Глава 39

Подготовка к коронации шла полным ходом, и замок постепенно начал преображаться. Внутри появились украшения из живых цветов, заполняющие помещение ярким сладковатым ароматом, вдоль стен холла были расставлены красивые резные столы, подготовленные для приветственных угощений. Служанки суетились, то и дело, бегая из зала в зал, перенося и расставляя очередные вазы и украшая стены яркими лентами. При входе в замок, прямо над большой деревянной дверью и над главными воротами вывесили огромный фамильный герб. Только сейчас я увидела, что на нем была изображена та самая каменная корона, которая принесла столько страданий как правителям этого королевства, так и его жителям. А теперь, словно насмешка она висела здесь, прямо над нашими головами, в очередной раз намекая на то, что мы все лишь пешки в незнакомой игре.

Девушки на кухне, работали без остановки, наготовив, казалось, миллион закусок и ягодных напитков, щедро разлитых по высоким графинам. В помощь им были вызваны десятки помощниц, из-за чего в комнате, казалось, невозможно было даже протолкнуться. Продукты на небольших повозках поступали в замок без остановки, чем значительно утомили стражу, дежурившую у входа.

Еще недавно члены совета с пеной у рта утверждали, что мы не можем приютить бежавших жителей Витернума из-за нехватки продовольствия. Но для этого события, казалось, опустошили все кладовые, чтобы показать знати и всем приглашенным гостям, что поводов для паники нет и все находится под чутким контролем членов правления. Раньше я до конца не понимала значения выражения «Пир во время чумы», но сейчас он предстал передо мной во всем своем мерзком великолепии. В голове никак не укладывалось, что они действительно планировали веселиться во время того, как армия Маркуса, очевидно, уже направлялась в нашу сторону.

Конечно, я пыталась вразумить совет, в надежде избежать такого масштабного мероприятия, но они были непреклонны. Слишком уж крепко их держали традиции и правила, которые они старались соблюдать, даже несмотря на напряженную ситуацию.

Служанки обмеряли меня, казалось, десятки раз, уточняя пожелания по цвету, прическе и всему сопутствующему королевскому наряду, при этом не переставая выражать мне свое восхищение по случаю предстоящего торжества. Совет, вероятно, не пожалел денег и по описанию девушек платье должно будет больше похоже на произведение искусства, чем на обычную одежду. Я же лишь надеялась на то, что хотя бы смогу в нем нормально дышать, потому что корсет, в который меня затянули во время последней примерки, указывал на обратное.

Мое лицо словно превратилось в улыбающуюся маску, которую приходилось натягивать каждый раз, когда поданные сердечно поздравляли меня с предстоящим днем коронации. Да, все они несомненно были искренними, но я никак не могла избавиться от волнения, понимая, что уже завтра моя жизнь будет окончательно разрушена и в этот торжественный для многих людей день, я официально стану заложницей кровавой короны. Но, несмотря на это, я понимала, что это событие имеет большое значение для жителей Энтаруса. Конечно же, речь шла не о том, что у них появится королева, ведь до меня им не было абсолютно никакого дела. После смерти короля Сезара и всех неудачных поисков наследницы многие отчаялись, понимая, что королевство больше никогда не сможет обрести прежнюю мощь. Год за годом они смиренно наблюдали за его медленным угасанием, пытаясь спланировать свое неприглядное будущее. Теперь же, несмотря на пережитые голод и страдания, их, наконец, ждало долгожданное процветание, и даже предстоящая война не могла лишить их чувства радости.

Я мало представляла то, что должно было произойти на коронации и во время связывания с антером, но согласно информации, поведанной Дариусом, мне нужно было лишь окропить ее собственной кровью. Всего одной капли было достаточно, чтобы ее зов начал медленно, день за днем сводить меня с ума. И хоть по каким-то причинам я начала слышать ее голос намного раньше, сбив с толку даже Нису, пугало меня вовсе не это. Если ее зов без связи был таким сильным, что сумел пробудить меня от смертельного сна, то каким же он будет, когда моя кровь, наконец, соединится с антером.

