Вперёд к мечте.

Облачившись в скафандр, Джон поднялся на специальном лифте и расположился в кабине шаттла. Как вы знаете, запуск осуществляется с помощью двух твёрдотопливных ракетных ускорителей и трёх собственных маршевых двигателей, которые получают топливо из огромного внешнего подвесного бака. На начальном участке траектории основную тягу создают отделяемые твердотопливные ускорители. На орбите шаттл, осуществляет манёвры за счёт двигателей системы орбитального маневрирования, возвращаясь на Землю как планёр.

Данная многоразовая система состоит из трёх основных ступеней:

1.Два твердотопливных ракетных ускорителя, которые работают в течение примерно двух минут после старта, разгоняя и направляя корабль, отделяются на высоте около 45 километров, приводняются на парашютах в океан и, после ремонта и перезаправки, используются вновь;

2.Большой внешний топливный бак с жидкими водородом и кислородом для главных двигателей, отбрасывается примерно через восемь с половиной минут на высоте 113 километров, большая его часть сгорает в атмосфере, а остатки падают в океан. Он также служит каркасом для скрепления ускорителей с космическим кораблём.

3.Шаттл, который выводится на околоземную орбиту, служит там платформой для исследований и домом для экипажа. После выполнения программы полёта возвращается на Землю и совершает посадку, как планёр, на взлётно-посадочную полосу.

Но на "Надежде" вместо маршевых двигателей был установлен один фотонный. Его можно было использовать, чтобы приводить космический корабль в движение, а не только для прыжка на гиперскорости. Также на нём были установлены усовершенствованные двигатели орбитального маневрирования. Они должны были помочь быстрее маневрировать кораблём, когда космонавт доберётся до орбиты Меркурия.

И вот, наконец, настал долгожданный момент. Был дан обратный отсчёт.

- Ну что, с Богом! - сказал диспетчер, и из твёрдотопливных двигателей вырвался огромный столб огня. Он начал поднимать шаттл всё выше и выше над землёй. Космодром начал медленно уменьшаться и вскоре все его строения слились в одну тёмную точку, около Атлантического океана. Ещё несколько таких пятен на территории всего континента были силуэтами самых больших городов, как Нью-Йорк, Вашингтон или Оттава в Канаде. Вскоре твёрдотопливные двигатели вывели "Надежду" за пределы одного из основных препятствий на пути - атмосферы. Оставив толщу воздуха позади и спустя несколько мгновений, Джон уже находился в открытом космосе, теперь полностью зависевший только от себя или лучше сказать от своего судна.

На душе было очень тяжело. Как никогда он боялся своей предстоящей миссии. Тьма космоса была, как узкое тёмное помещение для клаустрофоба. Она давила на космонавта, надвигалась и делалась с каждой секундой всё темнее и гуще. Куперу казалось, что больше не удастся увидеть свой дом, поэтому он взглянул в иллюминатор, чтобы в последний раз окинуть взглядом родную планету и вдруг в его сердце вспыхнули похожие ощущения с теми, которые пришлось испытать при первом своём полёте. Перед глазами открылся невероятный вид. Вся планета поместилась в маленьком оконце, и он с огромным любопытством, прямо как маленький ребёнок, увидевший что-то новое и необычное, рассматривал все мелочи, которые удавалось разглядеть.

Вы видели хоть раз Европу ночью? Причем всю? Это неимоверное зрелище! На первый взгляд огни, горящие повсюду, кажутся не реалистичными, но за ними прячется такая разная ночная жизнь городов. За то, чтобы взглянуть на это, можно отдать многое, ведь это поистине невероятно. Каждая нация живёт по-своему и это отображается на мегаполисах. Какие люди - такие и они. Конечно, и здесь не без паразитов. Есть те, кто отравляет города, высасывает из них силу, забирая её себе. Ничтожны их дела и поступки, ведь они влекут за собой горе для тысяч и миллионов людей, которые, как единый организм, существуют внутри городов.  

Налюбовавшись Германией, Испанией, Францией и другими странами, входящими в состав Европы, Купер увидел огромный столб дыма, вздымающийся над самым востоком России. В какой-то миг он испугался, подумав, что произошла какая-то катастрофа, но вскоре, приглядевшись, он успокоился. Это был один из тех вулканов, которые во множестве располагаются на Камчатке. Скорее всего, это была Ключевская Сопка. Она не редко выбрасывает из своего жерла столбы дыма и пепла, пугая местных жителей.

Вдруг из микрофона снова послышался голос диспетчера. Он звучал очень приветливо и по-доброму, как у ребёнка.

- Как себя чувствуешь? - спросил он.

- Отлично! - ответил Джон, хотя на самом деле, это было совсем ни так.

