Глава 11

Темный, холодный подвал расходился передо мной нескончаемыми коридорами, освещаемыми лишь легким свечением. Я шла, аккуратно ступая по каменному полу, обходя небольшие лужи, собравшиеся в разломах каменной кладки. В босые ноги впивались мелкие камни, заставляя неприятно морщиться при каждом движении. Но я продолжала идти несмотря на мурашки, покрывающие тело.

Ближе

Томный женский голос раздался из левого коридора, и я последовала за его зовом.

Ближе

Я уже слышала этот голос раньше и бродила по темным коридорам ни в первый раз. Стоило только заснуть, как я вновь возвращалась сюда снова и снова, прекрасно зная маршрут: два поворота налево, затем три направо, а потом снова налево. Казалось, этот путь никогда не закончится, и я не дойду до конца.

Но, к моему удивлению, впереди показались черные кованые ворота, которых раньше тут точно не было. Они были покрыты ржавчиной и паутиной, которая, словно прозрачная вуаль, защищала их от влияния времени. Я дотронулась до них, погружая пальцы в толстый слой пыли, и толкнула, но они не поддавались. Я внимательно рассматривала решетку, старая найти замок или щеколду, которая мешала продолжить путь, но ее тоже не было. Неужели придется вернуться назад? Голос молчал, ожидая моих дальнейших действий. Я обернулась, пытаясь найти другой поворот, куда можно было пройти, но свет сзади уже погас.

Внезапный порыв ветра толкнул меня в грудь, прижимая к воротам и пробирая до костей. На мне была лишь легкая ночная сорочка, которую я надела перед сном, но она совсем не защищала от ветра. Ткань, впитавшая в себя влагу, прилипла к телу, обволакивая, словно вторая кожа. Ветер продолжал дуть, и я смогла лишь развернуться в сторону решетки, чтобы защитить лицо. Я никак не могла отодвинуться от ледяных ворот, которые словно магнит, притягивали к себе. Уперевшись руками в металлические прутья, я пыталась оттолкнуться, но, казалось, какая-то сторонняя сила, не давала мне сдвинуться ни на миллиметр. Паника внутри разрасталась. Оглушающий раскат грома заполнил помещение, и прямо передо мной, за воротами ударила яркая молния. Она была так близко, что, казалось, вот-вот коснется меня. Я закричала, прикрывая лицо руками, стараясь защититься от яркой вспышки, но было поздно. Перед глазами была лишь тьма.

Резко сев на кровати, я вырываясь из жуткого сна. Лицо и тело были мокрыми от пота. Звук мощных капель, яростно барабанящих по балкону, заполнял комнату. Где-то вдалеке ударила молния, словно вышедшая прямо из моего кошмара. Я потерла уставшие глаза, словно хотела убедиться, что все произошедшее было лишь сном и я вновь могла видеть. Солнце еще не встало, но спать больше не хотелось.

Скинув одеяло, я встала с кровати и, несмотря на мягкий ковер, застилающий пол, ощутила дискомфорт. Ноги саднило. Я подняла одну, чтобы понять причину, и ужаснулась. Стопы были грязные, словно я ходила босиком по земле, в некоторых местах были вдавленные отметины от камней. Но быть такого просто не могло, если только...

Ну нет. Я не хотела даже думать, что мой сон мог быть реальным. Но как тогда можно было объяснить то, что я видела перед собой? Я поспешила в ванную, чтобы поскорее смыть следы грязи, будто это могло помочь избавиться от ненужных мыслей и глупых теорий. Мне не в первый раз снился подобный сон, но еще никогда не было такого, чтобы я ощущала на себе следы реального пребывания в том месте. Да и как такое вообще можно было объяснить. Слишком много странного произошло за последние дни, и последнее, чего я хотела — это сомнение в собственной вменяемости.

