6. Наследование проблем

Скрипнула старенькая деревянная дверь, которая вела во внутренние помещения стены. Аске пришлось немного пригнуться, чтобы не задеть макушкой дверной проем, а Сена, едва достававшая ей до плеча, прошла без проблем.Помещение за дверью встретило их песком и пылью, витавшими в воздухе, а также темнотой и сыроватой прохладой: единственным светом был маленький кристалл, торчавший из стены прямо над дверью. Почти сразу перед входом была небольшая площадка, а у стены напротив начиналась лестница со страшными неровными ступенями, уходившая круто вверх. И на этой же небольшой площадке их встретили два других офицера, которых им предстояло сменить - оба вытянулись по струнке в присутствии более высокого ранга. Прямо за дверью на небольшой табуреточке дремал третий охранник, привалившись к прохладой стене спиной и вытянув ноги вперед.Аска улыбнулась, разряжая обстановку, перекинулась парой слов с офицерами, слушая рапорт - разумеется, ничего необычного не происходило - отдала честь, подняв согнутую в локте руку и поднеся ко рту сжатый кулак тыльной стороной. Пихнула зазевавшуюся Сену, чтобы та тоже вела себя по уставу.Офицеры, наконец, удалились, и, как только дверь за ними закрылась, послышался оживленный спор: видимо, во время патруля они вели крайне интересую и эмоциональную тему, которая прервались с появлением Аски.Командир с хитрым прищуром оглядела спавшего охранника и махнула рукой.- Пойдем, нам наверх - полушепотом она обратилась к своей спутнице.Сена, последние несколько секунд с ужасом рассматривавшая предстоящий подъем, кивнула в сторону лестницы и дрожащим голосом уточнила:- Туда? Может, есть другой способ? Например, свиток левитации какой-нибудь или вроде того...- Конечно, туда, куда же еще. По лестнице, ногами. Ой, да ладно тебе, ты справишься, тут не так уж и высоко.И с этими словами Аска пошла вперед, снова пригибая голову, чтобы не задеть потолок.С последним утверждением Аски ученая не могла согласиться, так как оценивала высоту этой части стены минимум в шесть этажей. Это было ниже башни Хесса или ратуши, но состояние лестницы превращало подъем в акроба ические упражнения.Сена вздохнула и, стараясь унять дрожь в коленях, обреченно поплелась за командиром. Из головы никак не хотела выходить мысль, что после подъема их будет ждать спуск.Ступени, выглядевшими на первый взгляд просто неровными, оказались сущим проклятием: сложенные из камня, сделаны они были весьма неаккуратно, имени разную высоту, а неожиданные углы и вмятины то и дело заставали Сену врасплох. Девушка несколько раз пыталась перевести дух на небольших площадках между пролетами, но Аска каждый раз подгоняла ее. Всё осложнялось полумраком: за все время они встретили лишь несколько небольших светящихся камней и две невероятно маленькие бойницы, направленные на начинающий вечереть восток. Иногда проход был настолько узким, что еще чуть-чуть, и Сена коснулась бы плечами стен. Интересно, как было Аске с ее ростом и крупным телосложением?Наконец, они добрались до люка в потолке, ведущего наружу. Аска толкнула его вытянутой рукой, откидывая.К концу подъема, занявшего у них пятнадцать долгих минут, Сена не хотела ничего, кроме как лечь и смотреть в небо. Но, как только она ступила наружу, Аска сразу же подхватила ее под локоть, отвела в сторону и с громким хлопком закрыла люк. Сена начала растерянно оглядываться по сторонам.Горячий ветер сразу же опалил лица и зашевелил волосы на голове.- Ну вот, мы даже почти не опоздали, - отметила Аска, потягиваясь и разминая затекшую от неудобного положения шею. - Слушай, ты какая-то слишком растерянная. Даже для бессонных ночей. Ты что, никогда на стену не поднималась?Сена покачала головой, оглядываясь по сторонам.Сама стена была около пяти метров шириной с высокими бортами по сторонам, доходившими Сене примерно до уровня груди. Все было выполнено из грубого белого-желтого камня: пол и борты, так же, как и ступени на лестнице, были неровные, однако время, ветер, песок и люди, ходившие здесь чаще и больше, чем по ступеням, в некоторых местах сделали поверхность более гладкой. Ровно посередине между бортов пол был немного ниже, чем у краев - видимо, это было сделано, чтобы вода скапливалась в одном месте. Интересно, куда она потом сливалась?Но Аска не дала Сене закончить свои размышления об архитектуре. Командир сгребла ее в охапку, воскликнув "тогда тебе надо многое посмотреть!", и спешным шагом потащила вперед от люка.Пройдя несколько десятков метров, Аска, наконец, оставила Сену в покое, поставив около борта, за которым открывался вид на город.Аска была полностью права, вид захватывал дух.Они успели к самой красивой части заката. Золотое солнце, опускавшееся к горизонту, слепило глаза, но уже не так жарило, как днем. Совершенно безоблачное летнее небо было окрашено оттенками рыжего и красного, переходящими в яркую голубезну над головой и сизую синеву на востоке. А над самым горизонтом можно было разглядеть мутную дрожащую полоску пыли и горячего воздуха, что всегда висели над степью в сезон засухи.Город было видно почти до главных западных ворот - Сена была уверена, что видит крышу входной башни.Панорама полностью захватила внимание Сены. Прямо и чуть левее она видела рыночную улицу, которую они не так давно пробегали: с закатом солнца люди постепенно сворачивали свои тенты и палатки, уносили коробки с товарами внутрь домов-лавок, а толпа покупателей стремительно редела. Голоса людей еле-еле доносились до слуха девушки, сливаясь с прочими звуками города и превращаясь в шелестящий фоновый шум.Еще левее Сена могла угадать очертания крыш корпусов Академии: здание хоть и было высоким, но находилось в низине, поэтому окружающие дома почти полностью загораживали его. Однако было видно часть большого поля, находившегося неподалеку. Поле использовалось для практики магии, которая могла принести разрушения. И где-то вглубине, за академией, находилось закрытое поле с трибунами - место, где обычно проводился выпускной экзамен.Ученая пыталась рассмотреть свой дом, но ее взгляд привлек яркий солнечный зайчик, попавший ей точно в глаз. По правой стороне рельеф местности поднимался наверх, переходя в облагороженный парком холм. Мощеная прогулочная дорога переходила в длинную лестницу, и на вершине холма - или, даже, небольшой горы - над всеми постройками города возвышалась башня Хесса, окруженная еще одной зеленой зоной.Её архитектура отличалась от прочих крупных исторических построек Трэттира: они так или иначе несли на себе отпечаток архитектуры вердэллов или фэйров, - в зависимости от эпохи постройки - но эта башня была своей собственной. Она являлась самым древним строением в Трэттире, построенным задолго до официального появления самого города. Историки считают, что с этой башни древние кочевники - йерды и иртцы - могли подавать друг другу сигланы зеркалами и дымом, укрываться в ней от палящей жары и смотреть с нее, не приближается ли песчаная буря или, наоборот, сильный зимний дождь. Раньше земли Тэзарры были намного более пустынными и опасными, чем сейчас.Угловатая, с широким прямоугольным основанием и грубыми колоннами, с высокими и узкими окнами-бойницами и входом без дверей, башня состояла из нескольких уменьшающихся блоков, повернутых друг относительно друга. Каждый блок-этаж опоясывался огромным открытым балконом. Последний этаж состоял из ряда высоких колонн, выставленных по кругу, и поддерживавших крышу. На крыше был усновлен высокий медный шпиль, сделанный все так же грубо: в виде четырехугольной тонкой призмы, заостренной к концу. Если приглядеться, можно было заметить, что шпиль покосился, а его кончик был слегка изогнут. Когда и почему это произошло, не знал никто.