видимо, они те самые новобранцы, которые только вошли в ряды на последнем посвящении.

- Здесь всегда так? — Спросила я у Дерека, намекая на большое скопление людей.

- Не всегда, но сейчас они красуются. Не каждый день удается показать свои таланты перед королевой, — усмехнулся он, наблюдая за тем, как юные воины слишком уж демонстративно и даже слегка театрально размахивали мечами.

При близком рассмотрении цитадель выглядела устрашающе. В некоторых местах были видны следы гари, по-видимому от воздействия огня, местами лежали огромные камни, ставшие со временем элементами декора, очевидно, ремонту здесь отдавали предпочтение в самую последнюю очередь. Не было ни предметов роскоши, ни статуй, к которым я, к своему стыду, успела привыкнуть за это время, и даже запах был каким-то другим, тяжелым и обволакивающим с нотками гари и пота.

- Почему цитадель расположена так далеко от замка? — поинтересовалась я, желая узнать, как много больше информации. 

Несмотря на то что совет не потрудился уделить внимание моему обучению, я все равно хотела знать каждую деталь, каждую мелочь, чтобы в дальнейшем жители не могли усомниться в моей осведомленности и заинтересованности.

- Это первая точка, которая вступает в бой при нападении. Граница Энтаруса довольно большая и несмотря на то, что у нас есть посты на всей ее протяженности, это все еще самый быстрый и безопасный путь, если так можно выразиться.

- Безопасный? — Усмехнулась я странной характеристике.

- Леса в здешних местах довольно густые и таят не меньше опасности, чем воины с оружием, а может, даже больше. Тебе еще не представилось столкнуться с их обитателями, но поверь, даже я бы не хотел вступать в схватку с этими животными. Энергия антер, к сожалению, усиливает не только силу трав. Но в этом есть и свои плюсы, если вражеским войскам удастся добраться до Лаверфорда, становится ясно, что помощи ждать уже неоткуда.

- И часто такое происходило? — Стараясь скрыть волнение в голосе, спросила я.

- Насколько я знаю, пару раз. Но войскам всегда удавалось защитить замок, несмотря ни на что.

- Значит, Энтарус никогда не проигрывал в сражениях? Я слышала, что самые сильные воины в Витернуме, неужели это неправда или дело скорее в численности?

Судя по поджатым губам, казалось, это слегка задело самолюбие Дерека.

- Это так, они сильнее и больше, но Энтарусовцы всегда славились своей тактикой, а это порой намного важнее, чем просто хорошее войско. Сила, на удивление, иногда даже может быть недостатком в бою, особенно если противник знает, как обернуть ее в свою пользу. Для примера возьми Фей. Она не так высока и сильна, но она быстрая, ловкая и умная. Способность распознавать любые слабости противника — ее главный талант, который она применяет каждый раз, вступая в схватку. У меня в войске нет ни одного человека, которого она бы не выиграла в поединке.

- Даже тебя?

- И меня тоже. С такими размерами тяжело сохранять ловкость, и она, как никто другой, знает, что один лишь удар может стать решающим. Это то, чему тебе стоит у нее поучиться.

- Я знаю, что она не принимала белатор, — сказала я то, что уже давно не давало мне покоя.

- Это так. Фей приняла это решение, несмотря на предостережения командования. Но на тот момент она была единственной девушкой, вступившей в ряды, и, возможно, это стало одним из поводов, почему по итогу они закрыли на это глаза. Для остальных же это обязательно, хотя не думаю, что ты сможешь найти того, кто откажется от возможности получить дополнительную силу.

- Я думала, исключение из правил вам несвойственны, — намекнула я на строгое следование традициям, свидетелем чего и сама стала не раз. Он замялся, шумно выдыхая, словно я затронула тему, которой он не хотел касаться.

