Глава 8

Вокруг Браер бурлила вода. Мощное течение влекло её куда-то с такой силой, с какой ей ещё не приходилось сталкиваться. Раньше она переносилась в Межмирье только вместе с остальными Стражами. На этот раз девочка была одна. И ей было страшно.

Она чувствовала, что несётся сквозь узкий извивающийся туннель. Было холодно. Браер уже начала сомневаться в правильности своего решения. О чём она только думала, отправляясь в Межмирье без друзей?

Девочке не хватало Кэтрин и её способности управлять водой. Ей не хватало Алекс, подчиняющей себе электричесвто, и Рона, умеющей усмирять ветер, Артура, способного управлять погодой, Томсана, управляющего металлом, Мэтью с его способностями создавать щиты, Глории, разговаривающей с животными, Беллы, контролирующей всё растения округи, Эрика, управляющего землёй, Сидни, чей голос может убить, Тони, создающий иллюзии. И конечно, Рэйвен с энергией Сердца Завесы и управляющая огнём. Браер попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» — сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились.

Теперь Браер больше не могла управлять своим телом. Её швыряло из стороны в сторону.

«Не-е-ет! — в отчаянии подумала девочка. — Без ребят у меня ничего не получится!»

Сердце девочки было готово выпрыгнуть из груди. Ещё никогда ей не было так страшно и одиноко.

— Я… не умею… плавать! — пискнула она, захлёбываясь. Течение сделалось ещё сильнее. Вытянув вперёд левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Девочка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Браер ощущала, как её тело становится вялым и безвольным.

Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил её за запястье. Её тянули наверх, к свету и воздуху!

Как только её голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох.

Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял её и опустил на твердую поверхность. Теперь девочка была в безопасности. Она поглядела на странный водоём, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии - струи били прямо у неё изо рта.

Браер попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.

Девочка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!

— Не знаю, как это случилось. Я потерял её по дороге.

Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Межмирье.

Потом девочка услышала другой голос, более мягкий и приятный:

— Самое важное — что она жива!

В следующий миг Браер сообразила, что это говорил её спаситель — тот, который сейчас держал её в крепких объятиях.

Девочка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.

«Поверить не могу!» — пронеслось у неё в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные голубые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность.

— Теперь ты в безопасности, — ласково сказал юноша, всё ещё осторожно поддерживая Браер за плечи.

«Этого не может быть! — мысленно произнесла девочка. — Такое бывает только в сказках!»

Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.

Это был он — прекрасный принц из её сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Девочка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался ещё прекраснее, чем во сне!

— Кто это? — спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Межмирья, вырывая Браер из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на неё. Девочку и её спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зелёного. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.

— Она не такая, как мы! — прохрюкал один межмирец, ткнув пальцем в сторону девочки.

— Ей нельзя здесь оставаться! — добавил другой.

— К тому же она уродлива! — вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.

Подобной дерзости Браер снести не могла. Они называют её уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но всё-таки!.. Браер не сдержала гнева.

— Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? — язвительно бросила она пятнистому коротышке.

— Она навлечет на нас беду! — мрачно произнёс межмирец, не обратив внимания на слова Браер.

— Спокойно! — воскликнул её спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. — Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда!

«Какой он замечательный!» — подумала Браер. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком — входит в его обязанности. Но Браер всё равно было очень приятно, что он заступился за неё.

Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Хаоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша — бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением.

— Джеймс! — выкрикнул запыхавшийся межмирец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. — Сюда идут!

Браер ахнула. Парня зовут Джеймс! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнёс это имя.

Ватек ринулся вперёд и подхватил трясущегося межмирца под мышки.

— Это конец! — крикнул он. В его голосе явственно слышался страх.

Девочка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти?

— Солдаты выследили нас, — в панике продолжал новоприбывший. — Они готовятся атаковать!

— У нас нет ни малейших шансов на спасение! — в панике завопил межмирец с заострёнными зелёными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону.

— Так я и знал! — вставил ещё кто-то.

Браер посмотрела в лицо Джеймсу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается.

Один из монстров искоса поглядел на Браер — это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел девочку. Похоже, он всерьез ополчился на неё.

— Я же говорил, что из-за неё мы попадём в беду! — прошипел он.

— Перестань! — сердито оборвала его Браер, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы.

Джеймс шагнул вперёд и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо.

— Ватек! — крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. — Ты поведёшь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной.

— Слушаюсь, — ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Джеймса. Браер обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с ещё большим уважением.

Положив руку Браер на плечо, Джеймс повел ее под арку.

— Идём сюда, быстрее, — сказал он ей.

Прикосновение Джеймса подействовало на девочку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд межмирцев. Бунтовщики послушно двигались следом.

Браер слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все её чувства обострились.

— Они уже близко! — встревоженно воскликнула она.

— Нам не спастись! — испуганно завопил сзади кто-то из межмирцев.

— Скорее! Поторапливайтесь! — кричал другой. — Тогда они нас не догонят!

Оказавшись на каменном балконе, Браер на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями.

Внезапно её внимание привлек голос — он раздавался откуда-то снизу.

— Пустите меня! — кричала девочка.

«Этот голос! -- пронеслось в голове у Браер. — Он кажется таким знакомым! Неужели это… Эллисон?!»

Браер перегнулась через перила. В окружении плечистых солдат, одетых в стёганые мундиры и вооруженных острыми пиками, Эллисон казалась совсем крошечной. Солдаты окружили её, но Эллисон не желала сдаваться.

