Джон Купер.

Наша история берёт своё начало ясным пятничным днём 27 июля 2028 года. Как раз в это время, опалённый солнцем Меркурий, должен был пройти от Земли на минимальном расстоянии и с базы ВВС, расположенной в США на мысе Канаверал, готовился отправиться в космос шаттл, на корпусе которого была яркая красная надпись - "Надежда". Как вы поняли, это было его название, и оно было дано ему не просто так...

Люди всегда мечтали покорить космическое пространство и бороздить его просторы, точно также как морские и воздушные - это и была та самая надежда, неугасающая в их сердцах. Она зародилась ещё в то далёкое время, когда Галилей создал свой первый телескоп и наблюдал сквозь него за небесными телами, и ещё раньше, когда шумеры за пять тысяч лет до Рождества Христова познали устройство нашей солнечной системы, а может и ещё до них, когда первый человек сидел возле огня, от ударившей молнии, и просто глядел на мерцающий звёздами небосвод.  И вот, наконец, это время пришло. Лица всего мира были устремлены в экраны телевизоров и ждали запуск шаттла. Все мечтали увидеть, как доставленный на орбиту Земли космический корабль, долетит до Меркурия и вернётся обратно примерно за семь с половиной минут. На "Надежде" был установлен первый в мире, полностью управляемый человеком, фотонный двигатель, который должен был оправдать догадки учёных и позволить набрать скорость, приближённую к скорости света. Этому дню было суждено стать одним из самых знаменательных в истории космонавтики, уступая лишь экспедиции корабля "Восток-1", который поднял в космос первого человека и приземления на поверхность луны американцев, в лице Нила Армстронга, а также, после присоединившегося к нему, Базза Олдрина на борту "Аполлона-11". Конечно, многие могут говорить, что путешествие на Луну ложь, но большинство считали и полёт "Надежды" на скорости света телевизионной уткой, так что не стоит оскорблять своими сомнениями настоящих храбрецов.

"Надежду" тоже не могли оставить без экипажа. Но запускать человека было очень опасно. Его бы просто обрекли на смерть. И тут начались очередные "звёздные войны" между Россией и Америкой, а также Китаем. После четырёх неудачных запусков российского корабля "Витязь" учёные, наконец, добились своего и на ещё более усовершенствованном "Витязе-4" достигли цели. Корабль преодолел космическое пространство и долетел до орбиты Меркурия. Америка осталась позади. Но теперь у них была другая цель запустить не самоуправляемый корабль, а с пилотом, который мог спокойно его контролировать.

Выбирали долго и из множества претендентов, но после проведённых опытов остались только пятеро. Хотя шаттл и был огромных размеров, почти всю его часть занимал двигатель и огромные солнечные паруса, поэтому кабина вмещала лишь одного человека. Тогда сделали по-простому - взяли несколько бумажек на каждой написали по букве и положили в мешок. Тот, кто вытащил бы букву, с который начинается его имя и отправился бы в путешествие. Джон Купер, так звали счастливчика (если можно его так назвать), которому судьба преподнесла такой подарок. Страшно подумать, что он почувствовал внутри себя в тот момент, когда понял, что вскоре его имя могут занести в историю космонавтики и приписать - "Джон Купер - первый капитан корабля, пролетевшего на скорости света." 

Он жил в маленьком доме близ Филадельфии и всегда был настоящим примером скромности и доброты. Его стремление узнавать новое и не стоять на месте заработало ему большой авторитет. Не смотря на такое банальное описание, именно таким был наш герой. Обычным человеком снаружи, но героем внутри. Острый ум держал контроль над мускулистым телом, закалённым ежедневными тренировками на свежем воздухе. Характер находился между высокомерностью в одних ситуациях и слишком сильной добротой и уступчивостью в других. Часто упрекал он себя за моменты, когда стоял в стороне и не решался выйти, но, как только ему предложили стать капитаном "Надежды", в глубине души сразу созрел ответ, хоть он и попросил время для своего решения. Но всё же почему он решился на такой опасный путь? Ведь мог произойти малейший сбой и тогда "Надежду" бы разорвало на куски, а вместе с ней и её пилота. Наверное, на это не мог ответить и сам космонавт. Но, похоже, в нём просто жило непреодолимое желание совершить величайший поступок для всего человечества. Продолжить "маленький шаг" Армстронга и сделать второй, открывающий абсолютно новые возможности для исследования космоса.

