Глава 35

Утром Киран настойчиво барабанил по двери, пытаясь, разбудить меня. В каком-то роде такое пробуждение уже успело стать привычным, хоть и было связано исключительно с чем-то неприятным.

- Сейчас, — крикнула я, открывая замок, — что случилось, на нас напали?

Эта мысль не давала мне покоя на протяжении последних пары дней. Каждый вечер я всматривалась в горизонт, пытаясь рассмотреть тень надвигающейся угрозы в лице Маркуса. Весть о падении Витернума была подобно молнии, озарившей ночное небо, и я с ужасом ожидала грозы, которая должна неминуемо последовать за ней.

- Не знаю, но было приказано держать тебя под наблюдением.

Накинув халат, я быстро выбежала на балкон, молясь, чтобы мои страшнейшие опасения не оправдались. Но ничего напоминающее армию видно не было, более того, стражи, охраняющие стену, казалось, были вполне расслаблены, продолжая патрулирование. Это было хорошим знаком, хоть мне и удалось рассмотреть какую-то группу людей, ожидающих по ту сторону. Развернувшись к Кирану, я поспешила на улицу, игнорируя его недовольные крики.

Перед замком уже успело собраться много народа. В основном это была стража, но присутствовали и простые работники, проживающие здесь на постоянной основе. Они с волнением посматривали в сторону ворот, кутаясь в плащи, наброшенные поверх ночных одеяний. Некоторые удерживали в руках ножи и вилы, которые, очевидно, успели схватить, готовясь, как и я, к нападению.

Постовой, стоящий на стене, что-то крикнул ожидающему снизу воину, и ворота замка начали медленно открываться, пропуская растерянную толпу внутрь.

- Изо тебя меня разжалуют. — Недовольно пробурчал Киран, хватая меня за руку, стараясь оттащить в сторону, но его внимание быстро переключилось на неожиданных гостей.

- Это жители Арбора, которым удалось сбежать, — прошептал он возбужденно, — мы не были уверены, что кому-то удалось укрыться.

Люди, под ошарашенные взгляды окружающих медленно заполняли двор. Их было много, изнуренные дорогой, отсутствием еды и сна, они бросали испуганные взгляды на собравшуюся толпу, ожидая нападения. Но несмотря на очевидный страх, они понимали, что это было их единственным шансом на спасение. Среди группы было много детей, которые, видимо, уже не могли плакать от бессилия, и лишь смиренно опирались на взрослых, с трудом, перебирая заплетающимися ногами. Совсем маленькие из них лежали на повозке, укрытые тряпками, которую тащили за собой еще способные держаться мужчины. Казалось, нападение на Витернум было настолько внезапным, что большинство жителей были в одеты в сорочки, едва ли способные сохранить тепло и защитить от пронизывающего ветра. Некоторые и вовсе были без обуви, ступая окровавленными ногами по тропинке, устланной камнями.

- Надо срочно позвать лекарей. — Прошептала я, видя их состояние. Казалось, еще немного и вся эта толпа свалится от бессилия прямо посреди двора.

- Так командуй, принцесса. — Подмигнул Киран, стараясь подтолкнуть к решительным действиям.

Я понимала, что жители могли с недоверием отнестись к моим приказам, но другого выхода не было.

Поэтому, опираясь на плечо мужчины, я ловко поднялась на каменный вазон и громко крикнула, стараясь обратить на себя внимание окружающих:

- Внимание всем! Срочно вызовите сюда лекарей, — увидев в толпе Жанет, обнимающую испуганную служанку, обратилась уже к ней, — Жанет, возьми с собой пару крепких парней и принесите как можно больше воды и чего-то горячего и сытного. Киран, собери группу и подготовьте место, где их можно будет разместить.

Спустя секундное замешательство, все одновременно кивнули и быстро устремились в замок, чтобы выполнить поручения. Я выдохнула, понимая, что помощь уже близко и люди смогут получить необходимое.

- Вы с ума сошли?! Хотите оставить их тут? — Шипя, подбежал ко мне Леран. После последнего заседания он, видимо, решил остаться в замке, чтобы переждать ночь.

- В Лаверфорде достаточно места, чтобы вместить всех, поэтому да, я хочу их оставить. — Отмахнулась я, надеясь, что он не станет оспаривать мое решение на глазах подданных. 

Мое влияние среди жителей было очевидно, не таким сильным, как у членов совета, поэтому я понимала, что при любых возражениях, люди незамедлительно встанут на их сторону. Сейчас было явно не лучшее время для открытых конфликтов, но если он начнет возмущаться, то у меня просто не останется другого выхода.

