Куат.

Калим с Джоном схватили Барта и положили на широкий стол в комнате отдыха. Вытащив из шкафчика небольшую аптечку, они обработали рану и попытались остановить кровь. Провозившись минут двадцать, им это, наконец, удалось, но рана была слишком серьёзная и, поэтому помощи, которую можно было оказать в корабле не было достаточно. Калим прекрасно это понимал и, отмыв руки от крови, собрал всех в кабине корабля. Предстоял серьёзный разговор...

- Барт не протянет и дня. У него слишком серьёзное ранение и его можно залечить только на планете. Я понимаю, что не в нашем положении оставаться здесь, но выбора нет. Какая планета ближайшая?

- Старый добрый Куат. - ответила Дэйс, глядя на монитор. - Но там нас быстро найдёт Драйн. Наш единственный шанс - это укрыться на пиратской территории. Туда он не сунет свой нос.

- Барт помог нам выбраться с планеты, поэтому мы обязаны ему жизнями. По-моему это ясно всем. Если он сейчас умрёт, то это будет на нашей совести.

- Калим прав. - продолжил Антрен и сам отключил скорость света. Корабль немного дёрнуло и он остановился в кромешной тьме космоса. Вокруг не было ни планет, ни каких либо звёзд, хотя свет от далёких доносился мизерными точками. В такой тьме становиться не по себе. Одиночество, которое на время спряталось в самых тайных уголках твоего рассудка, начинает вылазить, как тараканы из щелей. Оно душит другие мысли и ты думаешь только о нём. Это похоже на ледяной дождливый день, когда ветер с какой-то особенной силой и злобой срывает листья с деревьев, а ты видишь как они липнут к окну, у которого сидишь и слышишь, как стучат чёрные капли. В такие моменты задумываешься, а зачем ты здесь - в этом мире? Какая у тебя цель и для чего ты живёшь? Это незнание приводит в лёгкий трепет и ты ощущаешь, как мурашки бегут по всему телу, начиная от шеи и заканчивая мизинчиками ног. Тогда людям хочется тепла и они своеобразной угрюмой походкой идут на кухню и наливают чай или кофе, пар от которых приятно греет холодные щёки и они немного розовеют. Затем садятся в кресло, всё у того же окна и берут в руки любимую книгу, страницы которой приятно пахнут, а пробегая строчку за строчкой наконец поднимается настроение. Чувство одиночества вновь забивается в свои дыры и на душе становиться легко.

В похожем состоянии находился и Джон, но у него не было ни чая, ни книги, ни даже мягкого кресла. Он был не один, но всё равно одинок. Чужой человек в чужом мире... Тоска по дому не оставляла его и Купер решил отвлечься от неё. Как только Антрен ввёл координаты Куата и корабль, повернувшись на несколько градусов вправо, вновь ушёл в гиперпространство, он начал расспрашивать Калима о этой планете.

- Я даже не хочу рассказывать тебе о ней, чтобы ты сам удивился и поразился. - сказал тот, сделав интригующую гримасу . - Могу лишь упомянуть, что это самый огромный рынок во всей галактике. Там есть всё, начиная от микрочипов размером с пылинку и заканчивая гигантскими крейсерами, как у Солярис и федерации. Надо лишь иметь при себе деньги, потому что торговцы очень жадны на свой товар, а также знать нужных людей, без которых можно в момент разориться, но получить полное барахло. "Если купил, то будь добр не жаловаться" - гласит девиз торговцев этого места.

- А кто открыл этот рынок или как он вообще появился? - спросил Купер.

- Один богатенький торговец -Орг. Он постоянно таскает с собой кучу шлюх, мол они его веселят. Говорят даже, что Орг отбирал у других торговцев их жён или дочерей, которые ему приглянулись, но платил огромные деньги, за которые можно было купить целый корабль. Поэтому многие забывали о его шалостях и находили новую любовь. Кстати, на Куате не действуют законы ни пиратов, ни федерации, ни кого-либо ещё, так что когда мы приземлимся не привлекай внимания, не смотри ни на кого долго и вообще не нарывайся, потому что убийства здесь - дело очень частое. И Орг выбрал это место не случайно. Куат лежит прямо на пересечении двух крупнейших торговых путей. 