Крыша и шпиль башни сияли в лучах рыжего солнца, отражаясь солнечными зайчиками во все стороны: один из таких попал Сене на лицо. Свет проходил и через колонны на верхнем этаже, и через окна-бойницы, поэтому башня, казалось, светилась изнутриСене всегда хотелось побывать наверху, однако даже подъем к самой башне был нелегким, что уж говорить о... она затруднялась назвать высоту последнего этажа. Даже стоя на стене, Сене приходилось смотреть вверх, чтобы разглядеть его.Тем временем солнце неумолимо клонилось к горизонту, все больше окрашиваясь в красный цвет.- Что, залипла на Хесса? - резко вытянула ее из состояния созерцания Аска. - Впечатляющее сооружение, мне тоже нравится на нее смотреть. Ты только представь, каким оттуда может быть вид... - обе девушки мечтательно вздохнули.- И каким тяжелым будет подъем, - мрачно добавила Сена. Но Аска лишь пфыкнула и махнула рукой.- А вон там, - она указала ровно вперед и немного вниз. - Ратуша и твоя любимая библиотека. Их крыши тоже светятся под солнцем.Сена немного устала стоять, поэтому оперлась сложнеными руками на борт и положила голову сверху, продолжая смотреть на город.Среди разнородных рыже-коричнево-белых крыш невысоких зданий, пестревших сплошным ковром и пересекаемых лишь большими улицами, разглядеть яркие медные крыши не составило особого труда. Верно, там виднелась низкая конусообразная крыша Библиотеки и высокий купол Ратуши - тоже с высоким шпилем, но с изящным, сложной формы. А левее ратуши было, должно быть, значение ее научного корпуса. Да, она совершенно точно смогла узнать его по форме замкнутого прямоугольного колодца.- Так, всё, хорош валяться тут, - скомандовала Аска и похлопала Сену по плечу. - У нас еще остались некоторые обязанности, надо бы приступить к их исполнению.С этими словами она взяла ученую под локоть и они, словно близкие подружки, зашагали вдоль стены, все удаляясь от входного люка.- Погоди, - спохватилась вдруг Сена. - Я не успела поискать своего преследователя. Дай мне еще несколько минут, я хотя бы попробую...- Нет особого смысла, - отмахнулась Аска, продолжая увлекать девушку все дальше за собой. - Он сюда не сможет прийти - внизу сидит охрана, - Сена хмыкнула. - ... а дверь люка громыхает как пушечный выстрел - мы наверняка услышим. А по стене он точно не полезет - слишком сложно и долго. А еще ты здесь со мной - самым сильный полевым офицером. Так что ты в полной безопасности. Ему выгоднее подождать, пока ты спустишься и останешься одна.Аска хитро ухмыльнулась и ткнула Сену пальцем в бок, пугая, а Сена постаралась увернуться. Командир всячески пыталась разрядить обстановку.И оказалась права, ведь ощущение слежки на стене было практически неощутимым, и Сена позволила себе расслабиться.- Подожди, а что именно мы ищем в патруле? Что нам нужно считать подозрительным? - спохватилась ученая через несколько минут. Пока что они просто гуляли по стене, глазея по сторонам.- Хм, сложно объяснить. Все, что может показаться подозрительным, - неуверенно ответила Аска, пожав плечами. - И вообще, смотреть нам надо вооон туда, - она кивнула головой в противоположоную от города сторону.Сена повернула голову.Её взгляд встретил пустоту знойной степи, переходящей в пустыню. Лишь сухая пыльная трава, камни, песок и невысокие сухие деревья без листьев. Очень далеко впереди, на фоне темнеющего горизонта, смутно виднелись каменистые безжизненные горы. Воздух трепыхался, поднимаясь от раскаленной за день земли.Ничего интересного. Они будто бы находились на краю мира.- А оттуда разве может кто-то прийти? Насколько я знаю, дальше только горы. А за горами пустыня и несколько небольших городов, самый большой из которых этот... как там его... Гхатт? - Аска кивнула. - Разве оттуда могу прийти недружественные люди? И еще это как минимум несколько дней пути по пустыне - чистое самоубийство.- Не недооценивай людей. Да и вообще, мы же ходили в Гхатт пару недель назад. Ты не представляешь, насколько полезной для выживания может быть магия. Сена задумалась. Да, она действительно не представляла. Но наверняка существовали магии, которые бы могли, например, понизить температуру тела, создать воду из воздуха или еду из песка...Повисло молчание.Неожиданно яркий свет ударил Сене в правый глаз, снизу со стороны города, на мгновение ослепив. Вначале она даже подумала, что это кто-то - возможно, ребенок, - стоит на площади и балуется с зеркалом, пуская солнечных зайчиков в глаза людям, но моментально поняла, что источник света находится слишком далеко, а свет черезмерно яркий для небольшого карманного зеркала.- Что это? - девушка проморгалась и сделала еще шаг вперед, отойдя от Аски и уйдя с линии света. Однако ответа от командира не последовало.Аска стояла, сложив руки за спиной, возле борта стены в том месте, куда падал луч, и смотрела вниз на город. Пятно света оказалось достаточно большим, чтобы, доставая до лица высокой Аски, освещать ее от плеч до макушки головы. Её волосы были объяты аурой света и сияли, словно языки пламени, колышимые легким ветром. Сена была очарована той статью, уверенностью и силой, что излучала Аска - реинкарнация души великой Феникс.Объятая огнем заката, Аска походила на саму Богиню.Сена не смогла сдержать восторженного вздоха, по спине пробежали мурашки.- Аска, ты просто.. невероятна, - невольно вырвалось у нее.Командир не шелохнулась, все так же смотря в сторону города.- Может, я тебе этого не говорила раньше, но я действительно восхищаюсь тобой, - продолжила Сена. - Ты сильна и умела, смогла добиться выдающихся успехов в таком возрасте, пользуешься у всех уважением, выполняешь сложные миссии.. Тебе все так легко дается, тебя любят и уважают люди. Мне следовало больше с тобой проводить времени, когда у меня был шанс, я бы многому у тебя научилась. Ты станешь такой же великой, как твоя далекая двоюродная прабабушка, и даже превзойдешь ее...Сена не успела договорить, как Аска повернулась в ее сторону. Ранее ученая не могла разглядеть ее из-за света, но теперь она ясно видела, что лицо Аски выражало.. грусть. А карие глаза, подсвеченные солнцем, смотрели на Сену с горечью.- Сена.. зачем ты все это говоришь? Почему?- Ну.. - девушка на секунду растерялась. - Думаю, раньше я всегда раздражалась от того, с какой легкостью и непринужденностью у тебя все выходит, и завидовала тебе. Но я пообщалась с тобой поближе, и поняла, что это не просто везение или статус - ты действительно добрый и сильный человек. Прямо как твоя прабабушка-героиня.Аска всплеснула руками, страдальчески вздохнула и отвернулась обратно к городу, выйдя из пятна света. "Я надеялась, что ты сохранишь свой скепсис" - еле слышно пробормотала она.Сена подошла к ней ближе, ничего не понимая.- Там, - рукой указала Аска на небольшую площадь на юго-востоке от Ратуши. - Расположен источник этого света. Эта площадь раньше была безымянной, но около трехста лет назад на ней поставили мемориал с большим зеркалом, в которое может посмотреться каждый. На зеркале написано: "каждый может внести посильный вклад", - а площадь теперь называется площадью Восстания Блага.