Глава 9. Логово смерти

— Наследник престола? — переспросил парнишка, широко раскрыв глаза от удивления.

На его лице отобразилась масса эмоций, начиная от радости и заканчивая страхом. Мне безумно захотелось узнать, что на самом деле испытывает он в данную секунду и правдивы ли мои домыслы, но эльф больше не сказал ни слова.

— Не помешаю? — неуверенно войдя внутрь спросил незнакомый мне эльф, разодетый в военное обмундирование.

На вид ему было около двадцати лет, его взгляд был мягче и добрее, что казалось даже немного странным. Эльфы хоть и добрые создания, но далеко не такие приветливые, как этот незнакомец. Но не только это показалось мне странным, его военная форма была столь безупречно чистой, что казалось будто он только-только присоединился в эльфийскому военному отряду.

— Его величество желает видеть Джуди Эберт у себя во дворце, — сообщил он с небольшим поклоном.

Разве офицерам положено делать подобный жест? Даже при короле они ведут себя сухо и сурово, будто чужеземцы.

— Сейчас там слишком опасно, — тут же нахмурился Перл.

Я мимолетно заметила, что он тоже поглядывал на незнакомца с подозрением. Что-то здесь точно было не так.

— Уверяю вас, ее доставят в школу в целости и сохранности.

Я вновь попыталась встать с кровати, но мои попытки не увенчались успехом.

— Она еще слишком слаба, чтобы куда-то идти, — встряла в разговор Обри. Когда она только успела проснуться?

— Об этом не беспокойтесь, король позаботится о ее выздоровлении, — улыбнулся эльф, уверенным шагом подходя ко мне.

Недолго думая, он подхватил меня на руки и, попрощавшись с другими эльфами, удалился прочь. Я тут же почувствовала запах гари, доносящийся от одежды эльфа, что заставило мне напрячься. Зачастую от офицеров доносился запах металла, еле ощутимого пота после сражений и легкий аромат весеннего цветка, но точно не дыма или пыли.

— Ничего не говори Лютеру Ленцу про наследника! — прозвучал голос Перла у меня в голове, а чуть позже добавил: — Береги себя!

Я бросила молящий взгляд на Обри, но она явно не осознавала причину моего страха.

— Зачем я так срочно понадобилась королю? — спросила я у эльфа прежде, чем успела заметить, как голубые глаза эльфа сменились на черный, пронзающий до костей цвет. — Черноборец, — прошептала я, на что он злорадно усмехнулся и подбросил меня в воздух, где меня когтями поймала огромная, просто гигантского размера птица.

— Лети в логово смерти! — крикнул эльф, а сам уселся на спину другой птицы и полетел вслед за нами.

— Перл! — закричала я как можно громче, насколько мне только хватило сил, но из моего горла издался жалкий писк мышонка.

Что теперь со мной будет?

***

За считанные секунды мы перелетели весь хвойный лес, замок и здешние школы Эльфериума. Я увидела незнакомые мне прежде озера и горы, на вершинах которых было порядком холодно. Мы обогнули длинное бескрайнее море и только потом попали на остров, где не было солнца и деревьев, не было ничего живого, лишь камни, пепел, дым и пламя. Неужто я в Преисподней?

Стоило мне только об этом подумать, как гигантская птица выпустила меня из своей крепкой хватки и швырнула в самую ближайшую каменную гору, ударившись об которую я тут же потеряла сознания.

— Нельзя так обращаться с нашими гостями, Сью, — услышала я ехидный голос эльфа, как только начала постепенно приходить в себя. — Мы же не можем допустить, чтобы она умерла так быстро, верно?

Я с трудом заставила себя открыть глаза и разглядеть место, в котором находилось. Здесь было очень темно и душно, дым заменял привычный мне свежий воздух, а пламя — солнце.

— Проснулась, значит, это хорошо, — продолжил эльф, возле которого сидела та самая гигантская птица, которая принесла меня сюда.

— Зачем с ней церемониться? — услышала я злобный голос птицы. — Кинули бы ее в огонь и дело с концом.

