Пролог

Когда отец попросил меня зайти в его кабинет, оторвав меня при этом от работы над новым детективным агентством, размещённым в небольшом каменном особняке на окраине Теневого города, оформленным в классическом стиле, я заподозрила неладное. Слишком задумчивым был отец. Раньше он всегда делился со мной своими мыслями, мы вместе обсуждали планы, но после того как он возглавил Призрачное крыло, короля Ларнериана будто подменили. Сейчас же он и вовсе отводил взгляд, отвечая на вполне закономерные вопросы единственной фразой:

– Скоро сама всё узнаешь, малыш.

Он называл меня "малышом" по привычке, хотя я уже давно не была ребёнком, и до совершеннолетия мне оставался какой-то месяц. И да, едва переступив порог «бриллиантового» зала с горящими на стенах факелами, я действительно ВСЁ узнала. Но не от единственного родителя, которому доверяла больше, чем самой себе, легкомысленно полагая, что он не предаст и не обидит, а от мадам, чьи слова звучали как приговор. Холодный и безжалостный. Красноволосая женщина, воспитавшая нас с братьями после гибели мамы, рассказывала о том, что Советом старейшин было принято решение выдать меня замуж за первого лорда соседнего королевства – лорда Хрустального крыла, Конрада Норд-Лима. Этим политическим браком они рассчитывали восстановить добрые отношения с соседями. А также заручиться дружбой правителей Хрустальных земель на случай, если подразрывы пространства Тени участятся, и количество монстров увеличится, что вполне могло привести к войне между мирами. Слова Аделиции, безусловно, логичны и правильны, но… Почему за всех вновь должна отдуваться я?! Почему именно на меня выпал жребий, тем самым даровав сомнительную честь стать разменной монетой в чёртовом конфликте, который рассорил обитателей Хрустальных земель с жителями Призрачной обители? Впрочем, ответ был очевиден: я, Мириелла Райфаэс, – единственная дочь короля Призрачной обители, Ларнериана Райфаэса, главнокомандующего Призрачного крыла. Кому, как не мне, становиться залогом мира и сотрудничества двух крыльев?

– Ты умная девочка и всё сама прекрасно понимаешь… – продолжала говорить Аделиция, в то время как отец лишь согласно кивал, не глядя на меня.

– Понимаю! – не выдержала я, упав на свободный диван. – Но это мне, а не вам выходить замуж за лорда Норд-Лима! Он же страшный, грубый и вообще он как... как шкаф! – Я закрыла лицо дрожащими ладонями.

Я мечтала о карьере мага-детектива, а не о вынужденном браке с этим ужасным лордом. А теперь вот… замуж! За него! Где справедливость?! Ведь ещё утром я была счастлива и свободна. Готовилась через месяц отметить своё восемнадцатилетие в кругу друзей, а потом планировала открытие моего собственного детективного агентства. А что теперь? Вместо праздника меня ждёт свадьба? С мужиком, который носит кожаные одежды, никогда из них не вылезая, и мнит себя пупом земли?! (Это так, слухи по дворцу гуляют;)

— Дорогая, ты же ещё ни разу не видела лорда Норд-Лима. - напомнил отец.

— И что? Это не мешает мне слышать, как о нём отзываются все леди во дворце!

— Милая, всё совсем не так. Лорд Норд-Лим вполне приемлемый, воспитанный и благородный мужчина. Мало того, он с достоинством носит звание генерала Хрустального кры...

Папенька, только не рекламируй мне этого мужлана, умоляю! Ну не-е-ет!

– Ну да, – внезапно раздалось в кабинете. Похоже, я сказала последнюю реплику вслух.

В кабинете появилось новое действующее лицо.

Достаточно молодой мужчина, я бы сказала, лет так двадцати семи. Мужчина был красив, имел высокий рост, крепкое телосложение и являлся обладателем потрясающих густых, длинных и прямых волос каштанового цвета. И да, он был облачён в строгий деловой костюм бардового цвета. Лицо выглядело хищно, особенно выделялись острые скулы. А вот на самом лице сверкали огромными изумрудами большие, но далеко не приветливые глаза с умным взглядом. Нос с чуть заметной горбинкой и тонкие губы. Молодой человек имел приятную внешность, а как говорила моя бабушка, "на красавца и посмотреть приятно". Мудрая ведьма была.

– Не сомневайтесь, принцесса Райфаэс, – мужчина окинул меня тяжёлым взглядом зелёных… ненормально зелёных глаз, которые в тусклом освещении комнаты, казалось, чуть светились, жуть... – Я рад предстоящему браку не больше, чем вы. Но в отличие от Вашего Капризного Высочества, – съязвил он, – прекрасно понимаю, что это необходимо.

Упс, так это и есть мой жених?

– А я, по-вашему, этого не понимаю? – взвилась я, оскорблённая его словами. И вообще, это он тут появился не пойми откуда, а не я!

Знай я о его присутствии, сдержалась бы от видимо уже явно ложного описания будущего муженька. Вцепившись пальцами в длинную белую косу, перекинутую нервным движением на грудь, я мрачновато посмотрела на усмехающегося мужчину.

– Понимаете, принцесса? Замечательно! Тогда подпишите договор и покончим с этим, – бросив на стол украшенный серебряным узором свиток, сказал первый лорд соседнего королевства и, обратившись к остальным присутствующим противным вежливым тоном, проговорил: – Оставлю вас, господа, увы, ненадолго. Надеюсь, что когда я вернусь, вопрос будет решён, – и ленивым шагом вышел из кабинета.

– Мужик неотёсанный! – прошипела я.

– Осторожней со словами… Снежная Королева, – донеслось из-за двери, и то, как он назвал меня, принцессу Теней, дочь правителя целой обители, стало последней каплей для моих (увы, не железных) нервов.

– Я не выйду за него! Ни за что! – по-детски упрямо воскликнула я, яростно глядя на отца и его жену, хотя скорее уж поддельщицу и сообщницу.

– Подписывай, – положив рядом с договором перо, потребовала мачеха.

– Нет!

– Не заставляй себя уговаривать, малыш, – вздохнул король Ларнериан, впервые за сегодня прямо посмотрев мне в глаза. – Все уже решено, наши подписи стоят на договоре, и даже если ты заупрямишься… – вздохнул он, специально не договаривая фразу.

Но я и так поняла, что попала. И все мои возражения уже ничего не изменят. Как же выкрутиться? Сбежать? Нет, не отпустят. Потому-то заранее и не предупредили, чтобы не дать такую возможность. Наверняка охрану теперь приставят, а то и вовсе отправят в Хрустальное крыло под присмотром женишка. Что же теперь делать?

– Предатели. Оба! – процедила я сквозь зубы и, мысленно пообещав себе испортить жизнь будущего супруга, специально поставила на листе дорогой королевской бумаги неаккуратный росчерк.