Глава 4: фокусник

За многочасовую пробежку мы преодолели более 80 километров туннеля. Мне всё ещё не верится, что я правда смогла справиться с этим, хоть и не без помощи хитрости.

Когда достаточное количество человек добралось до поверхности, началась вторая часть первого этапа охотничьего экзамена. Экзаменатор объяснил, что теперь нам предстояло перебраться через смертельно опасное болото.

Буквально сразу же после слова «опасное», природа продемонстрировала нам одну из своих ловушек.

Перед нами появилось животное, выдающее себя за человека. Оно было потрёпано и выглядело так, будто всего секунду назад сражалось за свою жизнь. Внезапно, человеческим языком оно попыталось убедить нас в том, что всё это время мы следовали за самозванцем.

Мол, на нашего «настоящего» экзаменатора, коим представилось существо, напали, а его место заняло опасное и хитрое, владеющее мимикрией, чудовище из болот, которое пытается заманить нас на свою территорию и съесть.

«Оно ощущается совсем не как человек, – подумала я, глядя на цирк, который начался вокруг».

Толпа была в смятении. К моему удивлению, нашлись те, кто поверил в этот рассказ.

– Это я ваш ЭКЗАМЕНАТОР!!! – существо громко кричало и тыкало пальцем в мужчину, за которым мы следовали всё это время, – этот САМОЗВАНЕЦ НАПАЛ НА МЕНЯ и занял моё место!!!

Толпа удивлённо ахала.

– Идите ЗА МНОЙ, только я приведу вас ко второму этапу!!!

Я повернулась к своим новым знакомым. Мне было интересно узнать их мнение по поводу происходящего.

Киллуа и Курапика стояли невозмутимо, а вот Гон и Леорио, казалось, были в замешательстве. Леорио вообще постоянно оглядывался и наблюдал за реакцией других участников, стараясь подстроиться под неё.

«Я не позволю обмануть вас».

Внезапно, мимо нас пролетела игральная карта с изображением джокера. Её целью была голова животного, выдающего себя за экзаменатора. Спустя мгновение, существо упало замертво, не успев среагировать на атаку.

«Что? Его убили ... – я испуганно наблюдала за медленно растекающейся кровавой лужей, – впервые вижу смерть своими глазами».

От увиденного в моём желудке появилась неприятная тяжесть и дискомфорт.

Если сравнить меня с растением, то я была бы экзотическим цветком, который растёт только в теплице или в ботаническом саду. Из-за моего образа жизни мне катастрофически не хватало опыта, поэтому и смерть была мне не знакома. Конечно, это не совсем то, чего стоит стыдится, но я ведь решилась стать хантером, а неженкам в их рядах не место.

«А увернулась бы я? – с такими мыслями я начала искать глазами того, кому принадлежала игральная карта».

«Фокусник...».

– Это животное использовало мимикрию, чтобы притвориться человеком и увести некоторых и вас за собой, – экзаменатор внезапно заговорил, дёргая тонкими усами, – потом оно бы убило вас и съело. В общем, оно собиралось сделать всё то, в чём обвиняло меня.

Толпа начала испуганно вздыхать.

Вдруг я заметила в руках мужчины пару таких же игральных карт, как та, что торчала из головы убитого существа.

Экзаменатор выглядел раздражённо. Его брови были опущены, а глаза прищурены. Он одарил предупреждающим взглядом розововолосого мужчину и, развернувшись, пошагал прямо по направлению болот, покрытых густым туманом. Фокусник в свою очередь самовлюблённо ухмылялся.

– Правила те же, не отставайте.

...

Наша новоиспечённая компания решили держаться вместе – впятером.

Как только мы оказались на территории болот, видимость резко снизилась. Туман был настолько густым, что едва ли можно было разглядеть что-то дальше одного метра. Я старалась проявлять максимальную бдительность и внимательно смотреть по сторонам и под ноги.

Вдруг где-то позади послышались крики. Огромные тени неизвестных животных пожирали тех, кто отстал от экзаменатора. Более точно разглядеть то, что происходило в тумане не получалось.

«Жуть, вот вам и естественный отбор!»

– Боишься? – Киллуа задиристо посмотрел на меня.

– Конечно, – не стесняясь ответила я, – неизвестность пугает больше всего.

Однако, было ещё кое-что, о чём я умолчала. Помимо неизвестности пугало то, что меня подводило зрение. Я боялась банально не разглядеть опасность.

Благо, какой-то гений уже изобрёл контактные линзы.

– Опунция, если тебе страшно, я могу взять тебя за руку! – Гон протянул мне свою ладонь.

