Северные земли.

Укрыться в Оримаре Джон не успел бы, поэтому он решил загнать кодоя в ближайшую пещеру, чтобы переждать бурю. Она появилась, когда песчинки уже во всю врезались ему в спину. Внутри каменного убежища было довольно холодно и гулял сильный сквозняк, но другого выхода не оставалось. Сняв с животного спасённую девушку, Купер внимательно её осмотрел. Она была невысокого роста, лет двадцати пяти. Глаза тёмно-голубые, волосы светлые, с небольшим аккуратным носиком и маленькими алыми губами. Джон хотел осмотреть её руку, на которой была большая царапина, но внезапно она очнулась и, выхватив нож откуда-то из сапога, приставила его к горлу Купера.

- Кто ты такой? - спросила она уставшим, но грозным голосом.

- Успокойся, ты в безопасности. Я вытащил тебя и твоих друзей из корабля, после того как вы потерпели крушение. К сожалению, он взорвался, и мне пришлось привезти вас сюда, чтобы укрыть от бури и раньше чем часа через три она не закончится. А зовут меня Джон... Джон Купер. Теперь и ты назови своё имя и расскажи, что случилось с вашим судном.

Девушка недоверчиво взглянула на своего спасителя, но всё-таки убрала нож. Затем окинув взглядом пещеру и увидев, что наруже и правда сильная буря, она заговорила...

- Имя моё тебе знать необязательно, но скажи, Джон Купер, не видел ли ты ещё одного корабля? Он должен был лететь за нами.

- Я немного торопился и никакого другого корабля не заметил и сейчас тебя должно волновать другое. Похоже при ударе ты вывихнула руку, надо её вправить.

Девушке с неохотой пришлось согласиться, потому что рукой невозможно было пошевелить.

Джон аккуратно снял с неё жёсткую протёртую куртку и, взявшись за плечо, одним резким движением вправил кость на место. Девушка громко закричала от резкой боли, и от шума очнулись два её друга. Они быстро спрыгнули с кодоя и, пару раз ударив Джона, повалили его на землю.

- Дэйс, с тобой всё хорошо? - спросил один из них.

- Дэйс? - переспросил Джон. -  Так вот как тебя зовут. Но после этих слов ему вновь влетело по животу. Купер пожалел, что не промолчал.

- Успокойтесь , ребята. - сказала, улыбнувшись, девушка. - Похоже это - наш спаситель. Он вытащил нас из корабля после крушения и мы обязаны ему жизнями. Познакомься, Джон, человека, как и мы с тобой, зовут Бартенор, но мы называем его Барт, а Тарсийца с красной кожей зовут Антрен.

- Рад знакомству. - ответил Купер. - Второй корабль - это были ваши друзья?

- Это были бойцы Солярис. - ответил Барт, сжав кулаки. - Эти гады гнались за нами с самого Кесселя и всё-таки сбили. Может это и к добру, ведь теперь они думают, что все мы мертвы. А ещё и буря к месту, не даст им приземлиться и осмотреть обломки корабля.

- Иногда хорошо быть сбитым. - подытожил Антрен.

После этих слов Джон серьёзно насторожился. Калим успел рассказать ему о Солярис и что у них вечные проблемы с пиратами, которые грабят торговую кампанию, и может Купер спас именно их.

- Давно ты на этой планете и есть ли у тебя какой-нибудь корабль? - продолжила Дэйс. Её голос буквально вызывал у Джона сладкое ощущение и он боялся заслушаться.

- Больше недели. Моё судно тоже разбилось и меня нашли местные жители, но до космических кораблей они ещё не доросли. Завтра я отведу вас к ним, потому что оставаться здесь без еды и воды плохой вариант.

- Чёрт, похоже мы застряли тут на долго... Хотя это лучше, чем сидеть на Кесселе. Ладно, придём к твоим аборигенам и разберёмся там, что нам делать, а пока есть время, я бы, наконец, хорошенько поспала.

Барт и Антрен последовали примеру Дэйс и легли на холодный песок и вскоре уснули. Похоже, день у них выдался не самым простым. Но Джон и не думал смыкать глаз. Он сел в угол пещеры и, положив рядом с собой камень, чтобы если что защититься, не отводил глаз от новых знакомых. Его взгляд часто падал на лицо Дэйс, которая мила сопела в углу пещеры.

