Глава 21

Как я и предполагала, Приам был очень недоволен моим утренним визитом и не смог удержаться от очередного едкого комментария, намекающего на мою неуклюжесть. Почетная должность, которую он, несомненно, получил за свой великолепный талант к врачеванию, была прямо пропорциональна его социальным навыкам, и что-то мне подсказывало, что его особая любезность распространялась не только на меня. Пришлось соврать, сказав, что я самостоятельно решила подкинуть дров в камин и схватилась за горящее бревно, получив ожог, ведь правда была еще более позорной, чем это оправдание. Конечно же, я не могла признаться в том, что, начитавшись древних легенд, решила проверить глупую теорию и узнать, смогу ли как Клетус приручить опасное пламя. К счастью, рана была не очень большой и скорее приносила небольшой дискомфорт, чем серьезную угрозу здоровью, поэтому лекарь, ограничившись заживляющей мазью и тонкой повязкой, быстро выпроводил меня из своих священных угодий.

Из-за того, что замок был полностью сделан из камня, температура днем внутри была намного ниже, чем на улице. Несмотря на это, отапливать комнаты днем было слишком расточительно, да и запасы дров не были рассчитаны на такие погодные условия. Даже при наличии пресловутой магии, великие короли, видимо, решили не добавлять функцию самоотапливания в устройство этого мира, и приходилось действовать по старинке. Поэтому, прихватив очередную книгу, я отправилась на улицу, чтобы хоть как-то прогреть замерзшие конечности. Найдя участок, освещенный солнцем, я уселась на подготовленный плед и подставила лицо под яркие лучи, наслаждаясь долгожданным теплом. От земли веяло прохладой, но плащ, подготовленный Гвен, очень хорошо сохранял тепло тела. Это был один из незнакомых мне материалов — тонкий на первый взгляд, но безумно теплый и легкий. У меня оставалось около часа свободного времени до нашего ежедневного сбора, поэтому я решила провести его с пользой, изучая необходимую для управления королевством литературу.

Книга была очень скучной, описывающей торговые отношения внутри королевства и за его пределами, и, конечно же, не шла ни в какое сравнение с фантастическими легендами, прочитанными накануне. К счастью, она была не такой толстой, как те, что я изучала прежде, видимо, как и сами торговые отношения между государствами. Но сухое описание и заковыристый почерк писаря, заставляли меня раздраженно вздыхать и пробираться через каждую строчку, словно через самый хитро выдуманный шифр, не желающий выдавать тайны. Спустя пару десятков страниц бесконечного описания товаров и маршрутов я сдалась, надеясь, что в скором времени получу более краткий пересказ от Дариуса.

Отложив книгу в сторону, я опустилась на плед, обращая все внимание на небо. Полностью погрузившись в свои мысли и получая необходимую дозу витамина Д, я не сразу обратила внимание на крупную тень, загородившую солнце.

Надо мной возвышался Дерек.

Волосы его были небрежно собраны в хвост, а лицо блестело от каплей пота, покрывающих каждый открытый участок. Это было неудивительно, ведь все свое время он проводил на тренировочном поле вместе с воинами, отлынивая, как я уже успела узнать, от бумажных обязанностей. Несмотря на погоду, одет он был, как обычно, в расстегнутую до живота рубаху и плотные штаны, разорванные в нескольких местах. По видимым следам крови стало понятно, что кому-то все же удалось подобраться к угрожающего вида главнокомандующему и продемонстрировать исключительные навыки боя. Вся одежда была пропитана потом, изо чего слишком плотно облегала тело, выставляя напоказ внушительные мускулы. За последнее время мы практически не пересекались, а если такое все же случалось, то ограничивались лишь кратким приветствием и парой вежливых фраз. Поэтому я была сильно удивленна неожиданному вниманию с его стороны.

- Не помешаю? — Спросил он, рассматривая меня, лежащую в форме морской звезды.

- Присаживайся. — Я села, отодвинувшись к краю, освобождая место на покрывале. Ни секунды не раздумывая, он опустился рядом, и в нос сразу же ударил резкий запах пота. Но вместо ожидаемого диалога мужчина лишь молча смотрел на плед, рассматривая лежащую у моих ног книгу.