— Что вам от меня надо? — прохрипела я, не в силах пошевелиться. Говорить — это единственное, что я могла сейчас делать.

— Поговаривают, из-за тебя погибло с десяток наших воинов, — расхаживал черноборец из стороны в сторону, в то время как птица злобно возмущалась.

— Из-за нее погиб мой хозяин! — вопил Сью, но, по всей видимости, никто, кроме меня, не слышал, что он говорил. — Она заколдовала эльфов с помощью скрипки, эта девчонка сильнее, чем кажется на первый взгляд. От нее надо избавиться!

— Не знаю, каким образом это вообще могло произойти, но полагаю, что ты представляешь из себя нечто особенное, — предполагал эльф.

— Вы ошибаетесь, — прохрипела я в ответ.

— Вранье! — вновь завопила птица. — Эта эльфийка связана с тем мальчуганом. Их отметины сияют, когда они находятся вблизи друг друга.

— Замолкни! — ответила я мысленно на бесконечный вопль птицы.

— Она говорит! — завопил Сью словно попугай, раскрывая крылья от возмущения. — Она понимает язык птиц. Эта девчонка...

— Сью, ты чего завелся? — не понимал черноборец. — Так не терпится ее убить? Девчонка служит нам как приманка, так что успокойся и жди, пока за ней не придут другие эльфы. Тогда ты увидишь еще то зрелище.

— Ее надо убить сейчас! — вопил Сью.

— Что тебе известно о наследнике престола? — продолжил спрашивать эльф.

— Лишь только то, что его все ищут, — ответила я, на что птица вновь стала возмущенно махать своими гигантскими черными крыльями.

Эльф цокнул и скорчил недовольную гримасу. Он несколько минут о чем-то размышлял, и даже болтливая птица не мешала ему в этом деле.

— Позови Грегора, — велел наконец-то чреноборец юному мальчугану, которого я заметила здесь далеко не сразу. Скорее всего, он прислуживал черноборцам или лишь недавно присоединился к их рядам, ибо не хвастался своей силой, как это делали остальные. Он вообще вел себя подозрительно тихо.

— Слушаюсь, — ответил мальчишка, с опаской глядя в мою сторону.

Вскоре он вернулся, а вместе с ним появился высокий, едва ли не двухметровый эльф, с длинными, черными, как ночь волосами и такого же цвета глазами.

— Мартин, ты желал меня видеть? — спросил черноборец, но, завидев меня, тут же нахмурился и посуровел. — Эта она? Не вижу в ней ничего особенно, как по мне это обычная девчонка. Зачем ты ее сюда принес?

— Чтобы другие эльфы навестили наши земли. Малышка послужит лишь приманкой.

— Эльфам запрещено вступать на наши земли, впрочем, как и нам.

— Разве это кого-то когда-нибудь останавливало? — парировал Мартин. — Грег, признай, что это отличная идея — заманить сюда эльфов.

— Возможно это было бы так, если бы она представляла нечто особенное, столь важное, как и королевский потомок, — указал он на меня и вновь нахмурился, будто хотел показать, что не одобряет мое присутствие на этих землях.

— За ее жизнь сражалось немало эльфов, и из-за нее погибло немало черноборцев.

— Да неужто? — удивился тот и подошел ко мне ближе. — Как же так получилось, что такая юная девчонка могла наделать столько бед для нашего народа? Возможно, ты сильнее, нежели кажешься на первый взгляд? Думаю, тогда стоит провести обряд и присоединить тебя к нашим рядом, что думаешь, Мартин, оно того стоит?

— Она слишком мала для такого. Только обузой будет. Знаешь ведь, что после обряда она не сможет больше вырасти ни на дюйм.

— Вот именно, из нее выйдет отличная шпионка. Никто, даже король, не сможет догадаться, что столь юное дитя может быть черноборцем. Она может продолжать учиться в Эльфериуме, а обо всем происходящем докладывать нам.