- Постараюсь быть тише воды ниже травы. - ответил Джон и, прижавшись щекой к стеклу, начал смотреть наружу. Калим, несколько не поняв этот афоризм, задумался о чём-то своём. Через несколько минут корабль вышел из гиперпространства и перед ним предстала небольшая планета, практически вся покрытая морями и лишь с небольшими клочками земли. Но самое любопытное это то, что вокруг неё было кольцо, но не из пыли, кусочков льда и камней, как на Сатурне, а из металла. Туда с лёгкостью пришвартовывались сотни кораблей и сразу с них торговцы попадали на рынок.

- Просто невероятно! - изумился Джон и его зрачки расширились до предела.

- Это называют Верфи Куата. - сказал Калим. - Они разделены на несколько секторов: первый - это жилые зоны, которые сейчас нам не видны, потому что находятся за планетой, второй - это сам рынок, занимающий больше половины кольца и, наконец, третий - это покои Орга, вместе с его свитой. По периметру также располагается множество турелей для защиты. Честно говоря, со стратегической точки зрения, Куат настоящая крепость и здесь располагается своя небольшая армия.

Когда Дэйс подвела корабль к месту пришвартовки, Джон увидел огромный стенд, на котором красным цветом светились два слова: "Большие гонки." Он вновь обратился к Калиму с вопросом и он рассказал, что это были ежегодные соревнования, в которых принимали участие все кому не лень, к тому же и выигрыш был солидным. Каждые двенадцать месяцев множество команд из трёх человек, для каждого из которых приготовлено испытание, проверяли свою стойкость и лишь одна доходила до победы, но сейчас было не до этого. Первым делом надо было доставить Барта в медотсек.

Даргус, не горя желанием оставаться с теми, на кого охотится Солярис, решил покинуть корабль и больше никогда не пересекаться с этими людьми. Он со всеми попрощался и поблагодарил за спасение, а затем, сильно хромая, пошёл вдоль рынка. Калим и Антрен, положив Барта на носилки, потащили его в медицинский отсек, привлекая взгляды подозрительных личностей со всей галактики. На судне остались лишь Джон и Дэйс. Они, отыскав кое-какие деньги, отправились на поиски еды. Шагая по рынку, Купер абсолютно забыл про слова Калима и не переставал пялиться на всех вокруг. Его поражало сколько разных существ здесь было. Некоторые, одетые в разноцветные ткани, с синими головами и не большими рожками, общались о политики и о том, как они недовольны федерацией. Другие, с восемью глазами, и в длинных плащах, пытались купить какие-то травы, которые почему-то никто не хотел продавать. Третьи, ростом до колен, дрались друг с другом из-за того, что были недовольны проигрышем в карточной игре и винили в этом друг друга. Пересказать всего того, что творилось вокруг Джона просто невозможно, но он хотел запомнить всё.

И можно бы было перечислять ещё долго, но в этот момент, Джон, засмотревшись на музыкальные инструменты, которые продавались в рядом стоящей палатке, споткнулся об одного из карликов и влетел в столик, за которым сидело два здоровяка. Один из них, пролив на себя какой-то напиток, медленно встал и развернулся к Куперу, сгорая от ярости. Он был огромного роста, чутли не под три метра, с бледно-белой кожей, как у трупа, огромными чёрными глазами и очень развитой мускулатурой. Схватив Джона за горло, здоровяк прижал его к стене и начал душить, сдавливая толстые пальцы. Ещё бы несколько секунд и шея Купера превратилась бы в лепёшку, но рядом была Дэйс. Она, вытащила пистолет и приставила его к животу обидчика, сняв предохранитель.

- Руки убери. - сказала девушка, на что здоровяк сильно засмеялся, но немного ослабил хватку.

- Он обидел Борга и за это ответит. Борг пролил свой коктейль из-за него. Пусть возвращает деньги.

