1. Историческое вступление

Давно, в самом начале времен, четыре великие Богини подарили нам, простым смертным, великий дар - способность взаимодействовать с энергией мира. Первая Богиня учила людей страсти и стремлениям, вторая Богиня одарила людей логикой и мудростью, третья Богиня показала людям мастерство охоты и оружия, а четвертая Богиня воспевала красоту жизненной энергии через рождение и смерть.

Богини объяснили людям, что у каждого мыслящего живого существа есть душа, хранящая все мысли и воспоминания. Однако душа без тела, будто слово без записи, растворяется в небытии. В то же время, чем ярче слово, тем дольше оно будет существовать, не будучи записанным на бумагу.

Три способа взаимодействия человеческой души с энергией было описано - перенос, сила и искажение. Люди со способностью к переносу умеют брать энергию из окружающего мира и наделять ей предметы или других живых существ, но не забирать себе. Люди со способностью с силой могут забирать энергию из окружающего мира и также ее отдавать обратно в мир. Люди с искажением могут изменять суть энергии, однако не могут умерштвлять и оживлять. Чистые способности - это великий дар, приходящий в этот мир лишь в пору великих испытаний.

Вместе со знаниями об энергии Богини одарили людей знаниями о Балансе. Баланс - самая главная движущая сила всего сущего в этом мире. Балансу подчиняются все потоки энергии и жизни, любое стремление живой твари и любое природное явление. Вся совокупность энергии живого и неживого стремится к хрупкому Балансу с энергией мира. И горе тем смертным, что задумали нарушить его своими действиями. Ибо постигнет их страшная кара и ответят они сполна за все свои злодеяния.

После смерти тело их истлеет, плоть обратится в песок, а кости будут выжжены добела солнцем и высушены ветром. Но не найдет покоя душа человеческая. Восстанет тело вновь, неся кости с песком, и будет душа скитаться в вечном страдании, привязанная к телу немертвому, мучимая памятью своей, покуда не искупит грехи свои и восстановит Баланс...

Бла-бла-бла. А начиналось многообещающе. Даже внятно рассказали про магию.

Сена потерла уставшие глаза пальцами и зевнула.

В целом, религиозную часть про страдания немертвых можно опустить, тут ничего нового. Разве что интересно, как именно называют здесь виспов - немертвые. Это действительно старая книга, со времен, когда виспов было мало, и люди относились к ним как к нечистивым существам. Сейчас же отношение к ним было намного легче. Разве что где-нибудь в глуши северных земель в древней деревне, свято чтущей традиции, виспы будут считаться плохим знамением, а общение с ними - предвестником тяжелой судьбы.

Кстати, про судьбу. Надо найти главу про это.

Чтобы снова погрузиться в однообразную пафосную книгу, Сене пришлось сделать над собой некоторое усилие. Но вот, бегло пролистав несколько выцветших старых страниц с описаниями страданий немертвых, она нашла то, что искала.

...Человек, следующий за Судьбой своей, есть человек, ведомый силами Баланса. Изменяющиеся потоки энергии собирают вокруг него те события, что призваны хранить его душу в Балансе вдали от прегрешений. Следование Судьбе - есть гибкость и благость. Следование Судьбе - есть понимание и принятие жизни. Следуя Судьбе, душа человеческая будет чиста, жизнь - проста и удачлива, а смерть - благородна и легка. Чистую душу ничто не держит в этом мире после смерти тела, она растворяется в потоках энергии и становится их частью, возвращаясь в небытие.

А после, в свое время, определенное Судьбой, душа возращается обратно в материальный мир, чтобы вдохнуть сознание и эмоции в новорожденное тело. Ибо тело без души - есть кусок плоти с костями, а душа без тела - есть слово, сказанное в воздух и унесенное ветром...

И далее - филосовствование на тему красоты танца жизни и смерти, о прекрасном таинстве рождения и мрачном величии погибели.