Часы показывали ровно полдень, а старт был запланирован на без пяти два, так что было ещё достаточно времени на то, чтобы собраться с мыслями. Джона отвели в отдельную комнату с большим аквариумом и приятными бежевыми стенами. Его оставили там одного, тихонько прикрыв за собой дверь. Прошло около пятнадцати минут, но для него они показались целой вечностью. Сидя на диване и слушая музыку, он пытливо вспоминал приятные и радостные моменты своей жизни, хотя их было не так уж и много, но, пожалуй, следовало бы рассказать о них вам...

Детство нашего героя сразу омрачилось смертью матери. Она погибла во время родов из-за развития инфекции во время беременности. После этого отец воспитывал ребёнка в одиночку. Когда он немного подрос и пошёл в школу папаша полностью позабыл о нём. С тех пор Джон стал совсем одинок и, наверное, так и остался бы без близких сердцу людей, если не познакомился бы с Томом Свэнсоном. Он учился в параллельном классе, и Джон мог видеться с ним каждый день во время перемен и после учёбы, поэтому они сильно сдружились. Его родители были отъявленными пьяницами, а отец маленького Купера вообще позабыл о его существовании и тоже, не щадя своё здоровье, любил выпить, из-за этого за ними никто не следил и они могли делать всё, что им было угодно. Каждый день, после школы, Джонни и Томи, так называли их другие дети, ходили гулять и попадали в разные передряги - это и были лучшие моменты в жизни Джона. Честно сказать, оба друга были настоящими маленькими разбойниками, но, не смотря на это, учёба давалась им легко.

Как-то раз, в Филадельфии должен был пройти финальный матч лиги NBA между Бостоном и Чикаго, и два любителя приключений мечтали на него попасть. Но где им было взять деньги на билеты? Они не знали. Родители были бедные, а пропуск на арену стоил очень дорого. Тогда в юных головах родился план, как отвлечь контролёров и пробраться на стадион. Без сомнений, это был настоящий преступный замысел, увиденный ими в каком-нибудь фильме, но для детей это была лишь какая-то игра, а может, на них так влияли родители. Главной целью было увести охранника, стоявшего возле вентиляционной шахты ведущей прямо на трибуны. Джон должен был подойти к нему и сказать, что его, якобы тётя, с которой он пришёл на игру, упала и подвернула ногу и ей требуется срочная помощь врачей. Одним из фокусов, которыми Купер тогда увлекался, он должен был похитить телефон и ключи, которые выдавались охранникам и позволяли попасть в любое место на арене. В это время Том должен был открутить шурупы, которые держали решётку, не дающую им пробраться в вентиляцию. Далее всё было просто. Они бы пролезли по трубе прямо на трибуны и наслаждались бы игрой.

И как не странно план сработал на ура. Они очутились на самом верхнем ярусе прямо перед началом игры. Здесь было несколько свободных мест, так что им не пришлось стоять, и они комфортно расположились на скамейках. Матч был великолепный. Это было настоящее противостояние двух сильнейших команд лиги. Они шли в плотную друг к другу, когда забивала одна команда, на это сразу отвечала другая, временами вырываясь вперёд несколькими трёхочковыми. Но всё же победитель мог быть только один, и этим победителем стал Чикаго, хотя наши маленькие разбойники болели за Бостон. И всё бы закончилось хорошо, если бы не охранник, которого они заперли. Под конец первой четверти он смог открыть дверь и побежал на трибуны искать двух нарушителей. Они и не заметили его, так как были сильно увлечены матчем. Увидев Тома, который в этот момент стоял на скамейке, и горячо поддерживал Бостон, он побежал к ним, наверное, с ещё большей скоростью, чем бегают игроки обеих команд играющих на площадке. Добравшись до друзей, он крепко схватил их и куда-то потащил. Из его уст вырывались слова, которые было бы неприлично рассказывать читателю, поэтому мы пропустим их и продолжим дальше нашу историю.

