Глава 3

Утро, ветер, шелест листьев. Рассвет. Я стояла перед воротами из города. Позавчера я зашла сюда одна, сегодня выхожу. Снова в одиночестве. Холодно. Я двинулась в сторону гвардейца:

- Лукреция, - назвалась я

Мужчина молча зачеркнул меня в списке и махнул, чтобы открыли ворота. Я ушла. Такое противное чувство, когда понимаешь, что у тебя нет определенного места в этой жизни. Когда осознаешь, что у тебя никогда не будет спокойной жизни. Я опять шагала по лесной дороге. Колчан со стрелами висел на спине, лук- на плече, кинжал- на поясе. Первые полчаса я дергалась от каждого шороха, а потом успокоилась. Зона моего патруля была ограничена на карте красной полосой. На самом деле что-то в этом было. Шляться с оружием по лесу. Что может быть лучше? Конечно получать за это деньги. А потом меня вдруг потянуло в лес. В самую глубь. Я будто знала, что там что-то есть. Сняла лук и, натянув тетиву, двинулась в самую чащу. Встав за одним из деревьев, я замерла. Тухлый запах снова задел мой нос. Он исходил прямо с дороги. А затем на протоптанном пути показалось нечто странное. Оно принюхивалось, искало. Его очертания напоминали человека, но вот лицо.. Глаза были черными, абсолютно.

- Я чу-у-у-ую, должно быть тут, - прохрипело  создание. Сердце ушло в пятки. Я крепче сжала лук и затаила дыхание

- Оно ту-ут, оно прячется, мы чуем его запах, мы голодны, - хрипело создание, крутясь на одном месте, решая куда идти.

К собственному удивлению я обнаружила, что на конце стрелы появился маленький сиреневый огонек. Он с каждой секундой увеличивался.

Я аккуратно навела стрелу на чудище и выстрелила. Оно обернулось на меня своим уродливым лицом, и я бросилась дальше в лес. Я бежала изо всех сил, понимая, что я не попала. Противный запах и хрип, который оно издавало сзади давало понять, что оно все еще за мной. Мои уши уловили рычание, затем толчок от чего- то. Я инстинктивно пригнулась. А уродливое создание полетело вперед, кубарем упав прямо на поляну. Стоит ли говорить, насколько мне было страшно? Насколько билось мое сердце? Я прицелилась и пустила еще одну стрелу, она пришлась прямо в руку. Оно взревело, голова кругом пошла. Крик, темнота, и я уже лежу на земле. Лук валяется в стороне. А дальше как в замедленной съемке. Оно прыгнуло, я схватила нож и, закрыв глаза, выставила его вперед. Хрип. Кровь. Противный запах плесени и чего-то протухшего. Я открыла глаза, и прямо передо мной замерло лицо с черными глазами, уродливыми шрамами. Нож пришелся прямо в сердце. Существо издало пару хрипов и сникло. Вся одежда была в черной вонючей крови,  а оно лежало на мне и не дышало. Я судорожно вытащила нож. Руки тряслись, в ушах звенело. Мои волосы слиплись от густой жидкости, рука болела. Я задрала рукав. Царапина на плече, но не больше. Меня лихорадило. Судорожно вытерла нож о траву. Руки не слушались, я откинула кинжал в сторону, схватилась за голову и закричала. Из глаз полились слезы. Я сидела и кричала, собственно даже не понимая что происходит. Горячие слезы стекали по ледяным щекам. Я убила. Оно должно было убить меня.

Меня трясло. Я достала лист с убитыми монстрами. Аккуратными буквами было выведено:"Нежить пятого уровня; 4 золотых, 10 серебряных". В воздухе появился маленький кожаный мешочек, а затем упал на землю передо мной. Звякнули монеты. Я снова заплакала, поджав колени. На месте мертвого чудища теперь росли черные розы. Ходить по лесу и убивать. Что может быть хуже? Получать за это деньги.