- Они могут быть опасны. Если это ловушка Маркуса, то вы поставите под угрозу не только свою безопасность, но и жизни поданных. — Я бросила на него осуждающий взгляд, ведь среди прибывших были в основном женщины и дети. 

Пятеро мужчин, которых мне удалось рассмотреть, едва держались на ногах и, судя по росту, не имели никакого отношения к воинам. Да и вряд ли после такого путешествия они были способны на нападение. Половина из них уже лежала на земле, стараясь перевести дух. Мне было тяжело даже представить, какой путь им пришлось преодолеть, чтобы добраться сюда.

- Тогда пусть стража сохраняет бдительность, но не действует без приказа. — Прошипела я, скопировав его тон.

Даже не удостоив его взглядом, я с гордо поднятой головой спустилась к людям. Стража сразу же сорвалась со своих мест, собираясь окружить меня в попытке, создать стену, отгораживающую их правителя от потенциальной угрозы. Но я, вытянув вперед руку, остановила воинов, давая понять, что не нуждаюсь в защите. К счастью, они мгновенно отреагировали и замерли, не спуская глаз с путников.

- Мы примем вас, — обратилась я к жителям Витернума, — теперь вы в безопасности. — Люди со слезами на глазах выдохнули, нашептывая слова молитв и благодарности.

Я обернулась в сторону замка, пытаясь рассмотреть Приама или его помощников, которые уже должны были спуститься, но их все еще не было.

- Ваше Величество. — неожиданно обратилась ко мне молодая женщина, поднимаясь с колен. 

Ее ночная рубашка была насквозь мокрой, со следами крови и грязи. Израненными руками она крепко прижимала к груди маленького мальчика, то ли покачивая, то ли сотрясаясь от дрожи. Мальчик не шевелился и, казалось, едва дышал. Кожа приобрела серо-синий оттенок от холода, глаза были прикрыты, а безжизненные тонкие ручки свисали вниз. Он явно был без сознания. Я подошла к ней, аккуратно прикасаясь к щеке ребенка, пытаясь понять, жив ли он, но стоило мне дотронуться, как из его груди вырвался едва различимый хрип. Шанс есть.

- Прошу, помогите ему, он еле дышит. — Плакала девушка, сама едва держась на ногах. Кивнув, я взяла мальчика из ее рук, прижимая как можно ближе, пытаясь хоть немного согреть теплом тела.

- Мы сделаем все возможное, но вы тоже должны позаботиться о себе.

Грудь мальчика почти не двигалась, и я понимала, что счет шел на минуты. Не дожидаясь прихода лекарей, я сама побежала в лазарет, где уже готовили кровати для прибывших. Уложив мальчика на одну из них, я отдала приказ молодому служителю приступить к осмотру.

- Это плохая идея, Аселина. — Обратился ко мне Приам, выходя из комнаты с травами. 

Несмотря на его явное неодобрение, в руках он держал склянки с отварами, готовясь к оказанию помощи. Его обычная холодность и отсутствие эмоций, возможно, были необходимой частью работы, приобретенные за годы, проведенные в непосредственной близости со смертью. Но я все еще пыталась разглядеть в нем человека, когда-то поклявшегося защищать раненых и больных.

- У вас есть семья? — Спросила я, стараясь воззвать к его сердцу, и, очевидно, угодила в цель. В глазах мужчины показалась усталая обреченность, когда он опустил взгляд на кровать.

- Сын, — с надрывом ответил он, склоняясь над больным. Мне не нужно было дополнительных подтверждений, чтобы понять, что мальчик теперь был в безопасности.

- Тогда позаботьтесь о нем так, как хотели бы, чтобы кто-то позаботился и о вашем сыне, если бы он оказался в такой ситуации. 

Не дожидаясь ответа, я вышла из лазарета, уводя за собой оставшихся лекарей.

Следующие несколько часов прошли в полнейшем хаосе. Многие люди были ранены после осады и некоторым даже требовалось операционное вмешательство. Стражи на руках относили их в лазарет, стараясь игнорировать отчаянные крики боли. К счастью, большая часть прибывших была просто обезвожена и переутомлена от долгой дороги. Их раны ограничивались небольшими ссадинами и обмороженными ногами, полученными вследствие долгой дороги. Кроватей в лазарете не хватало, и я впервые задумалась о том, что возможно замок совсем не был готов к предстоящей битве. Поэтому тем, кто не был тяжело ранен, было предложено расположиться в холле, пока не будут подготовлены места для сна.