И снова, наверное, уже в миллионный раз ему начали рассказывать схему действий, которую он бы мог рассказать, даже если бы его разбудили посреди ночи. Инструкция по эксплуатации корабля была не такой уж и сложной, как можно было подумать. Практически всё на корабле делалось под присмотром суперкомпьютеров, которые руководствовались показаниями точнейших датчиков и приборов. Если говорить по-простому, то Джон летел на самой большой куче денег, какую только собирало человечество, пронизанную электроникой, и в которой Джон являлся практически ненужным атрибутом, как плюшевая игрушка в машине. Но он всё терпеливо выслушал и принялся за первый пункт - проверку всех приборов и двигателей.

Пододвинув небольшой рычаг, который располагался под правой рукой, скорость корабля мгновенно поднялась. Джон несколько раз сбрасывал и поднимал её, но двигатель работал слаженно и без перебоев. Также он проверил двигатели орбитального маневрирования, сначала повернув немного влево, а потом снова вернув нос "Надежды" в направление от планеты.

"Хоть что-то хорошее." - подумал Купер и, проверив остальные системы, доложил на станцию ВВС, что всё в порядке. Далее сообщили координаты его цели. Когда он ввёл их в навигационный компьютер при помощи сенсорной клавиатуры, располагающийся под левой рукой, двигатели системы орбитального маневрирования активировались автоматически и корабль начал разворачиваться. Повернувшись примерно на 45 градусов, "Надежда" застыла.

Джон посмотрел вперёд. Перед ним был только мрак. Тёмный, безжизненный и непроглядный мрак, который расползся повсюду, и сквозь который ему нужно было проникнуть. Из-за него начал усиливаться страх. И лишь слова диспетчера, что всё человечество с Джоном, начали успокаивать космонавта. Они были как нельзя правдивее, ведь в этот момент шла прямая трансляция с корабля и каждый мог её смотреть по главным каналам в телевизоре или по интернету.

Микрофон в очередной раз зашипел, но вместо голоса диспетчера он услышал мелодичный звук гитары. Что это за мелодия? Мetallica? Да, именно она. Джон восхищался этой группой, хоть и не любил рок. Гитарные аккорды и слова песен, в которых заключался большой смысл, были как мотивация для спортсмена. Они вызывали чувства, из-за которых хотелось совершать самые невероятные поступки.

- Господи, совсем с катушек съехали! - произнёс в слух Джон. - Развеселить меня решили? Что же, повеселимся, когда я вернусь!

Улыбка появилась на его лице, настроение сразу же поднялось и, не мешкая, он надавила на рычаг. Музыка вдруг пропала, а "Надежда" исчезла, и обратно вернуться ей было уже не суждено. Но не будем забегать вперёд, всему своё время.

Во время перелёта ничего интересного произойти не могло, поэтому есть немного времени, чтобы рассказать о некоторых мелочах.

Как вы понимаете, создать фотонный двигатель было не главной проблемой для учёных. Больше всего труда им доставило придумать прибор, который помог бы пилоту перенести нагрузки, но после долгих и бессонных ночей им это удалось. Углубляться в то, как он был устроен мы не станем, так как это слишком скучно, да и не нужно. И даже если вы попросите об этом, то, пожалуй, придётся писать ещё одну книгу.

В самом начале истории я говорил о неких солнечных парусах. Конечно, они были сделаны не из ткани, как когда-то на морских судах, а представляли собой две огромные солнечные батареи, которые разворачивались, как крылья, вокруг "Надежды" и впитывали в себя солнечные потоки энергии, передавая их в двигатель корабля. Во время всего перелёта на скорости света они находятся в раскрытом состоянии, а после, выйдя со сверх скорости, обратно сворачиваются и прячутся в корпусе корабля, чтобы не мешать манёврам пилота. В их основе лежала новая абсолютно секретная технология, которая позволяла накапливать энергии больше, чем когда-либо.

Сам корпус был сделан из сплава золота, титана и осмия. Он не давал кораблю обледеневать и перегреваться, ведь на орбите Меркурия жара просто запредельная. В кабине располагалось множество приборов: датчики радиации и движения, чтобы обезопасить корабль от метеоров, куча приборов измеряющих давление, скорость, перегрузку, которую получает пилот, но главный из них располагался в днище корабля под двигателем. Это спутник "М-5" (Меркурий-5) - усовершенствованная модель "Серафима". Он должен был отделиться от корабля на орбите Меркурия и начать свою работу вместе с российским спутником. Главной его задачей было измерение энергетических выбросов на солнце и фотографирование его раскалённой поверхности, для прогнозирования протуберанцев. Все данные он отсылал на Землю, и для учёных бы это приносило огромную помощь, ведь смотреть в " Хаббл", не приносило большой пользы, а иметь собственный спутник рядом с солнцем было куда лучше и эффективнее.

Во время самого перелёта космонавт засыпает под действием лёгкого снотворного, непрерывно поступающего в тело. Это позволяет ему лучше переносить получаемые нагрузки. После выхода со скорости света подача прекращается и пилот просыпается в целости и сохранности. Данная система называется стазис.

Джон, также погрузился в него, когда включил скорость света. Но до прибытия осталось всего ничего и на табло начался обратный отсчёт...

Десять!

Девять!

Восемь!

