Глава 17

В очередной раз, направляясь в библиотеку, я увидела группу людей, которые слишком поспешно скрылись за дверьми зала собраний. Все они были одеты в рясы, как и Эйран, и я предположила, что это те самые члены совета, с которыми мне так и не удалось встретиться. По-видимому, мое появление не имело для них особого значения, или же они совсем не разделяли всеобщего восторга по этому поводу. Фей на один из вопросов касаемый членов правления, предположила, что их нежелание скорой встречи связано вовсе не с негативным отношением, а банальным страхом, чем привела меня в полнейшее замешательство.

Когда пройдет коронация, я должна буду войти на престол, и совет перестанет иметь такую силу, как сейчас, и этот факт, по-видимому, их не очень-то радовал. После того как решения, принимаемые королем Сезаром, начали вызывать вопросы, они взяли на себя основную часть управления королевством, пытаясь сохранить целостность территорий и предотвратить зарождение новых конфликтов между государствами. Я понимала, что относительно спокойная жизнь Энтаруса — полностью их заслуга, но, игнорируя мое существование, они лишь зарождали во мне чувство протеста и желание разрушить их маленькую, уютную группу. Хотя их опасения были абсолютно необоснованны. Я не была правителем, и совершенно не понимала всех тонкостей этого мира. Несмотря на попытки разобраться в положении дел, никакие книги не могли научить управлению целым государством. Если, конечно, Дариус не прятал от меня какое-нибудь руководство для чайников на дальних пыльных полках. Они же, очевидно, были другого мнения и видели во мне лишь угрозу своей власти, без которой, к сожалению, обойтись не могли.

Я подошла к тяжелым дверям, которые еще не успели закрыть, и мои предположения подтвердились. Совет уже занимал мета за большим столом.

- Ваше Высочество? — Удивился Эйран, заметив меня у входа.

- Могу ли я поприсутствовать на собрании? — Глаза старика расширились, словно он не ожидал подобного вопроса с моей стороны. 

Он понимал, что отказать мне было бы неразумно и даже оскорбительно, и я буквально видела, как заработали шестеренки в его голове, стараясь найти выход из сложившейся ситуации. Для человека, который занимал руководящую должность, его лицо слишком явно отражало эмоции, которые он тщательно пытался скрыть. Из-за частых разъездов все наши встречи ограничивались лишь редкими вежливыми беседами, которые, к сожалению, не носили никакого смысла. В отличие от Дариуса он совсем не хотел знакомить меня с внутренним устройством королевства, очевидно, надеясь, что это меня не заинтересует. Но он даже не предполагал, что подобное поведение лишь больше подстегивало меня к непосредственному участию в заседаниях.

Он долго размышлял, поджимая тонкие губы. И я уже готова была вступить в спор, получив отказ. Но благоразумие все же одержало победу, и он протянул руку, приглашая внутрь.

- Уважаемые члены совета, хочу представить вам Аселину — принцессу Энтаруса. К сожалению, ранее не получилось представить вас друг другу, поэтому сегодня она будет присутствовать на собрании.

На меня уставились три пары оценивающих взглядов. Все присутствующие были довольно почтенного возраста, но Эйран, казалось, был самым старым из них. Двое мужчин и одна женщина.

Они смотрели на меня с недоверием и плохо скрываемым любопытством.

Женщину звали Эстер. Ее сложно было назвать красивой, скорее завораживающе отталкивающей. Худая, словно щепка, с черными волосами, доходившими до плеч, и большими ониксовыми глазами, обрамленными паутинками морщин. Ряса была сильно больше ее размеров и едва могла скрыть тонкие длинные руки, словно непослушные ветки, выглядывающие из-под объемного одеяния. Ее пальцы были увешаны огромными перстнями, которые, казалось, чудом еще не сломали тонкие пальцы, заканчивающиеся слишком длинными ногтями, похожими на когти птицы.

Тучный мужчина с маленькими бегающими глазами, похожий на крысу — Молрот. На лбу его уже собрались бисеринки пота, и они, очевидно, не были связаны с волнением или слишком высокой температурой в помещении. Перед ним уже стояло приличное количество закусок, и вопросы, касательно его необъятных размеров, испарились сами собой. В отличие от Эстер, ряса на нем буквально трещала по швам, причиняя явный дискомфорт. Он то и дело оттягивал ее вниз, вытягивая из объемных складок. Они были настолько большими, что я всерьез задумалась о том, что он мог использовать их как карманы, прихватив пару угощений на дорожку.

