Глава 41

Весь зал был наполнен смехом и звонкими выкриками захмелевших гостей. Их счастливые, раскрасневшиеся лица явно указывали на то, что все были счастливы и взбудоражены новыми перспективами счастливого будущего. Теперь, когда связь с антером наконец установлена, им больше не нужно было переживать об изменяющейся погоде и нехватке еды, а угроза предстоящей войны и вовсе, казалось, ушла на задний план. И даже обычно угрюмые стражи, подпирающие стены зала, не могли сдержать счастливых улыбок, предвкушая возвращение силы, дарованной белатором.

Конечно, я была рада за них, понимая, что с честью исполнила долг перед народом, подарив долгожданный покой. Но, несмотря на это, как бы ни пыталась выдавить из себя улыбку, я никак не могла перестать смотреть на ладонь, где совсем недавно плясали языки пламени. Один из подручных Приама, уже успел обработать порез, но вместо привычной повязки мои руки оказались обернуты красивыми бархатными перчатками, сшитыми в качестве аксессуара к праздничному наряду. Рана уже не болела, но я по-прежнему чувствовала легкое тепло, исходившее от центра ладони. Оно было похоже на нежное поглаживание, словно сама великая сила просила у меня прощение за пережитые неудобства.

После разговора с Нисой у меня не осталось сомнений в том, что потомки великих королей в действительности являлись носителями древней силы и, вероятно, подобное представление было необходимо, чтобы понять, какой именно из них обладал мой предок. Огонь.

Каждый раз, смотря фильмы о магии, я размышляла, какой способностью хотела бы обладать, но моя фантазия ограничивалась лишь полетами или возможностью телепортации. Магия огня же, несмотря на всю свою зрелищность, всегда казалось мне слишком разрушительной, чтобы иметь какое-то действительно полезное практическое применение. И хоть мое мнение с тех пор не поменялось, я едва могла сдержать восторг оттого, что подобное вообще оказалось реальным. Я впервые в жизни чувствовала такую власть, безграничную силу и жар, заполняющий тело, обещающий исполнить любую мою просьбу. И я бы соврала, если сказала, что мне это не понравилось.

Единственное, о чем я в действительности жалела, было то, что у меня не было возможности спросить у кого-то о случившемся, потому что никто из окружающих меня людей не только не знал о масштабе разворачивающейся трагедии, но и явно не видел того, что совсем недавно происходило на глазах сотен гостей.

Мои размышления неожиданно прервал Эйран, перегораживая обзор на тронный зал.

- Вам следует спуститься к гостям и выразить почтение, — слегка осуждающе сказал он, будто я сама не додумалась до такой элементарной вещи.

- Мне кажется, они и без моего участия прекрасно проводят время.

- Бесспорно, но это не повод игнорировать простую вежливость. Вам, как новому правителю, необходимо расположить к себе гостей. Все присутствующие в этом зале являются важными членами нашего общества, и теперь знакомство с ними — ваша прямая обязанность.

- Я вас поняла, — коротко ответила я, переводя взгляд на толпу. 

Конечно же, он был прав. Вероятно, гости ждали более почтительного обращения, в особенности от меня, как от своего нового правителя. Поэтому под пристальный взгляд Эйрана я встала со своего места и медленно спустилась к толпе. 

Музыканты, заметив это, добавили в свою мелодию больше торжественности, обращая на меня всеобщее внимание. Гости расступались при моем приближении, не переставая кланяться и осыпать словами благодарности. Но были и те, кто просто молча склонял головы, с неким подозрением во взгляде. Этими людьми, скорее всего, и были те самые высокопоставленные члены общества, перед которыми так пресмыкался совет старейшин. Я бы могла почувствовать себя оскорбленной подобным, но на самом деле мне было все равно. Я не чувствовала, ни грусти, ни радости, отвечая на их поздравления. Эйран, скорее всего, не одобрил бы такую манеру поведения, но, с другой стороны, всегда лучше промолчать, чем сказать что-то действительно неподобающее. У меня еще не было опыта общения с представителями этой части Энтаруса, и я изо всех сил старалась не опозориться на их глазах.