— Ты как всегда прав, Грегор, — довольно улыбаясь закивал Мартин. — С этой девчонки может выйти нечто путевое и выгодное для нас. Сью, принеси снадобье.

— Ей нельзя доверять! — кричала гигантская птица, но ее никто не слушал.

— Сью, ты слышал, что я сказал?! — грозно повторил Мартин, и птица тут же ему повиновалась.

— Не подходите! — охриплым голосом кричала я, наблюдая за тем, с каким довольным, злобным взглядом Грегор прокручивал острое лезвие в своих тонких бледным руках и подходил ко мне все ближе и ближе. — Я не хочу, не надо. Отстаньте от меня!

— Не трать сил зря на крики, — прошептал Грегор, — тебя все равно никто не услышит.

Я испуганно забилась в угол, заливаясь слезами от страха и боли, которая разносилось по всему моему телу. Я не могла бежать, у меня не было на это сил, я не могла позвать на помощь никого из тех, кого знала, поскольку находилась на вражеской территории, среди незнакомой мне местности и волшебных созданий.

— Перл! — закричала я что есть мочи, когда острое лезвие воткнулось в мое сердце и за считанные секунды прекратило его удары.

Я мертва и не могу шевелиться, но продолжаю чувствовать все то, что делают с моим телом. Как только Грегор вылил на мою рану зеленое снадобье, я почувствовала, как мое тело словно под электрическим током начало биться в конвульсиях.

— Что-то не так, — нахмурился Матрин. — Ты уверен, что она мертва?

— Кто может выжить после удара в сердце? — парировал Грегор.

— Но ее тело не должно так реагировать.

Они вновь уставились на меня во все глаза и молча ожидали, что произойдет дальше. Я же, словно призрак, парящий над своим собственным телом, пыталась понять, буду ли я после этого обряда жить.

— Принеси кровь мага, — велел Мартин птице, которая, как ни странно, тоже с опаской наблюдала за происходящим.

К моему собственному ужасу, непонятную жидкость в черном флаконе вылили мне прямо в рот, после чего удары током по моему телу прекратились.

Я еще несколько минут оставалась лежать неподвижной и лишь потом почувствовала вблизи себя знакомый аромат цветущей сакуры. Я поняла, что за мной пришли, а значит, я спасена.

— Перл, — молвила я тут же, как только легкие наполнились привычным свежим запахом, но парнишке нигде не было видно поблизости.

Словно вылечившись от всех болезней, я встала и осмотрелась по сторонам. Он точно тут, я не могла ошибиться.

— Кто такой Перл? — спросила Грегор у Мартина, на что тот лишь пожал плечами.

— Девчонка! — окликнул меня Грег. — Слушай меня!

Я повернулась на его голос против своей воли и, словно заколдованная, уставилась в его бездонные темные, словно ночь глаза.

— Отныне ты и твой разум принадлежит мне! — продолжил он суровым голосом. — Подчиняйся мне, как своему хозяину, делай все то, что я тебе велю и тогда никто: ни ты, ни твои родные — не пострадают, ты меня поняла?

— Да, хозяин, — слова вылетели с моих уст прежде, чем я осознала, что только что произнесла.

— Возвращайся в Эльфериум и узнай как можно больше о наследнике престола. Выясни, что королю известно об этом.

— Слушаюсь.

Я хотела была уже уходить, но вдали послышались знакомые голоса и звуки сражения. Эльфы вернулись за мной, я была права.

— Пришли все-таки, — усмехнулся Мартин. — Так я и знал. Ну что, повеселимся, Грег?

— Ты же знаешь, я никогда не упускаю возможности надрать задницу эльфам.

Мартин, довольно глядя на прибывших, прихватил с собой пылающий в огне меч и ринулся в бой.

— Найди своих и возвращайся в школу, — прошептал мне на ухо Грегор. — Я свяжусь с тобой позже.

— Как скажете, хозяин, — ответила я и вновь удивилась своему повиновению.

Какое зелье они мне дали, раз уж я теперь не могу контролировать свои собственные действия?