Последний мужчина был обладателем ослепительно-белых длинных волос, доходивших до талии. Прямой орлиный нос, тонкая полупрозрачная кожа, украшенная линиями вен и серые, практически белые глаза делали его похожим на призрака. Я не могла понять, была ли это седина, или сама природа лишила его тело красок, оставив лишь безжизненную оболочку. Несмотря на отталкивающие грубоватые черты, он был красив, словно настоящий аристократ, вышедший из фильмов про вампиров. Когда наши глаза встретились, по спине пробежали трусливые мурашки, сообщая об опасности. В отличие от других собравшихся он смотрел на меня недовольно, с вызовом, и даже не старался скрыть этого. Его звали Леран.

- Можно просто Лина, — решила добавить я, чтобы разрядить обстановку. Но они, казалось, стали лишь напряженнее, слегка ерзая на стульях.

Члены совета долго не приступали к обсуждению, поглядывая, то на меня, то на друг друга, словно не решаясь начать. Но я, усевшись на свободный стул, как бы намекнула, что собираюсь остаться тут до окончания собрания. Эйран слегка выдохнул, занимая свое место во главе стола. Несмотря на очевидно равное положение, старик, казалось, имел большее влияние среди остальных. То, как они бросали взгляды в его сторону, ожидая начала обсуждений, говорило о том, что именно он являлся главным.

- Итак, думаю, стоит начать с новостей из Идира, — положив перед собой бумагу, начал он.

Собрание проходило неспешно, увлеченные беседой, они быстро перестали обращать на меня внимание, и я смогла расслабиться. Каждый из присутствующих отвечал за разные регионы государства, как я узнала из книг, и обсуждение в основном касалось насущных вопросов: поставки продовольствия, оружия, обучение военных и просто обустройство жизни.

Так, я узнала, что урожай в этом году был сильно меньше, чем в прошлые, и приходилось сильно урезать поставки продуктов питания. Смотря на поедающего закуски Молрота, я сильно усомнилась в этом утверждении, полагая, что экономия касалась только простых жителей.

Животные начинали болеть и тощать, жители деревень были недовольны такому течению вещей, и появлялось все больше слухов о скорой гибели королевства. Некоторые стали формировать группы протеста, сея смуту среди и без того взволнованного населения. Другие отправлялись на поиски лучшей жизни в Витернум, прося убежища, а некоторые и вовсе уходили в леса, становясь отшельниками, считая, что лучше полагаться на себя, чем на правление, обрекающее их на нищету и голод.

К сожалению, проблемы не ограничивались количеством еды. Из-за холодной погоды сократились посевы, что привело к неминуемому уменьшению поголовья скота, а следовательно, упало и производство изделий, изготавливаемых из кожи. Многие селяне из-за отсутствия продовольствия были вынуждены отправляться на охоту, как делали их предки. И это тоже приводило к печальным последствиям. Дикие животные, которым до этого момента хватало пищи, не желали делиться с людьми. Они не только нападали на них в лесах, но и совершали настоящие набеги на селения, расположенные близ лесистой местности. Женщины, оставленные на хозяйстве, не могли оказать должного сопротивления. Большинство из них просто погибали в попытке защитить и без того опустевшие загоны, другие же со слезами на глазах молча наблюдали за происходящим, понимая, что уже вряд ли смогут прокормить семью.

Только за прошлый месяц было совершено два десятка нападений, и еще пару человек просто не вернулись с охоты. Думаю, с их судьбой все было понятно.

У Энтаруса не было доступа к воде, а рыба, которая водилась в небольших пресноводных речках, уже давно была выловлена и съедена. Очевидно, не стоит говорить о том, что для восполнения и без того небольшого количества рыбы, нужны были самки, которые уже давно стали костями, покоившимися в отходных ямах.