Как ни странно, научное сообщество пришло к похожему выводу, что и религиозное. В мире действительно существует тонкий баланс энергий, который отвечает на мировые события и поступки людей. Грубо говоря, если произошло что-то плохое, где-то случится что-то хорошее. А совершивший плохое человек должен совершить и что-то хорошее. В обратную сторону тоже работало. Были и крайние случаи - виспы, которые совершили при жизни так много зла, что не могли умереть, пока не принесут в мир эквивалентное количество блага. Либо не перенесут страдания, сравнимые со страданиями людей, которым они причинили боль.

Однако, все исследования в области баланса строжайше засекречены, о них не известно широкой общественности. А любое изучение тормозилось управлением сверху, которое тщательно следит за всеми учеными и запрещает почти любые эксперименты в этой области, прикрываясь неэтичностью.

...Есть создания грязные и порочные, чьей целью является совращение людей и сбивание их с пути Судьбы. Эти создания - есть средоточение хаоса и зла, призванного нарушить Баланс. Они зовутся проклятиями. И горе тому человеку, что поддался на их сладкие уговоры о величии и чаяний исполнении, ведь пути проклятий неизменно приведут к греху и хаосу, а желаемого можно достичь лишь за Судьбой своей следуя и Баланс соблюдая... Имя одному из таких проклятий - Ирида. Порождение хаоса, чьим единственным желанием является бесконечное создание зла в этом мире...

Еще одна старая книга, в которой говорится про Ириду. Сколько же столетий существует это проклятие? Современные историки - и Сена среди них - затрудняются ответить на этот вопрос. Самая свежая теория говорит, что она появилась вместе с появлением магии как сила, уравновешивающая ее - для баланса.

Сена снова оторвалась от книги, уловив момент, когда глаза начали механически бегать по строчкам, а мысли утекли в сторону. В кабинете царил мягкий полумрак - свет она включала только когда становилось совсем темно. В воздухе витал запах бумаги, пыли и старой деревянной мебели.

Скрипнуло потертое кожаное кресло, девушка поднялась из-за стола, потягиваясь и разминая затекшую спину. Сена оказалась невысокого роста и худощавой комплекции. Она была одета в оранжевую рубаху на запах с белым нательником под ней, на ногах - синие свободные штаны, которые она заправляла в кожаные сапоги на шнуровке. Поверх штанов носилась зеленая повязка-юбка до колен, закрывавшая все сзади, но открывавшая все спереди - как фартук, повязаный наоборот. Темно-зеленые крашеные волосы спускались до плеч и падали за ворот рубахи.

Расправив затекшие плечи, Сена подошла к массивному книжному шкафу, быстро пробегая взглядом по книжным корешкам и доставая одну за одной книги по истории. Набрав достаточно увесистую стопку, она разложила их на свой рабочий стол рядом с древней книгой, а сама со вздохом опустилась обратно в кресло.

Сена установила, что это Писание Судьбы мало чем отличалась от прочей религиозной литературы. Теперь надо было установить период, в котором оно было написана.

По открытой информации история конфедерации Огненных Земель официально начиналась в нулевом году - в год Великого Объединения. Широкой общественности не положено было задаваться вопросами "а что было до".

Сейчас же шел 998 год со дня Объединения, и скоро должно быть тысячелетие - великий праздник.

История после Объединения известна во всех подробностях, а вот что было до, Сена узнала в очень общих чертах уже только на последних курсах в Академии под подписку о хранении тайны.

До Объединения принято выделять еще аж четыре логико-исторических периода, которые можно условно-примерно разделить по годам. Период становления (с 0 по 1040 года) - магия повлияла на людскую жизнь, и они осваивали ее блага. Период затишья (с 1040 года по 1200 год) - просто спокойный период жизни: зарождались и рассыпались в прах королевства, рождались и умирали герои, водоворот событий терзал людей и быстро мерк в их памяти. Далее следует самый долгий и насыщенный на события период Древнего времени (с 1200 года по 2930 год Объединения). Во время раннего Древнего времени случилась Великая Засуха, уничтожившая больше половины кочевых племен, живших на современных территориях, а другая половина была вынуждена переселиться ближе к границе степи с лесами. Это повлекло за собой великие войны среднего Древнего времени, которые то потухали, то вспыхивали с новой яростью. Наконец, в позднем Древнем времени произошла непонятная катастрофа международного маштаба, повлиявшая сразу на несколько стран, и посеяла невиданную панику среди народов современной конфедерации. А далее появился герой, объединивший и спасший всех.