Несмотря на мой возраст, от такого предложения я смутилась. Гон был очень галантным мальчиком.

– Да, спасибо, – мы взялись за руки, и я заулыбалась от умиления.

– Посмотрите на них, настоящие голубки, – Киллуа не ожидал того, что я так просто приму предложения Гона.

– Килл, если тебе тоже страшно, то Гон и тебя возьмёт за руку, – я подмигнула серебряноволосому.

Будущую словесную перепалку обрубили на корню очередные людские крики, где-то в тумане, совсем рядом с нами.

Наша группа остановилась в ожидании опасности, что уже настигла тех, кого мы услышали.

– Смотрите, – Курапика показал пальцем на тени впереди нас, за которыми мы следовали всё это время, – это не люди, мы сбились с пути.

– Да ладно?! – Леорио был напуган такой новостью.

– Но, когда это произошло? – парень с жёлтыми волосами вопросительно посмотрел на нас.

Мы все покачали головами в знак того, что никто из нас не заметил, когда мы начали бежать за фальшивыми людьми.

– Что же нам делать? – спросил Гон, – без экзаменатора из этого болота живым не выйти, – мальчик задумался.

«Он прав. Неужели придётся использовать нэн?»

Пока я думала о том, является ли эта ситуация крайним случаем, и нужно ли мне использовать свои силы, которые я планировала скрывать, из ушей Гона начал идти пар. Видимо, продумывать план действий для него было сложной задачей.

– Придумал! – мальчик победно воскликнул, и мы все посмотрели на него, – мы просто пойдём за запахом экзаменатора!

– Че-го-о? Ты это серьёзно, Гон? – Киллуа идею явно не оценил.

– Как мы это сделаем? – а вот Курапика, кажется, отнёсся к словам Фрикса серьёзно.

– Я вырос на китовом острове, часто гулял и был в лесу, у меня очень острое обоняние! – Гон прикоснулся указательным пальцем к кончику своего носа, – а у экзаменатора очень пахучий одеколон.

– Ого! – Леорио был удивлён, – получается нам просто нужно идти за тобой, да? – будущий доктор расслабился и засмеялся, когда понял, что наша ситуация не такая уж и плачевная.

– Угу! – Гон принюхался.

«Сейчас он похож на дикое животное. Интересно, у ёжиков развитое обоняние?»

– Нашёл! Нам туда, – мальчик показал пальцем в сторону, в которой чувствовал запах экзаменатора.

...

Доверившись Фриксу, мы пошли за ним, не прекращая постоянно оглядываться и смотреть по сторонам в ожидании какой-нибудь неожиданной угрозы.

Вдруг, я кое-что почувствовала.

Люди, владеющие нэн, очень чувствительны к чужой ауре. Особенно в состоянии зецу, которое я поддерживала всё время нахождения на экзамене.

Впереди нас был агрессивно настроенный нэн-пользователь.

– Стойте, – я вышла вперёд группы и развела руками, стоя спиной к ребятам и не отворачиваясь от тумана, – дальше не пойдём, – я нахмурилась, – нужно обойти это место.

– Что? Почему? – Леорио приблизился ко мне и сделал из рук подобие бинокля, начав разглядывать туман, – я ничего не вижу и не слышу.

Я не обратила на парня никакого внимания. Мой взгляд всё ещё был сосредоточен на чём-то невидимом для остальных.

Всё моё тело было напряжено. Я отчаянно пытаясь оценить врага. От волнения, на моём лбу появилась пара капель холодного пота.

– Я чувствую опасность, считайте это интуицией, – я была похожа на кошку, которая смотрит дикими глазами на пустую стену.

– Интуи-и-и-и-ция? – Леорио подошёл ко мне и слегка нагнулся, чтобы наши глаза были примерно на одном уровне, а потом прищурился, показывая тем самым своё недоверие, – интуиция – это не то, чему стоит доверять. Мы вообще-то сильно отстаём и у нас нет времени на глупости.

Вдруг из тумана вылетела пара игральных карт.

«Вот оно».

Я была готова к атаке, а в эту, более того, ни силы, ни скорости вложено не было. Перед тем как карты воткнулись в тело Леорио, я остановила их, поймав пальцами правой руки.

«Проверяет».

Следом за картами, из тумана начал выходить их владелец. Киллуа и Курапика мгновенно напряглись и приняли боевые стойки. Гон и Леорио лишь хлопали глазами, рассматривая силуэт, который становился всё чётче и чётче.

«Фокусник...»