Так прошло около четырёх часов. Буря, наконец, закончилась, а уставший и невыспавшийся Джон, разбудил Дэйс, Барта и Антрена. Усевшись на кодоя, вся четвёрка направилась к Оримару. После бури стояла сильная жара, поэтому Джон торопился укрыться от неё в городе. У кодоя было то же самое желание и он мчался, не жалея сил.  Подъехав к воротам, Купер увидел, что все таурены собрались на площади.

- Что-то не так? - спросил Барт, увидев в глазах Джона замешательство.

- Даже не знаю, что там происходит, но лучше нам не привлекать внимания. - ответил Купер и, спустившись с кодоя, побежал за шатры. За ним последовали и остальные. Так, быстрыми перебежками, они пробрались поближе к толпе. В центре площади стоял небольшой корабль Солярис. Бойцы с него были вооружены до зубов, а один из них о чём-то разговаривал с Калимом. Купер тут же понял, что проблем не миновать.

- Похоже они всё-таки видели тебя, Джон, но это наш шанс завладеть десантным кораблём. - сказал вдруг Антрен и достал из-за пояса небольшой метательный топор. - По космосу мы на нём, конечно, не полетаем, но может сможем найти какие-нибудь базы на планете, в которых есть полноценный корабль.

- Стой, ты можешь зацепить моего друга. - схватив за руку Антрена, прошептал Купер.

- Другого выхода нет, или ты хочешь остаться тут до конца жизни?

Джон ничего не ответил. Он продолжал держать тарсийца, крепко сжав пальцы. Но тот явно не намеревался подчиняться и, грозно взглянув на Купера, вырвал руку из захвата, а затем медленно покрался вперёд. Как только боец Солярис отошёл от Калима на пару метров, тарсиец, привстав, запустил в него топор, попав прямо в лоб. Все поразились и повернулись к Антрену, но в этот момент из-за его спины выскочили Барт и Дэйс, стреляя по бойцам из своего оружия. Таурены бросились в рассыпную, испугавшись стрельбы из незнакомых им орудий. Калим, забрав топор из головы рядом лежащего трупа, спрятался за несколькими бочками.

Бойцы Солярис начали медленно отступать к кораблю. Их было шесть человек, но численное большинство являлось лишь помехой. Никаких укрытий рядом с их судном не было, поэтому Дэйс и Барт быстро положили ещё троих. Джон, забежав в свою палатку, которая была как раз рядом, взял меч и, обойдя корабль, напал сзади. Он убил ещё двоих, а с последним расправился Калим точным броском топора в живот. Затем он подбежал к Джону и крепко его обнял.

- Я думал, что ты попал в бурю и погиб. - сказал Калим. В этот момент подошли Дэйс, Барт и Антрен.

- Не беспокойся. Я больше не заставлю тебя так волноваться. - ответил Джон и познакомил Калима с новыми друзьями.Тот был просто в не себя от радости. Всё время проведённое здесь без людей начинало сводить его с ума, так как таурены не с большим желанием приняли его, а затем и избегали.

- Так они беглецы с рудников на Кесселе. - продолжил Калим. -Наёмники или преступники?

- Сам ты преступник! - оскорблённо огрызнулся Барт. -Мы с Антреном были солдатами федерации. Наш корабль попал под обстрел и мы несколько дней болтались в космосе. А потом прилетел корабль Солярис и забрал нас на Кессель, как рабов.

- Я не знал, что Солярис берут рабов. - ответил Калим. - И много их там?

- Все те, кого называют наёмниками. - ответил Барт. - Солярис давно уже используют труд рабов, а федерация делает вид, что не замечает этого. После смерти императора Вертра по всей галактики твориться такой хаус. Жизнь людей теперь ничего не стоит. Они лишь рабочие, которых очень много во всей галактике.

После этого Барт пошёл во внутрь корабля. За ним последовали Антрен и Дэйс. Джон и Калим тоже не могли оставаться с тауренами, поэтому попрощавшись со Стардом и остальными, поднялись на борт корабля и дошли до кабины. В кресле пилота сидела Дэйс и что-то набирала на бортовом компьютере.

- Ну что, есть какие-нибудь базы? - спросил Барт.