 Я вытерла слезы тыльной стороной ладони. Затем вытянула руку и осознала что рассыпавшиеся стрелы медленно поднимаются с земли. Двинула пальцами, и стрелы сложились в колчан. Я опустила руку- колчан рухнул на землю. Я поднялась с земли и на подкашивающихся ногах побрела собирать свои вещи по поляне. Лук, колчан со стрелами, нож  и мешочек с деньгами. Развернутая карта показывала сиреневую точку, обозначавшую мое местоположение, судя по ней где-то недалеко должна была быть река. Нужно было смыть кровь с себя и кинжала. Я медленно поплелась дальше, обходя деревья, слушая каждый шорох. Уши закрывать капюшоном уже не было смысла.

  Когда вода наконец оказалась в поле моего зрения, первое, что я сделала - бросилась к этому источнику жизни. Трясущимися руками набрала целую флягу, затем попила. Холодная жидкость привела меня в более трезвое состояние ума и тела. Я сняла плащ и стала аккуратно оттирать кровь, затем умыла лицо, частично отмыла от грязи волосы, а затем дошла до брюк. Я сидела на берегу и смотрела, как течёт вода. Было тихо. Затем я аккуратно промыла рану на плече. Я собиралась уходить обратно в лес, как услышала крики, хруст веток. Затем сквозь деревья мимо меня пролетела огненная сфера. Она упала прямо в воду. Я быстро залезла на дерево и стала смотреть. Первой к берегу выбежала маленькая девочка, она была вся грязная, пот скатывался по ее раскрасневшемуся от бега лицу. Я достала стрелу и накинула капюшон. Девочка металась из стороны в сторону. Клянусь, если бы не установленный возраст для начала службы, я бы решила, что ей десять.

- Ну куда же ты бежишь? - пропела женщина в доспехах, выходя из леса.

Это была она. Та женщина из замка. Она возмущалась по поводу крови.

 Девочка рыдала, слезы с удивительной скоростью скатывались на землю с её щек. Когда она бросилась в сторону, женщина снова направила в неё огненный шар. На этот раз она попала прямо в цель. Я машинально натянула тетиву. «Защита»,- это слово с язвительной усмешкой промелькнуло в мыслях.

 Девочка упала на землю вся белая, неживая, а женщина... Она будто вдохнула в себя жизнь.  Её кожа стала еще более гладкой, красные волосы стали гуще, а глаза- краснее. Затаив дыхание, Я продолжала наблюдать, когда нога вдруг стала соскальзывать с ветки. Я бы взвизгнула, если бы со спины кто-то не зажал мне рот. Сердце снова ушло в пятки. Женщина оглянулась на звук

- Чертовы животные, - ругнулась она.

Чья-то рука все также прижималась к моим губам

- Не опускай лук, держи ее на прицеле, - шепнули мне на ухо. Горячее дыхание обожгло шею, уши мелко задрожали под тяжелой тканью плаща.

Женщина ногой повернула голову мертвой девочки:

- Благодарю за силу, Амелия, - усмехнулась Касаранда. В тот самый момент я вспомнила, как ее зовут.  Она пару раз крутанула пальцами, появилось свечение и она исчезла, оставив лежать на берегу только тело мертвой девочки. Кто-то за моей спиной убрал руку от моего рта, и стал спускаться вниз. Я аккуратно светила ногу и стала на ощупь искать ветку. Так, аккуратно спустившись на самую нижнюю из них, я увидела перед собой руку, протянутую для помощи. Я самостоятельно спрыгнула с дерева. Парень передо мной лишь хмыкнул и засунул руку в карман.

Капюшон закрывал лицо, но было видно светлые голубые глаза, которые выглядывали из-под ткани.

Я подбежала к девочке и осторожно похлопала её по щекам.

- Она мертва. Это бесполезно, - сказал незнакомец, складывая свое оружие на берег.

- Но почему? Она же из защиты...