- Парень обидел тебя не специально. Просто немного глупый.

- А ты мне нравишься. - засмеявшись сказал Борг. - Не хочешь пойти со мной? Так сказать, уединиться?

- Пожалуй для меня ты слишком большой.

Борг вновь засмеялся и наконец отпустил Джона, а затем сел за столик. Дэйс отдала ему часть денег, которые приготовила на покупку еды, а сама сгорая от злобы обратилась к Куперу.

- А ведь я не пошутила на счёт того, что ты тупой. - сказала Дэйс. - Хорошо, что этот громила не заметил, что пистолет разряжен. Неужели сложно понять, что половина здешнего населения - бандиты?!

Джон ничего не ответил. Он сгорал от стыда и с горечью осознавал, что чуть не подставил своих друзей, а главное Калима, который предупреждал его об опасности. Вскоре они с Дэйс всё же купили продуктов и начали возвращаться к кораблю. Теперь Джон держался ближе к девушке и был мрачной тенью посреди рынка. Взойдя на борт, Дэйс послала Купера разогревать еду, а сама отправилась в кабину.

- Твою мать! - закричала она через несколько секунд. - Мы остались без топлива! Кто-то его слил, пока мы шлялись по рынку.

В этот момент вернулись Антрен и Калим. Барта прооперировали, но он до сих пор не пришёл в сознание и оставался в медицинском отсеке под опекой роботов-медсестёр. Вести о том, что корабль остался без топлива ещё больше расстраивали. Без денег, которых не было у наших героев, Куат покинуть было невозможно и все это понимали, а ещё и Солярис должны были прибыть со дня на день. Все думали, что ушли от бед, а вышло из огня, да в полымя.

- У нас нет выбора. Придётся участвовать. - сказал Калим и указал пальцем на стенд, горящий теперь оранжевым цветом. -Гонки начинаются завтра и может нам повезёт.

- Похоже ты прав. - продолжил Антрен. - Другого шанса найти на этой планете денег просто нет. Когда- то я уже бывал здесь и участвовал в гонках. Тогда нам пришлось сойти с трассы, но я знаю, что первый этап - это испытание на ум, второй - на храбрость, а третий - это гонка на кораблях. Я буду в центре, потому что мне довелось уже участвовать в этом испытании.

- Я,пожалуй, на последнем. - ответила Дэйс и никто не стал спорить, ведь лучшего пилота, чем эта девушка, было сложно найти..

- Пусть Джон будет первым. - сказал Калим. - А я пригляжу за здоровьем Барта. Уверен, Джон вас не подведёт.

После того, как Купер перетерпел прожигающий взгляд Дэйс, которая как бы намекала ему отказаться, Антрен всё же дал своё согласие, чем спас Джона, и все налегли на еду, а вскоре отправились спать перед тяжёлым грядущим днём. Торговцы снаружи продолжали шуметь. Прибывали всё новые корабли и жизнь на рынке не угосала ни на минуту. На следующее утро Купер проснулся и увидел, что корабль, на буксире, летит прямиком на планету. Одев футболку, он направился в кабину, где сидели Дэйс и Антрен.

- Мы высадим тебя на ближайшем острове. - сказала девушка. - Оттуда начинаются "Гонки".  Я надеюсь, что ты сможешь сам зарегистрироваться. Если спросят про планету, то ты прибыл с Дартмора. Постарайся ни на кого не нарваться и прийти к финишу первым или хотя бы ближе к тройке лучших. Как только ты это сделаешь, Антрен начнёт испытание на другом острове. Да прибудет с тобой удача, невезучий Джон.

Купер усмехнулся, вспомнив знаменитую фразу из звёздных войн и, как только корабль приземлился, быстро вышел наружу. Он ступил на мягкую травянистую почву, прямо как на Земле. Если бы он не видел вокруг множество инопланетян, то не отличил бы это место от родного дома. Все куда-то спешили. Джон, узнав, что регистрация проходит на берегу океана, отправился туда. Там в большой палатке стоял рослый здоровяк с четырьмя руками, длинной чёрной бородой, большим носом и зелёными глазами. Он чем-то напоминал Фэнрила и Купер подошёл к нему.