Сена слушала, не прерывая, и смотрела вдаль, пытаясь разглядеть сам мемориал. А Аска продолжила, наклонившись и положив скрещенные руки на широкий борт стены:- Этот мемориал установлен там в память о том, как Феникс, стоя на той самой площади, смогла достучаться до сердец людей, и вместе они подняли восстание, убедив малый Совет в необходимости решительных действий, чтобы предотвратить крах конфедерации во время вторжения Фарэйнхилла. И еще там подвешена система зеркал по-меньше, чтобы закатный солнечный свет, отражаясь, попадал на стену в определенный час в определенное время года. Стоя на этой стене, прямо вот где мы сейчас стоим, она обращалась к людям, прежде чем повести их за собой на одну из самых кровавых войн нового времени. И пожертвовать собой ради спасения этих самых людей в последней битве. Да что там людей, ради спасения всей конфедерации.- Да, все знают эту историю. Если бы не Феникс, мы бы здесь, вероятно, не стояли сейчас, - осторожно ответила Сена, и добавила после недолгой паузы. - Должно быть, это очень вдохновляет - быть реинкарнацией столь великого человека. Ты обладешь невероятной силой и влиянием, а все двери и жизненные пути открыты, великие свершения ждут...- Да нет же! - в отчаянии воскликнула Аска, видя, что Сена ее не понимает. -Ты не понимаешь. Я так... устала от всего этого.Командир в бессии уронила голову на руки. Сена тактично молчала, ожидая, когда Аска продолжит.- Никто никогда не спрашивал меня, хочу ли я быть героем, - тихо сказала Аска. - Но все надеются на меня, ждут каких-то великих подвигов и смотрят с восхищением, а на самом деле.. все видят во мне лишь мою прабабку, ожидая, что я буду такой же... ответственной, великой, вдохновляющей и сильной. Но я так не могу. Я хочу все бросить и спокойно жить вдали ото всех...Ученая максимально тактично и осторожно положила руку ей на плечо, думая, как может утешить.- Возможно, ты слишком строга к себе, - начала Сена мягко. - У тебя все отлично получается. Взять хотя бы ээ.. твою последнюю миссию в Гхатте. Я читала отчеты - ты повела себя самоотверженно и спасла стольких людей.- В том-то и дело, Сена, - Аска стремительно развернулась к ней и схватила ее за плечи, приблизившись к ней и нависая. На ее лице было самое настоящее отчаяние. Она заговорила сиплым полушепотом.- Я лажаю. Я не справляюсь. Ты не понимаешь, но я сейчас тебе всё расскажу, - Аска наклонилась еще ближе, чтобы их не могли подслушать; Сена почувствовала ее дыхание на своем лице. - В отчете написано, как я победила толпу безнадежно проклятых вооруженных людей, которые бродили по округе и убивали невинных горожан. Как мы с Фадеусом и Дрэаном с ними сражались, какое страшное и опасное проклятие это было - проклятие легендарного кинжала жадности, которое уже минимум десять лет пытались найти и обезвредить. Все так?Сена кивнула, завороженно смотря Аске в глаза.- А знаешь, о чем не написали в отчете? О том, что это проклятье можно было легко развеять. И я действительно с невероятной легкостью сделала это. Сразу после того, как всех убила, - на глаза Аски навернулись слезы, веснушчатый лоб прорезали морщины, а губы искривились. - Я убила два десятка невинных людей, которых можно было спасти и вылечить.Командир резко распрямилась и выпустила Сену из своей железной хватки, отвернувшись и смахивая слезы рукавом.- И подобный раз - не первый, - тихо добавила она.Шок Сены прошел, и теперь она старалась подобрать максимлаьно деликатные слова, чтобы не ляпнуть чего-то лишнего.- Аска, я уверена, это было лучшим в тот момент решением...- Да нет же, ты снова ничего не поняла, - раздраженно перебила ее Аска. - Я имела в виду не свои косяки, которых, разумеется, великое множество, - она снова оперлась о борт, задумчиво смотря на город. - Все, что бы я ни сделала, стараются выставить в выгодном свете. Многие вещи, вроде того происшествия в деревне у Гхатта, замалчиваются и скрываются. И это повторялось уже не раз и не два. Изо всех сил стараются показать людям красивую картинку, тогда как я сама.. ничего из себя не представляю. От меня требуют велики свершений, а, когда у меня не ничего не получается, - врут и изворачиваются. А я лишь все порчу. И, чем дальше заходит эта ложь, тем больше надежд на меня возлагают.Сена снова расположилась рядом, и тоже смотрела вдаль. Слова Аски показались ей тревожащими.- Знаешь, я ведь тоже стлокнулась со враньем в детстве, - задумчиво сказала Сена. - Я пошла в научный корпус, чтобы попробовать разобраться...- Вот видишь! Мы с тобой, выходит, подруги по несчастью! - Аска повеселела. - Знаешь, из-за вранья вокруг меня, в историях о Феникс мне теперь многое кажется подозриетльно похожим. Конечно, я не такая умная, как ты...Нельзя сказать, что Сена знала много историй про великую героиню, однако ни одной нелогичной или подозрительной среди них не было, поэтому она посмотрела на командира несколько скептично.- Да-да, я вижу твое выражение лица, - закатила глаза Аска. - Но я знаю по этой теме много больше твоего. Взять вот хотя бы то, как Феникс заявилась в Совет с вестями о начинающейся войне с Фарэйнхиллом.Командир потерла глаза и сделала паузу, вспоминая.- В общем, - начала она, затуманенным воспоминаниями взглядом смотря в сторону города. - Я не лучший рассказчик, но уж как умею. Мне рассказывали, что это было сразу после ее реабилитации. В один прекрасный день, вечером, она, словно вихрь, ворвалась в Ратушу, видимо, зная, что там проходит заседание Совета. Прорвалась без оружия сквозь всех охранников, никого не покалечив, пронеслась по всем этажам в поисках нужной двери в амфитеатр. Распахнула двери... - Аска сделала широкий жест руками, будто распахивала двери сама. - ...и ворвалась туда прямо во время процесса. На ее удачу, именно в этот день там собрались все самые высокопоставленные люди. И именно перед ними она произнесла свою речь, - Аска откашлялась и снова встала в позу, выставив правую руку вперед, а левую назад и в сторону, чуть не задев Сену стремительным жестом. - "У меня срочные важные новости! На границе Шейрида с фэйрским Далмором готовится вторжение! Я скакала несколько суток без отдыха, только чтобы предупредить всех об этой страшной катастрофе".Сделав паузу, чтобы немного отдышаться после пылкой речи, Аска эмоционально продолжила:- Но ей никто не поверил, представляешь? К словам отнеслись с насмешкой, и ее просто выставили из зала и выкинули из Ратуши. Но! - Аска ударила обоими ладонями в борт стены, Сена вздрогнула от неожиданности. - Она не сдалась, потому что была горячо предана Конфедерации. Сразу после неудачи в Совете, она пошла по улицам, пытаясь предупредить людей и поднять шумиху. Дойдя до небольшой площади, она взобралась на постамент, который поставили в тот день для выступления местных артистов, и обратилась ко всем людям.Аска встряхнула руками, готовясь к новой пародии. Уперла ногу в кирпич, торчащий из борта, вскинула вверх подбородок и раскинула руки в стороны, подавшись вперед. Сена сделала шаг в сторону, чтобы пылкость жестов командира не задела ее, и продолжила слушать.- "Люди, выслушайте же меня! Грядет великая беда - враг уже почти у наших дверей! Фэйры беспрепятственно пройдут опустошающим ураганом по землям Шейрида, обманом сокрушив их, а следом будет и у нас на пороге! Давайте же выступим единым фронтом против недругов, сохраним нашу землю, семьи и дома", - Аска понизила голос, "читая" за рассказчика. - Но ее снова никто не послушал. Люди проходили мимо, смотря на нее как на сумасшедшую. Тогда её сердце преисполнилось боли и отчаяния, и она обратилась к людям с речью настолько пылкой, насколько и нецензурной, браня их за наплевательское отношение к их общим жизням и судьбам. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание людей. И после этого она смогла предоставить убедительные аргументы, - какие, не уточнялось, - чтобы горожане ей поверили. А после они собрались все вместе и пошли к главному входу в Ратушу, откуда еще не ушел Совет. Тем самым привлекли кучу внимания, их выслушали и бла-бла-бла... Ну? - командир развернулась к Сене, ее лицо раскраснелось от эмоций, а глаза горели предвкушением. - Ничего странного не находишь?Сена, все это время внимательно слушавшая, задумалась на пару секунд, старательно игнорируя Аску, которую прямо-таки распирало от желания сказать все самой.- На самом деле, странностей тут много. Как и недосказанности, - начала ученая. - Первое, что мне было бы интересно уточнить - так, для контекста, - что за "мера наказания" была у Феникс, после которой ей потребовалась реабилитация? Что за реабилитация?Аска махнула рукой:- Это нигде не уточняется. Знаю лишь, что она плотно связалась с Иридой, сама того не зная. Как об этом стало известно - тоже не до конца ясно, - их разделили. После выбрали и привели в исполнение "наказание", а после она постепенно вернулась в обычную жизнь. Будто бы это заняло всего несколько месяцев. Еще в истории сохранились сведения о том, что у нее была искалечена правая рука, а на теле и лице были шрамы. Не до уродства, но раньше их не было, - Аска пожала плечами. - Может, ее отправили на какие-то каторжные работы или вроде того. Может, даже пытали. А, может, она сама во что-то вляпалась.- Любопытно, очередная недосказанная история.- Но дело-то не в этом! - командир хлопнула в ладоши от нетерпетия и привстала на носочки. - Давай ближе к моему рассказу!- Первое, что мне кажется странным - как ее вообще пустили в Ратушу, если там было заседание важных шишек малого Совета? Потом: как ее так просто выпустили оттуда? Как минимум должны были допросить, чтобы понять, что ей вообще могло двигать, и потом - предъявить обвинение, суд, тюрьма и все дела, - Сена задумалась, смотря в пол. - Ну ладно, пусть даже не тюрьма, но точно не отпускать гулять по улицам.- Вот! - Аска снова хлопнула в ладоши. - Именно оно! Развивай мысль дальше.- Дальше мне показалось странным то, что при малейшем открытом проявлении несогласия ее не убрали сразу же с публики. Должны были еще в тот момент, как она шла по улицам и агитировала людей - ты лучше моего должна знать, как хорошо работают офицерские структуры, а особенно - виспы в них. Взять того же Дрэана. Его наблюдательность и внимательность меня иногда пугает, если брать это.. - Сена сделала неопределенный жест рукой, неловко посмотрев в сторону. - ...в разрезе его должностных обязанностей, так сказать. Да даже и самих людей, кто пошел к ратуше в знак протеста, должны были остановить, а потом найти и наказать за проявление инакомыслия. А этого как будто бы не сделали.- Да! И еще! - Аска уже не выдержала, вклинившись в рассуждения Сены. - Мне кажется невероятно странным самое начало. Пусть Феникс и пренебрегла вообще всем, проникла незаконно на территорию Ратуши и прочее.. К ее словам не отнеслись даже на толику серьезно. А вот к словам Феникс с кучкой людей - да. Было бы логично, если бы либо отнеслись серьезно с самого начала, либо проигнорировали даже толпу людей, просто раскидав всех, а потом дав всем по смачному пенделю втихую. Вот!- Ты уверена, что рассказала всё это.. ну знаешь... Правильно?Аска закатила глаза, вздохнув:- Конечно, Сена, о чем ты. Меня этим с детства кормят, ночью разбуди - расскажу.Внезапно командир поменялась в лице, снова погрустнев.- Знаешь, в чем самая главная проблем? - Сена вопросительно вскинула подбородок, и Аска продолжила, стыдливо отведя взгляд в сторону и сгорбившись. - Я так никогда не смогу. Я не такая сильная и устремленная к своим идеалам, как моя далекая героическая прабабка. А этого требуют от меня с самого детства. И во мне разочаровываются, - командир толкнула носком сапога небольшой камешек, лежавший на полу. - И я всё надеюсь, что эти легенды о Феникс окажутся неправдой. Я ищу этому подтверждения, но все они косвенные. Может, ты, как человек, имеющий доступ почти ко всей истории Конфедерации, сможешь мне помочь? Может, вместе мы найдем какую-нибудь разоблачающую информацию о Феникс, которую сможем обнародовать? И от меня, наконец-то, отстанут. Ай, да даже если и нельзя будет обнародовать, мне самой станет намного легче, - Аска мечтательно вздохнула, посмотрев в сторону города. - И я, спустя столько лет, смогу отказаться от всей этой лишней ответственности и жить спокойной ровной жизнью где-нибудь в доме на окраине небольшого города. Заведу семью, детей, собаку. Всегда хотела собаку.Ученая тоже устремила взгляд на начинающий вечереть город, размышляя.Солнце уже почти совсем зашло, погрузившись в полосу пыли, висевшей прямо над горизонтом. Оно уже не излучало того золотого света, как часом ранее: сквозь плотную дымку пыли над степью можно было разглядеть бордовый диск, колышущийся в потоках горячего воздуха, поднимавшегося от земли. Небо стремительно темнело, окрашиваясь в различные тона серого, голубого и синего цветов. Отчего-то Сене снова стало тревожно, хотя слежки она почти не ощущала. Наверное, так на нее подействовал вид блеклого солнца и грустная история Аски.Кстати, Сена соврала бы, если бы сказала, что история не интересовала ее. Напротив, по какой-то причине она никогда не смотрела в сторону исследования пошлого Феникс, а там, оказывается, тоже было достаточно заговоров и тайн. Это было интересно! И, раз уж она решила заняться распутыванием исторического клубка Конфедерации, начать можно с малого - разобраться в истории героической пробабки Аски. Тем более, что Аска сказала, что от одного факта правды ей станет намного легче жить... Как будто стоило попытаться. Да и такой влиятельный и сильный друг в Совете, как Аска, мог оказаться невероятно полезным. Даже при всех особенностях ее наивного и импульсивного характера. А еще знание правды может оказаться полезным для, например, шантажа или сделки с Советом - в самом крайнем случае, разумеется.В общем, попытаться стоило.Аска тем временем неверно истолковала молчание, подумав, что Сена сомневается, поэтому поспешила убедить ее всеми доступными способами:- Ты не подумай, что я за просто так тебя прошу, ни в коем случае! Ты поможешь мне разобраться с историй Феникс, а я помогу тебе разобраться с твоим преследователем. Буду защищать тебя, пока он не покажется, а там - надаю ему по мордасам, - Аска громко хлопнула кулаком о раскрытую ладонь, её доспех тихо звякнул. Она забыла, как предлагала свою помощь безвозмездно чуть ранее, когда они стояли внизу за стеной.Сена улыбнулась.- Да, предложение.. неплохое. Я постараюсь тебе помочь. Да и самой мне будет интересно, ведь...Но Аска не дослушала. Она сделала широкий шаг вперед и сгребла Сену в охапку за плечи, чуть ли не подняв над землей, и с силой стиснула.- Спасибо. Нет, серьезно, ты не представляешь, как много это значит для меня.Девушка была впечатана лицом в нагрудник, поэтому не видела выражения лица Аски, но по голосу предположила, что снова пустила слезу. Наконец, командир расслабила хватку, все еще держа ее за плечи:- Я провожу тебя сегодня до дома, и буду у тебя ночевать. Потом буду провожать до работы и встречать. В офисе много людей, поэтому там ты будешь в безопасности. Буду ходить с тобой по твоим делам и ждать тебя. Я буду везде следовать за тобой, что бы ни случилось, и не дам тебя в обиду, - Аска чуть встряхнула Сену за плечи с несколько нездоровым энтузиазмом. - О да, мы подружимся!