Глава 34. Забота в моменты хрупкости: Милые косы

_Элин_

Когда я встаю с постели, каждая мышца в моем теле ноет. Закончив принимать утренний душ, я ощущаю, как меня охватывает озноб, и к глазам быстро приближается тупая головная боль. Только не это. Я чувствую себя заболевшей.Всего несколько часов назад я чувствовала себя потрясающе. На седьмом небе. Удовлетворенной. Но, проснувшись этим утром, я чувствую, что с моим телом покончено. После слишком многих ночных перелетов, поздней вечеринки по случаю помолвки и беспокойства по поводу того, чтобы свадебный девичник Мэгги прошел идеально, меня настигает усталость.Можно подумать, мое тело должно благодарить меня за это, ага, конечно. Оно награждает меня простудой.По крайней мере, у меня милое платье. Фиолетовая ткань в цветочек ниспадает с моего тела. Слава богу. При мысли о том, что что-то коснется моей ноющей кожи, мне хочется плакать.Я надеюсь, девочкам понравится. Перевод: я надеюсь, что понравлюсь им.Я потратила так много времени и денег, планируя этот девичник, отчасти потому, что хочу, чтобы он был идеальным для Мэгги, но также потому, что чувствую, что мне нужно произвести впечатление на своих друзей. Что странно, учитывая, что я знаю этих девушек всю свою жизнь. Мы были свидетелями всех неловких этапов друг друга. В каждый трагический и счастливый момент. Но с тех пор, как мы с Бреттом расстались, я чувствовала себя обделенной, и мне не хватает вовлеченности в их жизнь.Это делает меня жалкой? Отчаявшейся? Я уверена, что так и есть, но не могу передать, насколько я взволнована тем, что девочки попросили меня помочь с девичником Мэгги. Это похоже на шаг к возрождению нашей дружбы, которой в последнее время так не хватало.

Январь в Атланте холодный, но ресторан, где Мэгги проводит девичник, находится всего в нескольких кварталах от квартиры. Ехать за рулем кажется расточительным, хотя мои ноги ноют при каждом шаге.Последние несколько недель я подбирала бесконечные украшения, сервировку стола и сувениры, и вчера привезла их. Я даже сделала солидный заказ парню в моем любимом цветочном киоске, чтобы создать самые красивые центральные композиции из пионов, роз и гвоздик, придающие ощущение «свежести из сада». Я потратила на эту вечеринку больше, чем позволял мой бюджет, но я хочу, чтобы Мэгги как можно лучше провела время.Джейла влетает в двери, черные волосы убраны под шапочку, она срывает с себя зимнее пальто и готова приступить к делу. И все потому, что я, черт возьми, совершенно забыла сказать ей, что ей не обязательно было приходить. Если бы я знала, что она вчера обручится, я бы вообще никогда не попросила ее помочь мне организовать эту вечеринку.Она даже не знает Мэгги, и все же она пришла ради меня всего через несколько часов после своего собственного торжества.– С чего мне начать? – спрашивает она.– Джейла, я ужасная подруга. Пожалуйста, иди домой. Я совсем забыла сказать тебе, чтобы ты не приходила. Иди домой и займись обычными делами после помолвки, как нормальная новобрачная.– Мы занимались этим всю ночь, – отмахивается она. – Нужно хоть часик передохнуть. Заставь меня поработать.Я хочу встать и обнять ее, но мне так нехорошо, что не думаю, что у меня хватит сил пошевелиться.Оставаясь на месте, я обвожу рукой комнату.– Нужно завязать воздушные шарики. Мне нужно зажечь все чайные гирлянды и расставить в центре цветочные композиции. Вон там будет мимоза-бар, и мне нужно...– Ого, Элин, – между бровями Джейлы появляется глубокая складка. – Ты неважно выглядишь.– Не говори так. Посмотри, какое милое у меня платье!Она беззвучно смеется.– Очень милое, но ты больна.– Это просто простуда.Она подозрительно смотрит на меня.– Я думаю, тебе следует отправиться домой.– Я не могу. Пожалуйста, просто помоги мне.Я встаю со своего места, кровь отливает от лица, и меня захлестывает волна головокружения.– Элин. – Джейла хватает меня, усаживая обратно. – Я не думаю, что это просто простуда. Тебе нужно идти домой. Я тут справлюсь.Я закрываю лицо руками:– Я не могу пойти домой.Она успокаивающе гладит меня по волосам.– Почему?

