Глава 11

Завершив разговор с королём о выгодных поставках минералов из шахт окрестных земель, Лорд Лорис откланялся и скрылся, сливаясь с десятком мужчин в точно таких же на первый взгляд смокингах. Стоило ему сделать шаг в оживленную толпу, как раздались первые аккорды нового танца. Все вокруг тут же оживились. Кавалеры спешили пригласить даму на танец. Только и мелькали белые перчатки, слышались восторженные вздохи, когда девушки в согласном приветственном реверансе склоняли головы перед своим партнером. Со всех углов просторной мраморной залы то и дело в центр уверенно продвигались все новые и новые пары. Они уверенно шли вперед, будто зная, что все обязательно расступятся перед ними. Разойдутся в стороны, чтобы не мешать им. Не мешать их чувству и азарту. Чтобы они могли дать своим мыслям покинуть разум на несколько минут. Чтобы плавные движения скрипачей смычком по струнам, легкие ритмичные удары по колокольчикам, уверенное фортепиано и еле заметная темя духовых инструментов, которая будто украшала все вокруг воздушным кружевом, чтобы все это стало для них воздухом. А зал превратился в целый мир, в мысли сосредоточились только на партнере.

И вот третий аккорд. Все закружились. Мужчины уверенно вели своих дам вперед, крепко придерживая их изящно изогнутый стан. Щеки у некоторых женщин залились приятным румянцем, который невозможно подделать. Этот румянец настоящий, живой... Он придает лицам какое-то особое очарование, хоть иногда и выглядит абсолютно нелепо. Но что-то есть в этом особом оттенке розового на щеках. Что-то притягательно-волшебное и завораживающее. А когда еще на этом лице светится счастливая улыбка. Или сбоку от уголка губ пролегла игривая ямочка. Все это способно заставить человека перестать дышать. Ни один художник не способен передать в полной мере всю прелесть и особенность этого по-детски счастливого выражения даже на лице у взрослой и самодостаточной женщины. А как начинают блестеть глаза в эти секунды. Когда вы кружитесь по залу, забывая обо всем вокруг. Когда перед вами только такое же счастливое лицо. Вот тогда глаза начинают по-настоящему искриться от счастья, а иногда и от прорывающегося из самой глубины груди радостного смеха. Тогда, когда вы видите, как в черных зрачках партнера, как в черной пропасти, отражаются огни люстр, словно маяки в новом, совершенно неизведанном мире.

В такие моменты, когда остаешься один на один с человеком, когда мир для вас перестает существовать, музыка становится вашим воздухом, тогда и рождаются чувства. Тогда пробуждается истинный интерес, а порой и наивное любопытство к человеку напротив. А иногда лишь один танец может помочь двум блуждающим душам встретиться, признать друг друга и наконец соединится, как двум, давно потерянным, кусочкам пазла. В такие секунды люди связываются невидимыми нитями, которые больше уже никогда не порвать. И что бы ни происходило, что бы ни случилось, узел между этими нитями никогда не развяжется и не порвется. Так рождается любовь.

Порой одного лишь танца и взгляда достаточно, чтобы действительно влюбиться.

Леди Амалия стояла на том же месте рядом с троном и вглядывалась в зал, машинально кивая, когда ее кому-то представляли. Наконец ее коснулась чья-то холодная и мягкая рука.

Девушка обернулась, отбросив волосы назад.

- На этом официальная часть закончена, - объявила с облегчением Мелисса.

Своей абсолютно белой рукой она расправляла подол жемчужного платья. В ее волосы были вплетены белоснежные цветы, которые придавали ее образу какую-то воздушность. Казалось, что девушка только что сошла с какой-то из упавших белоснежных звезд. А вот Лорд Лорис казался девушке ожившим куском ночного неба. Глубокая темнота, в которой обязательно должны быть звезды. Где-то там, в самой глубине они обязательно должны были быть.

Леди Амалия устало встряхнула головой, отгоняя все эти мысли как можно дальше и закрывая зарождавшееся любопытство к персоне Лорда в самый дальний уголок своего подсознания.

- Ты в порядке? – спросила Мелисса

- Все великолепно, - улыбнулась Амалия,- Кто-нибудь уже просил у тебя танец? Я уверена, что за это время ты уже должна была пообещать кому-то хотя бы один.

- Да,- белоснежная девушка улыбнулась, а на щеках проскользнул легкий румянец цвета покрытого инеем персика, - Молодой Лорд Кроули приглашал меня на вальс, но я не могла начать танцы, не закончив с официальной частью

- Какие мудрые и сдержанные рассуждения для той, кто собирался штурмовать мои покои с королевской армией, - издала смешок пепельноволосая, убирая непослушную прядь за ухо

Мелисса недовольно цокнула и проигнорировала язвительное замечание близкой подруги :

- Мы договорились, что я буду ждать его у той колонны, как только освобожусь. Там он быстро меня найдет

- Ну тогда иди, - с улыбкой ответила Амалия, указав легким движением руки на зал, полный благородных дам и статных мужчин, - я думаю, скоро должен быть вальс

- Не скучай, - улыбнулась принцесса, дружески скользнув рукой по плечу подруги, - Потанцуй с кем-нибудь

Амалия одарила ее недовольным взглядом :

- Это не для меня. Может прогуляюсь в саду... Посмотрю на звезды. Там спокойно и тихо

- И одиноко, - добавила Мелисса, закатив глаза

- Лучшая компания – ты сам, - пожала плечами девушка, - ну иди. Иначе мне придется извиняться перед Лордом Кроули, что так сильно задерживаю его спутницу

Мелисса рассмеялась, а затем скользнула в толпу, пробираясь мимо людей к нужной колонне. Она уверенно лавировала между слугами с подносами, танцующими и просто отдыхавшими людьми, не задевая ни одного из них. Удивительный талант.

Амалия улыбнулась этой мысли, с затем устремила свой взгляд на пустующий балкон. Аккуратно подцепив пальцами подол платья, она спустилась в зал и двинулась к высоким стеклянным дверям, которые в эту ночь были распахнуты в честь праздника.

Огибая различные компании, которые в этот момент обсуждали интересующие их вопросы, Амалия зацепила плечом одного из лордов, за что пришлось, краснея, извиняться.

Наконец она выскользнула на балкон, который украшали лишь два фонаря, увитые серебряным плющом, а также еще несколько ползучих растений, которые спускались со стен прямо к перилам. С наслаждением втянув носом чуть прохладный ночной воздух, она медленно подошла к самому краю, обхватив руками белый мраморный бортик. Она привстала на носочки и потянулась вперед, подставляя лицо лунному свету. Девушка также медленно выдохнула, наслаждаясь относительной тишиной и спокойствием. Легкий ветер играл с волосами и обдувал раскрасневшиеся в душной зале щеки, из-за чего те горели. Девушка приложила к ним руки, пытаясь хоть как-то их остудить, но все попытки были тщетны.