- Касаранда, как и многие, из нас питается энергией других. Сильных они не трогают, а вот со слабыми проще. Защищаться не умеют, неиспользованной силы много, - он пожал плечами и стал пить воду

- Кто ты? - спросила я, вытянув перед собой кинжал

- Ты сначала оружие держать научись, а потом уже шляйся одна по лесам, сама-то кто?

- Я задала вопрос, - прохрипела я

  Он выпрямился и посмотрел на меня.

- Калеб, а ты?

- Меня зовут Лукреция

-Так откуда ты тут взялась, Лукреция? - он снова опустился к реке и стал пить воду, - я, конечно, видел детей, решивших поиграть в защитников, но, как правило, далеко от дома они все же не уходят. А здесь близко нет ни одной хижины.

- Я из защиты, - коротко ответила я

- И сколько же тебе лет, защитница? - усмехнулся он

- Мне 18

- Не шутишь? - он вдруг стал серьезным и опять выпрямился. Я кивнула  и поняла, что на глаза опять наворачиваются слезы. Как бы не хотелось сейчас стоять здесь. Что если бы я родилась нормальной? Я встряхнула головой и повернулась к лежавшей на траве бледной девочке. Забрала стрелы из её колчана и поставила в свой. Не думаю, что они уже ей пригодятся.

Встала и повернулась к Калебу.

- Спасибо, что помог, - сказала я

- Да не за что, - пожал плечами он и скинул капюшон. Передо мной стоял высокий парень с голубыми глазами и светло русыми волосами. Он был достаточно высоким и мускулистым. Хотя... Все из защиты мускулистые... Другие не живут просто... Поймав себя на мысли, что я его разглядываю, я отвернулась в сторону. Подул холодный ветер и меня снова пробил озноб. Тело покрылось мурашками, уши задрожали. Я чихнула, затем еще раз.

- Будь здорова, - улыбнулся он

- Спасибо, - ответила я, сказав себе, что больше нельзя раскисать. Я сняла капюшон и неловко повела ушами от холода.

- Милые  ушки, - усмехнулся он, а затем снова повернулся к реке, меня бросило в краску,  - так тебе 18, говоришь... И давно?

-Вчера исполнилось, - ответила я, а затем  снова чихнула, было не на шутку холодно

- Один день в защите, а самоуверенности на года, - снова засмеялся он.

Так, все. Приятно конечно поговорить, но кто знает, что у него на уме.

- Еще раз спасибо за помощь и пока, - сказала я и двинулась обратно в лес.

- Ну пока, Лукреция, - сказал он, все также смотря на воду.

Я скрылась за деревьями и остановилась , когда совсем перестала слышать реку. Достав карту, я двинулась в сторону ближайшего селения. Сегодняшнюю ночь дежурить мне не пришлось. Я решила найти хороший ночлег, как следует поесть и выспаться. Двинулась дальше, внимательно прислушиваясь к каждому шороху и на всякий случай принюхиваясь, чтобы сегодняшний вечер не стал последним в моей жизни.

***

Я вошла в город уже ближе к двенадцати. Ветер беспощадно пробирался под плащ. К тому моменту, как я подошла к воротам, у меня зуб на зуб не попадал. У первых встречных гвардейцев я спросила дорогу до ближайшей таверны. На улицах не было никого. Слишком темно и холодно, а вот в зданиях жизнь кипела. Мужчины и женщины отдыхали после тяжёлого рабочего дня, шумно обсуждая все произошедшее за день.

"Гадкий утёнок"- прочла я название и заглянула в окно. Народу было много, но не больше чем в обычной пивной. Я зашла, звякнул колокольчик.

- Вам помочь,  мисс? - спросил меня пухлый мужчина низкого роста в брюках на ярко-оранжевых подтяжках.

- Да, у вас есть свободная комната ? - спросила я

- Да, две золотые, пройдемте, - он зашагал в сторону двери, отделявшей жилищное крыло от харчевни.