Охранник с двумя визжащими на руках детьми уже приближались к выходу со стадиона, как вдруг кто-то схватил Джона за плечо и все остановились. Это был огромный афроамериканец. По нему было видно, что он довольно солидный и богатый джентльмен. На нём были надеты чёрные лакированные туфли, брюки, на которых виднелись наглаженные стрелки, белая рубашка с красивым воротником и пиджак из кармана, которого виднелся белый платок (такое ощущение, что он пришёл не на игру, а на чью-то свадьбу). Но это были ещё не все составляющие этого наряда. На огромной голове, взгромоздившейся на накаченной шее, была надета коричневая шляпа. Она сильно выделялась из этого строгого образа, придавая её владельцу особый шарм.

- Эта парочка пойдёт со мной, - сказал негр громким и протяжным голосом.

Охранник рассмеялся.

- Да вы хоть знаете, что сделали эти двое малолетних бандитов?

- Не знаете? - нагло переспросил он. - А я вам скажу. Во-первых, они проникли на арену, не купив билеты! А во вторых обманули меня, если это можно так назвать, сказав, что их какая-то там "любимая" тётушка подвернула ногу и не может встать. И мы с этим маленьким разбойником...

В этот момент охранник указал на Джона своим длинным пальцем.

- Отправились на помощь. Но вместо того что бы найти беспомощную женщину и помочь ей я оказался запертым в маленькой комнате. Вы только представьте - украл ключи у меня из под носа! И пока мне приходили идеи, как открыть дверь эти двое проникли на стадион. И, Слава Богу, что у меня был запасной телефон, но я вспомнил о нём слишком поздно.

- Что же, не правда ли великолепный план для таких юных особ? - усмехнувшись и с сарказмом, сказал негр.

Эти слова ещё больше разозлили и так находящегося на грани бешенства охранника. Его щёки начали розоветь от злобы и если бы человек мог выпускать пар, то он непременно бы появился из носа охранника.

- Я думаю, что этих денег хватит, чтобы оплатить билеты и компенсировать ваше не удобство.

Негр достал из кармана брюк свой толстый кошелёк и вытащил из него стопку банкнот, передав охраннику некую сумму, они вдвоём отошли в сторону. Разговор между ними продолжался около пяти минут и в это время друзья думали, что же с ними будет дальше? Как поступит этот солидный джентльмен? В какой-то миг их посетила мысль, как можно скорее убежать с арены, но спустя пару секунд они забыли о ней, положившись на неизвестного спасителя. Когда они закончили свою беседу негр подошёл к ним.

- Всё хорошо, - сказал он. - теперь нас никто не побеспокоит, и мы можем продолжить наслаждаться игрой.

Джон и Том от всего сердца поблагодарили своего спасителя, и расселись по своим местам.

- Как вас зовут? - спросил Джонни.

- Остин. - Тихо ответил негр.

- А меня Джон. Почему вы помогли нам? Я сейчас чувствую себя Фионой, а вы Шрэк, спасший нас от гадкого дракона.

- Шрэк? - переспросил, громко рассмеявшись, Остин. - Я надеюсь от меня не пахнет как от огра?

- Вы меня неправильно поняли, - ответил Купер. - Я имел ввиду, что вы такой же большой и храбрый, как Шрэк.

- Что же, буду считать столь необычное сравнение - комплиментом. Но я так и не удостоил вас ответа. Вы знаете, дорогой друг, кто раньше сидел на этих местах?

- Нет.

- На них сидели мои друзья. Мы собирались и ходили на каждую игру, проходящую на этой арене и всегда садились на эти места. Но сейчас все поразъехались, да и сам я недавно, чуть не "уехал" на тот свет...

Он подвернул рукав своей рубашки и показал огромный шрам.

- Теперь я продолжаю ходить на матчи один, и каждый раз вспоминаю о них. А ты и твой друг напомнили мне любимых друзей. Вы также горячо поддерживаете любимую команду, как и они. Поэтому я вам и помог. Денег мне не жалко, а вот двух любителей баскетбола, таких похожих на них, я не мог оставить без помощи, когда она им была так нужна.

Джон с Томом улыбнулись до ушей и до конца матча не произнесли ни слова.

Это было просто невероятно! Если бы не этот негр двум друзьям бы сильно не поздоровилось. Когда игра закончилась, они попрощались с Остином и в последний раз поблагодарили его. Вернувшись домой, Джон рассказал во всех подробностях эту историю своему отцу.