Несмотря на предстоящее торжество, было принято решение не отменять сегодняшнюю тренировку, и поэтому сразу после примерки я поспешила на улицу. Мужчина, как и ожидалось, поджидал меня, стоя под навесом.

- Так как опыта с оружием у тебя нет и время, к сожалению, не на нашей стороне, придется провести экспресс-курс. Изначально я хотел, чтобы твоим обучением руководил Рей, но так как он еще не вернулся, этим придется заняться мне.

Дерек передал мне деревянный меч — точную копию настоящего. Рука сразу напряглась, стараясь удержать чужеродный предмет. Если деревянный меч был таким тяжелым, то сколько же может весить настоящий.

- Я не уверена, что смогу что-то сделать с ним, он слишком тяжелый. — Сказала я разочарованно, пытаясь поднять руку.

- Ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь.

- Почему у вас нет оружия из моего мира? Я имею в виду пистолеты или ракеты?

- Они здесь не работают.

- Из-за завесы? — Мужчина кивнул.

- Мне неизвестны все тонкости ее устройства, но я знаю, что многие годы воины и оружейные мастера пытались как-то прижить их здесь, но безрезультатно. Пистолеты здесь не стреляют, так же как и не взрываются гранаты. Поэтому тебе придется привыкнуть чему-то попроще.

Мужчина вышел в центр арены, призывая следовать за ним. Сегодня он был одет в свободную черную футболку без рукавов. Видимо, она предназначалась специально для тренировок, потому что вся была усеяна неровными разрезами. Руки мужчины были покрыты следами крови, смешанными с грязью и потом, делая его похожим на какого-то бродягу. Часть волос была перетянута резинкой, остальные же свободно лежали на плечах. Мужчина молча смотрел на меня, и на его губах, впервые за долгое время, появилась улыбка. Сердце предательски пропустило удар от воспоминаний о нашем недавнем уединении, и я, слегка смутившись, ответила ему тем же.

- Нравится то, что видишь? — Внезапно решил поддразнить меня Дерек. 

Это было неожиданно и слишком непохоже на мужчину, которого я знала. Хотя не могла отрицать, что мне определенно начинала нравиться динамика развития наших отношений. Но как положено девушкам, я не хотела слишком явно показывать свою реакцию.

- Представила, как протыкаю тебя мечом. — С наигранной серьезностью ответила я.

- Тогда покажи как ты это сделаешь, — рассмеялся мужчина, вставая в боевую стойку.

Ему определенно нужно было запретить улыбаться, особенно во время наших тренировок. Потому что молчаливый Дерек, хоть и был слегка пугающим, позволял мне сохранять ясность ума. Веселый же Дерек заставлял мое сердце биться с немыслимой скоростью, призывая напрочь забыть обо всем происходящем вокруг.

- Бей, — чуть более жестко сказал он, побуждая к действию.

Я совершенно не знала, как именно следовало нанести удар, поэтому постаралась повторить то, что видела в фильмах. Занеся меч над головой, я прицелилась, как мне казалось, в плечо. Вес оружия не позволил мне в достаточной степени управлять траекторией удара, и я закрыла глаза, чувствуя, как лезвие с немыслимой скоростью летит прямо на мужчину. Но, конечно же, никакого удара не последовало, Дерек с легкостью отбил его, еще до того момента, как оружие, посмело хотя бы приблизиться к его телу.

- Еще.

Поняв, что ничего страшного не произошло, я выдохнула и ударила снова. Поначалу, почувствовав легкий азарт, я пыталась продумать тактику, целясь, как мне казалось, в неожиданные места, но такими они были лишь для меня. Мужчина с легкой улыбкой уворачивался, даже не пытаясь использовать оружие.

Спустя непродолжительное время я была совершенно измотана. Руки ныли, и я, несмотря на усилия, уже не могла держать меч ровно.

- Ты выбираешь неверную тактику, не смотри на то, как сражаются другие воины. Тебе такое никогда не повторить.

- Тогда зачем мы занимались всем этим? — Спросила я, потирая затекшие мышцы.