Комната была маленькой и скромной. Такого уюта как у Тётушки Люси не было, но я особо и не рассчитывала найти его в таверне с таким названием. Была уборная и кровать, спасибо и на этом… В стоимость входил ужин и неограниченное питье. Отдав деньги и забрав ключ, я скинула с себя все оружие, одежду и отправилась в душ. Теплая вода сняла напряжение и смыла с меня запах пота, запекшейся крови и нечисти. Стало легче, но я точно решила, что сегодня мне нужен бокал крепкого вина, а может и два. Вышла из душа и натянула на себя сменную одежду, которую таскала с собой весь день в рюкзаке вместе с флягой.

Когда я вернулась в зал, сил хватило только на короткий вопрос:

-  У вас есть прачечная?

- Да, мисс, пойдемте, я возьму вещи и отнесу их. Завтра утром вещи будут висеть в мешке на ручке вашей двери.

  Я отдала ему испачканную одежду и только потом посмотрела на себя в зеркало. Мокрые завившиеся волосы спадали на спину и мочили рубашку, уши то и дело дергались от звуков. Единственное, что в моем образе было нормальным - брюки и ботинки. Холодно, но накинуть на рубашку было нечего, поэтому ужинать я отправилась в таком виде. Заказала бокал красного вина и свиные ребра с картошкой. В обычный день для меня это было бы много, но сегодня я готова была съесть десять таких порций. Это все стресс, однозначно стресс.

Я вяло потягивала вино из бокала и смотрела в окно. Ночь была ясная, звездная. Если бы не такой мороз, вечер был бы более приятным. Стул напротив меня отодвинулся и на него свалилось тело в черном плаще. Я сделала новый глоток вина.

- Вижу, ты всё ещё жива, Лу-у-укреция, - усмехнулся Джейк, снимая плащ

- Ты что тут забыл?

- Всего лишь выполняю свое задание,- пожал он плечами, - ты как?

- Жива, и на том спасибо, - ответила я, не отводя взгляда от окна

- Как всегда оптимистична

- Как всегда надоедлив

Он сделал заказ и снова повернулся ко мне

- Не хочешь узнать, что за задание?

- Дамочки за соседним столиком точно хотят, а блондиночка говорит, что ты очень сексуален, - сказала я и усмехнулась.

Он повернулся в сторону бурно обсуждающих нас особ и подмигнул им, те сразу стали пунцовыми

-Ну все, теперь они не будут мешать нам своими сплетнями

Я улыбнулась.

- Ого, не так быстро, Лу-у-укреция, - усмехнулся он, - еще немного и я смеяться тебя заставлю

Я снова улыбнулась и стала вилкой ковырять только что появившуюся передо мной порцию ребер.

-Так вот я здесь по заданию. Патрулирую восточные земли. Предлагаю сделку: патрулируем парой- его глаза снова сверкнули тем самым хитрым огоньком.

- Какое совпадение, - протянула я и положила в рот кусок мяса

- Не поверишь, я сам удивился, - ответил он, - видел сегодня, как ты убила болотную нежить. Для первого раза неплохо

- Странно, что не она убила меня, а наоборот, - я снова сделала глоток вина.

Вскоре ему принесли тарелку ребрышек,  и мы молча ели. Колокольчик на входе звенел, люди менялись, а мы все сидели и молча смотрели друг на друга.

- Так в чем заключается сделка? - спросила я, решив, что поход под его руководством может дать мне не малую долю опыта

- Деньги за убитых монстров делим пополам; ты получаешь прекрасного учителя и великолепную компанию, также гарантия того, что за эту неделю ты точно не умрешь, - перечислял он

- А что получаешь ты?

- Когда вернёмся в город, ты пойдешь со мной парой на прием к королю, - коротко ответил он

- Не много ли чести? - спросила я

- Тебе?