На кухне работа кипела полным ходом, и я осталась там, помогая разогревать еду. Девушки, как и Жанет на удивление подержали меня, оказывая необходимое сочувствие раненным. Когда были готовы несколько чанов, я в компании служанок принялась разносить миски с горячим супом. Это должно было согреть и придать сил для скорого выздоровления. Несмотря на возможность расположиться внутри, некоторые люди оставались снаружи, устало прислонившись к стенам замка. Не знаю, было ли это связано с опасением из-за нахождения на вражеской территории или же отсутствием сил, но загонять их внутрь насильно я не хотела. Леран вместе с Эйраном стояли на лестнице у входа, недовольно осматривая людей и перешептываясь время от времени. Когда очередной чан с горячим чаем опустел, я позволила себе сесть на землю, впервые переводя дух.

- Это ошибка, — раздался громкий голос Лерана, который явно старался привлечь внимание все еще толпящихся снаружи жителей, — если Маркус нападет в ближайшее время, то нам необходимо сохранить как можно больше продовольствия и лекарств для себя. У нас нет возможности подбирать столько бродяг, жертвуя нуждами подданных.

- Несколько дней назад вы рассматривали вариант просить помощи и объединиться с Витернумом, а сейчас хотите выгнать его жителей? — Так же громко ответила я, поднимаясь на ноги. Я была слишком уставшей, чтобы хотя бы попытаться скрыть раздражение.

- Мы думали, там есть воины, но остались лишь женщины с их детенышами. — Выплюнул он, вступая в открытый конфликт. — Они нам не помогут. Как и мы, не можем помочь им.

Я посмотрела на Эйрана, пытаясь понять, какой точки зрения придерживается он, но старик был слишком сосредоточен на Леране, удерживая того за предплечье. И я очень надеялась, что это не было знаком поддержки с его стороны.

- Поддерживаю, мы не для того так много трудимся, чтобы кормить чужаков. — Раздался недовольный голос из толпы.

Один из стражей вышел вперед, поддерживая члена совета. Он яростным взглядом обвел людей, прижавшихся к стене от такой открытой угрозы. Я не успела даже возразить, как вслед за ним последовали еще пара мужчин и женщин, поднимая возмущенную волну. Какой-то страж, подойдя к раненой женщине, выхватил чашку с чаем из ее рук и отшвырнул в сторону, вызывая шквал поддерживающих криков со стороны собравшихся. Казалось еще чуть-чуть, и они самолично начнут выталкивать обессилевших людей с территории замка. Сердце забилось с бешеной скоростью, руки сжались в кулаки, и я, казалось, была в шаге от того, чтобы не броситься на Лерана в попытке показать, чему успела научиться у Фей. Но это было неправильно. Я должна была показать своему народу, доказать себе, что никакой обезумевший старик не вправе оспаривать мои решения. Дерек сказал на одной из тренировок, что только от меня зависит то, какой будет эта история на страницах летописей, и я не могла допустить, чтобы Энтарус и Витернум в очередной раз попали в бесконечную петлю взаимной ненависти.

- Замолчите все! Что вы творите?! Вы же люди, как вы можете так поступать?! Это лишь воля случая, что на их месте сейчас не вы или ваши семьи! — Закричала я на обезумевшую толпу. 

Мне не было смысла доказывать что-то Лерану или Эйрану, ведь их сердца уже давно огрубели от бесконечных политических интриг. Мне необходимо было достучаться до народа, который и был настоящим Энтарусом.

Я вышла вперед, становясь прямо перед воином, напавшим на женщину. Он стоял, высоко подняв голову, словно еще раз доказывая правильность своих действий.

- Как твое имя, воин? — Стараясь сдерживать отвращение, спросила я. 

Он тяжело сглотнул, бросив взгляд на лестницу, где все еще стояли члены совета, ища поддержки. Но ее, конечно же, не последовало. Глупо было даже предполагать, что для них он имел хоть какое-то значение.

- Лиас, Ваше Величество, — склонив голову, ответил он. 

Чертов лицемер.

- У тебя есть семья, Лиас? 