- Мне нужно было понимать, как долго и насколько сильно ты сможешь наносить удары. И к сожалению, прогноз неутешительный. Твои руки все еще слабы, несмотря на все наши тренировки.

Мне не были обидны его слова, потому что я прекрасно понимала, что все сказанное — правда. Я едва могла наносить удары, и что уж говорить о возможности дать отпор кому-нибудь из воинов.

Он что-то обдумывал, а затем, забрав из рук тяжелый меч, передал мне другой. Он был намного меньше, по размеру больше напоминая клинок.

- Но он не деревянный. — Рассматривая оружие, заметила я.

- Это проблема?

- Конечно, что если я порежу тебя?

- Я надеюсь на это, но боюсь, что ты даже не сможешь коснуться меня. — Рассмеялся он, наблюдая за моими жалкими попытками замахнуться.

Упражняясь с мечом, я, казалось, ничего не решала. Просто замахивалась что было сил и ждала окончания его полета. Клинок же значительно отличался в лучшую, на первый взгляд, сторону. Небольшой вес позволял не просто бездумно махать им из стороны в сторону. Он будто сам призывал искать нужную тактику, думать и вычислять слабые места противника. Но к сожалению, ничего из этого я делать не умела, поэтому просто вертела его в руках, надеясь на удачу.

- Так мило, что ты самоутверждаешься за мой счет.

- Ох, поверь мне, я в этом не нуждаюсь. Тебе следует быть серьезней. Ты не сможешь управляться с мечом, как это делают другие. Вместо этого тебе надо быть быстрой и постараться наносить как можно более точные удары. Я надеюсь, что тебе не придется сражаться, и даже не пытайся ввязываться в бой без надобности, используй его только для защиты. — Я кивнула. Не то чтобы я хотела бежать впереди армии. Да даже если хотела, вряд ли бы мне предоставили такую возможность.

Следующие пару часов он показывал мне приемы, которые позволяли с помощью одного удара поразить противника, целясь в определенные места человеческого тела. Оказалось, их было не так уж много, да и их доступность вызывала переделенные сомнения. Несмотря на неожиданно ангельское терпение Дерека, достигнуть цели мне никак не удавалось. Вероятно, наблюдая за моим разочарованным лицом, он все же решил сжалиться и поддаться, в нужный момент опустив руки, не пытаясь остановить удар. И, когда лезвие наконец достигло цели, я вскрикнула, но далеко не от восторга. На боку Дерека показалась кровь и, откинув клинок в сторону, я в считаные секунды подскочила к нему.

- Боже, прости меня, я не хотела.

Приподняв футболку мужчины, я старалась рассмотреть масштаб урона и когда увидела небольшую рану, выдохнула.

Порез был неглубоким, несмотря на количество крови, которая успела пропитать одежду. Закусив губу, я изо всех сил старалась не обращать внимания на живот и грудь, оказавшихся прямо перед моими глазами. Конечно, это была совершенно неподходящая для подобных мыслей ситуация, но противиться такому было просто невозможно. Прямо под пупком мужчины начиналась темная поросль волос, которая заманчиво скрывалась за поясом штанов, и я тяжело сглотнула, понимая что хотела бы увидеть, куда она вела. Неосознанно следуя внезапному порыву, я положила руку на твердый пресс, почувствовав дрожь под ладонью. Видя десятки шрамов на теле Дерека, я могла с уверенностью сказать, что она была вызвана далеко не болезненными ощущениями от нанесенной раны. К моему удивлению, мужчина не двигался, позволяя руке, продолжить путь ниже, дотрагиваясь до соблазнительной дорожки.

- Хороший удар, — хрипло прошептал мужчина, тяжело сглатывая.

Я медленно подняла взгляд, сталкиваясь с темными, полными страсти глазами. Неожиданно его рука коснулась пряди волос, выбившейся из хвостика. Он аккуратно заправил их за ухо, но руку не убрал. Большой палец скользнул по щеке, нежно поглаживая раскрасневшуюся кожу.

Между нами повисло молчание. И я едва могла сконцентрировать внимание на внезапно потемневших глазах мужчины, чувствуя лишь нежное прикосновение, от которого тело покрывалось мурашками.