 Я не знала, должна ли была начать диалог первой, да и о чем именно стоило вести разговор, поэтому ожидала первого шага от них. И уже через пару минут скитаний, ко мне стали подходить небольшие группы людей, состоящие чаще всего из главы семьи, его супруги и детей. Все они представлялись, опуская, почему-то свой род деятельности, поэтому я так и не смогла отличить зажиточных ремесленников и владельцев крупных ферм от простых обладателей семейного капитала. Но не могу сказать, что меня это как-то огорчило. Со всей этой иерархией еще непременно придется разобраться, но уже после того, как история с Маркусом получит свой логический финал. А до этого момента меня вполне устраивало то, что они вроде как не желали поднять восстание.

Музыка стала медленнее, и я увидела, как некоторые мужчины стали приглашать дам на танец. Стараясь избежать подобной участи, я поспешила в сторону, обходя людей. На самом деле я хотела как можно быстрее покинуть зал, считая, что в полной мере исполнила свой долг, но неожиданно дорогу перегородила тень. 

Молодой мужчина. Он был высок, хоть и заметно ниже Дерека, а значит, определенно не относился к числу воинов. Темные волосы были небрежно уложены на голове, более чем того требовала подобная формальная обстановка. Зеленые глаза смотрели заинтересовано и слишком пристально, от чего по телу пробежала неприятная дрожь. Верхняя пуговица рубашки была расстегнута, будто его совсем не волновало происходящее, в отличие от окружающих, которые явно потратили недели на подбор праздничных нарядов. На вид ему было чуть меньше тридцати, и скорее всего он являлся одним из указанных ранее высокопоставленных лиц, хоть и выглядел слишком молодо в сравнении с остальными. Возможно, чей-то сын.

- Ваше Величество, я хотел лично поздравить вас с коронацией, — склонившись в поклоне, сказал мужчина, — надеюсь, вы проявите любезность и не откажете мне в танце, — хрипло спросил он, обхватывая мое запястье и наклоняясь для поцелуя, даже не дождавшись согласия. 

Пока его холодные губы касались руки, зеленые глаза не на секунду не отрывались от меня, словно проверяя реакцию. Этот мужчина был дерзок и явно знал себе цену, учитывая, что никто до него не позволял себе ничего подобного.

- К сожалению, я не танцую, поэтому вынуждена отказать. Прошу меня простить, — аккуратно высвободив руку, я хотела было обойти странного мужчину, но вместо этого его рука легла на мою талию, притягивая ближе, а голова наклонилось к уху, словно желая рассказать какой-то секрет. Со стороны этот жест мог показаться интимным, но мое тело лишь сжалось, чувствуя угрозу.

- Думаю, вам все же стоит согласиться, иначе остальные гости могут воспринять это как оскорбление. А они, кажется, и так вас не очень жалуют. Так стоит ли давать лишний повод для сплетен, Ваше Величество?

Закусив губу от возмущения, я замерла на месте, не веря, что незнакомец действительно решил шантажировать меня на глазах у сотен гостей и еще большего количества стражей. Но, несмотря на непреодолимое желание вырваться из крепкой хватки, я решила подыграть ему, отказываясь признаваться себе, что была слишком сильно заинтригована происходящим. Конечно, находясь в пустом помещении, я бы никогда не поступила так безрассудно, но стоя в центе бального зала, посчитала, что могла позволить подобную вольность.

Притворно улыбнувшись, я жестче, чем следовало, оторвала его руку от талии, намерено впиваясь ногтями в пальцы. Но мужчина, казалось, совсем не почувствовал боли, даже, наоборот, слегка рассмеявшись, он лишь поправил непослушные волосы, упавшие на глаза.

- Тогда мне, видимо, придется согласиться, надеюсь, вы не надели новые туфли, — шепнула я, опуская взгляд вниз и отмечая про себя, что обут он был вовсе не в начищенные до блеска туфли, как остальные гости. 

На его ногах были обычные ботинки, местами заляпанные грязью. Видимо, заметив, как я рассматриваю обувь, он вновь улыбнулся и молча повел меня в центр зала. Вокруг нас уже танцевали люди, счастливо кружась под нежную мелодию.