– Я... мне нужно сделать эту вечеринку идеальной. Это важно.– Конечно важно, но ты не можешь сделать много, когда болеешь.– Ви, Мэгги просила меня быть на ее свадьбе, когда мы с Бреттом еще были вместе, и я боюсь, что она сожалеет об этом. По крайней мере, в этом я могу внести свой вклад.– Элин, – воркует Джейла, присаживаясь на корточки, чтобы заглянуть мне в глаза. – Любому, кто называет тебя своим другом, невероятно повезло, и если ты пытаешься убедить их в этом, что ж, тогда, милая, они тебе не настоящие друзья.– Я просто хочу произвести на них впечатление.Потому что я – мишень для шуток. Бретт изменяет мне, но они с ним все равно большие друзья. Но, может быть, если я смогу сделать сегодняшний день идеальным, и они увидят меня на свадьбе под руку с Джейвоном, они будут впечатлены тем, насколько хорошо я справляюсь. И не важно, притворяюсь я или нет.Мои глаза печет от слез, потому что да, я эмоциональный человек, но я начинаю понимать, насколько я больна и как сильно ноет мое тело. Я также начинаю понимать, что она права. Я цепляюсь за свою старую жизнь и старых друзей железной хваткой, но зачем? Потому что всегда их знала? Потому что они были частью картины, которую я нарисовала для себя?– Хочу узнать, почему я сегодня не получала ежедневных новостей? – подозрительно спрашивает Джейла.– Наверное, будет лучше, если ты не будешь задавать вопросов.Она хихикает:– Ладно. Сядь вот сюда, красотка, и выпей немного воды. Можешь командовать и говорить мне, что делать дальше, а потом я отвезу тебя домой.– Я не могу уйти.Она раздраженно вздыхает, но больше не спорит со мной по этому поводу.

Арка из воздушных шаров больше похожа на невысокую приземистую башню, но и так сойдет. Свечи зажжены, баннер повешен, цветы расставлены. Джейла ушла домой, оставив меня здесь, к ее большому неудовольствию.Мэгги, ее семья и участники свадебной вечеринки осыпают меня комплиментами, отмечая каждую деталь интерьера. Еда вкусная, по крайней мере, так мне говорят, а «Мимоза» так и льется рекой. Мне требуется каждая капля сил, чтобы просто сидеть и не заснуть, не говоря уже о том, чтобы попытаться поесть или поработать в качестве хозяйки.Вокруг меня кипит беседа, подружки невесты обсуждают планы совместного мальчишника, который состоится в Майами в следующие выходные, но я не смогу присутствовать из-за работы.Год назад я была бы в восторге от отпуска на пляже со своим парнем и нашими самыми близкими друзьями. Нам всегда было хорошо вместе, и я была рада любой возможности пообщаться, но неизбежно наступал момент, когда Бретт просил меня быть потише или не поправлять его, пока ребята болтают о своих финансовых делах, хотя обычно я знаю о них больше, чем они.Теперь я не могу придумать лучшего выходного, чем отсиживаться в квартире с Джейвоном. Я могла бы говорить столько, сколько захочу, или мы могли бы сидеть в уютной тишине, читая рядом друг с другом. Мне не пришлось бы быть той, кем я не являюсь, потому что я нравлюсь Джейвону такая, какая есть, гораздо больше, чем когда-либо нравилась Бретту.– Это прекрасно, Элин. – Мэгги опускается на сиденье рядом со мной.– Я рада, что тебе нравится.– Ты всегда была хороша в этом деле. – Она разглаживает свое платье из белого шифона. – Я хотела с тобой поговорить, – нерешительно начинает она. – Мы с Кевом проводили много времени с Бреттом, и я скучаю по тебе.– Тебе не обязательно скучать по мне. Я же здесь, – я кладу руку ей на колено. – Я всегда хочу тебя видеть. Когда бы ты ни захотела пообщаться, я с тобой.– Ты знаешь, что я имею в виду. Я скучаю по вам вместе.– Ну, мы не вместе.– А что, если бы это изменилось? Я никогда не видела Бретта таким расстроенным, каким он стал с тех пор, как увидел тебя с тем парнем.Ее слова заставляют меня отшатнуться. О чем, черт возьми, она говорит? В последний раз, когда я видела Бретта, он сообщил мне, насколько хорошо идут у него дела.– На самом деле не имеет значения, расстроен он или нет, не так ли? Он сделал выбор, который привел нас туда, где мы находимся.– Он совершил ошибку. Одну ошибку.– Не защищай его.