Сена смогла ответить лишь сдавленное "да", как Аска развернула ее и, взяв под руку, повела дальше вдоль стены.Ученая лишь нервно усмехнулась. Не то чтобы ее раздражала Аска, особенно теперь, когда она знала ее историю и мотивацию. Скорее, вся ситуация была до ужаса неловкой. Наверняка Аска была также изолирована от других людей большую часть своей жизни, ни с кем не могла поговорить по душам и высказать свои тревоги. И теперь старалась зацепиться за нее, как за единственную возможность искреннего общения.- Слушай, - внезапно осенило Сену. - А почему ты пошла тогда в офицеры, если тебя так сильно раздражает вся эта.. героическая история? Да, на тебя, конечно, давят, но ты же можешь просто отказаться. И наплевать, что скажут твои родственники.Аска почти снисходительно посмотрела на Сену сверху вниз.- Деньги, - мрачно сказала она. - Для спокойной размеренной жизни нужно много денег. А в полевом корпусе мне отлично платят.Ученая понимающе кивнула.Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а небо начало стремительно темнеть.Смотря в сторону вечереющей степи, Сена поежилась. Было что-то неуютное и пугающее в огромном темном пространстве. Она затруднялась объяснить, что именно.- Скажи, а где ты живешь? Чем занимаешься в свободное время? - Сена посчитала, что, раз они будут долгое время находить вместе, можно было попытаться узнать Аску получше. И еще ей хотелось отвлечься от подступающего к горлу гнетущего чувства.- Свободное время, ха! Но, если серьезно, то я просто.. откисаю дома. В получасе езды от Трэттира по западному тракту, - Аска указала в сторону главных западных ворот. - У меня там есть небольшое полузапущенное хозяйство, зимой пытаюсь выращивать всякие полезные травы, из которых потом варю разные чаи и настойки с энергией... Мое небольшое хобби. Правда, получается не всегда.- А что это такое? - Сена продолжала смотреть в сторону степи.- Настойки? - командир запнулась. - Ну, что-то навроде зелий, которые целители используют. Подожди, а ты что, реально не знаешь? Мы же в одной Академии учились.- Да нет, я не про настойки, - ученая остановилась, повернувшись на восток в сторону степи и гор. - Вот там что? Я не помню, чтобы видела что-то подобное засветло...И показала рукой куда-то вперед и вниз.Аска последовала за направлением руки Сены и вгляделась в быстро опустившиеся сумерки. Степь выглядела безжизненной, мутной и темной, однако, чем дольше командир всматривалась, тем четче различала странный силуэт. В нескольких десятках метров от стены, чуть впереди по направлению их движения.- Да тьфу. Наверняка просто груда камней, не параной.- Нет. Это нечто с руками и ногами.- Я не вижу.- А вот я - отлично. Ты ж позвала меня, чтобы я смотрела? Вот я и смотрю. Там кто-то стоит.Девушки замерли, всматриваясь в силуэт.Сена чувствовала себя беспокойно. Что-то было не так. Разумеется, кроме того факта, что здесь, похоже, внезапно появился непонятный человек посреди степи, в полной темноте. И, если беспокойство от слежки было неприятным до паники, от которой хотелось спрятаться в самый укромный угол жилища, то это беспокойство играло новыми оттенками. Глухими, давящими и до омерзения липкими. Да, Сена определилась с ощущением: давяще-мерзкое. Что-то, с чем она точно не хотела иметь дело.Однако Аска, казалось, совершенно не считывала атмосферу. Ученая не успела и моргнуть, как командир оказалась возле восточного борта стены и, наклонившись вперед, громко крикнула, обращаясь к "этому":-ЭЭЭ-ЭЙ! Кто стоит? Назовись!Среагировав на секунду медленнее, чем следовало, Сена подскочила к ней и дернула за руку назад.- Что ты творишь? - прошипела ученая.- А что не так? Там всего один какой-то человек, или вообще груда камней, - отмахнулась Аска.- Даже если и так. Нам стоит действовать по уставу. Правила действий в подобных ситуациях были написаны кровью. Таких, как мы.- Отставить лишнюю непродуктивную панику, - Аска набрала воздух в легкие, и снова крикнула, оглушив Сену на пару секунд. - Эй, ты! Я сказала НА-ЗО-ВИСЬ!И обе девушки снова тревожно взгляделись в темноту. Сена так внимательно смотрела, что ей на секунду показалось, как контуры силуэта размываются и еле заметно плывут. Но она моргнула, и все вновь стало статичным. Давяще-мерзкое ощущение никак не покидало ее, несмотря на всю абсурдность ситуации.- Молчит, падла, - проворчала Аска, запуская руку в небольшую сумку у себя на поясе и начиная что-то сосредоточенно там искать.Сена вздохнула.- Давай действовать по уставу. Зажжем огонь, оповестим соседние патрули. Тем более, что мы, кажется, уверены, что это - кто-то.- Нет, мы еще не уверены, - командир, наконец, достала что-то из сумки небольшой свиток. В сумерках Сена успела углядеть лишь мелькнувшую ярко-голубую печать на белой ленте, обернутой вокруг свитка.Командир схватила ее под руку и активировала свиток: у нее это заняло какую-то долю секунды. Свиток вспыхнул пламенем, - Аска снова перестаралась, - но сработал. В следующую секунду Сена почувствовала необычайную легкость в теле, внутренности в животе будто перевернулись, а волосы на голове зашевелились. Ноги медленно отрывались от земли.- А мы проверим, что там!Подавшись вперед, Аска оттолкнулась ногой от борта, прыгая вперед и вниз, и потянула ученую за собой. Сена, успевшая лишь сдавленно вскрикнуть "у тебя же не было свитков левитации", вцепилась в ее руку и зажмурилась. Она почувствовала, как они летят вниз, и быстрее, чем это должно происходить при левитации.Ноги больно ударились о землю и подкосились, Сена непременно бы упала, но Аска удержала ее и поставила прямо. Перед глазами мелькали цветные пятна, а к горлу подступала тошнота.- Я соврала, у меня был один на экстренный случай, - гордо ответила Аска, поправляя ножны и легкий доспех.Сена открыла рот, собираясь громко возмутиться, но командир шикнула на нее, смотря вперед. Они приземлились достаточно близко к этому "нечто". Аска стояла впереди Сены, закрывая ее собой.- Я пойду посмотреть, что это может быть. Не дрейфь, я все-таки достаточно сильная, чтобы справиться с.. этим. Чем бы оно ни было, - сказала она, не оборачиваясь. - А ты пока посмотри внимательно и разузнай все, что можешь. Ты, вроде, энергию людей там можешь видеть, намерения считывать и прочее? Вот. Это то, что мне от тебя надо сейчас.Командир отвела руку назад и вслепую похлопала Сену по плечу.- Но, погоди...- Всё, я пошла.Сена плотно сжала губы, чувствуя, как паника подступает к горлу. Они всё еще были в полной темноте, до силуэта было около 20 метров. Ученая напрягала глаза изо всех сил, вглядываясь в темноту и смутные очертания, но... ничего не видела. Так иногда случалось - истинное зрение переставало работать. Она не могла это контроллировать.Тем временем Аска пружинистыми широкими шагами направлялась в сторону гостя.- Добрый вечер! Я не могла не заметить, как терпеливо вы стояли под стеной, ожидая нас.По мере приближения Аски, силуэт гостя не двигался.- Это весьма опасно - находиться здесь в такой час в полном одиночестве. И весьма подозрительно.Чем ближе она подходила, тем отчетливее могла различить очертания человеческого силуэта: голова, руки-ноги, какая-то одежда... Гость оказался ростом примерно с Аску, вроде бы мужчина.Но он совершенно не двигался. Даже не дышал.Подойдя на расстояние нескольких шагов, Аска попыталась всмотреться в его лицо.