 Готовя меня к торжеству, никто не говорил о том, что придется танцевать, поэтому они явно не были в курсе, что это не было моей сильной стороной. А легкие подпрыгивания в такт поп-музыки, вряд ли пришлись бы по вкусу окружающим. Но незнакомца по-видимому совершенно не смущало мое смятение и потерянный взгляд. Он на удивление аккуратно положил мои руки в нужные места и в ту же секунду закружил в танце. Я едва смогла сдержать вскрик, понимая, что почти не касаюсь пола, крепко удерживаемая мужчиной. Более того, казалось, он в действительности наслаждался происходящим, игнорируя мои легкие толчки в плечо, призывающие сбавить темп.

- Сильная речь, — приближая меня к себе, ближе, чем позволяли нормы приличия, неожиданно сказал он.

- Она не моя, — быстро ответила я, чуть отстраняясь. 

Руки так крепко держали меня, что сохранить дистанцию не было никакой возможности. Нет, его хватка не причиняла боли, но, несмотря на это, я понимала, что выбраться из нее без открытого сопротивления невозможно, а сделать это в центре зала я не могла. Это привлекло бы лишнее внимание, и он определенно пользовался этим знанием. Наблюдая за моими жалкими попытками отстраниться, он лишь наклонился ниже, практически касаясь губами щеки.

- Я знаю, но разве это имеет значение, — дыхание коснулось шеи, отчего по телу пробежала дрожь. 

Но она не имела ничего общего с той, что я испытывала, находясь в подобной близости с Дереком. Эта дрожь была холодной и липкой, неприятно окутывающей все тело.

- Откуда вы прибыли? — решила перевести тему я, пытаясь рассмотреть в толпе знакомых, которые могли бы освободить меня от этой странной компании.

- Не думаю, что вы знакомы со всей географией, королева, — намеренно подчеркнул он мой недавно изменившийся статус.

- А вы много знаете обо мне, судя по всему?

- Достаточно, как и вижу то, что вам совсем не хочется здесь находиться. Выражение вашего лица говорит само за себя и вам определенно следует над этим поработать. На новом посту вам в первую очередь необходимо научиться сохранять самообладание и лицо, — я хотела было возмутиться, но в эту же секунду, он резко крутанул меня от себя, да еще так сильно, что я едва не столкнулась с незнакомой женщиной. Но едва я сумела прийти в себя, как последовал еще один резкий толчок, и я, уже не сумев сдержать вскрик, врезалась в мужчину, оказываясь плотно прижатой к его груди.

- Вы ведете себя слишком вызывающе и, кажется, забываете, с кем разговариваете, — прошипела я, осматривая зал, но остальные, казалось, вовсе не замечали нашей маленькой перепалки.

- Разве в танце может быть что-то вызывающее? — Насмешливо сказал он, обхватив мою талию рукой, и словно в противовес своих слов, провел рукой чуть ниже, практически касаясь бедра.

- Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. Ваши комментарии и жесты слишком неуместны. С сегодняшнего дня я ваша королева и терпеть подобное не намерена.

На самом деле надо было наплевать на нормы приличия и отвесить этому наглецу крепкую пощечину, но по какой-то причине я настолько растерялась от подобной дерзости, что могла лишь тихо препираться и наблюдать за дальнейшими действиями незнакомца.

- Что вы, я совершенно не хотел задеть вас. Я бы назвал это дружеским советом.

- Кажется, я пропустила момент, когда мы с вами стали друзьями.

- Тогда думаю, стоит это исправить, как считаете? — чуть ближе, притянув меня, сказал он.

Стоя так близко друг к другу, я не могла не отметить привлекательность мужчины. Темные волосы в сочетании с большими цвета насыщенной зеленой листвы глазами, не могли не привлечь внимание окружающих и меня в том числе. Единственное, что портило его образ — насмешливая ухмылка и неугомонные руки, которые то отпускали, то сжимали мою талию, чтобы, очевидно, специально вызвать у меня ответную реакцию. На секунду я даже забыла о том, что мы все еще продолжали танцевать, настолько умело он вел меня под музыку, позволяя продолжать исследование.

- Если продолжите так пристально рассматривать меня, гости начнут шептаться, — опустившись к уху, прошептал он, чуть смеясь.