– Я его не защищаю. То, что он сделал, нехорошо, но это же Бретт.Делая глубокий вдох, я пытаюсь успокоиться, поскольку во рту скапливается слюна. В этот момент у меня болят даже зубы. Мне нужно домой, но я не могу найти в себе сил даже встать. Я работала на износ, пытаясь сделать сегодняшний день идеальным, а теперь я должна сидеть и это выслушивать? Я делала все возможное, чтобы забыть о моем несостоявшемся будущем с Бреттом.– Ты шутишь. Что, если бы Кевин поступил с тобой так? Ты бы просто его простила?– Я не знаю, но я бы не стала так полностью списывать нас со счетов. Двадцать два года дружбы из-за одной ночи? И не только с ним, но и со всеми нами, – она указывает на других девушек в комнате. – Ты не можешь отрицать, что отношения изменились.– Еще бы не изменились! Вы все перестали приглашать меня с собой, потому что хотели, чтобы с вами был Бретт. – Сделав глубокий вдох, я стараюсь говорить потише. – Если мое присутствие на свадьбе – это твоя попытка заставить меня возродить наши с ним отношения, я не думаю, что мне стоит идти.– Элин, он хочет всего, чего ты хотела. У него был момент слабости. Он хочет семью, детей. Ты никак не можешь получить это с тем боксёром. Ты действительно встречаешься с тем парнем?– Джейвон! – взрываюсь я. – Его зовут Джейвон.Она оглядывается по сторонам и понижает голос:– Если это все для показухи, признайся мне.– Почему ты так говоришь?– Потому что, – натянуто смеется она. – Ты любила Бретта всю свою жизнь, и ты – самый преданный человек, которого я знаю. Независимо от того, что он сделал, я не могу представить, чтобы ты ушла к кому-то другому. Для тебя всегда существовал только он.Я слишком больна, чтобы вести этот разговор. Это те же самые слова, которые я повторяла себе месяцами, полагая, что двигаться дальше еще слишком рано. Но все изменилось. Я не могу сказать, когда мое сердце и разум решили наконец прийти к согласию, но они это сделали. Теперь есть кто-то другой, кому я предана, и это не Бретт.– Я на минутку.Медленно встав, я направляюсь к стойке с напитками за водой. Мои руки и лоб липкие, мышцы ноют, и я отчаянно хочу лечь спать. Положив ладони на край столика с напитками, я закрываю глаза и делаю глубокий вдох, пытаясь проглотить боль.Входная дверь в банкетный зал распахивается, и Джейвон врывается внутрь, замирая на месте, когда взгляды двадцати женщин останавливаются на единственном мужчине в зале.– Привет! – кричит пожилая женщина из глубины комнаты. Я не знаю, кто это, и у меня нет сил обернуться и выяснить, кто пристает к моему соседу по квартире.Джейвон обшаривает взглядом комнату и обнаруживает меня в углу. Глаза цвета виски потрясенно расширяются, он ускоряет шаг и устремляется ко мне. Красивый, властный, но я понятия не имею, что он здесь делает.Это часть сделки? Он ведет себя как заботливый парень перед моими давними подругами?Теплыми пальцами он убирает волосы с моего лица и тыльной стороной ладони проверяет температуру моего лба. Я без особого энтузиазма отмахиваюсь от него, но он игнорирует меня и проверяет снова.– Что ты здесь делаешь? – спрашиваю я, наконец сдаваясь и подставляясь под его прикосновения.– Я отвезу тебя домой. Милая, ты больна.– Я в порядке, а твоя сестра – маленькая стукачка.Он тепло смеется:– Да, но ты не стала ее слушать.– Кто тебе сказал, что я послушаю тебя?Я не знаю, почему веду себя так, будто у меня есть силы сопротивляться. Я примерно в двух секундах от того, чтобы упасть ему на грудь от изнеможения.– Ты и не обязана это делать.Одним простым движением Джейвон одной рукой поднимает меня, грудь к груди, мои ноги обхватывают его бедра. Без сопротивления я обвиваю руками его шею и опускаю голову ему на плечо.Он несет меня к выходу, по пути подхватывая мое пальто и накрывая им меня.Джейвон не дает мне времени ни с кем попрощаться, но я нахожу, что меня это вполне устраивает.Как только мы выходим из ресторана, холодный чикагский воздух обдает меня, но я этому рада, надеясь, что он успокоит мою горящую кожу. Я закрываю глаза, нуждаясь в отдыхе, пока Джейвон возвращается обратно в квартиру.– Ты вышел из дома ради меня.