- Да, есть одна, далеко на севере. Похоже там большие залежи красного металла. Будем надеяться, что мы сможем найти достойный корабль.

После этих слов Джон и Калим пошли в комнату отдыха. Купер, наконец, узнал у своего друга о Кесселе. Оказалось, что это огромный метеорит, размером с планету, который принадлежит Солярис. Прямо на нём построили множество рудников, в которых добывают различные полезные ископаемые. Туда отправляют в основном преступников, чтобы они приносили хоть какую-нибудь пользу. По крайней мере так думал Калим до последнего времени. Он был шокирован тем, что случилось в галактике за то время, когда он находился здесь. Похоже теперь девиз "Справедливая власть" стал не актуальным.

Закончив рассказ, Калим вышел из комнаты, а Джон лёг отдохнуть. Бессонная ночь выматала его, а ноги стонали и опухли от неудобных ботинок, которые выдали ему таурены. Снять их было настоящим наслаждением. Затем Купер закинул ноги на стенку, чтобы кровь оттекла от ступней, а затем вновь перевернулся. Эту процедуру он выполнял регулярно, чтобы нормализовать кровообращение и избавиться от усталости. 

Дэйс вела корабль прямиком на север и до пункта назначения оставался час полёта, но вдруг заработала панель радиосвязи.

- Нас вызывают с крейсера Солярис. Похоже всё это время корабль отслеживался с космоса. - сказала Дэйс.

- Как нам быть? - спросил Барт, подбежав к девушке.

- Надо найти и отключить маячок, чтобы они хоть на время нас потеряли.

- И что же мы медлим?

- Мы медлим, потому что, чтобы найти маячок, нужно установить связь с крейсером.

- Чёрт, снова общаться с этим капитаном Драйном. Ладно, врубай, постараюсь его не оскорблять.

Через несколько секунд Дэйс наладила связь с крейсером и начала искать маячок.

- С вами говорит капитан звёздного корабля Солярис, Лоукс Драйн. Куда вы направляетесь и почему не доложили о беглецах?

- Привет, Драйн. Это твой старый друг, Барт. Нам пришлось вновь позаимствовать у тебя корабль. Ты же не против? Только сейчас не злись. Вдохни по глубже.

- О космос, вы всё-таки живы. Как вам это удаётся?

- Мы очень везучие, в отличие от твоих парней, которых нам пришлось убить. Они, к сожалению, не хотели отдавать нам корабль.

- Ах ты, сукин сын, я доберусь до тебя, прирежу и выброшу в космос.

- Ты давно это хочешь сделать, но не можешь. Тот кто стоит выше тебя, запрещает убивать рабов. Но рабам не запрещено убивать вас и я это сделаю: доберусь до тебя и выброшу с твоего грёбаного корабля.

В этот момент Дэйс нашла маячок и тут же отключила радиосвязь. Затем, отсоединив его, выбросила в окно. Теперь у них была небольшая фора перед Солярис.

Калим, Барт и Антрен отправились на небольшой оружейный склад, чтобы увидеть каким арсеналом они располагают. В это время Джон, которому так и не удалось уснуть, сидел напротив маленького окна и наслаждался чудными пейзажами планеты.

Чем дальше корабль уносился на север, тем больше становилось растительности. Теперь её составляли не только пальмы и маленькие кусты, но также большие деревья похожие на баобабы, буки и красные клёны. Рядом с ними паслись многочисленные стада кодоев, а также многих других животных неизвестных Куперу. Всё чаще попадались небольшие горы, с которых слетали разные птицы, но Джона привлекла лишь одна. Она была похожа на огромного дракона и четыре могучих крыла несли её прямо на корабль. Подлетев к нему, она издала громкий рык и опустилась к окну Купера, который смог рассмотреть это существо поближе.

Всё его тёмно-бурое тело было покрыто крепким, но похоже лёгким панцирем. На конце длинного хвоста располагались огромные шипы, а на лапах длинные когти. Из огромной пасти на морде временами вылазил длинный язык. Красноватые глаза, редко моргая, смотрели через окно прямо на Купера, который с восхищением любовался этим неизвестным существом гигантских размеров. Так продолжалось пару минут, но, наконец, оно, вновь издав громкий рык, понеслось прочь от корабля. Джон долго смотрел ему вслед и сон по чуть-чуть начал овладевать Купером, который снова улёгшись, вскоре уснул.