И действительно, бросив взгляд в сторону, я заметила пару любопытных взглядов, исходивших от взрослых дам, одиноко стоящих с краю зала. Но, казалось, их заинтересованность была направлена вовсе не на меня, а на моего партнера и я определенно не могла судить их за это.

- Если продолжите позволять своим рукам подобные путешествия, то лишитесь своих яиц, — ответила я уже более грубо, стараясь скрыть тот факт, что наш непонятный диалог на самом деле приносил мне намного больше удовольствия, чем я хотела признать.

- Надо же, мне казалось, я слышал что-то о вашем добром сердце, но, видимо, это были всего лишь слухи.

Я сжала губу, стараясь сдержать смешок. Несколько секунд потребовалось для того, чтобы напомнить себе о том, что человек держащий меня за талию не является другом.

- Что вы от меня хотите?

- Всего лишь познакомиться и выразить благодарность за вашу жертву.

- Жертву? Что вы имеете в виду? — Непонимающе спросила я.

- Ну как же, я имею в виду антер. Поверьте, каждый из присутствующих здесь гостей благодарен судьбе за то, что эта участь обошла их стороной.

- И вы тоже?

- Конечно, подобного я бы не пожелал и врагу. — Сказал он на удивление серьезно, казалось, впервые за всю нашу короткую беседу.

- Тогда ваше мнение явно не совпадает с тем, что мне рассказывал совет, или, быть может, вы знаете какие-то секреты? — Спросила я, с подозрением рассматривая его лицо. Конечно, это была лишь провокация, чтобы увидеть его реакцию, ведь он определенно не просто так затронул эту тему.

- Вы мне льстите. Боюсь, мои познания ограничены слухами и старыми писаниями.

- Мне совершенно не нравится наша беседа и то, в какую сторону она движется. — Вздохнув, сказала я. 

Этот мужчина был слишком подозрительным, и после всех последних событий, я определенно не верила в глупые совпадения. Тот факт, что он затронул тему антер, явно указывала на то, что он либо хотел намекнуть мне на что-то, либо выведать какую-то информацию, связанную с ними.

- Жаль, что я вызвал у вас подобные эмоции. Поверьте, я всего лишь хотел выразить свое почтение и ничего более.

Музыка резко остановилась, и крепкие руки наконец отпустили меня.

- Спасибо за танец, Ваше Величество, — еще раз поклонившись, сказал мужчина и быстро скрылся в толпе, не дав мне времени прийти в себя.

Стоя в полнейшей растерянности посреди зала, я пыталась отыскать своего нового знакомого в толпе, чтобы понять, к кому из гостей он подойдет, но тщетно. Поэтому, быстро поправив прическу, я поспешила скрыться в конце зала, подальше от посторонних глаз. Прислонившись к одной из колонн, я взяла фужер с напитком со столика и, наконец, смогла выдохнуть.

- Веселишься? — раздалось сбоку. Это была Фей.

Девушка, слегка пританцовывая, подошла вплотную ко мне, рассматривая, вероятно, раскрасневшееся лицо.

- Мы всегда можем поменяться местами, — недовольно проговорила я, делая глоток фруктового напитка, в надежде, что там есть алкоголь.

- Вот уж нет, — рассмеялась она. — Но я бы тоже не прочь покружиться с красавчиком, — заговорщически прошептала она, поигрывая бровями.

- Ты знаешь, кто он такой? — спросила я, вновь пытаясь отыскать незнакомца среди гостей.

- Никогда раньше не видела, — пожала она плечами. — Скорее всего, один из сынков помещиков. Но то, что он первый подошел к тебе и пригласил на танец очень смело с его стороны. Может, окажешь ему позднее личную аудиенцию? — Я едва не подавилась, понимая ее откровенный намек.

- Не могу назвать эту встречу приятной, он был какой-то странный.

- Да ладно тебе, бедняга просто разнервничался, не бери в голову.

- А где Дерек, не видела его в зале.

- Он не любит подобные мероприятия, поэтому решил остаться снаружи вместе с остальными.

- Понятно, но жаль, что его не было.

Конечно, Дерек был мне ничем не обязан, но несмотря на это, я не могла побороть чувство обиды, зарождающееся глубоко в груди. Ведь он, как никто другой, знал, как страшно мне было идти на подобный шаг, но, несмотря на это, предпочел скрыться, оставив меня один на один с кровавым ритуалом.