- Потому что никто по-настоящему не собирался допускать ее до сражений. Фей тренировалась всю жизнь, но все равно была достаточно слабой, поэтому когда она отказалась принимать белатор, никто особо не настаивал. Все надеялись, что таким образом просто избавятся от нее и сопутствующих проблем, потому что женщины в корпусах — не лучшая идея. А Фей еще и достаточно красива, чтобы заставить мужчин смотреть на нее иначе, чем на товарища по оружию.

- Но почему тогда ее просто не освободили от этого?

- Потому что она доказала, что достойна. Несмотря на ее небольшие размеры — внутри она настоящий боец. Она смелее и рассудительнее, чем большая часть мужчин в этом корпусе. Многие воины ошибочно полагают, что главное в их работе — сила, и лишь некоторые, кто в конечном итоге становятся во главе, знают, что иногда нужно остановиться и подумать, как лучше поступить, чем бежать впереди колонны. Мужчины долгое время не воспринимали Фей всерьез и ей в прямом смысле ножом и кулаками пришлось доказывать, что она больше чем просто хорошенькое личико. Если не изменяет память, то она даже порезала пару человек, которые пытались ее домогаться.

- А как руководство смотрело на это? — Пораженная услышанным, спросила я. 

Конечно, присутствие женщины могло спровоцировать появление шуток, но домогательства, это было куда серьезнее, чем я могла представить.

- Им было все равно. Когда пытаешься держать под контролем сотню юных воинов, никто не будет возиться с девчонкой и уж тем более стараться решить ее проблемы.

- Поэтому ты взял ее в отряд? Чтобы защитить?

- О нет, в чем в чем, а в защите она уж точно не нуждалась. Я поручился за нее, потому что видел в ней нечто большее. А для того чтобы она быстрее училась, постоянно задирал, и, как видишь, у нее получилось. К тому же ее отец был хорошим тактиком, и ей это передалось. Я не провел ни одного сражения, не посоветовавшись с ней, и ни разу об этом не пожалел.

- И в скольких сражениях ты участвовал?

- В немногих. Столкновения были, но не такие большие, как ты себе представляешь. Наши королевства враждуют на протяжении всей истории, но на масштабные воины уже давно никто не решался. То, что происходит сейчас — катастрофа, поэтому все так паникуют, и, боюсь, многие до конца не осознают что может произойти.

- Но ты же знаешь, что нужно делать, — он покачал головой.

- Боюсь, что моих знаний тут будет недостаточно.

- Если крупных сражений не было уже давно, то у Маркуса тоже не должно быть опытных руководителей.

- Так думал и я, но несмотря на это, он уже выиграл одно сражение. Ты была права, когда говорила, что в Витернуме самые сильные воины, поэтому мне страшно даже представить, что случится, когда он нападет на нас.

Громкий, похожий на визг крик, прервал наш разговор, и я развернулась в сторону площадки, пытаясь рассмотреть, что произошло. Дерек, положив руку на меч, закрепленный сбоку, обернулся по сторонам в поисках угрозы.

Тренировка остановилась, один из мужчин быстро подскочил к мальчику, лежащему на песке в самом центре. Он что-то выкрикнул в сторону зевак, заставив тех расступиться, а затем, подхватив пострадавшего на руки, побежал в сторону здания.

Место, на котором лежал мальчик, было залито кровью, рядом лежал меч и отрубленная кисть, продолжающая обхватывать рукоять.

- О боже, — вскрикнула я, прижимая ладонь к губам, — Почему они тренируются на настоящем оружии? — Не веря в происходящее, спросила я.

- Потому что при встрече с врагом они должны быть готовы. Никто не будет жалеть и ждать, пока они выберут правильную тактику. Их убьют при первом неудачном движении, — несмотря на жуткое происшествие, Дерек оставался спокоен и лишь наблюдал за тем, как еще один воин подскочил в центр и, подхватив отрубленную руку, побежал следом за пострадавшим.

- Руку можно будет восстановить? — Все еще не веря в случившееся, спросила я. Возможно, именно поэтому все оставались спокойны, потому что травки и мази могли вернуть все в прежнее состояние.