- Надеюсь я не помешал вам на этот раз?- раздался грубый голос за спиной

Амалия быстро развернулась, хватаясь руками за перила за спиной, чтобы не потерять равновесие от такого резкого поворота.

Она столкнулась лицом к лицу с тем, кто казался ей темнее самой ночи.

- Нет, вы вовсе не помешали, - сдержанно ответила девушка

- Что ж.. Могу я присоединиться к вам? – спросил мужчина, указав на место рядом с девушкой

- Да, разумеется, - она кивнула, снова разворачиваясь к ночному небу.

Мужчина встал справа от нее и сложил ладони на белый мрамор также, как это сделала девушка. Он поднял лицо к небу и помолчал пару минут, а затем вымолвил с легкой усмешкой :

- Я бы предположил, что вы снова заблудились в коридорах этого замка, но бальная зала за нашими спинами мешает мне это сделать

Амалия издала тихий смешок:

- В таком случае могу предположить, что ваш вечер сегодня не особо удачен, раз вы стоите на балконе и смотрите в небо, вместо танца с одними из самых прекрасных девушек королевства?- она бросила на него косой насмешливый взгляд

- Разве не вы говорили мне, что много предполагать – вредно? – он повернул голову так, чтобы видеть ее лицо, окрасившееся легким румянцем, - Но вы вовсе не угадали. Я считаю, что сегодняшний вечер для меня был крайне удачен, с что касается вас?

- Пожалуй мой вечер тоже был весьма неплох, хоть он еще и не закончился, - весело ответила она, все также будто рассматривая звезды и будто не замечая пристальный взгляд своего собеседника

- Так вы- придворная магиня... И каков же ваш дар, если не секрет? Я слышал, что маг ее высочества искусен в темной магии, неужели это вы – гроза преступников, воров и мошенников?

- Я действительно владею темной магией, - кивнула девушка

- Никогда бы не подумал, что это вы, - сказал мужчина, но тут же добавил, - но вы не подумайте ничего дурного! Я в восхищении

Он приложил руку к сердцу, будто стараясь подтвердить собственные слова.

- Я ничего дурного и не подумала, - улыбнулась она, наконец повернув к нему свое лицо.

Лунный свет падал прямо на нее, создавая волшебные серебристые отблески на ее пепельных волосах, а зеленые глаза горели двумя драгоценными камнями, выделяясь из всего вокруг своей веселой озорной искоркой. Бледную кожу украшал легкий румянец, который так подходил к нежно-розовому цвету ее немного пухлых губ. Он с наслаждением рассматривал каждую детальку ее облика, будто старался впечатать ее портрет к себе в память.

- Могу я пригласить вас на танец, леди Амалия? – Лорис кивнул головой в легком поклоне и протянул локоть в пригласительном жесте.

- С удовольствием, Лорд Лорис- ответила Амалия, присев в приветственном реверансе, затем, обвив рукой предложенный локоть, она сделала шаг в сторону залы вместе с ним.

***

Вокруг было тихо. Очень тихо и тепло. Медленно открыв глаза, я не сразу смогла понять, где именно нахожусь. Но вскоре треск поленьев в камине, темный книжный шкаф и стол, на котором все также были разбросаны заметки и письма, вернули меня в реальность. Комната Лорана. С тихим вздохом облегчения я откинула голову обратно на подушки. Со стороны кресел послышался шорох. А затем показалась голова с пепельными волосами, которые находились в абсолютнейшем беспорядке.

Лоран потянулся, а затем прошёл к кровати, садясь на самый край рядом со мной:

- Проснулась значит... Голова болит?

- Нет, - ответила я, но затем отвернулась от его пристального взгляда, - немного

- Сегодня вечером бал...

- Я смогу пойти...- отозвалась я

- Ну конечно ты сможешь пойти! Ты же у нас все можешь! И все сама!

- Лоран, я не могла не пойти...

- Ты могла пойти в другой день! Ты могла взять меня с собой! Ты могла предупредить иначе, а не этой чертовой запиской! – взорвался он

- Лоран! Перестать!

- Почему ты не можешь хоть раз довериться кому-нибудь? Почему, Лукреция?

- Потому что доверять мне некому! – выкрикнула я

Он замолчал. Лёгкие сдавило с невообразимой силой. Я перестала дышать. В горле встал ком.

Лоран отвел взгляд в сторону окна и молчал. В какой-то момент по его скулам пробежались желваки. Он втянул носом воздух, встал с кровати и пошел к дивану. Накинув на плечи мантию, он направился к двери, в последнюю секунду бросив:

- Отдыхай, Камелия зайдет позже и поможет тебе подготовиться к балу

Дверь с тихим щелчком закрылась.

***

- Лоран, проходи, - с улыбкой произнесла Белая Королева, в который раз всматриваясь в глубину озера духов

- Ваше Величество, - поклонился парень

- Подойди сюда, - она поманила его к себе рукой, - Как ты, мой мальчик? – она выпрямилась и положила свою ладонь на его щеку

- Все в порядке, Ваше Величество, - ответил Лоран

- Льдинки в твоих глазах говорят об обратном, - тепло усмехнулась женщина, убирая руку

- Вы звали меня с какой-то определенной целью? – спросил парень, бросая взгляд на серебряные огоньки, поднимающиеся из глубины темных вод, - Я видел смерть, - вдруг выпалил он, - Я видел, как она падает, как её убивают, Ваше Величество, её смерть вы видели?

Женщина внимательно всматривалась в его лицо какое-то время, а затем улыбка снова озарила её.

- Лоран, ты так изменился за это время, - произнесла она, - если бы только Амалия могла видеть тебя, - её голос дрогнул, - и Лорис... У тебя совсем другой взгляд... Скажи мне, что случилось

- Мне приснилась эта ночь, - начал он, - Я видел, как она падает, как кровь стекает по её платью, как её лицо постепенно исчезает, погружаясь все глубже в воду. Её смерть вы видели?- настойчиво спросил парень, судорожно смахивая рукой волосы со лба

- Нет, духи говорят, что она будет жить. Расскажи мне, что произошло? Почему ты так боишься за неё?

Лоран молчал какое-то время. Лишь одна фраза вертелась у него в голове: «Потому что доверять мне некому». Почему от этого стало так тяжело? Почему он так злился? Злился на неё, за её безответственность. Злился на себя, за то, что не смог завоевать это доверие. Злился на судьбу, которая привела в его жизнь эту девушку.