- Как долго продлится праздник? — Спросила я, стараясь отвлечься от внезапно появившихся грустных мыслей.

- Не могу точно сказать, но думаю, пока не закончатся напитки или музыканты не заработают кровавые мозоли, — рассмеялась она, рассматривая толпу, которая явно не собиралась расходиться в ближайшее время.

- Будет очень плохо, если я в какой-то момент покину зал?

- Нет, но постарайся потерпеть хотя бы пару часов. Гости должны видеть твое участие и счастливое лицо, — намекая на необходимость улыбаться, сказала она.

- Пьяная улыбка считается? — Спросила я, делая очередной большой глоток.

- В твоем случае она даже более предпочтительна. — Рассмеялась она, слегка толкая меня вбок. — Сегодня ты стала королевой, почему тогда такой печальный вид?

- Неужели ты пропустила тот момент, когда мне порезали ладонь или когда руки слуг прожглись до костей, пока они касались короны?

- К счастью, эти моменты я пропустила. — Закусив губу, сказала девушка, явно не испытывая жалости из-за этого, — Было очень больно?

- На самом деле нет, но ощущения странные. Чувствую себя так, будто выпила сотню чашек кофе.

- Звучит не так плохо, думаю, пару наших ребят уж точно не отказались бы от такого, — сказала Фей, кивнув в сторону двух дремлющих стражей, сидящих в одном из темных углов коридора, и в этот раз я уже не смогла сдержать смеха.

Мы еще долго стояли, обсуждая наряженных и довольно пьяных гостей, пока нас не прервали, чтобы пригласить меня на очередной танец, и я, к сожалению, вынуждена была согласиться. Все последующие партнеры были не так искусны и красивы, как первый незнакомец, поэтому спустя десяток истоптанных ботинок и миллион извинений с моей стороны, я, наконец, смогла выдохнуть и лишний раз отблагодарить себя за то, что отдала предпочтение кроссовкам.

Разгоряченная танцами и алкоголем, я чувствовала, как по спине текли капли пота, пропитывая бархатистую ткань. Поэтому я поспешила на балкон в надежде освежится и заодно скрыться от бесконечного потока мужчин, желающих провести заветные пару минут в компании новоиспеченной королевы. И я бы не была сильно против, если бы большая часть из них не принимала это за личную аудиенцию, на которой можно было не только выразить свое почтение, но и подать прошения, пожаловаться на нерадивых знакомых, а иногда даже предложить кандидатуры сыновей на роль будущего короля консорта.

Но несмотря на усталость, стоило выйти наружу, как всем моим вниманием завладел чудесный вид. Небо было усыпано мелкими звездами, казалось сияющими так ярко, что спокойно можно было рассмотреть ландшафт и расположенные в дали селения. Я оперлась на небольшое каменное ограждение, вдыхая холодный воздух, стараясь освежить голову. Изредка можно было услышать обрывки фраз стражей, патрулирующих территорию. Их было так много, что, казалось, совет готовился не к коронации, а к полноценному нападению, желая сделать из Лаверфорда самое защищенное место в королевстве.

- Вы преследуете меня, Ваше Величество? — раздался насмешливый голос со стороны, заставляя меня подпрыгнуть от неожиданности.

Это был тот самый мужчина, стоял у стены, и, казалось, как и я, рассматривал небо, поддавшись его очарованию. Руки его были сложены на груди, а на лице отражалась скука. Мне так и не удалось отыскать его в зале после нашего танца, но я не могла даже предположить, что все это время он пробыл здесь на холоде.

- Могу задать вам тот же вопрос. — Развернувшись к нему, сказала я, — вы так и не представились.

- Зовите меня Ворон.

- Это не ваше настоящее имя, — покачала головой я, понимая, что нормального диалога ожидать явно не стоит.

- Имя — это лишь буквы, расположенные в определенном порядке, так какая разница, как их поставить? Более важно то, кем является человек и кем он не является, не считаете?

- На что это вы намекаете? Послушайте, эта загадочность мне уже надоела, может, скажете, для чего в действительности нужно все это представление?