- Ты что-то хотел? — Нарушила тишину я, когда поняла, что вся эта ситуация выглядела слишком странно.

- Торговые отношения? — Спросил он, вместо ответа на мой вопрос.

- Да, Дариус дает мне необходимые книги, для изучения дел королевства. — Дерек лишь кивнул, никак не продолжив разговор, и я тяжело вздохнула, понимая, что вести беседу придется самой. — Ты о чем-то хотел поговорить или просто искал место для передышки?

- Я не очень хорош в разговорах, — на секунду он замялся, словно пытался собраться с мыслями, — просто подумал, что мы с тобой неправильно начали наше знакомство и теперь все складывается как-то не так.

- Под знакомством ты подразумеваешь тот момент, когда вы чуть не убили меня? — Руки мужчины сжались в кулаки, вероятно, от возникших воспоминаний того вечера. Я понимала, что ставила его в неловкое положение, и на самом деле откровенно наслаждалась внезапной неуверенностью с его стороны.

- Ты должна понимать, что это было задание и по-другому поступить мы не могли.

- Так, к чему ты ведешь, я не совсем понимаю.

- Просто заметил, что ты очень сблизилась с Фей и Реем за последнее время. — Ответил он уклончиво, и я напряглась, подозревая, что таким образом он мог намекать на очередные негласные правила, по которым нельзя было заводить близкие отношения с воинским составом. Но в его тоне не было ни намека на предостережение, скорее было похоже, что он в очередной раз не смог четко озвучить истинную причину своего визита.

- Они отличные ребята, — подтвердила я, — подожди, ты что переживаешь, что я нравлюсь им намного больше, чем ты? — Рассмеялась я, стараясь перевести эту странную беседу в более шуточную форму. На лице мужчины отразилось удивление, когда он осознал, что я так откровенно издеваюсь над ним, вместо серьезного диалога, на который он, вероятно, рассчитывал.

- Просто подумал, что после всего случившегося, ты можешь испытывать страх рядом со мной, — ответил он серьезно, проигнорировав шутку, — в скором времени ты займешь престол, и между нами не должно быть никаких недомолвок. Короли и главнокомандующие армией на протяжении всей истории были верными соратниками, и я не хочу, чтобы та ситуация как-то повлияла на это. Мне нужно, чтобы ты понимала, что я больше не подвергну твою жизнь опасности и уж тем более тебе не стоит ожидать ее с моей стороны. — Выпалил он на одном дыхании.

- Но почему ты решил, что я боюсь тебя? — Не понимала я. 

За все то недолгое время, которое мы провели вместе, не было момента, когда бы я могла показать опасение или недоверие к нему. Более того, я не могла представить никого другого, кому бы я смогла доверить свою жизнь. Да и та ситуация уже давно перестала беспокоить меня, уступив место более тревожным вещам.

- Я замечал, что ты странно смотришь на меня, и предположил, что это из-за того случая. — Я едва смогла сдержать смех, понимая, что мои заинтересованные взгляды и неловкий флирт были восприняты как страх. Очевидно, поэтому у меня было не так много парней за всю жизнь. Кто бы мог подумать, что я просто распугала их своими пугающими заигрываниями.

- Могу тебя заверить, что совсем не боюсь тебя и тем более не думаю, что ты сможешь причинить мне какой-либо вред, — стараясь скрыть улыбку рукой, ответила я.

- Я рад, что мы прояснили это, — более расслабленно ответил он. По-видимому, этот момент довольно долгое время не давал ему покоя. В голове сразу всплыли картинки, в которых суровый главнокомандующий, терзаемый внутренними переживаниями, ворочается в кровати без сна, вспоминая мои испуганные подмигивания. — Сегодня ты особенно грустная, — заметил он, откладывая в сторону пояс, увешенный клинками.

- Просто размышляла о жизни.

- Что случилось с твоей рукой? — спросил мужчина, заметив перебинтованную ладонь.

- Обычная неаккуратность, ничего серьезного — отмахнулась я, пряча ее под полы плаща.

- Тебе следует быть осторожнее.

- Неужели ты так сильно переживаешь за мою сохранность? — Все также смеясь спросила я, но Дерек, по-видимому, воспринял вопрос всерьез.