- Я беспокоюсь о нашем предназначении, - коротко ответил он, - если что-то пойдет не так, то всем грозит смертельная опасность

Белая королева склонила голову на бок и снова улыбнулась:

- В таком случае ты можешь не волноваться, ночь затмения пройдет так, как должна. Так говорят духи. Так тебе спокойнее?

- Да, - ответил он

«Нет», - кричало все внутри

- Встретимся на Балу, - она в последний раз погладила его плечо, подобрала платье и пошла к выходу из залы.

Оставшись наедине с собой, Лоран наклонился и посмотрел на своё отражение. Что же так не давало ему успокоиться? Ему казалось, что он с каждой секундой упускает все больше. Казалось, что Лукреция убежала далеко вперёд, и он теперь никак не может понять, по какой именно дороге она идет. Будто он стоит на развилке и не может выбрать нужный путь.

***

Воздух этой маленькой комнатушки был пропитан духами. Я сидела напротив зеркала с причудливыми серебряными светильниками в виде цветов. Напротив меня также сидела девушка. Тёмные каштановые кудрявые волосы причудливо убраны. Две толстые косы обвивали голову. На самом затылке красовалась маленькая серебряная заколка в виде звезды.

Голубые глаза, которые теперь подчёркивали подкрашенные тушью ресницы. Бледная кожа открытых ключиц. Чёрный узор, татуировкой спускавшийся от плеча до самого запястья. Синяя роспись, означавшая мой статус этим вечером.

Я втянула носом воздух, подавляя крик внутри себя.

- Тебе нужно успокоиться, - ласково сказала Камелия, аккуратно нанося на мое лицо немного румян, - Он никогда не злится долго, к тому же...

- Мне так плохо... Я вовсе не хотела сказать ничего такого...

- Лукреция, все будет отлично, - она отложила кисти на стол и положила свои ледяные ладони мне на плечи, - если хочешь, можем скрыть это, - она провела пальцем по черным меткам, - хотя они делают твой образ более дерзким

- Оставим их... Я уже привыкла

- Как скажешь, - она вдруг хлопнула в ладоши, - ну, встань и покрутись

Я медленно поднялась, выходя в центр комнаты.

Серебряное платье слегка шуршало. Открытые ключицы открывали стороннему взгляду мою довольно бледную кожу, полупрозрачные рукава спадали вниз, придавая какую-то воздушность наряду.

Пышная юбка слегка блестела у самого подола, а от корсета вниз будто стекали крошечные цветы белого и пудрового оттенков. Я сделала пару оборотов, рассматривая себя со всех сторон в зеркале.

- Чудесно, - подвела черту Камелия, - тебя точно будет не с кем перепутать

- Ты просто волшебница, - улыбнулась я, - спасибо

Она махнула рукой и легонько оттолкнула меня от зеркала:

- Что скажешь? – девушка указала на свое платье.

Серый корсет плавным переходом от почти черных плечей переходил в темно-серый подол. Черная лента пояса обвивала талию, подчеркивая, насколько стройной на самом деле была девушка. Выпустив две сиреневые передние пряди вперёд, она сплела из них две причудливые косички и скрепила их на затылке с помощью чёрной заколки в виде луны.

- Ты чудесно выглядишь, - кивнула я

И тут раздался стук в дверь

- Готовься, сейчас ваш выход

Только сейчас я обратила внимание на звуки, которые доносились из-за двери. Ровный мягкий голос отчётливо что-то говорил, от чего слова отталкивались от стен и превращались в эхо.

Я медленно подошла к двери. Звук собственных мыслей заглушал стук сердца, которое в бешеном ритме устроило скачки.

Дверь распахнулась, в глаза ударил яркий свет люстр.

- Рада представить вам! Лукреция Дените – серебряный маяк Лирии! – раздался звонкий голос, - И Лоран Каэльский – синий маяк Лунной Долины!

Шаг вперед. Глубокий вдох. Прямо напротив на похожем балконе появилась фигура в темном синем костюме. На кармане пиджака красовалась пара звёзд, показывая принадлежность Лорана к маякам.

Медленно спускаясь по лестнице на общий балкон, я перевела взгляд на бальную залу. Высокие потолки, белый мрамор. Хрустальные люстры. По периметру залы расположены высокие колонны, овитые серебряным плющом. Огромное количество людей, которые стояли там внизу и смотрели только на нас. От этого руки мои затрясла мелкая дрожь. Колени задрожали. Любой лишний шаг, и все заметят. В горле появился ком. И вот. Последняя ступенька. Я медленно делаю шаг в сторону Лорана, который уже протянул мне свою руку в белоснежных перчатках и опустился в поклоне. Я присела в реверансе и вложила свою ладонь в его. Сердце пропустило удар. От него веяло теплом и уверенностью, от чего мне стало спокойнее. Положив руку на его локоть, я легонько кивнула, отвечая на его вопросительный взгляд. Мы двинулись к самому краю балкона. В тот момент, когда мы остановились, внизу все мужчины склонились в поклоне, а женщины присели в реверансе, склонив головы вниз.

Лоран рядом стоял даже не шелохнувшись. А я будто забирала часть его спокойствия через прикосновение к его твёрдой и сильной руке. Хотя колени и пальцы все также мелко дрожали.

Лоран поднял свободную руку вверх, позволяя подняться всем внизу.

Музыканты взялись за инструменты, готовые играть.

Парень повернулся ко мне, взяв мои дрожащие ладони в свои:

- Готова?

Моя грудь то нервно поднималась, то опускалась, повинуясь беспорядочному дыханию.

- Если ты готов, - прошептала я, выдавливая из себя улыбку

Уголки его губ растянулись, поднимаясь вверх. На щеке появилась игривая ямочка.

Он кивнул. Раздался тихий первый аккорд вальса. Его большие пальцы успокаивающе скользнули по тыльной стороне моих ладоней. Второй аккорд.

- Ждем, - раздался его глубокий шепот

Я кивнула.

Третий аккорд. Пауза.

- Сейчас, - прошептал он, сжимая мои руки.

Я закрыла глаза. Четвёртый аккорд. Из меня будто вырвалось все то, что так долго я держала в себе. Я представила себе тот вечер, когда мы сидели у него в комнате. Представила аромат того самого чая. В памяти всплыл его шепот:

«Дыши, Лукреция, дыши». Как по команде я судорожно сделала вдох. Стараясь представить, что все эти эмоции и воспоминания превращаются в серебряные уллы, я сжала руки Лорана крепче, даже не замечая за собой этого действия.

- Смотри, - раздался его голос

Я распахнула глаза, столкнувшись с его пугающе-темным взглядом. По спине пробежали мурашки. Сейчас он должен был отпустить меня. Но он все также крепко сжимал мои дрожащие пальцы.

- Смотри, - он с улыбкой кивнул в сторону зала, и я повернула голову.