- Мне сказали, что здесь можно записаться на гонку.

- Имя и планета. - грубо ответили ему.

- Джон Купер. Прибыл с Дартмора.

- С Дартмора? Жалкая планетка... Кто на других этапах?

- Тарсиец Антрен и девушка Дэйс.

- Хорошо. Есть такие. Старт ровно через пол часа здесь же на берегу. Будь готов и не опаздывай, иначе останешься без денег. Хотя, смотря на тебя, я уверен, что ты и так без них останешься. - после этого здоровяк загоготал.

- Посмотрим... - в сторону сказал Купер и присел на скамейку с дивным видом на океан. Где-то в километре находился ещё один остров, на котором виднелись маленькие фигурки людей. Волны тихо плескались, погода стояла тёплая и безоблачная, поэтому время пролетело незаметно. Как только на берегу начала собираться толпа Джон присоединился к ней. Вскоре на небольшой летающей платформе появился тот самый четырёхрукий здоровяк.

- Итак, я рад поприветствовать вас на двадцать восьмых Больших Гонках. Многие из вас больше не вернуться, но те кто победят станут поистине богатыми. Запомните - здесь главное ваш мозг и желание. Решите, что дороже всего и это вам поможет. Ваша задача добраться до следующего острова. И пусть начнётся игра!

После этих слов прогудела сирена, и толпа ринулась в воду, поплыв к другому острову. Джон последовал за ними. Он был хорошим пловцом, так как регулярно на Земле посещал бассейн, где мог соревноваться со спортсменами со стажем. И сейчас Купер держался в лидерах, хотя все плыли довольно быстро. Но вдруг перед участниками появилась куча каких-то рыб, похожих на длинных угрей. Они начали влетать в тела тех участников, которые преодолели пол пути, и пробивать их насквозь. Вода покраснела, а мёртвые тела начали медленно тонуть. Тогда все остановились и отплыли назад. Купер, набрав воздуха, нырнул и увидел, что всё дно усеено сокровищами. Золотые монеты, различные статуэтки, сундуки и много чего другого. Глаза просто разбегались. Тогда Купер вспомнил слова: решите, что дороже всего. Но как это можно было сделать? Всё здесь было невероятно дорогим. Обладатель такого сокровища мог бы купить себе целый город, если не страну, как Лихтенштейн.

Другие участники, похоже, решили не добираться до финиша, а забрать сокровища прямо здесь и начали хватать монеты и класть себе в карманы, но как только они всплывали, деньги начинали превращаться в тяжёлые камни, которые тянули всех ко дну. Джон вновь нырнул под воду и вдруг увидел в водорослях труп, одетый в доспехи. В его голове пронеслась мысль: дороже всего победить в гонке, и он рванул к нему. Сорвав, на огромное удивление, лёгкую, как пёрышко, броню и одев её, он поплыл вперёд. Рыбы бросались на него, но отлетали, как от бронежилета. Увидев это, другие участники тоже начали нырять и снимать доспехи с трупов. Развязалась целая бойня за них, но это не волновало Джона. Через несколько минут он выплыл на берег и сбросил с себя доспехи. Затем пробежал несколько сот метров до первых палаток, где находилась следующая толпа участников, начавшая голдеть от того, что Джон выбрался из воды с таким отрывом, и передал эстафету. Испытание начал Антрен. Вскоре за ним отправились ещё двадцать участников, а остальные не смогли проплыть через рыб и выбыли из гонки уже на первом этапе.