- Твоя жизнь на данный момент — самый важный ресурс, поэтому да, я переживаю, чтобы ты не свернула свою шею.

- Насчет этого можешь не волноваться, это не только в ваших интересах. — Как можно беспечнее ответила я, стараясь не показать, насколько сильно задели его слова.

Было неприятно слышать о себе как о некоем ресурсе, словно я была не личностью, а просто каким-то куском угля, который в скором времени небрежно бросят в печь, ожидая, что он опалит своим теплом все королевство. Конечно, исторически все могло сложиться куда хуже. Например, собравший огромную армию, узурпатор мог свергнуть королевскую семью и использовать их потомков как рабов, выкачивая из них все силы, пока те гниют в подземных темницах. Но, к счастью, судьба и жители королевства были благосклонны, поэтому меня ждало довольно комфортное место во главе Энтаруса. Кто-то может сказать, что это предел мечтаний, и каждый второй с радостью бы оказался на моем месте, но слова Дерека лишний раз подтверждали мои самые страшные подозрения. Я не была избранником и любимицей народа и уж тем более не была той, на кого они могли положиться. Моя роль во всей этой истории была проста и довольно печальна — маленькая несмышленая батарейка, которая при самом лучшем раскладе будет беспрекословно выполнять требования совета и не вникать в вопросы, касаемые управления королевством. Я уже поняла, что Эйран придерживался именно такого плана, стараясь как можно меньше посвящать в дела совета. Но со своими ощущениями от осознания этого я так и не разобралась. С одной стороны, мне совсем не хотелось погружаться в мир дворцовых интриг, которые согласно книгам и фильмам могли быть довольно жестокими. С другой же, я понимала, что совсем скоро мог наступить момент, когда мне придется принять важное для себя решение и все же вступить в эту игру, стараясь укрепить положение ведь, последнее, чего я хотела, — быть пешкой в игре политических великанов.

- Так в чем была причина твоей грусти? Скучаешь по дому или все из-за торговых отношений?

Казалось, Дерек даже не заметил моего внезапно переменившегося лица, поэтому я приняла решение не заострять внимание на неаккуратно брошенных словах. Очевидно, у него не было цели задеть или принизить мое положение, ну, по крайней мере, я отчаянно хотела в это верить.

- Думаешь, это странно, что я скучаю по прошлому?

- Нет, совсем нет. За завесой была вся твоя жизнь, поэтому я даже удивлен, что ты так быстро сумела справиться со всеми переживаниями.

Очевидно, он намекал на то, что я не билась головой об стену, заливая дорогие ковры слезами, как следовало поступить любому нормальному человеку, пережившему подобное. И я не стану врать, говоря, что не потратила на это свой первый день. К счастью, это занятие мне быстро надоело. И дело было вовсе не в том, что у меня не было желания поплакать и провести оставшуюся часть жизни в заточении, жалея себя и виня всех вокруг в своей участи. Дело было в том, что это бы никак не исправило положение дел.

- Что ты имеешь в виду?

- Когда я впервые увидел тебя, то не думал, что ты так быстро со всем смиришься. Ты была слишком напугана и подавлена, чтобы адекватно оценить произошедшее. Но когда увидел тебя тогда в ночной сорочке у тренировочного поля, не поверил глазам. А уж когда узнал, что ты довольно часто наведываешься на кухню и умудрилась подружиться с Дариусом, понял, что и вовсе недооценил твою смелость.

- На самом деле мне не удалось. Я просто приняла это как данность. Мне до сих пор страшно думать о прошлой жизни и копаться в воспоминаниях.

- Почему?

- Потому что боюсь развалиться на части. — Чуть задумавшись, ответила я. Это был первый раз, когда я искренне призналась об этом страхе кому-то. Я спокойно могла обсуждать свой мир с девочками на кухне, но никогда не упоминала о близких. Мне было трудно даже в мыслях касаться этой темы. — Если я начну вспоминать и думать о родных, то просто не смогу двигаться вперед. Все эти воспоминания... Кажется, будто они поглотят меня, стоит лишь на секунду позволить себе задуматься. Когда-нибудь я смогу спокойно и с улыбкой говорить об этом, но пока это причиняет лишь боль.