— Они удирают! — крикнул один из солдат, показывая на бунтовщиков, собравшихся на крыше дворца. — Окружайте здание! — приказал он и в сердцах воткнул меч в землю.

Другой солдат преградил путь Эллисон. Должно быть, он был тут главным — у него на груди висел золотой медальон. Одна его рука покоилась на бедре, а другой он подцепил светящуюся Зелёную подвеску, которая болталась на шее у Эллисон.

— С каких это пор сопливые девчонки носят такие дорогие украшения? — угрожающе прорычал солдат. Это был здоровенный монстр с забранными на макушке в пучок волосами, широкой челюстью и свирепой физиономией.

— Убери руки и моли о пощаде, горилла! — не растерялась Эллисон и смерила солдата полным презрения взглядом. — Я принцесса Эллисон! — И она потянула подвеску назад

— Ха-ха! Тогда я — прелестный мотылёк! — съязвил солдат. — Арестовать её! — велел он одному из своих помощников-громил. Не успела Эллисон и глазом моргнуть, как солдат дёрнул за ленточку, на которой висела подвеска. Лента лопнула, и подвеска осталась у него в руках. В это же самое время другой стражник заломил девочке руки за спину.

— Пустите меня! — завопила Эллисон. — Не-е-е-ет!

Неуклюжий солдат с рыжей бородой и огромными лапами поволок её прочь.

— Хаос покарает вас! — пригрозила она похитителям.

— Ой, напугала! — осклабился солдат, укравший подвеску. — С чего это ему карать нас за выполнение его же приказов?! — Он поднял талисман повыше, любуясь зелёным сиянием. — Отведите её к остальным пленникам и возвращайтесь ко мне, — приказал он своим помощникам.

— Сейчас же отпустите меня! — снова закричала Эллисон. Но всё бесполезно. Солдаты, крепко сжав девочке руки, тащили её прочь. — Говорю вам, я Эллисон! Принцесса!

Наконец Эллисон перестала сопротивляться. Её плечи и голова беспомощно поникли, в глазах стояли слезы. Девочка утратила все силы и волю к борьбе.

Браер больше не могла смотреть на происходящее со стороны.

— А я — её бывшая лучшая подруга! — объявила она, спрыгнув с балкона, пролетев над площадью и эффектно, как кошка, приземлившись перед Эллисон и солдатами. Девочка даже не успела испугаться и обдумать свой поступок. Ради спасения подруги она была готова сразиться с любыми чудищами!

Ошарашенные внезапным появлением летающей девочки, стражники выпустили свою пленницу.

— Браер! — с восхищением воскликнула Эллисон. На миг Браер показалось, что за маской сестры правителя Межмирья она видит свою прежнюю школьную подругу.

Браер торопливо призвала природную силу Света и пропустила её сквозь себя. Тело девочки окружило золотистое сияние.

Напитавшись энергией, она направила ладони на солдат и выстрелила сгустком энергии. Солдаты одни за одним начали отлетать.

— А-а-а! — закричал солдат, размахивая руками и ногами, когда Браер откинула его своей сферой.

Эллисон с облегчением и в то же время озадаченно смотрела на бывшую подругу.

— Что ты тут делаешь? Не ожидала увидеть тебя здесь.

У Браер не было времени отвечать. Она только что заметила ещё троих увальней, спешащих на помощь своим приятелям. В ту же секунду земля перед ними раскололась, и из трещины повалил зелёный пар.

— Может, отложим этот разговор до более подходящих времён? — предложила Браер. — Помоги-ка мне! — Девочка опустилась на колени, выгнула спину и вытянула руки вперед.

— Спасите! — заорал один из стражников, поскользнувшись на зеленой слизи, устлавшей землю.

— Задержите их! — крикнул другой солдат, подбираясь к Браер и Эллисон.

— Что же нам делать? — ахнула Эллисон.

— Давай объединим наши силы!  предложила Браер. Эллисон согласно кивнула.

Девочки встали плечом к плечу и вскинули руки ладонями вверх.

— Силы Света, помогите мне! — воззвала Браер к своей Стихии.

Эллисон склонила голову и сосредоточилась.

— Я не знаю, какая сила мне помогает, — сказала она, — но надеюсь, она и на этот раз сработает!

Вместе девочки сотворили ослепительный луч, появление которого сопровождал разрывающий барабанные перепонки грохот. Потоки оранжевого и голубого света смешались и нацелились на группу солдат.

— Бежим! — крикнул один из стражников, в ужасе попятившись. Другой ничком рухнул на землю.

— Спасайся кто может! — завопил третий.

— Помогите! — жалобно проблеял четвёртый и выронил меч.

РУУУМБУМ!

Браер и Эллисон ощутили зародившуюся где-то глубоко в земле вибрацию. Девочки замерли и опустили руки. Их чары, объединившись, представляли собой сокрушительную силу. Всё вокруг задрожало…

РУ-УУМБУМ!

— Что это? — испуганно пролепетала Эллисон.

— Ого! — вымолвила Браер, потерев бровь. — Кажется, мы перестарались.

Поверхность земли пришла в движение. Ничто не могло устоять на месте: всё падало, куда-то летело, катилось кувырком.

Прямо у девочек на глазах огромное каменное здание накренилось и стало рушиться. С высоты низвергались чудовищных размеров обломки.

— О нет! — пискнула Эллисон. — Что мы натворили!

Браер схватила подругу за руку и кинулась бежать.