- В скором времени состоится коронация, и все должно вернуться на свои места, — подытожила женщина, старая разрядить напряженную атмосферу. Она то и дело посматривала на мой наряд, слегка подергивая губой, выражая не то одобрение, не то презрение. Сегодня я была одета в простые утепленные штаны и рубаху, украшенную вышивкой. Планируя провести день в библиотеке, мне совершенно не хотелось наряжаться, и возможно на одежде еще были видны следы пыли, оставшиеся после вчерашнего посещения конюшни. — Подготовка уже идет? — спросила она, обращаясь к Эйрану.

-  Пока нет, но скоро обязательно займемся этим, — отмахнулся тот, словно уходя от прямого ответа.

- Что послужило причиной задержки? Вы же понимаете, в каком положении мы все находимся, — ее, казалось, раздражало подобное поведение Эйрана, и я предположила, что отношения между членами совета были достаточно напряженными. 

В свою очередь, я, как и Эстер, не могла понять причину задержки. Не то чтобы я куда-то спешила и была в восторге от предстоящей связи с антером. Но если все действительно было так, как описывали, то коронацию нужно было проводить как можно быстрее. Я пыталась рассмотреть на лице Эйрана ответ на вопрос, и, казалось, все занимались тем же. Наконец, он не выдержал напряженной тишины:

- Нужно было решить вопросы с обороной. Плюс ко всему мы ждем вестей от наших информаторов. Если бы они сообщили о возможной опасности, мы, конечно, не стали бы так затягивать. Есть какая-то новая информация, Молрот? — Толстяк слегка хрюкнул от удивления, что ему задали прямой вопрос.

- Пока тишина, но у меня плохое предчувствие по этому поводу. Гонец должен был вернуться еще два дня назад и надеюсь, ему помешала погода, а не иные причины, — запихивая в себя очередное печенье, пробубнил он.

- Я правильно понимаю, что после проведения коронации все должно прийти в норму? — Решила уточнить я. Все посмотрели на меня, словно не ожидая, что я решу участвовать в беседе.

- Все так, — Эстер, к моему удивлению, бросила на меня, поощрительный взгляд. Губа снова дернулась, но теперь я поняла, что это, очевидно, хороший знак. Она уже не казалась мне такой пугающей. Возможно, на это повлияло то, что она была женщиной, а может, то что, я видела, как она бросает раздраженный взгляд на жующего толстяка, будто сдерживаясь от едкого комментария каждый раз, когда раздавался хруст.

- Но если продовольствия так мало, почему бы не приобрести необходимое у другого королевства. Я понимаю, что Термор наши враги, но как же Витернум?

- Боюсь, что это не возможно, — отозвался Эйран, — управление Витернумом сейчас взял на себя совет, так как юному королю едва исполнилось семь лет. Они, в отличие от нового поколения, слишком хорошо помнят старые обиды и точно не пойдут на примирение.

- Семь лет? — Удивленно спросила я. Как может ребенок управлять страной? Хотя я знала ответ на свой незаданный вопрос. Он был просто источником энергии, чтобы государство продолжало существовать.

- Он занял трон совсем недавно, после неожиданного происшествия, — Эйран тактично умолчал детали, словно это был какой-то небольшой инцидент, но я понимала, что для подобного должны быть очень веские причины. Очевидно, он остался единственным живым представителем королевской крови, и, несмотря на мое любопытство, я не хотела знать, что именно привело к подобному.

- Но почему тогда мы не можем купить необходимые продукты за завесой?

На меня вновь уставились четыре пары глаз. Либо потому что я озвучила то, о чем никто не задумывался ранее, либо потому что сморозила полнейшую чушь.

- Такое никогда не практиковалось, — Эстер, казалось, в серьез задумалась, потирая подбородок костлявыми пальцами.

- Но это не значит, что мы не можем попытаться. Сколько потребуется времени, чтобы восполнить запасы продовольствия после коронации?

- Думаю, пару месяцев, может, чуть больше. — Теперь женщина включилась в диалог, полностью развернувшись ко мне.

- Тогда это хороший вариант: люди не должны голодать.

- За завесу отправляются только воины, — вклинился в разговор Леран, — мы не можем оставлять королевство без защиты наших командиров.

Это были его первые слова с момента начала собрания. Все время он лишь скучающе сидел, пока остальные члены совета докладывали о изменениях, произошедших за последнее время.