Он вздыхает:– Да, кажется, я довольно часто делаю это ради тебя.Его руки обхватывают мои ноги, не давая мне соскользнуть вниз по его телу. От меня мало толку, у меня почти не осталось сил, но Джейвон, кажется, прекрасно справляется.Я слегка отстраняюсь, чтобы посмотреть на него. Сегодня днем он прекрасен как всегда, но его глаза, когда он смотрит на меня, щурятся от беспокойства.– Почему ты не на тренировке?– Я ушел, чтобы забрать тебя.– Почему?– Как думаешь, почему, милая?– А у тебя не будет неприятностей из-за того, что ты пропустил тренировку? Тебя не оштрафуют?Он кладет руку мне на затылок, приглашая меня снова прилечь к нему на плечо.– Наверное, хорошо, что я богат.Я резко вдыхаю, чистый аромат Джейвона проникает в мои ноздри, и, хотя я расстроена из-за прошлой ночи, я не могу не расслабиться в его объятиях.– Я же говорила, что дорого тебе обойдусь.– Добро пожаловать обратно, мистер Уолтон, – слышу я голос нашего швейцара. – Мисс Тейлор.– Спасибо, Дэвид.– Заказать куриный суп с лапшой?Я могу представить выражение беспокойства на его лице, когда он смотрит на мертвый груз в руках Джейвона.– Я справлюсь, – заверяет он. – Но спасибо!– Пока, Дэйв. – Я слабо машу ему через плечо Джейвона, напоминая себе в ближайшее время принести ему кофе за то, что он всегда такой милый.В нашей квартире Джейвон снимает мое пальто у входной двери, вешая его на вешалку рядом со своими ключами. Пересекает гостиную, направляясь к двери своей спальни.– В мою комнату, пожалуйста.– Нет.– Джейвон, я все еще злюсь на тебя.– Ладно, можешь злиться на меня сколько хочешь, пока спишь в моей постели.Во мне совершенно не осталось сил бороться, и это действительно позор. Одно из моих самых любимых занятий – с ним спорить.Переступив порог спальни, Джейвон относит меня в кровать и укладывает на бок. Его кровать большая и роскошная, и я погружаюсь в нее, одновременно испытывая боль и облегчение.Липкий пот выступает у меня на лбу, когда он начинает расшнуровывать мою обувь.– Вот откуда я знаю, что ты действительно больна. Ты даже не надела сегодня каблуки. – Я быстро киваю. – Я должен был догадаться.Он ставит мои вышитые кроссовки на пол и достает из комода свои спортивные штаны. Просовывая мои ноги в штанины, натягивает брюки мне на ноги и несколько раз завязывает их вокруг талии. – Я думаю, тебе температура ударила в голову.– У меня нет температуры.– На самом деле есть. Ты вся горишь, и я почти уверен, что у тебя что-то вроде гриппа.Без колебаний Джейвон просовывает руку мне под спину и одним движением расстегивает лифчик, вытаскивая его из-под футболки. Я наблюдаю за его спиной, пока он вешает мое платье в шкаф, пристраивает лифчик на вешалку и, прежде чем вернуться ко мне, аккуратно ставит мою обувь у двери.Мой маленький чистюля.Он натягивает одеяло мне до подбородка.– Постарайся немного поспать. Я приготовлю тебе что-нибудь поесть. – Убирая волосы с моего лица, он нежно целует мой влажный лоб.– Джейвон, – окликаю я, останавливая его в дверях. – Зачем ты это делаешь?– Потому что мне нравится заботиться о людях. Особенно о тебе. – Он закрывает за собой дверь.Впервые оставшись одна в его комнате, я блуждаю по ней взглядом, осматривая обстановку. Здесь нет фотографий, нет цвета. Только большое окно, из которого открывается вид на центр Чикаго. Его комната минималистична, какой была и остальная часть его квартиры, пока я не переехала. Он как будто здесь проездом, хотя живет в этой квартире уже четыре с лишним года.Грустно, когда задумываешься об этом. Я думаю, он хотел бы пустить какие-то корни. Вернуться домой и почувствовать себя как дома.Должно быть, моя лихорадка вызывает галлюцинации, потому что я могу поклясться, что на его комоде стоит что-то зеленое. Я узнаю терракотовый горшок, который использовала для пересадки. Суккулент стоит на самом видном месте, и я не могу удержаться от улыбки при виде маленького признака жизни в его такой пустынной комнате.С улыбкой на губах, с жаром, бегущим по жилам, и его одеждой на моем теле, я засыпаю, глядя на крошечный всплеск цвета, который он утащил из нашей гостиной.