Внезапно контуры начали расплываться, принимая все более и более неестественные формы. Аска наблюдала за этим не в силах отвести взгляд и чувствуя, как по спине пробегает липкий холод.- Что это за срань...Существо дернулось. Краем глаза заметив быстрое движение, Аска успела сдвинуться вправо. Буквально в паре сантиметров от ее лица просвистела стремительная атака. Существо сделало выпад в ее сторону, выбросив из своего тела нечто, похожее на щупальце или хлыст. В темноте Аска успела лишь заметить, что хлыст был неровным, будто бы утыканным ветками или шипами.Правая рука выхватила меч из ножен, но существо снова атаковало, заставляя Аску уклоняться и оттесняя назад.- Оно нападает! Нужен свет, срочно! - рявкнула командир.Через несколько секунд над ее головой повило три небольшие желтые сферы, освещавшие местность вокруг тусклым светом. Очевидно, Сена постаралась.Попав на свет, существо дернулось и замерло на пару секунд. И Аска смогла, наконец, разглядеть своего противника.Это было человеческое тело, облепленное неизвестной черной субстанцией вперемешку с песком, грязью и каким-то мусором. Изуродованное высохшее лицо, пустые глазницы, сгнивший нос и разверстый рот, из которого вытекала черная жижа. Суставы были вывернуты в неестественных направлениях, из живота торчали ветки, а левая рука отсутствовала. Вместо нее из плеча болтались длинные плети, состоявшие из из все той же живой грязи, которая, казалось, жила отдельной жизнью, перетекая по телу, и будто бы дыша.К горлу подступила тошнота. - Сена, это проклятие! Придумай, как нам с ним справиться!- Почему я?- Потому что ты объективно умнее меня! А я тебе доверяю!Услышав звук, существо дернулось, забулькало и откинуло голову назад, хрустнув костями. Поверхность его тела пошла волнами и забурлила.Аска выставила правую ногу вперед, согнув колени, подняла правую руку с мечом, прижав согнутый локоть к боку. Острие меча было нацелено противнику в голову. Левая рука была готова хватать и бить, если потребуется.Глубокий вдох. Внутренняя энергия заструилась сквозь ее тело, наполняя руки и ноги скоростью и силой. Меч завибрировал от маны - это было магическое оружие, сделанное специально под её элементарные способности.Хлыст со свистом вырвался из тела проклятого, целясь Аске в голову. Она подняла руку с мечом, отражая удар, и сразу контр-атаковала, крутанув лезвием над головой и довернувшись всем телом. Меч сделал полукруг справа налево и отсек тихо хрустнувший хлыст. Снова ветки. Конечность отдернулась, словно обожженная.Он крепкий, раз не пострадал от ее меча при первом же ударе.Следующий удар летел в ее корпус. Меч ударил слева вниз, отсекая. Но в этот раз конечность проклятого не отдернулась. Он продолжил атаковать, целясь в ноги.Аска была вынуждена отскочить назад.В следующую секунду еще несколько хлыстов ударили в ее сторону.Слишком много целей, чтобы защищаться ото всех. Аска ныряет вниз и вправо, уходя с линии атаки.Несколько хлыстов следуют за ней, но она отсекает их коротким взмахом меча влево.Атаки продолжаются, становясь беспорядочнее и быстрее.Аска продолжает идти вправо, уклонясь и рассекая, наращивая темп.Нет, она ошиблась. Он не крепкий. Его конечности быстро восстанавливались после каждого удара ее меча.- Сена, ну что там? - крикнула Аска между рывками.- Я.. - Сена запнулась. - Я не знаю. Взор не работает, я ничего не вижу!- Не работает!? - голос Аски дал петуха, и она чут не прикусила язык, отпрыгивая назад. Хлысты ударили в паре сантиметров от ее ног, попав в землю.Ни секунды передышки.- Просто убей этот ходячий труп, его не восстановить! Оно атакует, и мы не будем разбираться со спасением его души прямо сейчас! - крикнула Сена.- Я не могу, оно восстанавливается быстрее, чем я рублю!Хотя... возможно, если отсечь ему голову, оно, наконец, сдохнет.Поднырнув под очередную атаку, Аска перестала уворачиваться и перешла в атаку. Она стремилась сократить дистанцию, чтобы ударить в голову.Тем временем Сена, стоявшая позади, изо всех сил старалась что-то сделать со своим внутренним взором.- Ну же, глубокий вдох.. - ее голос дрожал. - Потоки энергии от кончиков пальцев до макушки..Но все, что ей удавалось почувствовать - это ужас. Ужас, сковавший ее мысли и ощущения, оглушивший ее. Она не могла поднять взгляд, не могла думать, не могла двигаться - что тут говорить о сложной магии.В самый ответственный момент её скудные умения подвели её. Она бесполезна. Она тут умрет.Точно, умрет. Эта мысль, внезапно, показалась ей такой привлекательной. Да, она просто ничего не будет делать, и все быстро закончится.В глазах все плыло, вероятно, из-за слёз.- Сена, думай! - донесся до неё вопль Аски, словно сквозь вату.Аска чувствовала, что начинает уставать. Схватка грозила превратиться в битву на истощение, в которых она никогда не была хороша. Да и сражаться против бессмертного проклятого на истощение было не самой хорошей идеей.Чем ближе она подбиралась к нему, тем больше хлыстов он задействовал. Каждая его атака становилась все быстрее и умнее, словно он изучал движения Аски и искал самый удачный вектор атаки.Она начинала пропускать удары, приходившиеся пока что по касательной.Сделав очередной выпад вперед и отрубив атакующие ее влоб хлысты, Аска не успела среагировать на атаку сбоку - острие клинка смотрело в другую сторону. Еле успела повернуться вправо и контр-атаковать, сделав полный оборот вокруг себя. Прилетевший в ту же секунду удар со спины попал в цель, но оказался недостаточно сильным, чтобы пробить доспех.Аска пошатнулась, глухая боль от удара выбила из нее дыхание на долю секунды.Следующий подобный удар мог стать последним. Сражаться в ближнем бою уже был не вариант.- Сена, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь!Сена стояла, втянув голову в плечи и закрыв уши руками. Она не хотела ничего слышать. Она не хотела ни в чем участвовать. Она хотела, чтобы все быстрее закончилось - чем угодно, лишь бы быстрее.Внезапно все окружающие звуки стихли.Ужас и паника ушли на второй план. Тяжелое, темное ощущение волной захлестнуло ее, погребя под толщей ледяной воды, лишая дыхания и воли к чувствам. Перед глазами потемнело. Она будто бы одной ногой пересекла границу между жизнью и смертью, и теперь смотрела в бесконечную ледяную пустоту, в которой не было ничего: ни времени, ни мыслей, ни ощущений тела. Только безысходность, острая тоска и боль. И мысль: "сама сдохла, и Аску с собой утащила", раскаленной иглой ворочавшаяся в душе и мучавшая...Если смерть была такой, то Сена явно слишком торопилась.Чувства схлынули так же внезапно, как и появились. Звуки вернулись, зрение прояснилось, а контроль над мыслями вернулся. Поток внутренней энергии сквозь тело был снова стабильным и подконтрольным, а это означает, что и истинный взор работал.Она "отсутствовала" лишь несколько секунд.Сена подняла взгляд, ищя глазами противника.Вместо уродливого проклятого она увидела Аску, которая бежала к ней со всех ног, еле уворачиваясь от множества атак плетей, которые надвигались на Сену сплошной стеной. Её одежда была изодрана, на ткани виднелись пятна крови.- Сена, барьер! Ставь барьер, иначе мы обе сдохнем!Руки Сены судорожно зашарили по карманам поясной сумки, вытягивая перебирая свитки наощупь - по рельефу бумаги и печати.Нужный нашелся буквально за долю секунды.И, когда Аска подбежала на расстояние нескольких метров, Сена была уже готова, стоя с вытянутым вперед свитком. Пергамент левитировал над раскрытой ладонью, не источая никакого свечения.