Толпа, стоящая за ним, сделала шаг назад, подставляя товарища на растерзание. Мне внезапно захотелось рассмеяться от чувства полного разочарования. Все эти люди были сердцем Энтаруса — олицетворением величия, о котором не упоминали разве что грудные дети, не умеющие разговаривать. Но сейчас передо мной стояла лишь шайка трусливых шакалов, окруживших добычу. Неужели это те люди, ради которых я готова была пожертвовать своей свободой и жизнью, вступив в борьбу с Маркусом. Неужели это самое разочарование чувствовал мой отец, понимая, что подданные сами не хотят никаких изменений. Их устраивала ненависть, съедающая их души, которую они с гордостью передавали из поколения в поколение. И неужели именно от этой безысходности моя мать, жертвуя собой, хотела оградить меня, унося из этого мира.

- Жена и дочь, Ваше Величество, — тяжело сглотнув, ответил мужчина, понимая, что остался без поддержки толпы.

- Если бы твоя жена и дочь оказались в такой ситуации, ты бы хотел, чтобы их выкинули за пределы замка, обрекая на верную гибель? Ведь именно это ты подразумеваешь, поступая таким образом.

Женщина у стены всхлипнула, обращая на себя внимание мужчины, и в его глазах впервые показалось осознание произошедшего.

- Нет, Ваше Величество, прошу меня простить, — не дожидаясь моего ответа, он наклонился, подбирая отброшенный стакан, и протянул его женщине, тихо извиняясь.

Тогда, решив оставить Лиаса со своими мыслями, я вышла к толпе, обращаясь уже к ней:

- Задумайтесь о том, что вы делаете и к чему призываете! Энтарус — всегда был великим королевством. Неужели жестокость и агрессия —единственный способ показать это? Веками наши государства вступали на путь бессмысленных сражений, приносящих лишь смерть и разруху. Неужели вы хотите продолжения всего этого? Я уверена, что в каждой из ваших семей были потери, виной которым была война. Но может пора изменить это? Думаю, получив помощь в такой тяжелый момент, жители Витернума пересмотрят свое отношение, касаемо внешней политики, и этот жест станет маленьким шагом на пути к долгожданному миру.

Толпа молчала, переглядываясь между собой. Теперь они уже не смотрели на членов совета, все их внимание было обращено на меня.

- Я согласен с Аселиной, — неожиданно сбоку ко мне подошел Дерек, — если у нас есть шанс помочь, мы обязательно должны сделать все возможное. — Я подняла взгляд, ожидая, что он смотрит на меня, но его взгляд был устремлен в сторону лестницы.

Леран, недовольно фыркнув, скрылся в замке, понимая, что проиграл в этой схватке.

- Спасибо, — искренне сказала я, наконец привлекая внимание мужчины.

- Ты поступаешь как хороший руководитель и определенно добилась уважения этого народа.

- Но не своего, — грустно заключила я, бросив взгляд на медленно разбредающуюся толпу. 

К счастью, времени для самобичевания у меня не было. На улице холодало, и необходимо было как можно быстрее расположить людей в замке.

- Лиас понесет наказание за содеянное.

Возможно, я должна была испытать чувство благодарности за то, что Дерек решил таким образом добиться уважения со стороны воинов, но это не тот метод, которому я хотела следовать.

- Не нужно никого наказывать. Думаю, он, как и другие, уже сделали выводы. Жестокость — не мой метод.

- Тогда какой твой? — Дерек был явно недоволен моим ответом, — это воины, Лина, и порой они понимают только истину, вбитую кнутом.

- Не видела, чтобы ты использовал это во время тренировок.

- Я нахожусь на этом посту уже семь лет. Думаешь, все воины с радостью восприняли новость о том, что во главе них встанет юнец моложе их самих?

Я прекрасно понимала, что он имел в виду, и, возможно, слишком сильно идеализировала людей в надежде на их понимание.

- Может, тогда сделаем исключение на первый раз? — Мужчина задумался, проводя рукой по мокрым волосам. Видимо, он так же, как и я был занят работой все это время.

- Первый и последний, больше подобного я не допущу.

Мне не нужно было смотреть на него, чтобы понять, что свое слово он непременно сдержит, и очень надеюсь, что никто больше не рискнет злить своего главнокомандующего.

Работы велись до глубокой ночи, но мы смогли сделать все возможное. Люди были накормлены, больные расположены в лазарете, остальным выделили несколько комнат в свободном крыле замка. Для детей Жанет даже нашла какие-то игрушки, пытаясь отвлечь от тяжелых воспоминаний. Лерана я больше не видела, надеясь, что после неудачи он решил, наконец, покинуть замок. Эйран же старался не влезать и просто молча наблюдал со стороны.

Раньше, я всегда считала эмпатию хорошим качеством, но сегодня полностью изменила свое мнение. За последние сутки мне пришлось увидеть столько страха и боли в глазах уцелевших, что я боялась даже представить, что может случится, если Маркус доберется до замка. И что-то подсказывало, что совсем скоро мне придется узнать это.