Семь!

Шесть!

Пять!

Четыре!

Три!

Два!

Один!

Джон резко открыл глаза и вынырнул из мрака, как гром в тёмном ночном небе, оставив за собой светящийся след. Первые секунд пять он не мог пошевелиться. Может это было от действия снотворного, а может от перенесённого шока. Кожа почему-то размякла, как после горячей ванны, и на лбу начали проступать капельки пота.

Прийдя не много в себя, Джон поднял голову и чуть было не лишился зрения. Перед ним была маленькая одинокая планета, а за ней сердце всей нашей солнечной системы - Солнце! Огромный раскалённый огненный шар, выделяющий каждую секунду просто катастрофическое количество энергии, но дающий жизнь всему живому на Земле. Куперу пришлось одеть тёмные очки, чтобы не ослепнуть. Потом он снова поднял глаза и продолжил любоваться на это великолепие, не в силах отвести взгляд. То, что чувствовал наш герой, невозможно объяснить словами или рассказать об этом в книге. Минуту. Две. Три. Он просто смотрел вперёд на величие и невероятную силу красоты и жизни.

Но вдруг по всему кораблю раздался громкий и, как показалось Куперу, оглушительный звук сирены. Джон очнулся от восторга и посмотрел на приборы. Датчик движения показывал, что на корабль с огромной скоростью приближается небольшая группа метеоров. Купер сразу нажал на кнопку, и солнечные паруса начали складываться. Как только они спрятались в корпус "Надежды", Джон взялся за штурвал и увеличил скорость, надавив на рычаг. Корабль немного задрожал и плавно полетел вперёд. Метеоры пронеслись мимо и разбились об поверхность Меркурия.

"Похоже пронесло. Пора бы выгрузить спутник, а то уж больно я залюбовался," - подумал про себя Джон и начал разворачивать корабль. Слева, как большая туча, медленно надвигался Меркурий. Подлетев поближе, можно было увидеть опалённую и безжизненную поверхность планеты. Она похожа на маленький камень, кружащий вокруг гигантской горы. Солнце на ней выжгло всё, даже атмосферу.

Вдруг Джон увидел небольшой серый объект. Он медленно приближался к кораблю и на датчиках движения ещё не появился. Это был российский спутник "Мираж". В 2020-ом году он был выгружен здесь "Витязем-4" в качестве фотографируещей станции. Но пришла пора заменить его "М-5", который был на много новее и имел больше функций, а также затрачивал меньше времени на передачу данных.

Джон направил "Надежду" прямо на "Мираж" и, подлетев к нему остановил корабль.

- Я привёз тебе друга! - улыбнувшись сказал Купер и набрал на панели цифровой код для отстыковки спутника. Нижняя часть шаттла начала открываться и оттуда вылетел "М-5". Сначала он просто висел на месте, прикреплённый к кораблю тремя стыковочными тросами. Потом они отстрелились от спутника, и он медленно полетел в сторону. Из боковых частей начали выдвигаться солнечные батареи, такие же как на "Надежде". Ещё несколько минут он был неподвижен, но, накопив энергии, двигатель заработал и " М-5" понёсся вдогонку за "Миражом".

Джон долго смотрел вслед улетающему спутнику, а перед ним снова был непроглядный мрак, отделяющий его от дома. Страх вновь дал о себе знать. Руки начали дрожать , а капли пота стали больше.

- Ну, вот и всё, - произнёс Купер и запустил паруса. - Моя маленькая миссия завершена. Пора возвращаться...

Они медленно раскрылись, и на экране высветился уровень заряда для полёта на скорости света. Потихоньку он начал заряжаться.

Вдруг Джон почувствовал мощный толчок. Неужели снова метеоры? Он обернулся, но ни одного из них не увидел, да и датчик движения давно бы сообщил о приближающейся опасности. Корабль начинало понемногу трясти и тут Купер заметил медленно растущее чёрное пятно на поверхности Солнца. Протуберанец. Оно вращалось, как воронка, притягивая к себе "Надежду". Джон включил двигатель, но его силы не хватало, чтобы отлететь на безопасное расстояние, наоборот корабль тянуло всё ближе и ближе к воронке.

Купер снова обернулся. Пятно застыло на месте, перестав двигаться. На несколько секунд всё замерло, но вдруг оно вспыхнуло ярчайшим светом и ослепило Джона. Раздался сильнейший грохот и из его жерла вырвался наружу мощнейший поток энергии. Солнечная волна стремительно приближалась к кораблю и единственный шанс спастись заключался в том, чтобы уйти в гиперпространство, но энергии было недостаточно. Становилось всё жарче и трясло сильнее. Пару мгновений отделяло "Надежду" от неминуемой гибели, но с приближение волны, энергия накапливалась всё быстрее и, как только на табло высветилась полная готовность к переходу на скорость света, Джон со всей силы надавил на рычаг. В этот момент волна накрыла корабль, раздался взрыв и "Надежда" исчезла во мраке космоса, также быстро как появилась.