Мужчина поерзал, придвигаясь чуть ближе, а затем я ощутила, как крепкая мужская рука, обхватив меня за плечо, придвинула ближе. Я не стала препятствовать и, несмотря на неприятный запах пота, исходившего от него, расслабилась, прислонив голову к жесткому плечу.

- А в твоей жизни случались вещи, о которых больно вспоминать? — Я понимала, что это был слишком личный вопрос, на который он, возможно, не захочет отвечать, но мне так хотелось узнать его получше. Понять, что скрывается под этой стальной угрюмой броней, которую он надевал каждое утро. Конечно, Дерек мог смеяться и улыбаться, но глаза его всегда были холодны, словно он играл какую-то роль, не давая окружающим проникнуть глубже. И лишь в компании Фей и Рея он позволял ей ослабнуть, раскрывая перед друзьями свое истинное лицо. Он долго молчал, и я прикрыла глаза, уже не ожидая ответа.

- Есть, порой даже кажется, что их так много, что для хороших воспоминаний просто не остается места. — Его голос был тихим, но я была рада, что он ответил искренне.

- И как ты с этим справляешься?

- Никак, принцесса, никак, — прошептал он, еще крепче сжимая мои плечи. — Мне правда жаль, что все так вышло, — добавил он спустя мгновение.

- Мне тоже.

Больше не требовалось слов, чтобы понять, что каждый из нас, несмотря на боль, погрузился в воспоминания. Проигнорировав голос разума, который буквально молил, предостерегая от глупостей, я все же приоткрыла маленькую форточку, спрятанную глубоко внутри. Из-за нее можно было уловить знакомые нотки маминой выпечки, лавандовых ароматических палочек и папиных духов с ароматом океана. Тело сразу же заполнилось теплом, и я позволила ей открыться сильнее. Мамины рассказы перед сном, вечерние просмотры сериалов, велопрогулки и пикники, поездки на озеро с Ником, походы по магазинам с Эл и сладкий джем из дикой земляники, сваренный летним вечером. Я надеялась, что сейчас, спустя время, мне будет проще, но заблуждалась.

Мне хотелось еще хоть раз вернуться в нашу квартиру, ощутить то трогательное чувство уюта, которое можно найти только в доме родителей. Тот особенный запах любви, который не спутать ни с чем.

Дерек уже давно, выпустив из теплых объятий, вернулся на тренировку, а я вновь легла на покрывало и полностью погрузившись в воспоминания, прикрыла глаза.

Все также больно...

Смахнув непрошеные слезы, я все же решила вернуться к чтению, чтобы избавиться от навалившихся мыслей, и погрузилась в очередную порцию скучных фактов. Как я и предполагала, торговые отношения между королевствами были довольно скудными. Термор не вступал в подобные связи, казалось, с правления самого Андреса и лишь вскользь упоминался далеко не в лучшем свете. В отличие от неприятного соседа Витернум был более расположен к налаживанию контактов. Во время начала правления короля Сезара правителям удалось оставить прошлые обиды и начать выстраивать более мирные отношения. Витернум поставлял нам в основном продукты питания, Энтарус же направлял им оружие. Клинки и мечи, изготавливаемые искусными мастерами Индира, имели неслыханный успех среди воинов.

Но к сожалению, как и все хорошее, эти отношения быстро закончились, когда королевства в очередной раз нашли повод для споров. Можно было прочитать лишь часть книги, чтобы понять, что с вступлением на престол нового правителя повторялась одна и та же история, которая непременно заканчивалась войной.

Закончив чтение, я направилась в сторону тренировочного поля, надеясь обнаружить там Рея и Фей, согласно нашей, уже успевшей сформироваться, традиции. Ребята расслабленно стояли с края поля, наблюдая за своими подчиненными. Несмотря на то что основным местом обучения воинов был Сторбрук, в замке постоянно проходили тренировки. Это было связано с местонахождением главнокомандующего и политикой, которой он старался придерживаться. Из рассказов Фей, я поняла, что Дереку был важен личный контакт с каждым подчиненным не только для того, чтобы оценить рост навыков, но и для выстраивания более близких взаимоотношений. Это позволило ему добиться огромного уважения среди командования, но и беспрекословного подчинения воинов, считающих своего предводителя достойнейшим лидером. По громкому смеху я поняла, что они в очередной раз обменивались шутками, в отношении неумелых воинов.