Время казалось, вовсе перестало иметь значение. Где-то на фоне были слышны удары мечей, грозные выкрики воинов, но ничего не имело значения, кроме восхитительного звука его дыхания. Следуя неконтролируемому желанию, я поддалась вперед, стараясь оказаться как можно ближе. И это было не просто желание, казалось, это была жизненно важная необходимость. Все тело буквально молило об этом, прогоняя ненужные сомнения. Но стоило мне двинуться, как Дерек резко выдохнул, словно очнувшись от транса. Он быстро отдернул руку и опустил кофту, отступая на шаг.

- Думаю, на сегодня хватит, — сказал он хрипло, отводя взгляд в сторону, и я кивнула, пытаясь прийти в себя.

- Тебе не нужно было поддаваться, — сказала я, пытаясь справиться с дыханием.

- Я сделал это не для того, чтобы подбодрить тебя. Считай это еще одним уроком.

- И чему он должен был меня научить? — Не поняла я.

- Я хотел посмотреть на твою реакцию. Когда-нибудь тебе придется ранить, а возможно даже убить человека, и ты не должна реагировать на это подобным образом.

- Думаешь, я побегу к врагу проверять его раны? — Спросила я рассмеявшись.

- Нет, но и испуга вызывать это тоже не должно. В момент угрозы, все о чем ты должна думать — выживание. Твоими врагами могут оказаться не только взрослые мужчины, но и совсем юные ребята, и ты ни в коем случае не должна испытывать к ним жалости. Это же касается и наших воинов, которых могут ранить в твоем присутствии. Ты не должна бежать к ним в надежде помочь.

- Я не сумасшедшая. Конечно, я не буду помогать врагу, но ты же не думаешь, что я просто буду стоять и смотреть, как мучаются раненые?

- Неважно, что я думаю, но именно так ты должна будешь поступить.

- Хорошо, — слишком резко ответила я. Но не потому, что соглашалась со всем сказанным, а потому что не видела смысла обсуждать подобное. Кто вообще может предугадать собственное поведение в стрессовых ситуациях.

Дерек отошел к столу, убирая оружие на место, и провел рукой по ране, стирая кровь. Лечить ее он, конечно же, не собирался. Быстро подняв клинок с земли, я последовала за ним.

- Готова к завтрашнему дню? — Спросил он, намекая на коронацию, но я лишь поджала губы, стараясь скрыть волнение.

- Разве к такому можно подготовиться.

- Не волнуйся, уверен, все будет хорошо.

- Ты знаешь, как происходит коронация?

- Нет, когда твой отец входил на престол, меня еще не было.

- Тогда ты не можешь утверждать, что все будет хорошо.

- Не могу, но помни, что ты совершаешь великое дело. После коронации воины вновь обретут прежнюю мощь, и тогда мы сможем дать достойный отпор Маркусу и его армии, кем бы они ни были.

- Я так понимаю, тебе не удалось узнать хоть что-то полезное?

- Нет, ты была права, у Дариуса ничего нет. Эйран отказался даже обсуждать это, а других источников у меня нет.

- Значит, будем надеяться на лучшее? — улыбнулась я, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

- Как и всегда.

- Прибыла новая группа, — сказал молодой воин, неожиданно прерывая нашу беседу.

- Сейчас подойду, — кивнул он мужчине, и тот незамедлительно удалился.

Распрощавшись, Дерек начал готовить оружие, протирая пыльные лезвия мечей. Отойдя в сторону, я прислонилась к дереву, решив понаблюдать за мужчиной чуть дольше. Он методично перебирал мечи, примеряя каждый из них в руке, словно выбирая аксессуар для предстоящей схватки.

Почувствовав дрожь от ветра, я хотела уже уйти, как заметила, что он, отложив оружие в сторону, достал какой-то флакончик из мешка и быстро опустошил его одним глотком.

Я замерла, понимая, что уже видела эту синюю жидкость на посвящении юных воинов, но совершенно не понимала, для каких целей она могла понадобиться Дереку.