Командир резко затормозила, чтобы не врезаться в Сену, и сразу за ее спиной с тихим хлопком опустился невысокий купол, источавший блеклое сияние.В ту же секунду плети хлестко ударились о барьер, облепив его со всех сторон.- Успели! Ты там так залипла - я уж думала - хана! - Аска шумно выдохнула, переводя дух и вытирая окровавленное пыльное лицо рукавом. - Мне нужно пять секунд. Продержишься?Ученая кивнула.Плети перестали биться о барьер, и стали его изучать. А Сена, не моргая, смотрела в сторону проклятого. В полумраке ее глаза тускло светились похожим на барьер сиянием.- Преступим! - гаркнула Аска, ученая вздрогнула.Встав более устойчиво, командир вытунула вперед свободную от меча левую руку, сложив средний и безымянный палец к ладони, и направив мизинец с указательным в сторону противника. Между пальцами уже начинала концентрироваться яркая точка энергии.Волосы на голове Сены зашевелились, когда ее окатило волной энергии, исходящей от Аски. В обычной жизни Сена еле-еле улавливала этот ровный "огонек", сейчас же он за четыре секунды превратился в ревущее пламя, сжавшееся в одну маленькую яркую точку между её пальцами.Сена смотрела на выстрел с широко раскрытыми глазами. Барьер был проникаемым изнутри, так что испепеляюще-яркий луч прошел сквозь него без проблем. На секунду вся округа осветилась вспышкой. Луч ударил в сплетение хлыстов вокруг барьера, мгновенно прорезавшись сквозь них и прожигая все на своем пути. Плети отдернулись, осыпаясь пеплом на подплавившийся песок. Впереди стала различима фигура проклятого.Аска тоже его прекрасно видела, поэтому дернула лучом немного в сторону. Торс существа рассекло поперек от бедра до плеча. В воздухе завоняло чем-то неопределенно-горелым, будто бы землей и сжигаемым мусором. И паленой костью.Луч потух, оставив в глазах Сены яркие цветные пятна, но ей не нужно было зрение.- О, да, так его! - Аска хлопнула в ладоши, снова утирая лицо грязным рукавом.- Тихо. Это не сработало, - шикнула Сена в ее сторону.Проклятый действительно не развалился на части: верхняя его половину съехала в сторону, деформировавшись и поплыв, но осталась висеть на тонких ниточках, крепясь к нижней. Руки безвольно повисли к земле, а голова свернулась назад. Существо подергивалось и колыхалось.- Фу, бля, - Аску передернуло. - Обычно все, чему я сносила голову, умирало быстро. А оно и там регенерирует. Что нам делать, светлая голова?Сена, все еще сосредоточенно державшая барьер, нахмурилась, перебирая в голове одну мысль за другой.- Ты можешь его всего испарить?- Думаешь, сработает? У меня осталось всего два выстрела, а потом мы будем как голые детишки перед разъяренной собакой. Вдруг он снова восстановится? Как висп.- Нет, я уверена, что это не висп. Это что-то... - запнулась Сена. - ..другое. От него исходит другое ощущение. Нет тела - нет восстановления. Может, ты можешь сделать луч менее сжатым, но более широким? Или что-то вроде того. Если это связано со скоростью потока и пропусканием, то..- Да, могу, умная голова. Сейчас не время для объяснений. Это сложнее, так что десять секунд.Аска положила меч на землю, сложив обе руки в знак и прислонив друг к другу. Сена снова почувствовала нарастающие потоки энергии, исходившие от неё. Сияние между ее пальцами в этот раз было мягче и рассеянней, но намного горячее.- Только вот.. Я не ощущаю от него никакой активной энергии, -  обеспокоенно пробормотала Сена. Аска не ответила, полностью сосредоточившись.Внезапно Сена ощутила тонкую вибрацию земли прямо под ними. И сразу же посмотрела вниз. Из земли под их ногами исходили волны той тошнотворной энергии, которую она чувствовала от проклятого вначале.Широкая полоса яркого света выстрелила от рук Аски, почти мгновенно достигнув противника.Но этого мгновения хватило, чтобы из-под незащищенной барьером земли вырвались плети, целясь в девушек.Почувствовав острую боль в правом бедре и левой стопе, Сена резко согнулась, прижав руки к бедру. Она попыталась вскрикнуть, но горло сжалось от боли так, что не получалось сделать даже вдох. Рядом послышался возглас Аски.Не успев нанести следующую атаку, плети упали на землю, растекаясь черной маслянистой жидкостью и обнажая ветки и какой-то мусор изнутри себя. Противник был повержен, и проклятие рассеялось.Стараясь двигать как можно осторожнее, Сена опустила на землю - скорее, плюхнулась набок, с усилием вдыхая воздух сквозь сомкнутые зубы. Ткань штанины под ее руками быстро пропитывалась теплой кровью.Со стороны стены замелькали отблески зажженных факелов, и послышались крики людей. Их, наконец, заметили.

********

Яркая полоска света от прикрытого ставнями окна пронятулась через небольшую больничную комнату, освещая белые стены. Они были покрыты каким-то составом, замазывающим неровности - так было легче мыть от разных... загрязнений. Госпиталь всегда считался грязным местом по понятным причинам, поэтому все его поверхности часто мыли.Вздохнув, Сена поерзала в кровати, застеленной ветхим, но чистым бельем, поправляя длинную больничную рубашку.Её принесли сюда практически сразу. Обработали рану, наложили повязку, дали зелий и трав, успокаивающих боль и кровотечение, пока они ждали целителя.Удивительно, Аска пострадала больше Сены, но все это время была на ногах, бегала, помогала, рассказывала о случившемся. А у Сены темнело в глазах даже от попытки сесть. Количество внутренней энергии действительно имеет значение в вопросах выживаемости, как они обсуждали ранее - и теперь она в этом убедилась на личном примере.Целитель пришел спустя час - заспанный коренастый мужичок в очках со стремительно редеющими рыжими кудряшками. Его вызвали посреди ночи.Легкая тень недоумения промелькнула в его глазах, когда он столкнулся со вполне бодрой Аской, которая попросила у него пару простых свитков для себя и сказала идти к Сене. Командир была вываляна в пыли и грязи, налипшей на кровь и пот, одежда была порвана, а левая половина лица была залита кровью из рассеченого лба. Забрав свитки обожжеными руками, она заковыляла по коридору в свою комнату, бодра хромая на правую ногу. Целитель лишь задумчиво глянул ей в след, не проронив ни слова.А вот с Сеной пришлось повозиться: слабая внутренняя энергия не позволяла моментально вылечить ее, требовались поэтапные постепенные манипуляции. Целитель объяснял про опасность сильного целительского воздействия, про неспособность подстроиться под резкие перепады энергий, но Сена просто машинально кивала, смотря в потолок. Зелья притупили не только боль, но и мысли.И вот сейчас, спутя несколько часов танцев со свитками и магией, а также утренний поверхностный сон, с гудящей головой Сена вспоминала события минувшей ночи.В небольшую деревянную дверь деликатно постучали.- Войдите, - тихо ответила девушка.Это был Цезарь. Он прошел в комнату, плотно прикрыв за собой дверь. На его плече висела небольшая холщовая сумка, весьма потрепанная.Почему-то при виде него, Сена испытала невероятно облегчение - почти что радость - и попыталась сесть.- Лежи-лежи, - висп сразу же взмахнул руками, останавливая её. - Ты еле дышишь. Ну и досталось же тебе. Тебя кормили? Нет? Как знал - принес чай. И вот это.. Признаться, не знаю, что это - какая-то вкусная выпечка, - он взглянул на Сену с беспокойством и сочувствием.Из холщовой сумки повились медная бутыль с плотно закрытой крышкой и бумажный кулек из булочной. А еще графитный карандаш, обмотанный тканью, и потертая записная книжка с пожелтевшими страницами. Все предметы расположились на узком длинном столе, подставленном вдоль ее кровати.