Вновь один и тот же сон. Незнакомец стоит у входа в его дом, а Джон не может и пошевелится. Даже очнуться невозможно. Остаётся лишь размышлять о том , кто эта тёмная личность и почему она является к Джону каждый раз, когда тот засыпает.

Через пол часа вернулся Калим и не без труда разбудил Купера. Пришлось хорошенько его встряхнуть, чтобы тот всё-таки открыл глаза. Теперь перед ними открылся абсолютно новый пейзаж, увидев который невозможно было бы и предположить, что практически вся планета - это пустыня. Судно неслось над огромным лесом из гигантских деревьев, не меньше секвой. Зелень расстилалась на многие-многие километры вокруг и здесь казалось, что вся планета покрыта этими деревьями-великанами. Земли под их широкой листвой было практически не видно. Ещё десять минут корабль летел над зелёным океаном и, наконец, появилась небольшая посадочная площадка. Казалось, что она находится на дне глубокого колодца. Дэйс аккуратно приблизилась к ней и посадила судно на твёрдую металлическую поверхность. Немедля, вся пятёрка вышла наружу, вооружившись небольшими лазерными автоматами, которые отыскались на складе.

Чувствовалось, что воздух тут тяжёлый, старый и дышать им очень сложно. И к большому сожалению, ни корабля и ни кого из людей здесь не было. Все здания заросли травой, мхом, и небольшими деревьями, которые вылазили из любой щёлки в полу.  Создавалось такое ощущение, что база давным давно заброшена, но ведь Дэйс поймала сигнал отсюда. Она чётко видела, как из этого места исходили радиоволны.  Барт с недовольным видом отправился в ближайший ангар. Кое-как открыв дверь, он осмотрел его, но внутри было пусто, как и в других. Наконец, добравшись до главного здания , Барт нажал на кнопку, чтобы открыть двери и как только они распахнулись, на него вывалилось несколько трупов, захватив его в свои объятия.

- Чёрт! - закричал Барт и быстро убрал с себя мёртвые тела. - Похоже, здесь нам никто не поможет. Зря только время тратим.

- Успокойся. - сказал Калим. - Их всех убили не больше пары часов назад. Кровь ещё свежая, не застыла и раны не высохли. Может кто-то и выжил...

- Но что же здесь могло произойти за эти пару часов? - спросил Джон, как вдруг из-за его спины послышался громкий треск сучьев. Он всё приближался и вдруг из леса появилось огромное ходячее древо - энт. Оно, что-то промолвив на своём древнем непонятном языке, помчалось прямо на Купера, заставляя землю содрогаться. Он, выхватив свой автомат, начал стрелять по энту, но это не приносило ему никакого вреда. Тогда все кинулись в рассыпную. Барт попытался запустить в древо связку гранат, но оно раздавило их своей огромной рукой. Теперь положение стало катастрофическим.

- Что нам делать? - закричал Джон, одновременно вытворяя всевозможные зигзаги.

- На корабле есть пушка получше. - ответил Антрен. -Только надо добраться.

- Я отвлеку его, а вы бегите на корабль. - сказал Купер и выскочил прямо на энта. Калим, Барт и Антрен рванули к судну, а Дэйс осталась, чтобы прикрыть Джона. С каждой секундой, он всё дальше отступал к лесу и древо, вырвав из земли огромный камень, хотело запустить его в Купера, но тут раздалось несколько громких выстрелов с корабля. Они разнесли энта в в щепки, но Джона, от ударной волны, бросило об стенку ближайшего ангара и он упал на землю без сознания. Дэйс побежала к нему, чтобы помочь, но в этот момент из-за корабля появился ещё один энт. Он двумя мощными ударами проломил крышу судна и вытащил из него Калима, Барта и Антрена. Выдохнув из своей пасти какой-то газ, древо усыпило их и положило на своё плечо. Потом осмотревшись и больше никого не заметив , оно отправилось обратно в лес. Дэйс, ещё немного отсидевшись, кое-как вытащила Джона из кустов и заволокла в ангар. Потом, закрыв тяжёлую дверь, она села рядом с Купером и начала дожидаться пока тот очнётся, надеясь, что их не найдут.