Множество вальсирующих пар кружились среди синих и белых сверкающих звезд. Это выглядело настолько невероятным, что я невольно подалась вперёд, забыв о том, что меня все еще крепко держат.

- Сейчас финал, - напомнил пепельноволосый, притягивая меня обратно.

Последний аккорд. И звезды взрываются, превращаясь в сверкающую пыльцу, которая медленно опускается вниз. Раздаются аплодисменты. Потом тот же мелодичный голос снова начинает что-то говорить, но я не слышу, что именно. Мы только стоим, держась за руки, и смотрим друг на друга, каждый думая о своем.

Когда Лоран отпускает меня, вдруг становится так холодно. Вся та пустота, которая господствовала во мне всю жизнь до этого, снова вернулась на незримый трон. Он подставил локоть, предлагая спуститься в зал вместе. Я с удовольствием приняла это приглашение, желая еще хоть на пару минут продлить то ощущение уверенности и спокойствия, которое дарят мне его самые незначительные касания и само присутствие рядом.

***

- Это было великолепно! - продолжала восхищаться Камелия

- Я рад, что тебе понравилось,- улыбнулся Лоран, - Я пойду возьму напитки, - он кивнул и скрылся в толпе

Стоило ему исчезнуть из виду, как к нам направился высокий парень в чёрном костюме.

- Только не это, - прошептала Камелия

- Добрый вечер, дамы, - поклонился молодой мужчина с волосами пшеничного цвета и пугающими золотыми линиями на лице.

- Добрый вечер, Горацио, - невозмутимо ответила беловолосая

- Я представляю весь клан золотников и имею честь выразить наше почтение. Хотелось бы отметить, что вы можете рассчитывать на любую помощь с нашей стороны, - он улыбнулся, а золотые глаза сверкнули непонятным мне огоньком

- Благодарю, - ответила я

- Могли бы перейти на менее официальный тон общения? - спросил он

- Разумеется, - улыбка сама собой расплылась на моем лице

- Камелия, ты чудесно выглядишь,- обратился он к беловолосой, резко повернувшись в её сторону, - Но твое выражение лица оставляет желать лучшего. Что именно тебя не устраивает в официальной манере общения?

Я первый раз видела, как она покраснела. Только вот было не совсем понятно... Неловкость это, стыд или что-то совсем другое.

- Все прекрасно, я просто задумалась о своём, - ответила она

- Горацио, какая встреча, - раздался голос Лорана, который приближался к нам вместе с официантом.

На чёрном подносе стояли бокалы с причудливо изогнутыми ножками. Было множество напитков различных цветов: золотистый, красный, фиолетовый и серебряный. Аккуратно забрав бокал с золотистой жидкостью, я наблюдала за рукопожатием Лорана и Горацио:

- Давно не виделись, - ответил золотник, бросая мимолетный взгляд на белоснежную руку Камелии, взявшую бокал серебряного напитка.

Этот взгляд вернулся к пепельноволосому почти мгновенно. Я сделала вид, что ничего не заметила, но мысленно поставила плюсик под высказыванием беловолосой о материнском инстинкте золотых магов.

- Как жизнь? Как работа?

- Скучно, - пожал плечами Горацио, поманив к себе пальцами бокал, который тут же, окутанный золотым щупальцем, опустился в широкую ладонь хозяина, - Ты ведь знаешь, я там только, чтобы поддерживать себя в форме... Все эти документы порой вызывают у меня желание разорвать все бумаги на мелкие кусочки. Хотя это учит терпению

Камелия прыснула, поднося бокал к губам. Горацио тут же повернул голову в её сторону, а золотые жилки на его скулах стали ярче и вдруг зашевелились.

- Да, определённо терпение иногда очень нужное умение, - процедил он

- Такое же нужное, как умение расслабляться и веселиться... Ой... Я совсем забыла, что тебе не знакомы эти два слова. Тебе не кажется, что порой терпения в вас слишком много? Зачем же ему учится, если оно у вас и так в избытке?

- Затем, что мы уравновешиваем чаши весов, где с одной стороны лежит наше, как ты выразилась:"слишком большое терпение ", - а с другой стороны - ваша излишняя нетерпимость, безответственность и ребячество

- Всем известно, что маги льда и снега - одни из самых ответственных

- Что ж, в таком случае ты являешься живым опровержением этого факта, - он медленно сделал глоток, победно смотря в розовое от гнева лицо Камелии, а затем продолжил, - да и к тому же... Всем также известно, что маги льда и снега являются олицетворением ребячества. Так что даже если где-то в темных уголках твоей души лежит ответственность, то ребячество ты никуда не прячешь

Камелия какое-то время молча испепеляла его взглядом, а затем, затормозив одной рукой слугу в чёрном смокинге, выпила залпом весь оставшийся напиток, поставила бокал на поднос и сказала:

- Я вернусь к вам позже, прошу меня извинить.

Тонкими пальцами она подхватила серую юбку платья и двинулась прочь. Её идеально прямая спина ещё какое-то время скользила между других гостей, но вскоре скрылась за поворотом в один из коридоров. Только чёрная лента её пояса последний раз мелькнула в темноте.

Горацио следил за её фигурой все это время. Ни я, ни Лоран не рискнули что-либо сказать, но вскоре золотник снова повернул голову к нам :

- Прошу извинить за эту сцену

Лоран вдруг рассмеялся, а у меня по спине пробежали мурашки. Я бросила на него удивленный взгляд, но он даже не повернул голову в мою сторону и продолжил :

- Ты не представляешь, как я скучал по вашим перепалкам. После того, как ты закончил университет и вы перестали все время находиться в одном здании, стало как-то скучно. Признаюсь, я даже было подумал, что больше никогда не стану свидетелем этому... Вы только что вернули мне веру в веселую жизнь

- Кажется мы напугали твою спутницу,- Заметил Горацио, бросая на меня обеспокоенный взгляд.

"Ну точно материнский инстинкт",- пронеслось у меня в голове, а вслух я лишь сказала :

- Да нет, что ты... Все в порядке

Улыбнувшись, я поднесла бокал к губам и сделала небольшой глоток. Сладкая пузырящаяся жидкость больше напоминала детский напиток, нежели что-то алкогольное.

- Что ж, я вынужден удалиться. Нужно отчитаться о том, что я передал послание вам, Лукреция. Думаю, мы еще пересечемся сегодня, но все же желаю вам хорошего вечера, - Горацио коротко кивнул, развернулся и двинулся в ту же сторону, откуда вернулся.

Я слегка покрутила бокал в руке, рассматривая золотистые пузырьки и жалея, что не отдала бокал тому официанту, которого остановила Камелия.