- Королю- хмыкнула я

Он засмеялся. Искренне, громко. Я снова улыбнулась. В этот вечер я изменяла всем своим принципам, но одного все же пыталась придерживаться: не подпускать к себе никого слишком близко

- Ну так что, по рукам? - спросил он, протягивая мне ладонь.

-  По рукам, - ответила я

   Он взял мою руку и аккуратно пожал, не отводя взгляда. Я убрала руку, взяла бокал и сделала еще глоток. Он положил последний кусок мяса в рот и откинулся на стул.

- Для приема у короля тебе нужно будет платье. Где его можно будет купить, я тебе потом скажу, - сказал он, - Кстати Лу-у-у-укреция

- Хватит тянуть ,, у", - перебила его я

- А я все думал, когда же терпение закончится, - расхохотался он

- Очень смешно, - закатила глаза я

- Не поверишь насколько, - он продолжал заливаться смехом, - да расслабься ты уже наконец, не убьют тебя, не волнуйся

- Я вот в этом так не уверена, - сказала я, а перед глазами опять появилась Касаранда, убившая девочку, - Касаранда тоже в восточных землях?

Он вдруг стал серьезным, как никогда

- Она не занимается патрулированием. Она верховный маг королевства, ей нечего делать в лесах... - он замолчал, а потом прищурился и спросил, - а что?

- Это был просто вопрос, - сказала я

Он пожал плечами, давая понять, что тему продолжать не намерен. Я не настолько ему доверяла, чтобы продолжить расспросы, а Джейк и не собирался отвечать. Я закашлялась. По-моему это было прекрасно, раньше меня мучал только озноб, а теперь еще и кашель. Не от монстров умереть, так от лихорадки. Колокольчик снова звякнул, впуская нового посетителя и холодный воздух. Я поежилась и опять чихнула.

- Где твой плащ? - спросил Джейк, вопросительно подняв бровь

- Отмывается от крови, - сказала я

Он протянул мне свой:

- Накинь пока сидим

- Не стоит

- Считай, что это приказ выше поставленного по чину, - ухмыльнулся он

- Спасибо, - сказала я, заворачиваясь в теплую ткань.

В нос ударил приятный аромат мяты и ромашки. Стало так тепло, в голову полезли ненужные мысли, но, вспомнив кто я и где нахожусь, я быстро их отбросила.

- Я пойду налью себе еще пива, тебе взять чай? - спросил он

- После вина? Самое то

- Так брать или нет?

- Да, с медом если есть, - сказала я, и он ушел.

Грязные тарелки уже забрали, вино закончилось. Я сидела в огромном плаще, думала о том, что происходит. Потом подумала о том, что с мамой. Она жива? А почему ей не быть живой? Живёт как раньше, принимает заблудившихся путников. Я откинула эту мысль. Мне нельзя о ней думать. Сделала вдох, а затем выдох. Потом еще раз, и еще. В принципе я была спокойна, но это это спокойствие было на грани. На самом деле такая грань гораздо хуже, чем какое-то определенное состояние. Одно слово сейчас могло заставить меня разрыдаться,  могло сподвигнуть разнести всю эту таверну до щепок, а могло ничего не сделать. В этом случае внутри меня все рухнуло бы, но снаружи я была бы невозмутима. Такое состояние, когда внутри ты кричишь от боли, а снаружи не можешь позволить себе лишнюю эмоцию.

Передо мной опустилась чашка горячего чая, тарелка с медом, ложечкой и лимоном. Джейк упал на стул со своим пивом.

- Спасибо, - сказала, сложив весь мед и лимон в чай и быстро все перемешав.

В нашу сторону стал двигаться еще какой-то парень с девушкой. Они шли, вглядывались и обсуждали Джейк это или нет. Я снова чихнула. Все же у ушей есть и свои плюсы, и минусы.