Я не смогла заставить себя вновь лечь в кровать, поэтому, накинув халат, вышла из комнаты. Кирана на месте не оказалось. Может ли быть такое, что на ночь они оставляют свои посты, или же в ближайшее время тут должен оказаться другой стражник? Я не была уверена, что мне можно ходить по замку в ночное время, особенно после угроз Эйрана, поэтому быстро поспешила вниз, стараясь остаться незамеченной. Замок, как и его обитатели, был погружен в сон. Только каменные статуи, выглядывающие из углов, смотрели на меня безжизненными глазами.

Я прошла по огромному холлу, пытаясь понять, в какую сторону можно пойти, чтобы не наткнуться на кого-нибудь жуткого. Один коридор, как я уже выяснила, вел к залу собраний, поэтому я выбрала другой путь. Вообще, я думала отыскать что-то вроде кухни, поэтому, когда обнаружила гигантское помещение с длинным деревянным столом, поняла, что нахожусь на верном пути. Очевидно, это был обеденный зал. Массивные стулья были расставлены вокруг, словно ожидая гостей.

В конце зала послышался шум, и я направилась прямо к его источнику. Там за маленьким поворотом, я обнаружила приоткрытую дверь и комнату, предназначенную, очевидно, для приготовления еды.

Еще у самого порога я почувствовала запах жареного мяса, и в животе заурчало. Вчерашние фрукты так и не смогли утолить голод, а беспокоить Гвен в позднее время я не решилась.

Я приоткрыла дверь и увидела двух женщин, которые суетливо что-то помешивали в больших мисках. Еще две стояли около огромного подобия плиты, активно помешивая чаны, от которых поднимался ароматный пар, заполняющий комнату. Разговоры, которые были слышны за дверью, сразу же стихли, стоило мне переступить порог, и четыре пары глаз уставились на меня, остановив работу. Они были напуганы.

- Доброе утро, — поздоровалась я, стараясь изобразить максимальное радушие, — прошу, продолжайте, я не хотела вас отвлекать. Просто хотела найти кофе.  — Стоило мне договорить, как одна из девушек, бросив все дела, подбежала ко мне, согнувшись в низком поклоне.

- Ваше Высочество, я сейчас же все приготовлю, вы можете пройти в ваши покои, помощница доставит все через пару минут, — она подняла руки, указывая мне на выход, то и дело бросая взгляды на коллег, стараясь понять, что делать в этой ситуации.

- Не нужно беспокоиться, я могу сама приготовить, просто покажите, где и как, — как можно мягче попросила я. Мне совсем не хотелось пугать этих девушек, и тем более создавать такой переполох, но очевидно, что это было невозможно.

- Сами? Но... Вам не положено, — девушка растерялась еще больше. На вид ей было не больше восемнадцати лет. Совсем юная, чтобы стоять за плитой в такую рань. В моем мире она бы сейчас возвращалась с подростковой вечеринки или свидания. А может, готовилась к экзаменам для поступления в университет.

- Кара права, Ваше Высочество, так не положено, давайте мы все сделаем сами, — отозвалась, видимо, главная из них. Женщина была сильно старше. Седые волосы убраны в аккуратный пучок на затылке. На носу с небольшой горбинкой уютно устроились маленькие очки, которые были заметно меньше ее лица, делая его визуально еще больше. Щеки, покрытые капельками пота, раскраснелись от высокой температуры и покрылись яркими пятнами. А на темно-сером переднике, повязанным поверх простого бежевого платья, были видны следы муки.

- Я понимаю, но я хотела бы сделать это сама, если позволите, — добавила я, стараясь сбить градус напряжения, возникшего между нами. Женщина явно была недовольна моим присутствием, но в то же время понимала, что просто выгнать меня она не могла. И в первый раз я ощутила небольшую радость от своего положения. Глаза ее были прищурены, словно она взвешивала все за и против. Но, к моему облегчению, вместо отказа она лишь тяжело вздохнула и, подойдя к высокому шкафу, достала какую-то железную банку и турку.