- Я считаю, что они оба просто душки, - весело заключил Лоран

- Пожалуй, я соглашусь с Камелией... У них очень развит материнский инстинкт

- Горацио не ведёт себя так со всеми, - ухмыльнулся он, останавливая рукой слугу с подносом, - кажется, ты хотела оставить бокал

- Спасибо, - кивнула я, опустив тонкую изогнутую ножку на подставку. Слуга тут же испарился

- Камелия не говорила тебе, почему именно не любит золотников? - улыбнулся парень

- Нет, не говорила, - помотала я головой

- Она прочувствовала все на себе. Золотники редко выбирают себе того, кого опекают в большей степени. Но иногда такое бывает. У них это по щелчку происходит. Просто видят и решают, что вот этого нужно беречь. Столкнуться с подопечным золотника никому не пожелаешь, - усмехнулся он, - Золотых боятся... И правильно делают.

- Только не говори, что Горацио...- начала я

- Именно, - кивнул он, - Горацио все время охранял Камелию, только еë. С самого её первого курса. Сначала она ничего не знала и не замечала. Горацио делал все очень аккуратно, чтобы и её не доставать, но при этом чтобы и волос с её головы не упал. А она удивлялась, что её особо никто не трогает. Да там вообще и без Горацио никто её не тронул бы. Она очень сильный маг

- А что случилось потом? - любопытство сдержать не удалось

- Как-то она сцепилась с какой-то девушкой с её курса... Ну та ей и сказала:" Да если бы не этот золотник, который тебя покрывает, ты бы не выжила вообще. И без его помощи ты - пустое место", - Лоран противно исказил свой голос, изображая девушку, а затем прочистил горло и продолжил, - Ну тогда-то у неё пазл и сложился

- И что было?

- Скандал большой. Поругались они, причём сильно. Со временем Камелия отошла, стала все это переводить в шутку. Но как она к золотым относится ты уже поняла

- И он больше ничего не делал? После скандала

- Делал, конечно. Я, помню, тогда спрашивал его:«Зачем ты это делаешь?». А он так злиться начинал, что даже мне страшно становилось. Но ответа, почему он продолжает втихаря о ней заботиться, так и не было. Но стоит отметить, что он не делал ничего плохого. Он только смотрел, чтобы её ссоры не заходили слишком далеко. А если кто-то переходил границы дозволенного в её отношении, например, собирался применить силу, тут уже в игру вступал наш Горацио

- Странная история

- Согласен, - кивнул он

- Но отчасти я понимаю Камелию

- Абсолютно поддерживаю, - снова кивок головой, а затем в его взгляде вдруг пробежала искра, - а ещё знаешь, что интересно

- Сколько бы они ни кричали друг на друга, сколько бы ни ругались и ни спорили... Потом всегда происходит что-то такое, - и он кивнул куда-то в сторону

- Что?

- Смотри, - его холодные пальцы нежно легли мне на подбородок. Повернув мою голову в нужную сторону, он убрал руку. Я увидела Горацио, который поклонился Камелии и протянул ей руку, приглашая на танец. А затем беловолосая девушка присела в реверансе, а затем вложила свою белоснежную руку в его широкую золотую ладонь. И они медленно двинулись в центр зала. Нужно признать. Они производили странное впечатление. Гордая походка, высоко поднятая голова, золотистые жилы на коже и прямой, уверенный взгляд Горацио. А рядом невысокая, худая с белоснежной кожей, белыми волосами с двумя сиреневыми прядями впереди, гордая, но немного суетливая Камелия.

- Сейчас будет вальс, - вырвал меня из раздумий голос у самого уха.

- Да, - сказала я, поворачиваясь к нему

- Могу я рассчитывать хотя бы на один танец сегодня? - на его щеке снова нарисовалась ямочка, почти чёрные глаза весело сверкнули, а веснушки на носу и щеках будто разбавляли всю его черноту.

Он протянул мне руку.

Я помедлила, а затем вложила в его ладонь свою руку, расписанную синей краской в знак того, что я маяк.

- Благодарю, Лиса

Щеки вспыхнули, а уши предательски дрогнули:

- Лукреция, здесь я -Лукреция

Он усмехнулся, наклонился к моему уху, и прошептал :

- Для меня ты всегда будешь Лисой, что бы ни делала, на чьей бы стороне ни была и что бы ни говорила. А теперь... Кажется, ты обещала мне этот танец

Он двинулся вперёд, и поспешила за ним, опираясь на его локоть.

***

«Она пришла. Есть еще в этой жизни справедливость. Теперь я точно могу отомстить тебе», - заявил кот, сидя прямо посреди моей постели

Я устало потянулась, а затем, подойдя к зеркалу, стала медленно двигать пальцами, наблюдая в отражении за тем, как блеклое лиловое свечение развязывает на спине корсет платья.

К тому моменту, как я залезла в горячую ванну, я уже достаточно тщательно рассмотрела свои синяки на коленях, которые были получены в ту ночь, когда я лицом к лицу столкнулась с чёрными эльфами.

Горячая вода быстро расслабляла мышцы, отлично справляясь со своей основной задачей. Освободив волосы от последней шпильки, я откинулась на спину. С небольшим шорохом Дух запрыгнул на бортик ванны:

«Ну что?»

- Дух, прости, я не знаю, почему пошла туда... Просто мне показалось, что так надо

«Это я уже понял», - кивнул кот, - «Как прошёл бал?»

- Без происшествий, - пожала я плечами

Устало втянув воздух носом, я откинула голову и уставилась в потолок.

- Завтра бал в Лирии, - сказала я, слушая как мой собственный голос отталкивается от стен

« Я помню», - раздался голос кота

- Пойдешь со мной?

«Ты не можешь без меня жить, я так и знал»

- Я этого не говорила, - хмыкнула я, а губы сами растянулись в улыбке

«Так говорит твоя душа!»- я открыла рот, чтобы возразить, - «молчи! Ты не можешь без меня жить! Я так сказал, значит так будет»

- Ну хорошо, если тебе так приятна эта мысль... раз тебе от этого спокойно, то думай, как пожелаешь

Дух издал подобие смеха, а затем заявил:

«Мне в принципе не может быть спокойно, пока моя хозяйка – ты»

Я закрыла глаза, наслаждаясь тишиной. Никаких криков, шума, музыки... Никого вокруг. Не надо ни с кем говорить, стараясь вести себя вежливо и сдержанно. Не нужно стараться держаться подальше от него. И вот... Снова Я думаю о нём... О том, как мы танцевали... Как его руки уверенно лежали на моей талии, пока мы кружились по залу. Ни с кем танец ещё не казался мне таким томительно долгим и приятным

« Лукреция, я вижу, ты хорошо провела время, но почему тогда вернулась так рано?»

-Я устала... Или просто мне захотелось уйти...