- Джейк, дружище, какими судьбами?- протянул парень с огненно- рыжими волосами, - или надо сначала честь отдать, - усмехнулся он. Рядом с ним мило улыбалась девушка, безумно похожая на своего спутника. Такие же огненные волосы, голубые глаза и веснушки. Девушка была очень приятной на вид. Кожа бледная,  идеальная осанка. Я сделала вывод, что эти двое - близнецы, и они явно из аристократии.

- Арон, какая встреча, честь можешь не отдавать,- они пожали руки, как старые добрые друзья, - Каэтана, - обратился он к девушке, - Хорошеешь с каждым днем

- Ты мне льстишь. Хотя попробуй грязевую ванну из окрестных болот. Говорят если убивать болотников, принимая эти ванны, можно помолодеть,- улыбнулась она

Парни засмеялись.

- Ты в своем духе, - улыбнулся Арон, - кто твоя спутница? Не представишь нас?

- Лукреция, это Арон и Каэтана Бенвильские, - сказал Джейк

- Не стоило так официально, - стукнула его Каэтана, - просто Арон и Каэтана, - улыбнулась она

- Лукреция, приятно познакомиться, - улыбнулась я

- Мы пойдем закажем еду, а потом составим вам компанию, если вы не против, - сказал Арон

- Конечно, - сказала я и они удалились.

- Какая неожиданность, ты умеешь нормально разговаривать с людьми, - съязвил Джейк

- Какая неожиданность, ты умеешь нормально произносить мое имя, - ответила я

- Лу-у-укреция, коверкать твое имя - это только мое развлечение.

Я хмыкнула и снова повернулась к окну. На улице совсем темно, фонари освещали главную дорогу, и теперь уже моросил дождь. Я зевнула и решила, что допью чай и пойду спать. Вернулись близнецы и за столом вновь стало шумно. Они о чем-то оживленно беседовали, а я особо не вникала, раздумывая о том, что будет завтра. Я глянула на часы на стене. Половина первого. Неудивительно, что меня так клонит в сон.

- Так вы типо вместе? - спросил Арон, жуя картошку.

Этот вопрос вернул меня из размышлений  вновь в реальность.

- Мы типо вместе с завтрашнего дня патрулируем восточные земли, - улыбнулась я

-  У нас совпал график дежурств, и я подумал почему бы нам не заняться этим вместе, - продолжил Джейк.

  Арон поднял бровь, но потом сказал:

- Ясно

Каэтана улыбаясь посмотрела на брата, а потом на Джейка, затем обратилась ко мне:

- Лукреция..

- Можно просто Лу, - улыбнулась я

- Не понял, - протянул Джэйк

- Тебе нельзя, - пояснил ему Арон, а затем со смехом толкнул друга в плечо.

- Так вот, Лу, сколько тебе? - спросила Каэтана, не обращая внимания на парней

- Восемнадцать, а тебе? - спросила я

- Мне девятнадцать, Арону и Джэйку по двадцать два

- Я думала вы ровесники, - сказала я

- Мы с братом просто очень похожи, - улыбнулась она

- Мы так подумали, - сказал Арон, отвлекая нас от разговора

- Вы с Ароном не хотите ли составить компанию мне и Лу-у-укреции

   От раздражения у меня снова дернулись уши. Я уже сомневалась, что идея идти с ним в патруль была хорошей. Боюсь, я задушу его ночью.

- Мне кажется это хорошая идея, - сказал Арон

- Если Лукреция не против такой шумной компании, я за, - сказала Каэтана, убрав выбившуюся оранжевую прядь за ухо.

- Я не против

- Тогда завтра в десять встречаемся здесь на завтрак, - объявил Джейк

- Я, пожалуй, пойду спать, - сказала я и встала из-за стола.

Аккуратно сняла с плеч плащ Джейка и отдала парню.

- Доброй ночи, - сказала я и развернулась  в сторону комнат.

- Доброй ночи, - вместе сказали брат и сестра

- Доброй ночи, Лу-у-укреция, - усмехнулся Джейк, наблюдая за тем, как в очередной раз дернулись мои уши.