Это было все, что им было положено знать на тот момент.

Далее они очень подробно изучали историю периода объединенного процветания, в которой не было ничего примечательного кроме нескольких восстаний, крупной стычки с приграничным Фарэйнхиллом, который попытался раздробить конфедерацию на мелкие государства, но не преуспел. И много значительных изменений способа управления конфедерацией после.

Следующим был бурный период инвазии неживых: людей и животных, искаженных проклятиями, словно инфекцией. Они появлялись словно изниоткуда, нападали на небольшие города и деревни, убивали людей. Один их вид внушал страх и отвращение: искареженные, неправильной формы, часто полусгнившие. Отсутствующие куски плоти и иногда целые конечности были заполнены смесью из земли, песка и веток. За собой они оставляли следы серо-черной маслянистой субстнации. Каждый неживой источал ауру безнадежности, подавлявшей дух даже самого решительного воина, наводя страх и панику. А еще эти существа были крайне живучими: их не могла умерштвить даже потеря головы.

Одно лишь радовало - они были крайне тупыми. Поэтому люди быстро научились с ними справляться. Достаточно было порубить их на достаточно мелкие куски или испарить при помощи магии.

Совместными усилиями получилось подавить их на большей части территории конфедерации, но, говорят, в более отдаленных от столицы землях они все еще встречаются и могут быть весьма опасны, особенно в северных землях.

В этом же периоде произошла громкая трагедия с Иридой. Она смогла обманом заключить контракт с элементом силы того времени - с Феникс, - и ее руками творила зло и хаос: убила множество людей, расплодила проклятия, погубила огромное количество душ. А, когда ее вычислили, Феникс героически расторгла контракт с ней и победила в битве. А после абстрактного "понесения ответственности" совершила еще одно невероятное деяние, объединив людей во время нападения Фарэйнхилла и принеся конфедерации победу в войне.

В процессе боевых действий она героически пожертвовала собой, чтобы спасти множество людей. Одним словом, еще одна яркая и неординарная личность, национальный герой, памятник которому стоит на главное площади рядом с памятником Великому Объединителю. С небольшой лишь разницей между этими историческими персонажами - предания о ее геройствах все еще достаточно свежи в людской памяти.

Хотя в ее истории было тоже много неясных моментов.

День близился к вечеру. Окна выходили на восток, поэтому солнце попадало в них только утром. Из большого кабинетного окна, находившегося позади кресла Сены, она могла увидеть внутренний двор, полностью окруженный стенами квадратного здания-колодца. В этом дворе на лавочках часто отдыхали работники. Вид заслонялся кронами высоких деревьев, достававших до пятого этажа и тянувшихся к крыше здания. А на противоположном корпусе здания-колодца - на восточном - было прекрасно видно золотые шпили на крыше входной арки. Они возвышались над всей архитектурой и ярко блестели в закатном желтом солнце, отражая его солнечными зайчиками во двор. По розовому вечернему небу медленно плыли подсвеченные золотым светом облака.

Смотря на тихий вид за окном, Сена давала отдых глазам от полумрака кабинета и разуму - от нудной работы. Она зевнула, еще раз потянулась и села за стол, возвращаясь к древнему Писанию.

- Ну как там материал, шеф? Полезно? - из коридора, соединявшего множество небольших комнат западного корпуса Научной Ратуши между собой, послышался яркий женский голос и почти сразу же - быстрые уверенные шаги в сторону кабинета Сены. Она тяжело вздохнула, готовясь морально к...