«Или ты сбежала, потому что все то, что могло случайно произойти – не для тебя?»- озвучил мои мысли кот

- Да, или поэтому,- кивнула я, усаживаясь поудобнее,- Как он меня нашел в лесу?

«Сначала его нашел я», - сказал Дух: «я шел туда, где по моим ощущениям должна была быть ты... А он шёл за мной... А потом ты появилась из неоткуда. Но я уже посмотрел, где ты была... И с кем... Белые эльфы. Что думаешь?»

Я только пожала плечами, достав руку из воды. Лиловое пламя вспыхнуло быстрее, чем я успела о нём подумать. Маленький огонек повис в воздухе, позволяя рассматривать все сквозь призму фиолетового цвета.

Щелчок пальцев и все исчезло. Медленно вылезла из ванны, надела пижаму. Кожа покрылась мурашками. Быстро залезла под одеяло и упала на подушки.

Кот быстро устроился рядом. За окном медленно падал снег, тяжелыми хлопьями опускаясь на землю. Где-то вдалеке проехала повозка. Было слышно удаляющийся топот копыт и скрип снега под деревянными колесами. Вот где-то неподалеку на защелку захлопнули ставни. А затем раздался еле уловимый скрежет железа, когда кто-то задвинул засов у входной двери, закрывая вход на ночь. Я слышала, как в окне напротив моего пожилая женщина поет колыбельную своему ребенку. Как каждое слово еле заметно перебивает скрип колыбели, которую вероятнее всего слегка покачивали ногой. Внизу заиграла музыка ветра. Раздался высокий смех какой-то девушки, которая только что вышла из таверны Тётушки Люси.

- Капюшон, дорогая. Ты простудишься, - последовал затем такой же веселый мужской голос

- Посмотри, какой снег! Какие большие снежинки! Сто лет не видела таких здесь,- продолжала девушка. Её голос был таким высоким, что походил на звон Рождественского колокольчика.

Раздались тяжёлые шаги и скрип снега. Точно шёл мужчина. Так сильно снег хрустит только под большим мужским весом. А затем последовали и легкие, летящие шаги девушки. Они двинулись дальше по улице, ещё весело о чем-то переговариваясь, но я уже не слушала. Мое внимание привлекли шумные взмахи крыльев какой-то птицы, которая только что слетела с крыши. Где-то ещё только что конь шумно выдохнул холодный воздух, сопровождая это все негромким ржанием. Я представила себе клубы пара, которые вырываются наружу. Как льдинки, украшающие усы на этом бархатном носе, блестят в ночном свете желтых фонарей. Представила, как копыта нетерпеливо бьют по каменной мостовой, желая скорее двинуться в путь. Только бы не стоять.

Внизу хлопнула дверь. Я невольно повела ушами от неожиданности. Вот кто-то бросил монеты на деревянную стойку. А вот теперь, тяжело пыхтя, поднимается по лестнице. Вот, как всегда, скрипнула предпоследняя ступенька. А вот ключ ворвался в замочную скважину. Характерный щелчок, и где-то в другой части коридора со скрипом отворилась дверь, а затем также стремительно захлопнулась. Я слышала, как мягкий матрас прогнулся под чьим-то весом, а затем раздалось тихое похрапывание.

Я закрыла глаза, делая глубокий вдох. В сон я провалилась также быстро, как и тот новый постоялец Таверны Тётушки Люси, чьи шаги нарушили мои размышления буквально пару минут назад.

***

- Позволь нам показать, - раздался шепот, - иди к нам

Я распахнула глаза. Вокруг все было занесено снегом. Я стояла босиком в странном синем платье в пол. Волосы распущены, и кудряшки спадали на бледные плечи. Рядом со мной сидел Дух, который молча рассматривал все вокруг. Он кивнул, а в голове раздался его голос:

"Кто бы это ни был, он не желает тебе зла. Я чувствую, но все равно будь готова ко всему... "

И он пропал.

- Дух! -сорвалось у меня с губ, но ничего не изменилось. Только вредное эхо стало повторять это слово, затихая где-то в самой чаще леса.

Вдруг снег начал двигаться. Будто начался снегопад... Только огромные хлопья снега поднимались от земли в небо, исчезая где-то за темными облаками, растворяясь в ночном небе.

- Иди к нам, позволь показать тебе, - снова прозвучал женский голос откуда-то из леса

Я медлила, вглядываясь в занесённые снегом ели. Вдруг где-то в стороне с ветки слетела птица. Я вздрогнула всем телом от неожиданности и отскочила в сторону. Белоснежная птица быстро набирала высоту, а затем скрылась за облаками, слившись со снегом.

Где-то вдалеке послышался топот копыт, но звук исчез в ту же секунду, как я начала прислушиваться. Рука потянулась к шее, но цепочка исчезла. Маяк пропал.

Я стала рассматривать подол платья. Темно-синяя ткань была практически невесомой. На талии висела тонкая серебряная цепочка. Рукава свободно свисали с плеч, а длинный шлейф, закреплённый серебряными звёздами на плечах, развивался за спиной, повинуясь порывам ветра.

Я снова обеспокоенно огляделась, но затем сделала шаг вперёд, направляясь к единственной тропинке. Снег почему-то казался совершенно не холодным. Я протянула руку в сторону и коснулась иголок одного из деревьев. Снег тут же скатился по ветвям вниз, оставляя пару снежинок на моей ладони. Совершенно неожиданно откуда-то раздался шорох. Совсем рядом. Я аккуратно отодвинула ветвь и сделала шаг в сторону звука. Между деревьев кружили два белых эльфа. Один, совсем маленький, петлял между толстыми стволами, а за ним следом бежала девушка с длинными волосами, заплетенными в легкую косу. Мальчик замер в ту же секунду, когда заметил меня. Он застыл на месте, явно не зная, как нужно себя вести. К нему подбежала испуганная девушка. Она ласково положила свою почти прозрачную белую ладонь на плечо. А затем присела в поклоне, попутно подтолкнув мальчишку в спину.

- Что вы... Я ... Не стоит, я не хотела помешать - начала я

Девушка поднялась и молча кивнула, а затем они оба исчезли. Пропали. Растворились в воздухе.

Я развернулась и направилась обратно к дороге, как за спиной услышала тихий мальчишеский шепот:

- Это она?

- Молчи, Дик,- шикнул чей-то мужской грубый голос

Я оглянулась, но никого по прежнему не было видно.

По коже пробежали мурашки, и я протиснулась между тяжёлых еловых лап.

- Иди, не бойся, здесь никто не тронет тебя, - снова раздался шепот в моей голове

- Куда мне идти? - спросила я, пытаясь понять, по той ли дороге я собираюсь продолжить путь

- Туда, куда ведет тебя сердце, - последовал ответ, - слушай его, и оно приведёт тебя домой

"Домой"- это слово эхом отразилось в голове. Что значит домой?