Сена потянулась за бутылью. Чай был теплым и пряным, без сахара.- Спасибо. А то меня уже начала брать тоска, - с этими словами Сена откинула в сторону тонкое одеяло, показывая ноги. - Смотри, что со мной сделали. Будто бы от смерти спасали, ни иначе.Цезарь ни то кашлянул, ни то хихикнул, прикрыв рот рукой.Её правая нога была от колена и до верха замотана бинтами, смоченными в буро-зеленом составе. Левая ступня была зафиксирована жесткой шиной и обмотана такими же бинтами. Поверх бинтов на обеих ногах были прикреплены несколько свитков среднего лечения, светившиеся очень блеклым зелленоватым светом.С интересом разглядывая печати, Цезарь задумчиво протянул:- Ммм... Их специально для тебя написали? Под низкий уровень энергии? Еще, небось, и швы наложили.Сена утвердительно кивнула.- Старомодно, но эффективно. Рад, что ты будешь в порядке.С этими словами он осторожно похлопал ее по плечу и, обогнув кровать, подсел на край со стороны окна. Набивка матраса тихо зашелестела и прогнулась под его весом.- Конечно, буду, - вздохнула Сена. - Но выйду я отсюда не раньше завтрашнего утра. И даже с такими щадящами печатями я чувствую себя невероятно уставшей, а Аска уже ночью ушла отсюда на своих двоих. Кстати, ты не знаешь, как там она?- О, это отличный вопрос. Как раз хотел поговорить с тобой, - висп закинул ногу на ногу и развернулся к ней вполоборота, положив руки на колено. - Как ты, наверняка, поняла, на вас напало проклятие. Не показалось ли тебе что-нибудь необычным в нем?Сена задумалась, скрестив руки на груди и смотря в потолок.- Я не спец по проклятиям, - начала она неуверенно. - Но он уж больно мощным был для проклятого. И восстановление, и использование магии, и даже смекалка. Ладно, порой проклятые бывают действительно сильными - смотря, какая сила была у человека, но восстановление...Кивнув, висп решил проверить её:- Бесконечное восстановление чем-то напоминает немертвых.- Да.. но нет, - ответила Сена после небольшой паузы. - У него было что-то не так с потоками внутренней энергии. Могу лишь предположить по косвенным признакам, что у него непорядок с душой. Но я про души знаю очень мало, и ничего точнее сказать, увы, не смогу. Здесь нужен другой специалист, а я - всего лишь историк.- Историк, говоришь, - хмыкнул Цезарь. - Тебя интересует только Древнее время?Сена поджала губы, но ничего не ответила. Выдержав паузу, висп снова улыбнулся и осторожно прикоснулся к ее правой ноге - к голени, что не была забинтована - и слегка сжал.- Прости, думал, ты поддержишь шутку. Однако, знание истории Нового времени тебе бы пригодилось. Та его часть, что с Иридой и неживыми.- А, ты про это, - Сена вздохнула и откинулась на подушки, чувствуя, как снова начинает уставать. - Да. Эти неживые в итоге оказались людьми, с которыми она заключала договоры, и все такое.- Да. Так вот. То существо, с которым вы столкнулись сегодня ночью, точь-в-точь напоминает неживых Ириды. За исключением регенерации и сообразительности.- Ирида вернулась? - тихо спросила Сена.- Да. И уже начала действовать. Цель, которой подчинено существование этого демона, одна - устроить хаос и убить как можно больше людей. Поэтому проклятых ей людей будет все больше и больше.- ..поэтому ее нужно как можно быстрее найти и обезвредить.Цезарь кивнул.- Из-за этого Аску до сих пор мурыжат допросами - необходимо убедиться, что в этот раз Ирида не добралась до элемента накопления, как было триста лет назад. Но тебе повезло, потому что с тобой буду общаться я.Цезарь выдержал паузу, внимательно наблюдая за Сеной. Он надеялся уловить, если она занервничает или покажет любую другую подозрительную реакцию.Но ученая лишь задумалась, кивнув и приложив пальцы к подбородку.- Если требуется участие - я, разумеется, посильно помогу. Однако я не понимаю, какое отношение я имею к Ириде, а также - как ты можешь проверить, связана ли я с ней. Вдруг я совру?Легкий смех виспа разнесся по комнате, отразившись коротким эхом от пустых углов. Он смахнул с глаза несуществующую слезу.- Ты задаешь отличные вопросы. Есть у меня один способ, - и, увидев, как Сена нахмурилась, добавил. - Ничего такого, честно. Дай мне пару минут.Он почти полностью развернулся в ее сторону, опустил голову и прикрыл глаза рукой. Сена услышала очень тихую речь, но не смогла понять ни одного слова. Не то чтобы она не знала языка, - ее слух просто не смог зацепиться ни за один звук, будто бы это был бессмысленный шум.Между пальцами виспа пробивалось слабое темно-красное свечение.Это смутно напоминало какую-то печать, но Сена впервые видела такое. Как жаль, что ее истинный взор сейчас не работал.Наконец, Цезарь выпрямился и отодвинул ладонь, открывая один глаз: радужка светилась оранжевым сиянием, белок потемнел, а по скуле и лбу быстро расползались темные пятна и трещины, осыпаясь песком. По спине пробежали мурашки: Цезарь будто бы смотрел ей в душу, и столь пристальное внимание вызывало неприятное беспокойство. Хотелось скукожиться и спрятаться, но в то же время Сена была совершенно очарована - она очень давно хотела увидеть нечто подобное, поэтому затаила дыхание.- Давай еще раз, - медленно проговорил висп, не моргая. - Связана ли ты как-либо с Иридой?Сена покачала головой.- Знаешь ли ты про связь Аски с Иридой?Снова нет.Выдержав небольшую паузу, во время которой его горящий глаз осмотрел Сену с макушки до пояса, Цезарь вздохнул и отвернулся.Девушка почувствовала моментальное облегчение.Снова прозвучали неразличимые слова печати. Цезарь повернулся обратно, его глаза все еще были темными, а лицо поврежденным, но быстро светлело и восстанавливалось.- Что ж, ты чиста. Не похоже, чтобы ты врала, да и следов сговора с демоном в твоей душе я не увидел.- Я прямо-таки слышу облегчение в твоем голосе, - заметила Сена, а Цезарь улыбнулся и пожал плечами. - У тебя весьма.. интересные методы. Что это было?- Ничего особенного. В отличие от Дрэана, я неплохо вижу души, поэтому могу помочь в поисках связанных с Иридой людей. Я вижу признаки проклятия, вижу, когда люди врут. А также если они... - висп запнулся, сделав неопределенный жест рукой. - делали в жизни ужасные вещи, так сказать. Подробнее рассказать не могу, извиняй. А что, тебе понравилось? - хитро поддразнил он и легко толкнул Сенину ногу.- Вот ты шутишь, а это было действительно очень.. любопытно, - она толкнула его ногой в ответ. Боль в бедре почти не беспокоила её.- Надейся на Судьбу, чтобы это было в первый и последний раз, - ответил Цезарь, рассеянно погладив ее рукой по бедру, но сразу же остановился и отвел взгляд, Сена сделала вид, что не заметила. - Ну все, мне пора.С этими словами он поднялся и обошел кровать, направляясь к выходу.- Погоди! А Аску ты тоже будешь так.. проверять?Цезарь замер уже в дверях и обернулся. Было видно, что он уже задумался о своем, и несколько рассеянно ответил:- Нет, с ней скоро встретятся.- Видимо, следили за мной и обыскивали мой дом по этой же причине, - пробормотала Сена себе под нос.Цезарь резко развернулся, его голос прозвучал неожиданно раздраженно.- Следили? Проникли домой? - он запустил руку в волосы и страдальчески вздохнул, подняв лицо к потолку. - Вот же ж... Больше за тобой следить не будут. Отдыхай и ни о чем не беспокойся.И, шаркнув ногой, он шагнул за порог. Дверь тихо закрылась, размеренные шаги удалялись по коридору.Сена натянула обратно одеяло и медленно провалилась в сон. Теперь у неё будет достаточно времени, чтобы, наконец, выспаться.