Некоторое время спустя, после того как я съела немного приготовленного Джейвоном домашнего овощного супа, на лбу у меня выступил пот, а по коже побежали мурашки, я нашла в себе силы принять душ.Джейвон заводит меня в свою ванную, забирает из моей ванной шампунь и кондиционер, проверяет температуру воды и уходит. Я не тороплюсь, кладу ладони на прохладную плитку душевой кабины и позволяю теплой воде стекать мне на спину. На мытье тела и волос у меня уходит гораздо больше времени, чем обычно, но я наслаждаюсь каждой секундой, позволяя теплу душа проникать в кости, и к концу я чувствую себя немного более похожей на саму себя.Наконец, приведя себя в порядок, я открываю дверь ванной и вижу, что он сидит на полу, откинув голову на стену прямо рядом с дверным проемом, как будто прислушиваясь, не понадобится ли он мне.Он поднимает на меня глаза:– Ты в порядке?Я киваю, и он встает, протягивая мне мою расческу, которую держал, пока караулил у ванной.Трясущимися руками я провожу ею по прядям, но я устала и слаба, и, честно говоря, меня не волнует, что мои волосы будут в беспорядке, если я их не расчешу.Джейвон озабоченно хмурится, наблюдая за моими усилиями.– Милая, позволь мне.Я сдаюсь без боя. Джейвон усаживает меня на пол перед стулом, который стоит в углу его комнаты, и садится позади меня, расставив ноги по обе стороны от моего тела. И начинает нежно расчесывать мои волосы.Легкое напряжение, тянущее кожу головы, кажется таким божественным, что я не могу удержаться и прижимаюсь к его ноге, положив голову ему на колено.– Зачем ты сегодня пошла? – мягко спрашивает он.– Я должна была.– Зачем ты пошла сегодня, милая? Назови настоящую причину.– Потому что, – я закрываю глаза, прижимаясь к нему, – они мои друзья. Были моими друзьями. А теперь – не знаю.Джейвон приостанавливает свои движения, и я отказываюсь оборачиваться и видеть разочарование на его красивом лице. Он знает, так же как и я, что я цепляюсь за эту дружбу, как если бы цеплялась за ту жизнь, которая была у меня с Бреттом.Когда я прокручиваю в голове слова Мэгги о том, как Бретт сожалеет о случившемся, меня охватывает неожиданное умиротворение.Потому что я совсем об этом не сожалею.Если бы Бретт не сделал то, что он сделал, у меня никогда не было бы возможности узнать Джейвона. У меня никогда не было бы шанса погрузиться в мир этого человека и осознать, насколько он прекрасен. И что он и есть мой дом.Осознание того, что я действительно не хочу ничего из той жизни, о которой когда-то мечтала, ошеломляет.Джейвон подушечками пальцев мягко направляет мою голову к своему противоположному колену, чтобы расчесать мои волосы с другой стороны.Рядом с ним я не чувствую себя обузой. Он не заставляет меня чувствовать, что меня слишком много в этих отношениях. Я не предложила ему абсолютно ничего, кроме того, кто я есть на самом деле, и он принял каждую мою черточку, хорошую и плохую. Кажется, до сегодняшнего дня я не понимала этого до конца.– Элин, – шепчет он у меня за спиной. – Того, что ты предлагаешь в отношениях, как друг, женщина, партнер, просто будучи такой, какая ты есть, более чем достаточно. И если кто-то не видит, что ты – это все, то он сам виноват, что вы расстались. Я знаю, что ты верная. Это одна из моих любимых черт в тебе, но всему должен быть предел. Некоторые люди не заслуживают такой непоколебимой верности.