- Я могу показать, как этим пользоваться, если у вас есть такое желание, — женщина не заискивала и не склоняла головы, в отличие от молодых служанок. Голос ее был строг и хорошо поставлен. Это была ее территория, и она явно не собиралась уступать. Но я вовсе не хотела подрывать ее авторитет или нарушать привычные устои, я лишь хотела кофе.

- Такое у нас тоже есть, спасибо, — не сдержав искренней улыбки, я подошла к плите, которую приметила ранее. На самом деле она больше походила на огромную каменную поверхность, с выставленными на ней кипящими чанами. От нее шел жар, и, обернувшись на женщину, я поставила турку прямо на камень, ожидая замечания, но его не последовало. Тогда, добавив побольше кофе, я занялась приготовлением. Процесс уже был мне знаком: дома я сама отдавала предпочтение обыкновенной турке, нежели современным кофемашинам. Поэтому, вероятно, убедившись, что я не нанесу глобального ущерба и не разгромлю кухню, женщина кивнула и вернулась к своим обязанностям.

Движения за моей спиной возобновились. Видимо, несмотря на мое присутствие, никто не хотел получить замечание. Ожидая, пока кофе будет готов, я принялась рассматривать кухню. Это было достаточно большое и светлое помещение. Огромные столы были заставлены мисками и знакомыми овощами. Но это казалось лишь на первый взгляд. Они были больше и ярче, чем в моем мире. Даже обычный помидор своим размером больше напоминал небольшой кочан капусты. Неужели это и имел в виду старик, говоря о влиянии магии. Поэтому они выглядят так необычно? Множество полок и шкафов были заставлены бесконечным числом банок, наполненными крупами и специями. Аромат стоял просто фантастический, но попросить что-то, кроме кофе, я все же не решилась. На самом деле это помещение мало чем отличалось от стандартной кухни в любом доме, хотя и имело небольшие отличия.

- Вам сделать? — неожиданно предложила я, оборачиваясь к девушкам.

- Не положено, Ваше Высочество, нам нужно приготовить завтрак, — женщина была все также непреклонна. Хотя на ее лице явно промелькнуло удивление. Закусив губу, я решила пойти грязным путем. Если здесь все так формально, то и я буду играть по эти правилам. Мне не хотелось пользоваться своим внезапно приобретенным положением, но, казалось, это была единственная возможность, чтобы получить хоть какую-то информацию об этом месте.

- Но как ваша будущая королева, я могу попросить вас отложить ваши обязанности на двадцать минут и сделать перерыв? — Спросила я, понимая, что отказать, вероятнее всего, они не смогут. Стремительно поднимающаяся коричневая жидкость указывала на то, что первая порция напитка готова. Налив дымящийся напиток в чашку, любезно предоставленную женщиной, я протянула ее Каре, оказавшейся рядом, и насыпала следующую порцию. Девушка, казалось, минуту размышляла, что делать, держа чашку, словно какую-то бомбу, но затем, что-то решив для себя, поставила ее на рабочий стол и села на небольшую скамью, посматривая на главную. 

К моему облегчению, уже спустя десять минут мы все сидели за кухонным островом и пили кофе. Девушки, молчаливо опустив головы, опустошали свои чашки, боясь произнести хоть слово. Очевидно, им было неловко. Да и мне, признаюсь тоже. Не знаю, на что я рассчитывала. Возможно, на приятную беседу, но на самом деле лишь испугала их и остановила работу. Не лучшее начало.

- Как вас зовут? — обратилась я к старшей женщине. Она, в отличие от других, не опускала головы и смело рассматривала меня.

- Жанет, ваша светлость, — ответила она все тем же жестким тоном.

- Прошу, зовите меня просто Лина, — мне было неловко от подобного обращения, потому что, очевидно, я не была никакой королевской особой. Возможно, по крови, но совершенно точно не по самоощущению.