Слева от меня хрустнула ветка, и я, повинуясь рефлексу, отскочила в сторону, а на ладонях в ту же секунду вспыхнуло лиловое пламя. Странный белоснежный заяц смело выпрыгнул на дорогу, удивленно рассматривая огни. На его безупречно-гладкой шерсти вдоль спины шёл причудливый узор, который светился бледно-голубым цветом.

Я опустила руку, облегченно выдыхая. Заяц издал странный звук, будто чихнул, и ускакал обратно в лес, сливаясь со снегом. Ноги сами понесли меня дальше. С каждым шагом мне все больше и больше казалось, что я уже была в этих местах, только никак не могла вспомнить, когда именно. Сердце противно гулко стучало, заглушая голос мыслей.

- Смотри, - раздался голос

Вдруг из-за дерева выскочила полупрозрачная девочка. Она была настолько же неуклюжей, как и все дети, которые только научились ходить, но в то же время она была безумно резвой и счастливой. Её искренний смех разлетелся эхом по пустому лесу. Она выбежала на середину дороги и повернулась ко мне. В эту самую секунду внутри все оборвалось. Рука метнулась к губам, стараясь сдержать этим жестом крик. Она меня не видела, но продолжала смотреть куда-то сквозь мою фигуру. Её голубые глаза внимательно следили за чем-то. Кудрявые каштановые волосы свободно спадали на маленькие детские плечи. А миниатюрные лисьи ушки еле выглядывали из-за тёмных кудряшек.

Она счастливо улыбнулась и стала, неуклюже переваливаясь из стороны в сторону, шагать в мою сторону, протягивая руки к чему-то. Я отошла в сторону, все также держа ладонь у губ. Я больно прикусила язык, стараясь не издать ни звука, боясь, что все исчезнет из-за лишнего моего вздоха. Колени предательски ослабли, заставляя меня медленно оседать на снег. А девочка все шла. Я перевела взгляд на объект её внимания. Она протягивала руки к белоснежной белке с таким же синим узором на спинке, как тот, что я видела у зайца. Животное резво спустилось на землю, совершенно не страшась ребенка. Тут из-за кустов вынырнул мужчина, с грозным криком хватая девочку, которая тут же завизжала, а затем засмеялась ещё громче, чем раньше.

- Попалась, - удивительно счастливым голосом произнёс он, подкинув ребенка в воздух и тут же поймав.

Это был мужчина средних лет с каштановыми волосами. Достаточно высокий и статный.

- Ниота, я поймал ее, - весело крикнул куда-то в лес мужчина, все также держа девочку на руках

Тут на дорогу вышла женщина. Кудрявые темные волосы, бледная кожа и яркие голубые глаза, которые с невероятной нежностью рассматривали мужчину и ребенка.

- Надо же, с каждым разом она все быстрее и быстрее, ты заметил? - она протянула руки и произнесла, - дай мне её

Она аккуратно забрала ребенка и стала поглаживать девочку по кудрявой голове.

- Она так похожа на тебя, Ниота, - сказал мужчина, приложив свою большую ладонь к вьющимся волосам женщины

- Только если внешне, Лармир, - усмехнулась женщина, - свой буйный характер она точно унаследовала от тебя

Мужчина с улыбкой сначала коснулся губами лба Ниоты, а затем макушки девочки.

- Лукреция, пора домой, - обратился он к маленькой девочке, которая, услышав своё имя, вскинула голову.

И все растворилось. Пропало. А я все также сидела на снегу в синем платье, закрыв рукой рот, в то время как горячие слезы сами собой катились по щекам.

Я вытерла лицо, поднялась на ноги и пошла дальше, на ходу успокаивая дыхание. Но в какой-то момент все вокруг стало вязким и тягучим. Мои шаги стали замедляться, А вокруг все почти перестало двигаться. Я упорно продолжала переставлять ноги, пока в один момент не провалилась куда-то вниз.

В следующую секунду я вскочила в постели, судорожно хватаясь за одеяло. Щеки и подушка были мокрыми от слез.

Вокруг было темно и пусто, только блеклый желтоватый свет уличного фонаря проникал в окно, освещая один лишь кусок ковра. Я упала обратно на подушки, стараясь привести дыхание в норму.

***

Места, в которых испокон веков жили белые эльфы были надежно скрыты от чужих глаз. Найти дорогу в Нуаллахил, главный город этого народа, мог только тот, кого ждали, других же зачарованный путь всегда уводил в совершенно противоположную сторону. Природа будто расцветала во владении гордого народа. Деревья были в несколько раз крупнее обыкновенных, причудливые узоры украшали их стволы, а если прислушаться, то можно было услышать, как они переговариваются между собой шелестом листьев и треском коры.

В то время на престол взошел старший сын покойного короля, Аргтар. Готовясь к этому месту всю свою жизнь, он быстро завоевал признание народа и стал таким же мудрым правителем, как и отец. Из королевской семьи остались только он и его младшая сестра, беспокойный луч света в его размеренной жизни. Именно с неё и начнется рассказ.

По заснеженному лесу бежали на восток две лисицы. Одна из них была немного крупнее и имела огненно рыжий окрас, а вторая - белая с серой кисточкой на хвосте. Когда наконец они сбавили темп, белая повернулась к оранжевой, мысленно говоря:

- Ниота, нам лучше вернуться в замок. Твой брат разозлится, если узнает, что мы снова убежали за пределы наших лесов.

- Но он ведь не узнаёт, - ответила лисица,- Селеста, ну когда мы еще сможем посмотреть на блуждающий огни Лирийских лесов? Говорят они гораздо меньше тех, что водятся у нас, да и к тому же имеют совершенно другой цвет

- А если мы кого-то встретим? Что тогда? Нас не должны здесь видеть

- Они увидят двух лисиц, а мы сразу же убежим, да и к тому же, не ты ли всегда хотела посмотреть на настоящего Лирийца?

- На Лирийца- да, но не наткнуться на парочку лесных тварей, которых здесь полно, - возмущенно прошипела та, что являлась Селестой

Вдруг из-за одной из пушистых, занесенных снегом елей, показался маленький голубой огонёк, у которого еле можно было разглядеть очертания чего-то живого с ногами и руками.

- Бежим! - приказала рыжая лисица, бросившись в сторону огня

- Ниота! - возмущенно раздался за её спиной крик подруги, но внимание было приковано к бегущему от неё куда-то дальше в лес мерцающему шарику света.