- Если разрез был ровным, то можно попытаться, хотя вряд ли он уже сможет управляться с оружием, как прежде. Скорее всего, его отправят за стену или обяжут выполнять работу, которая не требует использования меча.

- Но как так можно, они же дети. Сколько ему, двенадцать? — Ребенок был еще слишком мал, на что указывал тот факт, что белатор еще не заработал в полную силу.

- Они не дети, Лина. Они воины. Тебе пора бы уже понять, как устроен этот мир, — Дерек повернулся ко мне, кладя руку на плечо, — я хочу, чтобы ты услышала меня сейчас. Перестань реагировать на все, будто ты гостья, заскочившая на экскурсию. Ты королева и это твои поданные. Каждый раз, когда ты жалеешь их, ты проявляешь неуважение и указываешь на их слабость. Подумай об этом.

- Ты говоришь, будто это так просто, — скинув его руку, ответила я. Он уже говорил нечто подобное на посвящении, когда я также удивлялась происходящему, но было слишком трудно принять тот факт, что совсем юные ребята растут среди такой жестокости.

- Ты должна попытать сделать вид, что это так. Поверь, никому из них не нужна твоя жалость. Хочешь что-то изменить — сделай так, чтобы этот мир стал лучше, но не пытайся оскорбить их подобным образом. Для воина нет большего унижения, чем жалось, особенно со стороны их правителя.

Я поджала губы, пытаясь принять такую действительность.

- Впереди нас ждет праздничный ужин, и я надеюсь, что ты примешь к сведению мои слова, когда будешь произносить речь.

- Речь?

- Ты должна поддержать боевой дух. Или ты думала, что я просто так взял тебя с собой? — Улыбнулся он, видя растерянность на моем лице.

- Ну, воинов всегда сопровождали женщины для приятной компании, — проведя рукой груди мужчины, ответила я. Реакция последовала незамедлительно. Карие глаза вспыхнули, вынуждая меня сжать ноги, в попытке остановить разгорающийся пожар.

- Лина, будь, пожалуйста, серьезнее, — хрипло прошептал он, наклонившись к моему уху, — поверь, если они увидят подобное, пойдут слухи, а они сейчас не нужны никому из нас, — закатив глаза, я кивнула, понимая, что он в очередной раз был прав и это очень бесило.

- Я не сильна в торжественных речах, вдруг я скажу что-то не то и опозорюсь?

- Я бы удивился, если бы ты все сделала верно, — рассмеялся он, — никто не ждет от тебя чего-то особого, просто говори от сердца и помни, что они не жертвы обстоятельств, а воины, выбравшие свой путь. Покажи им это, и они последуют за тобой.

Я кивнула, надеясь, что смогу не ударить в грязь лицом. Мою речь для коронации написал Эйран, и я даже не могла подумать, что когда-нибудь придется сделать это самостоятельно.

После инцидента во дворе нас проводили в подготовленные покои, чтобы все могли отдохнуть после тяжелой дороги. Как и сказал Дерек, комнаты у нас были разные. Сначала это слегка расстроило меня, но стоило после горячей ванны опуститься на кровать, как я поблагодарила местные нравственные устои за возможность занять все предложенное пространство.

Ближе к вечеру, как и ожидалось, стражи сопроводили меня в обеденный зал, на праздничный ужин. Поначалу я предположила, что местная еда могла сильно отличаться от кулинарных изысков Жанет, но ошиблась, увидев столы, заставленные разными видами мяса, гарниров и овощей. Хотя судя по восторженным взглядам собравшихся, такое разнообразие они видели нечасто.

Мне отвели место в самом центре стола, усадив между Дереком и Краусом — генералом, управляющим Цитаделью. Это был статный мужчина шестидесяти лет с пышными седыми волосами и орлиным носом. Несмотря на возраст, одного его взгляда было достаточно, чтобы понять, какое влияние он оказывал на подчиненных. Казалось, проходя мимо, все переходили на шепот, лишь бы избежать его внимания.