- Чего вздыхаешь? Чего молчишь? Мы эти книги перли с самой пустыни М'эйра - чуть не сдохли от жары! - в приоткрытой двери показался высокий женский силуэт, излучавший энергию и жизнерадостность. Широкие плечи и сильные руки, смуглая кожа с веснушками, короткие пушистые медные волосы, торчащие во все второны, и покрытая пылью оранжево-синяя военная форма, похожая на Сенину. Слева на поясе висят ножны с мечом и алая офицерская повязка, завязанная узлом.

Это была Аска. Внутренне Сена характеризовала ее как чрезмерно активного, открытого и веселого человека, но на удивление простого и почти туповатого.

- Прикинь, Дрэан такой говорит мне "да я не пойду копаться в этих развалинах, да не мое это дело, я не буду их тащить", - Аска сгорбилась, уперла руки в бока и скорчила эпотажно-недовольную гримассу, передразнивая ворчание своего сокомандника. - Ну, а я сказала ему "это часть нашего задания, не рассыпешься, если поможешь". Ха! - Аска выпрямилась, хлопнув в ладоши, и гоготнула от собственной шутки. - Виспу сказала "не рассыпешься"! Прикинь!

Сена сдержанно улыбнулась. Шутка действительно была бы забавной, если бы она не слышала ее уже несколько десятков раз.

- На самом деле, эта книга - довольно ценный экземпляр. Можешь передать Дрэану мои благодарности. Конечно, никакого научного прорыва мы не совершим, но находка достаточно древняя и датируется примерно.. - Сена осторожно пощупала обложку и подслеповато сощурилась, вглядываясь еще раз в корявые буквы древнего языка и переводя взгляд на другие открытые книги, разложенные по столу. - Ранним этапом периода процветания. И еще там очень много говорится про...

- Да, ты большая молодец, - Аска прервала рассуждения Сены еще одним хлопком в ладоши. - Я совершенно ничего не понимаю в этом! Но это круто! Теперь мне пора бежать, дел по горло. Оставила тебе еще экспонатов в коридоре, разберешь сама? - Сена открыла было рот, чтобы возразить, но Аска снова перебила. - Сборный отчет от меня и Дрэана жди позже. Вечера! - и, стукнув каблуком о каблук в полуофициальном салюте, развернулась и удалилась из кабинета, забыв закрыть за собой дверь.

Сена слышала, как ее тяжелые форменные сапоги протопали по коридору до конца, как со скрипом открылась и с грохотом закрылась высокая деревянная дверь на лестницу. И уже совсем смутно - как она спускалась вниз на первый этаж. Сегодня в научном корпусе было малолюдно и тихо.

На самом деле то, что человек со статусом Аски посетил это место, было настоящей редкостью. Она была полевым офицером высшего ранга, что говорило о ее исключительной силе и опыте, потрясающей выучке и огромном доверии со стороны властей. Насколько Сена могла помнить, Аска не делала ничего особенного, чтобы получить эту должность - просто родилась изначально талантливым и сильным человеком, который оказался в нужное время в нужном месте. Еще бы - она была элементом силы, а вся магия была простой, мощной и эффективной. А еще - невероятно большое количество энергии. Говорят, что таланты, подобные ей, рождаются всего раз в триста лет.

Высший ранг также означал, что она может ходить на сложные миссии, выбирать сама свой род занятий, работать с виспами и другими высшими. И, что было самым основным по мнению Сены, она входила в Большой круг Совета. Самая низшая ступень государственной власти, но это уже открывало ей огромное количество возможностей, которые она - Аска - успешно... игнорировала. И это крайне бесило Сену.

Сена старалась, вырывала должность зубами и выцарапывала когтями. То положение, в котором она сейчас находится, досталось ей с большим трудом. А Аска, относилась к этому настолько оскорбительно-наплевательски...

В кабинете стало совсем сумрачно, часы на входной арке восточного корпуса пробили шесть часов вечера.

- Ну, ничего, - Сена приосанилась, откашлялась и встала со своего кожаного кресла за большим письменным столом. - Сегодня я получу высокий ранг. И наконец-то у меня будет доступ в..