- Хорошо, Лина, — женщина слегка улыбнулась, но глаза все также смотрели с недоверием. Видимо, она поняла, что угрозы с моей стороны нет, и стена формальностей, хоть и на первый взгляд, была разрушена. Спустя какое-то время девушки смелее отвечали на мои вопросы, хотя все также смущались и опускали взгляды. Как оказалось, девушки работали тут вчетвером, обслуживая весь замок. Совсем юные, не старше двадцати одного года, кроме Жанет. Она, как выяснилось, провела на этой кухне последние тридцать лет.

Когда первые лучи солнца показались за окном, я поняла, что слишком долго отвлекала женщин от работы.

- Мне так неловко, что я помешала вам, но безумно вам благодарна за беседу. Если позволите, я бы хотела вам помочь, — казалось, женщины должны были уже принять все, что происходит, но в этот раз были непреклонны. Выпроводив меня с кухни, они продолжили работу, а я, не желая возвращаться назад в спальню, отправилась с очередной порцией кофе на улицу. Стража, охраняющая вход, к моему удивлению, больше не пыталась остановить меня. Видимо, мне все же можно было свободно перемещаться по всей территории.

Воздух был прохладным и свежим, напоминая о прошедшем дожде. Двор был пуст, но справа раздавались странные звуки. Я, аккуратно наступая на каменные плиты и переступая лужи, прошла вдоль стен замка, и передо мной открылась огромная территория, похожая на тренировочную площадку. С краю ее располагался небольшой стенд, где висели мечи разнообразных форм и размеров.

В самом центре огромного поля стоял мужчина.

Одинокая фигура яростно размахивала мечом, будто сражаясь с невидимым соперником. Лишь легкий свист долетал до меня, когда с огромной скоростью лезвие разрезало воздух. Волосы его были собраны в небольшой хвост, темная щетина покрывала большую часть лица. И хоть нас и разделяло приличное расстояние, я сразу узнала его. Дерек. Мужчина, который притащил меня сюда. Я должна была ненавидеть его за это, но сейчас мне хотелось лишь рассмотреть его получше, потому что его торс был обнажен. Очень впечатляющий торс, смею заметить. Я не была экспертом, но не могла вспомнить, чтобы хоть раз видела настолько идеально накаченное тело. Мне было стыдно за подобные мысли, особенно после того, как грубо он со мной обошелся, но ничего поделать не могла. 

Мышцы его рук и плеч перекатывались от каждого движения. Блестящие капли пота стекали по сильному телу, оставляя влажные дорожки, скрывающиеся за поясом штанов. Однако от моего взора не ускользнуло множество шрамов, украшающих его тело, словно темные отпечатки прошлых сражений. Они ярко-красными рубцами выделялись на загорелом теле. Особенно впечатляющим был огромный, полностью пересекающий его грудь, алый рубец. Выглядело это устрашающе, будто он сражался с медведем или львом.

Он не останавливался ни на секунду, яростно размахивая руками, приседая и делая быстрые удары ногами по невидимому противнику.

Сейчас я могла назвать себя очень слабой, потому что слишком сильно наслаждалась этим случайным зрелищем. Я даже прислонилась к холодной каменной стене, чтобы подольше насладиться видом.

Неожиданно мужчина опустил меч и развернулся в мою сторону, застав меня с поличным. Он не кланялся, в отличие от остальных. Просто стоял, рассматривая меня. На лице промелькнула опасная улыбка. Он явно понимал, что я рассматривала его, и определенно знал, какую реакцию мог вызвать у женщины. Словно дразня меня, он поднял руку вверх, вытирая пот со лба, открывая лучший обзор на косые мышцы, напрягшиеся от этого движения. К щекам резко прилила кровь, и я едва удержалась, чтобы не прислонить ладонь, в попытке охладить их.

Он наклонил голову, словно рассматривая что-то, и до меня дошло, что я чувствую прохладу в тех местах, что должны быть скрыты под халатом.

Я поняла, что завязки халата, предательски развязались, открывая для обзора больше, чем я хотела показать. Мысленно обругав себя, я запахнула халат и поспешила назад в замок. За спиной раздался низкий хриплый смех, на удивление усиливший дрожь в уже успевшем ослабеть, теле.