Но несмотря на это, он тепло встретил меня и по-отечески рассказывал об устройстве крепости, отвечая даже на самые глупые вопросы, обещая на следующий день провести экскурсию по своим владениям. Поначалу я была довольно скована, чувствуя себя неловко в окружении такого количества мужчин, но спустя пару кусков отменной говядины и нескольких бокалов крепкого вина, сама не заметила, как уже свободно беседовала с толпой воинов, весело пританцовывая и слушая рассказы об их обучении.

Они даже позаботились о музыке, которая лилась из-под умелых рук пожилого мужчины. Он не был одет в форму, и я предположила, что это один из отставных военных, который перебрался в крепость, желая скрасить одинокую старость.

- Выглядишь счастливой, — теплая ладонь опустилась на спину, нежно поглаживая. 

Сзади меня находилась стена, поэтому никто не мог увидеть небольшой вольности со стороны главнокомандующего.

- Это так, они чудесные люди, — ответила я, видя улыбку на лице Дерека. 

Вероятно, он был рад, что я, оказавшись в среде его обитания, смогла почувствовать себя хорошо, и я не лукавила, говоря об этом. В Лаверфорде я постоянно испытывала напряжение, боялась сделать неверный шаг или сказать что-то не то, но здесь все ощущалось намного проще и естественней, будто я снова оказалась дома.

- Я рад, что тебе нравится. Не хочу расстраивать, но думаю, настало время речи, — я быстро кивнула, понимая, что избежать этого явно не удастся. 

На удивление, за часы, проведенные в компании этих мужчин, мне, казалось, впервые было что сказать, и я искренне этого хотела. Поэтому позволила отвести себя на место и, высоко подняв бокал, сделала то, о чем просил Дерек — говорила от сердца.

- В первую очередь я хочу поблагодарить генерала Крауса за оказанную честь и каждого капитана, которые приложили немало усилий для того, чтобы все мы сегодня собрались здесь. Также хочу выразить огромную благодарность работникам кухни за такой восхитительный праздник, поверьте, некоторым блюдам могут позавидовать даже королевские балы. Все не могло выглядеть лучше. Когда мы приехали сюда, главнокомандующий сказал, что мне надо произнести речь, которая поднимет ваш боевой дух и даст сил в предстоящих сражениях, но, к сожалению, это мне не удастся. Потому что, если честно, я бы с радостью поучилась этому у каждого из вас. Вы эталон доблести и чести, и я очень горда, что мне удалось познакомиться с вами лично. Сначала я, признаюсь, не на шутку испугалась, увидев такое количество суровых воинов и оружия, — я на секунду замолчала, стараясь собраться с мыслями, — главнокомандующий предупреждал, чтобы я не наговорила всяких глупостей, но, как видите, не сдержалась.

По залу разнесся смех и подбадривающий свист.

- Я знаю, что возможно сейчас вы видите пред собой не ту королеву, которую хотели получить. Я молода, неопытна и появилась в довольно непростое для королевства время. Вы не выбирали меня, как и я вас. Но я верю в то, что это не случайно, как и в то, что путем общего упорного труда, нам удастся сделать это королевство лучше, а вы все вовремя укажете мне верное направление, если что-то пойдет не так. И я даю слово, что буду делать все во благо народа, ведь Энтарус это не каменные стены и не бескрайние просторы. Настоящее королевство — это вы, его жители и в особенности те, кто стоят на его защите. Мы все вершители истории, и только от нас зависит то, какой ее запишут в летописях. Поднимем же бокалы за светлое будущее, которое непременно ожидает Энтарус.

Зал взорвался аплодисментами и радостными криками. Повернув голову, я увидела, как Дерек удовлетворенно кивнул, подняв бокал вверх. Речь явно пришлась ему по вкусу, как и мне. Но главное, что я не играла, не притворялась. Я говорила именно то, во что верила и что собиралась воплотить в жизнь, несмотря на все трудности и преграды.