- Отлыниваете от обязанностей, Ваше Величество? — Смеясь, поприветствовал меня парень, намекая на кучу пыльного оружия, небрежно брошенной рядом со столом.

Я была благодарна ребятам за то, что они, хоть и придерживались формального общения в присутствии других, во время личных встреч использовали мой титул скорее как насмешку.

- Прошу меня простить за такую вольность, сейчас же приступлю к уборке, — в тон ему, слегка склонив голову, ответила я.

- Что ты делаешь, Винтер, это меч, а не ветка, — ругнулась Фей, не скрывая раздражения. Несмотря на миловидную внешность, девушка не боялась использовать резкие выражения в отношении подчиненных и казалось, что ее они боялись намного больше, чем всегда веселого Рея. — Если еще раз увижу такое, засуну его тебе в задницу.

Несчастный Винтер, очевидно, серьезно восприняв угрозу командира, быстро извинился и встал в стойку, продолжая тренировку.

- Даже я иногда побаиваюсь твоих шуток, — смеясь, обратилась я к девушке, которая словно коршун напряженно наблюдала за неумелыми потугами бедного воина.

- А кто сказал, что я шучу. — Все также сурово ответила девушка. В этот раз в ее голосе не было ни намека на веселость, отчего я, не желая попасть под горячую руку, уселась на скамью, готовясь приступить к чистке.

- Кому перемоем косточки в этот раз? — Спросил Рей, усаживаясь рядом.

Благодаря его искрометному юмору и саркастичным комментариям Фей мне с легкостью удалось справиться с переживаниями после встречи с членами совета и навалившимся стрессом. Конечно, я все еще чувствовала себя не в своей тарелке, но наши маленькие собрания давали мне чувство уверенности в собственных силах.

- Боюсь, сегодня мне нечем вас порадовать, — ответила я с небольшим сомнением. На самом деле мне с трудом удавалось сдерживать себя от непреодолимого желания рассказать им про странную старуху и подозрениях касаемых присутствия магии в этом мире. Но вместе с тем я понимала, что все сказанное скорее будет воспринято ими как шутка, чем как реальные факты. В отличие от меня, находящейся в Энтарусе месяц, они прожили тут всю жизнь, и если им не довелось столкнуться с подобным, не думаю, что они сразу же поверят словам какой-то чужестранки.

- Очень плохо, но боюсь, нам срочно нужно что-то придумать, иначе Фей действительно убьет этого бедолагу, — рассмеялся Рей, наблюдая, как воительница грозной походкой направилась в сторону поля.

- Чем он так провинился? — Рассмеялась я, понимая, что слишком много внимания было уделено одному конкретному воину. Помимо него, на полигоне было около двадцати ребят, но именно ему не посчастливилось стать грушей для битья.

- О, на самом деле я удивлен, что он еще жив. Вчера он имел глупость озвучить довольно непристойную характеристику нашей добрейшей Фей в компании остальных и ребят. И по счастливому стечению обстоятельств он не заметил, как она проходила мимо.

Я не смогла сдержать смеха, понимая, в какой ситуации оказался несчастный. Единственное, что ненавидела девушка больше, чем подколы друга были комментарии о ее внешности и попытки завязать более близкие отношения. Из-за привлекательной внешности, во время обучения ей было довольно несладко и приходилось отстаивать свое положение не только резкими словами, но и кулаками. Вот и сейчас я наблюдала как она, вытащив длинный меч, бросила вызов, дрожащему Винтеру. Вокруг них уже собралась приличная толпа зевак, которые предпочли посмотреть на увлекательное шоу, вместо продолжения тренировки.

- Ты что-то будешь с этим делать или позволишь ей свершить правосудие? — Решила уточнить я, понимая, что без ран паренек оттуда не выберется.

- Я безрассуден, но не склонен к самоубийству. Надеюсь, Приам позаботится о бедолаге или том, что от него останется. — Несмотря на веселый тон, Рей все же встал со своего места, чтобы лучше видеть происходящее и, очевидно, вовремя остановить расправу. Несмотря на репутацию весельчака, мужчина все еще оставался командиром и не мог допустить подобных жестоких уроков в отношении подчиненных.