Пробежав метров двести, тарсиец попал, через невысокую расписную арку, в каменный лабиринт. Вход в него тутже закрылся и Антрен увидел длинное копьё, прислонённое к стене, а рядом с ним красную надпись: Победи свой страх и найдёшь выход. Взяв оружие в руки, он пошёл по узким коридорам лабиринта, виляющим во все стороны. Через несколько минут, когда Антрен окончательно заблудился из-за одного из углов вдруг появилось огромное существо. Тарсиец смог рассмотреть его устрашающий силуэт во всех подробностях. Это была восьминогая тварь с небольшим телом, которое находилось довольно высоко над землёй, с длинной шеей и продолговатой мордой с рядом острых зубов торчащих из-под узких, но устрошающих глаз. Она издала режущий уши звук и ринулась на тарсийца.

Тот, замахнувшись, метнул копьё прямо в морду существу, но это не причинило ему никакого вреда. Копьё отскочило от твёрдого панциря, как от железа. Тогда Антрен, со всех сил рванул в обратном направлении и, увидев, что стена в одном месте заросла плющом, залез по нему наверх. Лабиринту не было конца. До горизонта тянулись узкие вихляющие проходы. Тарсиец на несколько секунд испугался, успев понять, что убегать безполезно и встал к монстру лицом. Он всё приближался и, вновь издав пугающий звук, прыгнул на Антрена, но тот в последний момент спрыгнул со стены, а существо пролетело мимо и оказалось за стеной. Тарсиец выиграл для себя фору, но бежать он и не собирался. Вновь взяв в руки своё копьё, Антрен забрался на стену и свистом привлёк к себе паука. Как только он начал забираться на стену, решив издать очередной режущий уши звук, тарсиец мощно метнул копьё прямо в открытую пасть монстра. Звук мгновенно прервался, а остриё копья пробило длинную шею насквозь. Монстр в момент растворился в воздухе, а вместе с ним и весь лабиринт.

Как только это произошло, Антрен увидел, что впереди него было уже пять участников, а ещё столько же позади. Они бежали к кораблям, гонка на которых и была последним этапом. Тарсиец последовал их примеру и через несколько минут поднялся на борт небольшого гоночного судна, в кабине которого сидела Дэйс. Она надавила на рычаг газа и корабль с огромной скоростью, в нескольких метрах от воды, полетел вперёд. Задача была в том, чтобы преодолеть расстояние вокруг планеты и прибыть к финишу первым или хотя бы в тройке.

Первые пол пути Дэйс пыталась догнать лидеров и ей это удалось. Она старалась держаться прямо за кораблями впереди, что позволяло избегать сильного сопротивления воздуха и корабль мчался быстрее. Подбив из пушек нескольких из соперников, которые сильно оторвались, она вышла на вторую позицию. Впереди был огромный остров с высокими горами. Путь пролегал сквозь него и облетать было нельзя. Дэйс чуть снизила скорость и влетела в узкую пещеру. Корабли выстроились друг за другом. Те, кто был позади, воспользовались положением и начали плотный обстрел. Девушка кое-как уворачивалась, но вскоре одна из ракет попала в корабль и он начал вращаться вокруг своей оси. Стабилизаторы вышли из строя, но к счастью пещера закончилась.

Дэйс смогла быстро выровнить корабль и потеряла лишь одну позицию. До финиша ничего не изменилось и корабль пересёк финиш на третьем месте. Выигрыша должно было хватить на заправку, поэтому все были обрадованы. Как только девушка посадила корабль, к нему подбежал Джон. Он обнял Дэйс и Антрена и они, все втроём, пошли за наградой. Её выдавал сам Орг. Король Куата сидел на большом троне, а вокруг были те самые блудницы, о которых упоминал Калим.

- Вы хорошо потрудились и заслужила награду. - сказал он и дал в руки Дэйс небольшую карту. - На ней все ваши деньги.

- Благодарю. - улыбнувшись, ответила девушка.

- А ты хорошенькая. - вдруг спохватился Орг. - Не хочешь остаться со мной?

- Нет. - твёрдо ответила Дэйс и пошла в обратном направлении.

- Остановить её.  - сказал вдруг Орг своим войнам. - Её я за беру себе, а остальных отдам Драйну. Он заплатит хорошие деньги за них.

Через несколько мгновений троих друзей заковали в наручники и посадили в корабль, который с большой скоростью полетел в неизвестном направлении.