- Тебе и твоему вонючему другу сильно повезло, - сказал он. - Ведь если бы этот Остин не помог вам я бы не собирался платить штраф и родители твоего друга, мне кажется, тоже (отец Джона был хорошо знаком с родителями Тома и часто выпивал вместе с ними). Тогда бы вас посадили в тюрьму для малолетних, и там бы вы узнали, что такое дисциплина!

На этих словах закончился день приключений, и Джонни отправился в свою комнату учить ненавистные уроки. Но они с Томом ещё не раз вспоминали этот случай.

Окончив школу, друзьям пришло время расставаться. Том всегда хотел бороздить моря и поэтому пошёл учиться на штурмана в морской колледж, а Джон всю жизнь мечтал подняться к звёздам, поэтому решил поступить в лётную академию. Из-за богатырского здоровья и больших успехов, проучившись два года, его пригласили в ряды космонавтов Соединённых Штатов Америки. Там он ещё пять лет готовился, чтобы отправиться в космос. Когда ему исполнилось двадцать пять, Джон впервые, поднялся на орбиту Земли. Это было невероятное ощущение, когда целый мир оказывается у тебя на ладони. И наконец, в феврале 2028 года ему предложили стать первым испытателем космического корабля, который наберёт скорость света. Пришлось всё хорошенько взвесить и обдумать и, в конце концов, он принял решение, что отправиться в этот опасный путь. И вот, через пять месяцев тщательной подготовки, его привезли на базу ВВС, на мысе Канаверал с которой должно было начаться путешествие.

Вот так вкратце мне удалось рассказать любимому читателю о жизни главного героя нашего рассказа. Случаев, похожих на тот, что я рассказал было ещё очень много и поведать о них было бы очень интересно, но пора бы уже вернуться от воспоминаний к реальности и перенестись в комнату, в которой Джон дослушивал любимую песню и пытался собраться с последними мыслями.

Он взглянул на часы, висящие на стене. Они показывали 13 часов 33 минуты. Пора уже было идти на взлётную площадку, одевать скафандр и располагаться в кабине шаттла. Но внезапно Джон услышал чьи-то шаги. Звук от них быстро приближался. Вдруг ручка двери повернулась, и к нему зашёл человек лет шестидесяти с седой бородой и чёрным пятном на левой щеке. Порванная в некоторых местах одежда и пятна грязи, говорили о бедности этого человека. Сначала они смотрели друг на друга не произнося ни слова. Но спустя несколько мгновений Джон поднялся и тихо произнёс:

- Отец?

- Здравствуй, Джон. - сказал он тихим голосом. - Давно мы уже не виделись с тобой. Вроде с тех пор как ты уехал из дома учиться на лётчика. Эх, как жаль, что у меня нет времени сесть с тобой за столом, налить чего покрепче и поболтать, как отец с сыном.

Джон стоял, как вкопанный, не в силах ничего произнести и не понимая, что тут происходит.

- Знаешь, - продолжал отец. - Ведь это может стать твоим последним путешествием и ты можешь никогда не вернуться. Ты надеюсь, понимаешь, что эти учёные не могут быть уверенны на сто процентов, в том, что тебе удастся выполнить миссию, поэтому ты можешь отказаться.

- Не могу! - вскрикнул вдруг Джон, как капризный ребёнок. - Меня готовили к этому пять месяцев! Отказаться сейчас было бы высшим неуважением к своей стране. Для меня изобретали самые совершенные приборы и компьютеры! Мне дали время для раздумья и я принял своё решение! А теперь ты, протрезвев, объявляешься спустя столько лет и пытаешься показать, свою любовь? Прости, но слишком поздно ты опомнился.

Джон взглянул на отца, пылающими от гнева глазами и вышел из комнаты, захлопнув дверь. Он не понимал, зачем этот старик вернулся и не заметил, как у отца ручьём полились слёзы. Похоже только сейчас до него дошло, как плохо он относился к своему единственному сыну. Но может это и правда было слишком поздно? Конечно, Джон не забывал об отце и иногда он уже набирал телефонный номер, чтобы вновь возобновить отношения, но в последний момент почему-то сбрасывал. Скорее всего из-за страха узнать, что отец умер или из-за злобы, родившейся ещё в детстве.

Спустя несколько минут наш космонавт облачился в скафандр, поднялся на лифте в кабину шаттла, полный решимости, веры и надежды.