Когда первые звуки ударов разнеслись по территории замка, я бросила свое занятие и тоже обратила полное внимание на поле. Как и ожидалось, Фей сражалась словно львица, нанося отточенные годами упорных тренировок удары. Ее противник, или точнее, жертва едва мог справиться с частотой ее атак и уже отошел на приличное расстояние от начальной точки. Не помогала ему и разгоряченная толпа, которая криками и свистами поддерживали своего капитана, никто из них не сомневался в том, кто из этих двоих одержит победу. Из-за того, что парень был сильно выше и мощнее Фей, он не мог уследить за ее быстрыми и ловкими перемещениями. Казалось, что она вовсе не сражалась, а танцевала, плавно двигаясь под устрашающую мелодию металлического скрежета. Не уследив за очередным выпадом девушки, быстро ударившей противника по лодыжке, парень свалился на землю, позорно отползая в сторону. Толпа взревела, поздравляя своего капитана с бесспорной победой и отпуская шутливые комментарии в сторону проигравшего.

Фей поклонилась благодарной публике и быстро вернулась к нам, расплывшись в довольной улыбке.

- Неужели обошлась без крови, — пошутил рыжий, забирая из рук напарницы меч.

- Он сказал, что у меня сексуальные глаза. Думаю, это не повод для смерти. — Девушка уселась рядом на стул, бросая недовольные взгляды на поле, где воины вновь приступили к тренировке, после небольшой передышки.

- Раньше тебе было достаточно и этого. Помнишь, как ты сломала парню руку за то, что он случайно задел твою задницу, — мои глаза расширились от удивления. Несмотря на быстрое излечение от травм благодаря волшебным мазям, я понимала, что боль, которую воины испытывали, была настоящей.

- Это было не случайно, — шикнула девушка, направляя свой гнев на напарника.

- Ладно, ладно, не убивай меня.

Подняв руки в знак капитуляции, мужчина вновь рассмеялся.

-Итак, расскажешь нам про твою рану или предоставишь Рею возможность придумать собственный вариант, — обратилась она уже ко мне.

- Ничего особенного, просто задела горящее полено в камине, — стараясь сделать как можно более незаинтересованный вид, ответила я.

К счастью, этого ответа им было достаточно, и даже Рей не стал шутить по поводу моей бытовой беспомощности.

- На самом деле я хотела кое-что у вас узнать. Мне удалось посетить одну деревню недалеко от замка, и я бы хотела съездить туда еще раз. Вы знаете, как это можно устроить? — Как можно более невинно спросила я. 

Насколько я знала, никакого запрета на выезд из замка у меня не было, но если представить это как какой-то официальный визит, ко мне непременно бы приставили стражу, и они уж точно не дали бы мне необходимого времени для посещения старухи. Что-то подсказывало мне, что она уж точно не была бы рада визиту королевской стражи.

- Не понимаю, что тебя останавливает. Ральф подготовит повозку, а Рей соберет группу.

Я замялась, не зная, как намекнуть на то, что не нуждаюсь в дополнительном сопровождении. Конечно, я не могла отправиться туда одна не только потому, что плохо ориентировалась на местности, но и потому, что понимала всю степень опасности такой задумки. Несмотря на защищенность территории, нельзя было в полной мере быть уверенной в том, что на пути мне не встретятся кто-то из подручных Маркуса или простой недоброжелатель, желающий обокрасть одинокую путницу.

- Я бы не хотела излишнего внимания, а королевская конница привлечет слишком много зевак. Я подумала, что может кто-то из вас может составить мне компанию, — по подозрительным взглядам, я поняла, что предложение показалось им странным.

- Боюсь, что это не очень хорошая идея, — нерешительно ответил Рей, — не подумай, что мы не хотим помочь тебе в этом, но существует протокол, и Дерек точно не погладит по головке за его нарушение.

Я понимала, что прошу о многом и не хотела заставлять их идти в обход приказам главнокомандующего поэтому, натянув самую доброжелательную улыбку, ответила:

- Хорошо, тогда проедусь с максимально возможным шиком.

Конечно же, я не собиралась этого делать. Но тогда мне необходимо было придумать новый план, и как можно быстрее.