- С кем ты говоришь? - в незакрытой двери из полумрака коридора показалось любопытное лицо коллеги, и от неожиданности Сена дернулась назад, ударившись о кресло. Коллега хихикнула. - Выглядишь как олень в свете фонаря. А вообще тебе бы поторопиться, уже шесть, а ваша церемония будет через час.

Сена кивнула, ответив сухим "да, спасибо", и коллега ушла, прикрыв за собой дверь.

**********

Церемония награждения регалиями прошла отлично. Кроме нее награждали еще нескольких людей, которых Сена знала в лицо, но не поименно. Ей показалось мельком, что она видела и слышала Аску в толпе, но там было настолько шумно, многолюдно и ярко, что Сена очень скоро перестала воспринимать отдельные лица и звуки - вместо этого все смешалось в бесконечный пестрый поток цвета и света, слепящий глаза, а голоса смешались в громкий атональный фон, бьющий по ушам и давящий на мысли.

Не понадобилось много времени, чтобы Сена устала и, максимально вежливо распрощавшись с присутствующими, тихо покинула мероприятие.

После душного заполненного людьми зала улица была настоящим спасением. Остывающий вечерний воздух лениво тек прохладной живительно рекой по безлюдным улицам. В этот поток вплетались еле уловимые запахи отцветающих розовых кустов и сухой травы вперемешку с тонким ароматом остывающего пыльного камня, которым была вымощена дорога.

Отойдя достаточно далеко от шумного центра города и погрузившись в долгожданную тишину ночи, Сена остановилась, потянулась и глубоко вдохнула несколько раз. Ее лицо постепенно приобретало умиротворенное выражение.

Она проделала очень большой путь к этому достижению. Достижению, которое должно стать отправной точкой другого длинного и намного более увлекательного приключения - так она сама это видела.

Стремление к познанию окружающего мира появилось у нее еще в детстве, когда их начинали учить магии, а у нее были.. определенные проблемы, в которых она попыталась разобраться, но не смогла из-за отсутствия имнформации.

Любопытство укрепилось в юности, когда на уроках она замечала несоответствия религиозной и государственной истории, которые никто не хотел объяснять.

И окончательно расцвело в Академии, где им на последних курсах прямо сказали о засекреченности данных. А еще в Академии у нее был друг, который поддерживал ее стремления и помогал ей.

А на свою нынешнюю работу она попала сразу же после Академии, стремясь получить доступ к секретным материалам. То есть, чтобы стать историком-исследователем, хранителем гостайны и расследовать то самое таинственное сокрытое прошлое, но уже не из любопытства, а по долгу службы.

И последние восемь лет она упорно трудилась, чтобы подняться по должностной лестнице. Сделала несколько крупных обзорных исследований о роли виспов в формировании государственного строя после Объединения, много анализов религиозной литературы, немного погрузилась в международную политику. Но все это время она изучала "открытую" историю.

И вот ее старания были, наконец, отмечены.

Теперь она не просто ученый. А ученый высокого ранга!

В груди было очень легко и радостно, она словно плыла по прохладному воздуху, смотря на темный океан ночного неба над головой, движения давались легко и быстро, хотелось приплясывать с каждым шагом - что она и делала, ведь вокруг не было ни души.

Сена наконец дошла до своего дома: она жила в одном из центральных кварталов Трэттира, где были не отдельные дома, а высокие каменные строения с квартирами, построенные лучшими магами-инженерами из уже дружественного Фарэйнхилла. Монументальные здания из белого, идеально ровно вытесанного крупного камня возвышались на пять этажей вверх, уступая в грандиозности даже самым дорогим домам купцов округи. Хотя и не были так богато украшены. Да, здесь не получалось иметь хозяйство, держать лошадей. Зато здесь всегда можно было нанять извозчика, купить продуктов на местном рынке, выпить модный заморский напиток "кофе" в одной из нескольких лавок с выпечкой, которые его предлагали.

А еще в этих домах была одна из самых современых и сложных диковинок столицы - водопровод с канализацией. В ее жилище была умывальня с медной ванной и теплой водой, которая текла прямо из небольшой трубы в стене. И туалет, для которого не надо было выходить на улицу.