***

На следующий день, как и обещал, Краус пригласил меня на прогулку по цитадели, уделяя особое внимание истории и сражениям, которые происходили на территории. Большую часть крепости занимали спальни, размещающие в комнатах по шесть человек и неудивительно, ведь такое огромное количество воинов с трудом можно было уместить даже в замке. В отдельных помещениях были расположены конюшни и оружейные мастерские. Несмотря на то что часть оружия доставляли из Идира, капитан не упустил возможности похвастаться местными мастерами, продемонстрировав искусные клинки и мечи. Конечно же, тут был и лазарет, в котором раненых воинов быстро приводили в порядок и помогали быстрее восстанавливаться после тяжелых тренировок. Но больше всего меня удивило наличие небольшого огорода, которым занимались те самые отставные воины. Для них в цитадели были предусмотрены отдельные комнаты, чтобы они могли с комфортом провести остаток дней в компании молодых последователей.

- Я поражена тому, как вы все здесь оборудовали, — неустанно повторяла я, узнавая все больше подробностей о здешней жизни.

- Так было не всегда, но, к счастью, те времена уже давно позади. Потребовались долгие годы, чтобы пересмотреть принципы управления и создать наиболее благоприятные условия, — ответил мужчина, не скрывая грусти в голосе. Судя по рассказам Дерека, это действительно было так.

- Не стану скрывать, что мир, в котором я выросла, сильно отличается от этого и многие вещи поначалу приводили меня в смятение, но я рада, что все мои предрассудки постепенно развеиваются.

- Понимаю, я бывал за завесой и не раз. Но для меня все происходящее там казалось таким же удивительным, как и для вас, — улыбнулся мужчина, вероятно, вспоминая детали своих путешествий.

Мы медленно брели вдоль тренировочного поля, пока не остановились под навесом. Краус повернулся в сторону толпы ребят, собравшихся в центре поля, сложив руки на груди.

- Многое поменялось, но одно осталось неизменным — отсутствие должной дисциплины, — покачав головой, сказал он. 

Я проследила за его взглядом и увидела, что в центре толпы стоял Дерек, оживленно рассказывая что-то собравшимся. Они слушали его с благоговением, впитывая каждое слово.

- Кажется, они его уважают.

- И даже больше, они поклоняются ему.

- Вы говорите так, будто это плохо.

- Для них нет, а вот для него.

- Что вы имеете в виду?

- Да, он хороший командир и не боится принимать жесткие решения, но такая тесная связь просто не может закончиться хорошо, — мне нечего было ответить, ведь сказанное не раз приходило мне в голову.

Смотря на площадку, я не могла понять, какие чувства вызывал у меня этот противоречивый мужчина. Да, он был красив, но привлекал меня не поэтому. Он был честен, временами груб, но он был из тех, кому хотелось доверять и за кем стоило следовать. Несмотря на все речи про жестокость и стойкость, которой должны обладать воины, я видела, как он утешал юных ребят, скучающих по родителям и дому, давал советы и делился жизненным опытом. Он был слишком молод, чтобы быть для них отцом, но он определенно был старшим братом, на которого они могли положиться.

Возвращаясь в здание, я обратила внимание на спуск, уходящий в странное подземелье, расположенное прямо у входа.

- А это что?

- Под крепостью находится система туннелей, служившая для содержания пленных и в том числе для укрытия. Но со временем за неимением воин мы перестали использовать их, поэтому сейчас они всегда заперты.

Я поежилась, вспомнив аналогичные туннели, расположенные под Лаверфордом, и поняла, что спускаться туда определенно не хотела.

Проводив меня до комнаты, Краус откланялся, обещая, что вечером после ужина мы с командирским составом проведем собрание, чтобы, наконец, обсудить план действий.

Приняв ванну, я переоделась в сорочку и прилегла, понимая, что прогулка по Сторбруку оказалась куда более энергозатратной, чем я полагала, и мне обязательно нужно было поспать перед тем, как придется сообщить генералу о том, что предстоящая война, возможно, окажется для всех нас последней.