Лиса все бежала и бежала, прыгая то из одного сугроба в другой. Хлопья снега разлетались в стороны от чёрных тоненьких, но очень сильных лап. Но вот он вдруг исчез. Вынужденная остановиться девушка не вписалась в поворот и кубарем скатилась вниз в овраг, утопая в сугробе, Только кончик хвоста торчал на поверхности. Затем снег вокруг зашевелился, показались лапы, а затем ушки, нос и, наконец, целая голова. Вскоре лисица целиком вылезла из сугроба, отряхнулась от шерсти и стала оглядываться. Поваленное дерево лежало на дне оврага, росли маленькие кусты, но ничего более. Девушка быстро выбралась обратно наверх, как вдруг голубой огонёк показался впереди. Его маленькие ручки будто подзывали лисицу ближе.

Девушка боязливо оглянулась назад, туда, откуда она прибежала, а затем, тяжело вздохнув, засеменила в сторону огонька, огибая деревья и кусты. Вскоре она стала приближаться к поляне, посреди которой остановился убегающий огонек, и тогда раздался оглушительный рев. Девушка испуганно юркнула в ближайший сугроб, прижав ушки к голове. Раздался скрежет железа, рев, в нос ударил запах крови и смерти. Отвратительный запах, от которого щипало в носу, и начинали слезиться глаза. Ниота высунулась из сугроба ровно в ту секунду, когда прямо посреди поляны напротив неё с глухим ударом о землю упал молодой мужчина. Он сел, схватившись за затылок и стал отползать назад. Раздался ещё один рев. И тут в поле зрения девушки появилось огромное отвратительное существо серо-зеленого цвета, больше походившее на оживший камень, нежели на что-то одушевлённое. Поверх кожи спины у него рос мох, а глаза светились яростным желтым огнем. Оно было раза в 4 крупнее бедного мужчины, который отчаянно бросился в сторону отлетевшего меча. Схватив рукоять оружия, он снова развернулся к неуклюжему громиле. Ниоту вдруг осенило. Тролль. Это был огромный разъяренный тролль. Лиса развернулась и уже было побежала прочь, как за спиной раздался оглушающий рев, снова скрежет железа, все вокруг озарила лиловая вспышка. Девушка обернулась, мужчина отлетел на несколько метров. Меч переломился пополам. Тяжёлые шаги тролля сотрясали землю вокруг, снег повалился с деревьев. Затем ещё один шаг. Мужчина выпрямил руки вперёд, посылая лиловую вспышку прямо вперёд, но существо только лишь пошатнулось. Ниота хотела сбежать, скрыться от смертельной опасности.

В следующую секунду она обернулась в белоснежную эльфийку, выскочила на край поляны, достала лук и выстрелила прямо в глаз троллю. Тот взревел, делая шаг назад и опуская руку, которую уже занес для удара, в снег. От удара новая порция снега свалилась с деревьев. Мужчина перекатился в сторону, уворачиваясь от огромного серого кулака. Ниота выстрелила ещё раз. На этот раз стрела, искрившаяся лиловым огнём, вонзилась во второй глаз. Вытянув вперёд полупрозрачные ладони, девушка выпустила лиловое пламя вперёд, попав прямо в тяжелое тело этого монстра. Тот ещё раз пошатнулся, а затем впереди, выскочив из неоткуда, появился мужчина и вонзил обломок меча прямо сердце тролля. Существо пошатнулось в последний раз и упало на спину. Снег от этого подпрыгнул вверх, мешая разглядеть конечную картину.

Сделав шаг вперед, она на всякий случай положила новую стрелу на тетиву, но больше ничего не произошло. Снег медленно опускался обратно на землю, позволяя увидеть мертвое тело на краю поляны, сломавшее своим весом какое-то дерево. Любопытство взяло верх, и девушка сделала ещё несколько осторожных шагов вперёд, выйдя на самую середину поляны. Вдруг раздался болезненный стон откуда-то слева. Подбежав к лежащему в снегу мужчине, Ниота опешила. Мужчина больше походил на молодого парня. Каштановые взъерошенные волосы слиплись в нескольких местах от крови. На коже золотистого оттенка кровоточили царапины разных размеров. Глаза были закрыты. Вся, судя по всему, походная одежда была испачкана в чёрной, вонючей крови тролля вперемешку с собственной алой. От него исходил запах опасности и смерти. Желая проверить дыхание, чтобы понять, жив ли он ещё, Ниота опустилась на колени в снег, ещё сильнее пачкая своё белоснежное платье, она протянула руку к лицу незнакомца, как тот вдруг резко дернулся, желая схватить её за руку. Но его грубая рука прошла прямо сквозь её тонкие полупрозрачные белые пальцы. Она с вскриком отскочила назад, мгновенно подняв в его сторону лук.

Парень тоже поднялся, встав в боевую стойку, протянув вперёд руки, готовый атаковать:

- Ты кто такая?!- рявкнул он

Так вот они какие... Лирийцы. Невоспитанные дикари, не знающие, что такое благодарность. Девушка молчала, благодаря себя за то, что не вернула себе телесный облик полностью раньше времени.

- Кто ты такая, я спрашиваю?! - повторил взбешённый парень.

Его грудь то поднималась, то опускалась в бешеном темпе. Сердце все еще не вернулось в прежний ритм после почти проигранной схватки с троллем.

- Зачем ты помогла мне?! - задал он следующий вопрос

- Я спасла тебе жизнь, Неблагодарный Лириец! - выкрикнула, разъяренная Ниота

- Зачем ты это сделала? - повторил он более спокойно, - И почему я не смог дотронуться до тебя?!- продолжил он, говоря все злее и злее по мере того, как мысли возникали у него в голове, крутясь словно бешеная карусель, - Ещё одна тварь?!

- Тварь?! Да как ты смеешь! - опешила Ниота, уставившись в голубые глаза, смотрящие на неё с такой ненавистью, с какой ещё никто и никогда на неё не смотрел. Сердце вдруг больно кольнуло. Спасая этому неблагодарному грубияну жизнь, она рассчитывала хотя бы на несчастное "спасибо" или "благодарю".

Сделав несколько шагов назад, она не сводила с него удивленного взгляда. Порыв ветра откинул распущенные кудрявые волосы за спину, обнажая заострённое ухо, но только на секунду. В следующее мгновение парень уже наблюдал убегающую прочь огненно-рыжую лисицу, которая даже не обернулась на него. Парень ещё несколько минут смотрел вперёд, уже в опустевшую чашу леса, а затем сам себя шепотом спросил:

- Эльфийка?

Не теряя больше времени, он обошел тролля, подходя к голове. Он вытащил оставленные стрелы из глаз лесного монстра, вытер их о снег, аккуратно завернул в оторванный кусок мантии и прицепил к поясу, прикрыв сверху уцелевшими остатками одежды.

Убитый тролль в этих землях не вызвал бы ни у кого удивления, а вот убитый тролль с эльфийскими стрелами...