Мужчина оттолкнулся от стены и подошел ближе, очевидно, не желая вести диалог на расстоянии.

Внезапно рядом с балконом раздались голоса, и, схватив за талию, он резко оттащил меня вбок и буквально впечатав в стену, закрыл рот рукой. Камень замковой стены больно впился в открытые плечи, царапая кожу. Глаза расширились от изумления, и я изо всех сил вцепилась в руку, заглушающую всхлип, стараясь оторвать, но безрезультатно. Он держал так крепко, что я с трудом могла сделать вдох, рассматривая нападающего. Ноги дрожали, и я едва могла удержать равновесие, еще сильнее вдавливаясь в стену. Мужчина подождал пару секунд, дожидаясь, когда голоса стихнут, и, наконец, опустил руку. Но сам не сдвинулся ни на миллиметр, все также прижимая к стене. В панике я постаралась оттолкнуть его, но он словно скала остался неподвижен.

- Что вы делаете? Отпустите меня или я закричу.

- Вы не станете кричать, Аселина.

- Почему вы так думаете?

- Если бы вы действительно хотели этого, закричали уже давно. Тут так много стражи, что любой ваш писк мог быть воспринят как попытка нападения на замок. Но вам слишком интересно, чтобы даже подумать сделать это, не так ли?

- Вы слишком переоцениваете мое любопытство.

- Неужели? Тогда прошу, кричите, — он показательно поднял руку, которой закрывал рот вверх, давая понять, что не собирается мешать мне исполнить угрозу.

- Кто вы такой? — Спросила я, проигнорировав этот театральный жест и то, что он был прав. Кричать я не собиралась, по крайней мере, в эту секунду.

- Я тот, кто хочет дать вам совет, который, возможно, спасет вам жизнь, — прошептал он, опуская руку. Но несмотря на то что звать стражу я не собиралась, мои мысли кружились вокруг кинжала, все еще висевшему на моей ноге, но я никак не могла до него дотянуться, проклиная тяжелую юбку.

- У вас есть пять минут, а потом я позову стражу, — как можно жестче сказала я, надеясь, что это предупреждение будет воспринято всерьез.

- Я не люблю, когда мне ставят условия, но ради вас сделаю исключение. Моей целью было лишь предупредить вас об угрозе. В замке есть те, кто очень сильно хотят от вас избавиться.

- Вы говорите о ком-то конкретном?

 Было совершенно очевидно, что наша встреча не была случайной. И более того, я была практически уверена, что этот человек не являлся сыном какого-то высокопоставленного гостя. Я даже сомневалась, что он вообще был приглашен на данное мероприятие. Но, несмотря на сомнительное положение, я не испытывала страха рядом с ним. Опасение да, но не страх. Я была уверена, что он не являлся посланником Маркуса, потому что только отчаянный глупец попытался бы выкрасть меня с собственной коронации. Да и Маркусу нужен был полный комплект, а корона, которая уже давно благополучно была снята с моей головы, очевидно, была возвращена обратно в хранилище.

- Вы узнаете, когда придет время.

- Время для чего?

- Когда злодеи, наконец, сбросят маски, а пока вы должны лишь соблюдать бдительность.

- Если вы хотели дать мне совет, то у вас не вышло. Загадки и намеки явно не способствуют моему доверию к вашим словам.

- Верить мне или нет — ваш выбор, но прислушаться к моим словам все же стоит. Вы важная фигура в этой игре, и я надеюсь, что прекрасно понимаете это.

- Я понимаю лишь то, что мне не нравится, когда со мной говорят загадками. Поэтому либо говорите прямо, кого вы подозреваете, либо сейчас же отпустите меня.

- Боюсь, этот список слишком длинный, чтобы начать перечислять все имена. Но, думаю, следует обратить внимание на тех, с кем вы проводите больше всего времени.

Не сумев справиться с эмоциями, я рассмеялась ему в лицо, понимая, что никакой конкретной информации от него не услышу.

- Тогда уберите руки, вы не более чем обычное трепло. Если хотели запугать меня, то у вас не вышло, я сама разберусь, кому мне верить, а кому нет, и поверьте, вы явно не в этом списке.