В конце концов, я была так измотана, что просто села в коридоре, прислонившись к стене. Несмотря на холод, вся моя сорочка была пропитана потом, но у меня не было сил, чтобы даже попытаться сменить одежду во всей этой суматохе. Я старалась как можно лучше распределить обязанности, помогая там, где не успевали служанки. Приам, несмотря на большое количество раненых, так и не пустил меня в лазарет, уверив, что справится сам. Казалось, впервые он ответил без привычного сарказма, чем вызвал громкий смешок с моей стороны, перед тем как захлопнул дверь перед моим носом.

Прикрыв глаза, наслаждаясь чувством умиротворения, я изо всех оставшихся сил старалась бороться со сном. Не желая завершать свой день на каменном полу, я начала медленно подниматься, но резкий голос, раздавшийся из зала собраний, заставил меня остановиться.

В беседе явно участвовали двое, но кто именно разобрать не смогла. Прислонив ухо к двери, я прислушалась, предполагая, что это Леран и Эйран обсуждают сегодняшнюю ситуацию.

- Она слишком безрассудна и действует на поводу у своих эмоций. Если Маркус нападет, нужно будет держать осаду и нам уж точно не нужны эти бездомные в замке, — это был голос Эйрана. Видимо, он все-таки разделял позицию Лерана, но по каким-то причинам не показывал это так открыто.

- Я думаю, ты слишком строг к ней, — ответил...Дерек, — она старается.

Я еще сильнее прижалась к двери, молясь, чтобы она не открылась в неподходящий момент. Конечно, не было ничего странного в том, что член совета обсуждал вопросы королевства с главнокомандующим армии, но любопытство перевесило голос разума.

- Она не правитель, и здесь никто не будет плясать под ее дудку. Ты сам знаешь, зачем она нужна нам.

Так вот какого на самом деле мнения был обо мне старик, не зря я с подозрением относилась ко всему, что он говорил. Чертов лицемер.

- Коронация уже скоро, у нас появится больше силы, поэтому не стоит переживать. Мы сможем справиться с ним.

- Надеюсь, ее хватит, воины Витернума всегда обладали намного большей силой, и одному богу известно, каким образом Маркус одолел их в такой короткий срок. — Сказал он, растеряно.

- Я не подведу тебя.

Дерек, казалось, был полностью уверен в сказанном, в отличие от меня. Ведь если даже Эйран сомневался в нашем успехе, то мы определенно были в полнейшей жопе.

- Я заметил, что ты слишком много времени проводишь наедине с ней. Поверь, я все прекрасно понимаю, но не дай запудрить тебе мозги. Она не единственная девушка с хорошеньким личиком в королевстве. Помни о своих обязанностях и не совершай ошибок. — Я замерла, желая услышать ответ Дерека, и, одновременно боясь узнать, что же на самом деле он думал о наших отношениях.

- Я лишь тренирую ее по твоему личному приказу. Ничего больше. — Грубо ответил мужчина и сердце сжалось, от неприятного осознания, что я всего лишь работа, которую ему навязали. А наш флирт, очевидно, был последствием скуки, которую он испытывал в моей компании.

- Не доверяй ей, сынок, она не так невинна, как хочет показаться, и надеюсь ты поймешь это не слишком поздно.

Погодите, что? Сынок? Я отпрянула от двери, боясь потерять равновесие. Неужели Эйран отец Дерека? Но почему никто об этом не упоминал. Возможно ли, что именно поэтому Киран намекал на то, что Дереку нельзя было доверять?

Голова шла кругом от усталости, но я продолжала бежать, пока не оказалась в спальне. Мне нужно было выдохнуть и успокоиться, уж что-что, а в принятии плохих поспешных решений мне не было равных. Вспомнить хотя бы челку, срезанную кухонными ножницами прямо перед первым учебным днем в шестом классе. Или же желание утолить жажду с помощью пары сладких молочных коктейлей перед парком аттракционов.

Мне нужно было трезво оценить ситуацию, не обращая внимание на эмоции. Ведь даже если Дерек был сыном Эйрана, в этом не было ничего страшного. Да и рассказывать об этом он не был обязан.

В любом случае нужно было узнать все напрямую, не придумывая очередные тайные заговоры, которых и так в моей голове было больше, чем в самом плохом бульварном романе.

Несмотря на бесконечный поток мыслей, стоило голове коснуться подушки, как я сразу же заснула.