- Пару дней не могут быть настолько критичными. Думаю, воины достаточно обучены, чтобы в случае опасности действовать без них. Да и для этого нужно не так много человек.

- Я согласна с Аселиной, — Эстер явно стала моей любимицей.

- Мы обязательно рассмотрим этот вариант, если все будет приобретать неприятные последствия. — Делая пометку в листе, ответил Эйран. По его лицу можно было понять, что он не был в восторге от подобного предложения, но не мог так открыто отвергать его в присутствии остальных членов.

- Но зачем ждать? Неужели волнения и голод — недостаточно веские основания? — Я понимала, что у меня слишком мало опыта и подобные предложения могут казаться глупыми, но складывалось впечатление, что они просто принципиально не хотели рассматривать их, потому что были высказаны мной. Было намного проще сделать вид, что все сказанное девчонкой глупость, чем признать, что почтенные члены правления сами не додумались до вполне очевидного решения проблемы.

- Думаю, ты права, — нехотя согласился Эйран, — мы посчитаем, сколько запасов осталось, и направим группу на приобретение достаточного количества продовольствия.

Эстер удовлетворенно кивнула, бросив на меня одобрительный взгляд. Леран нервно постукивал длинным ногтем по столу, поглядывая в сторону выхода.

- Что ж,  на сегодня все? У меня еще есть неотложные дела, — осмотрев нас, сказал он и встал из-за стола, не дожидаясь ответа остальных.

- Да, думаю, на сегодня мы закончим. Спасибо за ваш визит, — ответил Эйран и поднял руки в знак почтения.

Быстро попрощавшись, я последовала за покидающими зал членами совета. В отличие от ковылявшего к выходу Молрота, Эстер стояла у дверей, явно ожидая меня.

- Я рада, что ты здесь, — обратилась она ко мне, обхватывая мои руки. — Этому королевству не хватало еще одной женской руки. — Ее черные глаза смотрели ласково, с какой-то материнской заботой, и я улыбнулась.

- Спасибо, это очень важно для меня, — женщина склонила голову и ушла следом за остальными, оставляя меня в одиночестве.

После добрых слов Эстер меня охватил небывалый прилив сил. Я даже не могла представить, что проблемы королевства найдут такой сильный отклик в моем сердце. Но, стоя на балконе спальни и рассматривая маленькие огни, исходившие от близлежащих деревень, я впервые поняла, что возможно, действительно смогу быть полезна. Несмотря на тоску по родному дому и желание вернуться за завесу, мой побег мог разрушить жизни тысяч людей. Могла ли я, будучи по долгу крови, ответственной за их судьбы, так просто переступить эту черту. Конечно, нет, следуя зову сердца и эмоциональным порывам, я поняла, что никогда не рассматривала сложившуюся ситуацию с другой стороны. Все эти люди нуждались во мне, нуждались в спасении от голода и бедствий, на которые я обрекала их, раз за разом думая о побеге. Человечество не раз вставало перед этическим вопросом, размышляя о ценности жизни одного человека в сравнении с сотней других. Даже наш преподаватель философии давал нам подобную задачку с поездом, побуждая к оживленным спорам. Тогда я думала об этом, как о обычной шутке, понимая, что подобная ситуация практически невозможна в реальной жизни. К слову, я всегда выбирала жизнь одного, считая, что делаю правильный выбор. И только сейчас, размышляя над происходящим, понимаю, что в этот раз приму иное решение. Даже, несмотря на то что человеком на рельсах оказалась я сама.

Да, несомненно, этот путь будет тернист, и впереди меня ждет огромное количество ошибок, но оно того стоило. Любая трудность стоила того, чтобы каждый житель этого королевства смог жить лучше. Думал ли также мой отец, когда стал королем и терзали ли его те же сомнения? Я поджала губы, понимая, что мне никогда не удастся этого узнать. Глубоко вдохнув, я взглянула на розовые мазки, успевшие окрасить небо. Полные облака медленно спешили по своим делам, продолжая вечный путь, и я, приняв отвар Приама, отправилась в кровать.

Тепло приятно окутывало тело, унося в мир сновидений, и я совсем не обратила внимание на тихий голос, прозвучавший в голове, прежде чем я погрузилась в сон.

Прими ее...