Я так сильно злилась, что совершенно потеряла чувство страха за собственную жизнь, несмотря на то, что его рука все еще крепко прижимала меня к стене, не давая пошевелиться.

- Признаюсь, я ожидал другого, когда планировал нашу встречу, но вы смогли удивить меня. Хотите верить или нет, но я друг и правда хочу помочь.

- У вас неверные представления о дружбе. Если вы действительно хотите помочь, тогда скажите прямо, к чему все эти уловки?

- И что будет, если я скажу что это кто-то из совета? Или ваш близкий друг с кем вы делитесь переживаниями? Какие в этом случае будут ваши дальнейшие действия? А я скажу вам, — прошептал он в самое ухо, — вы начнете нервничать, сторониться людей, прекратите спать и в конечном итоге выдадите свои подозрения, что только усугубит положение дел. Гарант вашей безопасности в данный момент — ваша наивность, как бы глупо это ни звучало.

- Неужели вы думаете, что я не буду вести себя так безрассудно после сказанного? Не знаю, за кого вы меня держите, но я не дура и не стану так открыто ввязываться в конфликты, особенно с тем, кого могу подозревать в предательстве.

- Я не говорю, что вы глупы, но вы неопытны, и это может повлиять на ваши действия. Как я уже сказал ранее, вам нужно научиться скрывать эмоции и сохранять невозмутимость в любой ситуации.

- Вы несете бред.

- Бред? — Неожиданно резко сказал он и еще плотнее прижал меня к стене, — а что по-вашему происходит сейчас здесь? Я незнакомец, которому вы почему-то поверили несмотря на мое угрожающее поведение. Вместо того чтобы кричать и вырываться, вы полностью положились на меня и подвергли свою жизнь опасности, стараясь получить новую информацию. Неужели вы думаете, что не поступите так же с уже знакомым человеком? От вас требуется лишь быть осторожной, находясь в замке и, пожалуйста, перестаньте быть настолько наивной.

Я тяжело сглотнула, чувствуя, как проступают слезы. Острые камни так сильно впивались в плечи, что, казалось, раздирали кожу до крови. У входа на балкон послышался очередной шум, но в этот раз он не стал прятаться, вместо этого он отпустил меня и отошел в сторону.

- Приятно было познакомиться, Аселина, — сказал Ворон, пока я бежала в сторону выхода, боясь, что он снова схватит меня, но, когда обернулась, балкон уже был пуст. 

Спрыгнул вниз? Я быстро подбежала к краю, но увидела лишь, как ветер шевелил ветви деревьев.

Пытаясь справиться с неровным дыханием, я теребила платье, думая о том, насколько глупым было решение спрятать нож под тяжелой юбкой и то, что дурацкие тренировки так не принесли никакой пользы.

Тяжело выдохнув, я продолжала рассматривать двор, но незнакомца видно не было, только бесполезные стражи, продолжающие свое слепое патрулирование, даже не подозревая, что секунду назад могли лишиться своей новой королевы.

Слегка подрагивая, я вернулась в зал, стараясь не смотреть на непрекращающееся веселье и наплевав на все правила этикета, покинула зал, даже не став прощаться с гостями.

По какой-то неведомой причине я не стала никому говорить о том, что произошло, но не потому, что это не было чем-то важным, а потому, что слова незнакомца в очередной раз заставили меня усомниться в своем окружении. Я стала перебирать имена тех, с кем успела сблизиться за этот короткий срок: Дерек, Фей, Рей, Ральф, Киран...Но даже на секунду не могла поверить в то, что кто-то из них мог претворяться настолько хорошо, что не вызывал ни единого сомнения в своей преданности и искренности. Избавившись от платья, я провела рукой по белому рубцу, в очередной раз напоминая себе, что даже самый невинный на первый взгляд человек мог оказаться предателем и я очень не хотела остаться с ним наедине. Принявшись готовиться ко сну, я стянула перчатки и опустила ладонь, перемазанную лечебной мазью под струю воды, ожидая увидеть небольшую царапину, но вместо этого на ладони оказался настоящий красный ожог, по своей форме отчетливо напоминающий пламя, очевидно, еще один подарок Клетуса и уродливое напоминание о том, что кровный долг моей семьи в очередной раз был уплачен.