Слезы текут из моих закрытых глаз, отчасти потому, что я больна, а отчасти потому, что никто никогда не заботился обо мне так, как сейчас, душой и телом. Сегодняшние открытия ошеломляют меня, и я начинаю плакать в своей манере. Для меня это любимая отдушина.– Никто никогда не заботился обо мне, – пищу я, сглатывая комок в горле. – Спасибо, Джейвон.Он снова замолкает, и, наконец, я смотрю на него через плечо.– Что?Он качает головой, возобновляя свою работу по распутыванию моих волос.Джейвону не нравится разыгрывать на публику близость, но то, что он расчесывает мне волосы и заботится обо мне во время болезни, кажется гораздо более интимным, чем все, что мы когда-либо делали.Наверное, температура лишила меня тормозов, потому что я спрашиваю:– Ты притворяешься?– Нет, милая. Я не притворяюсь.Затем я чувствую, как его пальцы скользят по моим мокрым волосам, разделяя пряди на три равные части.– Ты хочешь заплести мои волосы в косу?– Да.Господи. Что за мужчина.– Где ты этому научился?Он тихо посмеивается:– У моей сестры на голове копна вьющихся волос, а ты спрашиваешь, где я научился заплетать косы?И теперь я представляю, как маленький Джейвон помогает не совсем маленькой Джейле причесываться, и у меня кружится голова, мне снова хочется плакать.Я пользуюсь моментом уязвимости.– Я прошлой ночью сделала что-то не так?– Нет. Боже, нет. Ты была идеальна, ты всегда идеальна.– Тогда почему ты от меня сбежал?Он глубоко вздыхает:– Потому что я облажался, милая.– Это не так.– Это так, – выпаливает он. – Я... – он замолкает, запуская длинные пальцы в мои частично заплетенные волосы. – Ты – потрясающий подарок, милая, и я не могу поверить, что заставил тебя чувствовать что-то меньшее. Мне так жаль. Действительно жаль.Оборачиваясь, я смотрю на него. В этих ореховых глазах столько сожаления, и я поняла, что, хотя Джейвон иногда скуповат на слова, те, что он произносит, продуманы.– Я не знаю, как вести себя с тобой непринужденно, и это пугает меня до чертиков. Я пытаюсь. Ты ясно дала понять, что тебе больше нечего мне дать, и в то же время я до сих пор переживаю из-за вещей, о которых ты даже не знаешь. – Его лицо искажается от боли, быстро напоминая мне, что я едва коснулась поверхности прошлого Джейвона. – Прошлой ночью все это обрушилось на меня, как товарный поезд.Очевидно, что это давит на него, возможно, сильнее, чем на меня со вчерашнего вечера. Этот разговор важен, и как бы сильно я ни хотела получить ответы, я знаю, что у меня не хватит душевных сил уделить ему то внимание, которое он заслуживает. Внимание, которое он заслуживает.Я поворачиваюсь, обхватывая рукой его икру.– Мы можем поговорить об этом в другой раз? – предлагаю я. – Когда я почувствую себя лучше.Скользя рукой по моей шее, он обхватывает ладонью мою противоположную щеку и отчаянно целует меня в макушку, на мгновение задерживаясь губами. И продолжает заплетать мне волосы, согласившись отложить этот разговор.Его слова были пронизаны отчаянием и честностью, но в одном он неправ. У меня действительно осталось кое-что, что я могу отдать. Я быстро поняла, что когда я не притворяюсь, когда меня поощряют быть самой собой, усталость от ношения идеальной маски проходит. У меня есть силы, чтобы любить, и в моем сердце есть место, чтобы принять ответное чувство.Бретт, возможно, и опустошил меня прежнюю, но у меня настоящей осталось еще много чего, что я могу отдать.И я думаю, что хотела бы отдать настоящую себя Джейвону, если он этого захочет. Я думаю, он будет добр к моему сердцу.