Невероятно комфортные условия жизни, особенно по сравнению с тем, как она раньше жила с матерью за городом. Там у них было хозяйство, где они разводили домашний скот и лошадей, большой дом. Разумеется, воду они носили из небольшой реки неподалеку, грели ее только по особому случаю, а отхожим местом служила обычная выгребная яма на улице.

Сена открыла массивую деревянную дверь, поднялась на третий этаж - в одном доме было несколько лестниц, у каждой был отдельный вход, на каждой лестничной площадке было по одному просторному жилищу. Она достала небольшую связку потемневших латунных ключей, отперла свою дверь и зажгла магические кристальные светильники, расставленные по всей квартире. На это потребовалось небольшое усилие магии - хоть на это у нее хватало способностей.

Светильники зажглись в разных углах квартиры, наполняя пространство комфортным для глаз приглушенным светом. На горизонтальных поверхностях царил недельный беспорядок, который, однако, гармонично вписывался в интерьер.

Сена сбросила форменные высокие сапоги, повесила на предверную вешалку светлое тканевое пальто, которое носила поверх военной формы.

По факту она не принимала участия ни в каких военных или полицейских делах, но формально была частью военно-офицерского корпуса, а, значит, обязана носить соотвующую одежду.

За выбором фасонов не следили строго, но минимум правил все же существовал: верх должен быть оранжевый, низ - темно-синий. Еще была обязательна набедленная повязка или широкий пояс определенного цвета, соответствующего занимаемой должности. Полевые офицеры носили алые повязки всевозможных оттенков. Полицейские носили желтые - в цвет герба столицы. Сене полагалась зеленая - как и всем ученым.

Оранжевый и синий не были случайным сочетанием цветов: это цвета флага конфедерации Огненных Земель, сиволизирую оранжевую пустыню и синее небо. Кроме того на флаге присутствовал знак Судьбы - официальной религии конфедерации.

Также разным рангам служащих выдавались ордена, которые они были обязаны носить на форме - знак отличия того, что служащий принадлежит именно к своему рангу. Аска носила золотой - высший.

Ордена высокого и высшего рангов были именные.

Сена стояла возле зеркала в полный рост и изучала свой серебряный орден, который ей сегодня вручили взамен латунного от среднего ранга. На оборотной стороне было выгравировано "Сена Фриды Монтолирской". Первым было ее собственное имя, вторым - чьей дочерью она была, последним - название ее рода, который, судя по всему, брал свое начало где-то в землях острова Монтолир, принадлижавшего Фарэйнхиллу. Удивительно, что маной переноса, которой испокон веков обладало большинство людей этой рассы, она совершенно не обладала.

Поразглядывав себя еще немного в зеркале, она прошлепала босыми ногами по деревянному полу в умывальню, скинула форму на пол. Закончив с помывочными процедурами, переоделась в домашнее и поплелась в спальню, плотно зашторила окна, распихала беспорядок по углам и рухнула на высокую кровать, предвкушая длинный сон перед выходным днем.

Кровать была мягкой и чистой. Сена медленно погружалась в сон, ощущая, будто она проваливается в матрас и одеяло. Ее окутанный дрёмой разум продолжал думать приятные, согревающие мысли.

Сегодня она сделала огромный шаг к достижению цели всей своей жизни - удовлетворению пекущего душу изнутри любопытства. Она получила высокий ранг, она состоит на официальной государственной службе, ей открыта дверь в Большой Круг Совета, и почти никто больше не имеет права ее останавливать, потому что выяснение всех деталей прошлого и объяснение магических процессов - ее обязанность. Даже если она не совершит грандиозных открытий, она хотя бы сможет узнать, как все было на самом деле.

Сена предвкушала разгадку великих тайн, грезила поиском невероятных сокровищ прошлого и знакомством с великими историческими героями через легенды и летописи.

Фантазируя о недалеком великом будущем, Сена окончательно провалилась в глубокий сон.