– Привет, детишки ~ ♤ – мужчина с розовыми волосами остановился в нескольких метрах от нашей группы.

Если описывать фокусника, то сделать это кратко вряд ли получится. По сравнению с другими людьми, сдающими экзамен, он выглядел очень ярко и необычно. Как клубничная жвачка среди плиток горького шоколада. Под его правым глазом была нарисована звезда, а под левым – капля или слеза. На одежде красовались большие изображения мастей игральных карт. Ах, стоит ли говорить, о высоких каблуках и о том, что он знает прекрасного мастера маникюра?

«Выглядит чертовски сильным, у нас большие проблемы, – сама того не замечая, я сжала карты, которые поймала ранее».

– Ооо? Деточка, ты поймала их? ~ ♤ – мужчина довольно заулыбался, как кот, который только что сытно поел, – прекрасно! ~ ♤

По моей спине пробежались мурашки, что заставило меня сжимать карты ещё сильнее.

«Страшно».

Я снова почувствовала себя животным, загнанным в угол. Как было во время прихода на экзамен.

Парни, стоявшие позади меня, кажется, чувствовали то же самое. Даже Киллуа, который всё время излучал уверенность, был напряжен.

Не отрывая взгляд, я смотрела на мужчину, стоящего перед нами. Мои ноги начали дрожать, но уступать ему я не собиралась.

Я была единственной, кто мой продержаться в бою с ним хотя бы пару минут. У остальных не было ни шанса. Понимая это, я была готова задержать фокусника, пока мои друзья убегали бы.

– Да ладно вам, расслабьтесь ~ ♤ – мужчина показал нам руку с веером из карт, – неужели я такой пугающий? ~ ♤ – а потом проделал фокус с их исчезновением.

«Вот карты были у него в руке, а теперь их нет. Наверное, они сейчас в чьей-то голове, –саркастично подумала я».

– Сейчас я не причиню вам вреда ~ ♤ – с этими словами фокусник развернулся и начал уходить туда, откуда пришел, – считайте, что я оценил вашу смелость ~ ♤

Вдруг, он остановился и через плечо посмотрел на нас. Оглядев всех с ног до головы, он остановился на мне. Когда наши взгляды встретились, он хитро улыбнулся и произнёс:

– Береги эти карты ~ ♤ – он указал пальцем на мою правую руку, – вернёшь мне их позже, ладно? ~ ♤

Произнеся свою последнюю фразу, мужчина снова продолжит уходить и вскоре растворился в тумане. Мы расслабились, когда его присутствие перестало ощущаться.

Когда фокусник ушёл, и мы смогли облегчённо выдохнуть, мои ноги подвели меня, и я осела на землю.

«О какой смелости он говорил...».

– Опунция! Ты ранена? – ко мне подбежал Гон.

Мальчик выглядел обеспокоенным. Кажется, его волновало, что я сижу на земле, а не то, что мы сейчас все дружно могли помереть.

«Когда твоя жизнь зависит от чужого настроения это унизительно и погано».

– Всё хорошо, Гон, – я начала вставать, – я просто переволновалась.

– Понимаю тебя, я чуть в штаны не наложил! – Леорио в своём репертуаре.

– Кто это был? – задал вопрос Курапика.

Нам всем оставалось только пожать плечами.

– Кто-то, кто опасен, – подметил очевидную вещь Киллуа, – нам нужно постараться с ним не пересекаться.

С таким утверждением никто спорить не стал.

– Пошлите за ним, – произнёс Гон, чем вызвал общее негодование, – он наверняка знает, где экзаменатор.

– Ты меня слушал вообще?! – прошипел Киллуа, после чего схватил гона и начал стучать ему по макушке кулаками, – если пойдём за ним, можем спровоцировать его на атаку, идиот!

– Пошлите в эту же сторону, но в обход, – слова Курапики на время остановили избиение Гона, – просто сделаем петлю.

– Да, и давайте поторопимся, из-за этого клоуна мы потеряли кучу времени! – Леорио сделал умное лицо, – а время – деньги!

– Согласна, мы отстаём.

...

Последовав плану Курапики, мы шли в обход того места, где предполагаемо был фокусник. Иногда на своём пути мы встречали тела, с торчащими их них картами.

– Кажется он ведёт собственный отбор, – прокомментировал бойню Киллуа

Мы могли только кивать в ответ. Страшное зрелище.

К счастью, до места начала второго этапа экзамена мы дошли вовремя и без происшествий. Удивительно, но даже делая петлю, мы оказались на месте сбора раньше многих участников.

Наконец, первый этап экзамена подошёл к концу.