Глава 15. Ливарн

Человек, вышедший им навстречу, был высоким и широкоплечим, с густыми тёмными волосами, собранными в низкий хвост. Взгляд у него был цепкий, внимательный, а на поясе висел охотничий нож. Он остановился, оглядел их с головы до ног и слегка приподнял брови.

— Не ожидал гостей, да ещё и в таком виде, — усмехнулся он, заметив грязь на их одежде и усталость в глазах. — Вы с дороги?

— Можно и так сказать, — ответил Каэл, не спеша опускать руку с рукояти меча.

— И ты, видимо, не тот, кого мы ищем, — сказала Морвенна, скрестив руки на груди.

— Ну, это как посмотреть, — мужчина пожал плечами. — Меня зовут Вален. Если вы идёте из-за свёртка от Сианне, значит, всё верно.

Морвенна напряглась.

— Ты знал, что мы придём?

— Не совсем. Но я знал, что она кого-то пошлёт.

— Что в свёртке? — спросил Торрен, бросая быстрый взгляд на Морвенну.

Вален усмехнулся.

— Давайте так: вы все явно устали, измотаны и не помешало бы смыть с себя пыль дороги. В моей хижине есть баня, еда и кровати. Переночуете, отдохнёте — и я отвечу на все вопросы.

— С чего такая щедрость? — подозрительно спросила Яра.

— Потому что Сианне доверяла вам, а я доверяю ей, — просто сказал Вален.

Морвенна обменялась взглядами с остальными. Всё это казалось странным, но ночлег под крышей, горячая еда и возможность наконец-то смыть с себя всю накопившуюся грязь — было слишком заманчивым предложением.

— Ладно, — сказала она. — Показывай дорогу.

Вален кивнул и направился вперёд.

Каэл шёл рядом с Морвенной, бросая на неё косые взгляды, но ничего не говорил. Она знала, что он чувствует — усталость, недоверие, тревогу. Но сейчас это не имело значения.

Пока что, по крайней мере.

Хижина Валена оказалась просторнее, чем они ожидали. Деревянные стены были украшены охотничьими трофеями, в очаге потрескивал огонь, а воздух наполнял запах трав и жареного мяса. Вален провёл их внутрь, указав на стол, уставленный простой, но сытной едой.

— Сначала поешьте, а потом разберёмся с баней и ночлегом, — сказал он, усаживаясь напротив.

Торрен уже потянулся за куском хлеба, а Яра хмыкнула:

— Хоть кто-то здесь умеет встречать гостей.

Морвенна села рядом с Каэлом, который выглядел бледным, но держался. От тёмной магии в ране ещё исходило слабое зловещее сияние, но боль он, как обычно, скрывал.

— Ты уверен, что тебе лучше? — тихо спросила ведьма.

Каэл кивнул, не глядя на неё.

— Перестань спрашивать.

Морвенна стиснула зубы, но промолчала.

Вален, тем временем, внимательно наблюдал за ними.

— А теперь, если хотите, можете по очереди сходить в баню. Воды хватает, и печь уже растоплена.

— Я первая, — сразу же сказала Яра и встала.

Торрен фыркнул:

— Да хоть последняя, главное, что помоешься.

— Взаимно, — огрызнулась она, скрываясь за дверью.

Когда через какое-то время пришла очередь Морвенны, она наконец-то позволила себе расслабиться. Тёплая вода смыла усталость, пыль и кровь, но в голове всё ещё крутились беспокойные мысли. Она не могла забыть взгляд Каэла, полный боли и усталости.

Когда она вернулась в дом, обнаружила, что Каэл уже лёг на один из топчанов, отвернувшись к стене.

Морвенна легла, не сказав ни слова, но перед тем как сомкнуть глаза, почувствовала, что Нокс свернулся клубком у её ног, как будто защищая её даже во сне.

Каэл проснулся от слабого шевеления рядом. Открывая глаза, он почувствовал, как что-то тёплое и мягкое прижалось к нему. Морвенна.

Она мирно спала, её лицо уткнулось ему в плечо, а рука неосознанно обхватывала его торс. Грудь ведьмы спокойно поднималась и опускалась в ритме сна, волосы растрепались, несколько прядей щекотали его кожу.

Каэл затаил дыхание. Он не сразу понял, что делает, просто поднял руку и осторожно убрал непослушные пряди с её лица. Подушечками пальцев провёл по скуле, едва касаясь кожи.

Она была красивой. Даже сейчас, без колкостей и ухмылок, её черты оставались строгими, но в них было что-то хрупкое, уязвимое.

Каэл почувствовал, как в груди что-то неприятно сжалось. Слишком много эмоций. Слишком опасная слабость.

Но в этот момент что-то зашипело.

Нокс.

Фамильяр, устроившийся у ног хозяйки, резко приподнялся, вздыбив шерсть и недовольно сверкая глазами. Он зашипел ещё громче, показывая острые клыки.

Морвенна дёрнулась, глаза медленно открылись.

— Что за… — её взгляд метнулся между шипящим Ноксом и Каэлом.

Она заметила его руку у своего лица и нахмурилась.

— Каэл, почему твоя рука на моём лице?

Каэл медленно опустил ладонь и равнодушно пожал плечами.

— Ты сама ко мне легла ночью. Забыла?

Морвенна замерла, вглядываясь в его лицо, словно пытаясь определить, врёт он или нет.

— Бред какой-то, — пробормотала она, отстраняясь.

Но Каэл заметил, как её пальцы нервно дёрнули край одеяла.

— Верю на слово, — сказала она чуть громче и встала, делая вид, что ничего не произошло.

Каэл только усмехнулся.

А Нокс продолжал смотреть на него, явно не доверяя.

Каэл только начал натягивать рубашку, а Морвенна уже делала вид, что с головой ушла в изучение трав, когда в дверь постучали.

— Входите, — бросила ведьма, не отрывая взгляда от какой-то засушенной веточки.

Вален появился на пороге, сложив руки на груди. Он выглядел собранным, но в глазах таилась тревога.

— Позавтракаем — и сразу к делу, — объявил он.

За столом царила тишина, если не считать звука стука ложек о деревянные миски. Яра что-то сосредоточенно жевала, Торрен, похоже, ещё не до конца проснулся, а Морвенна задумчиво мешала ложкой похлёбку.

Каэл был первым, кто нарушил молчание:

— Ты говорил, что у тебя есть новости?

Вален кивнул.

— В Ольдрине творится что-то неладное. Круг стал активнее. В последние дни пропало несколько человек, а у тех, кто пытался узнать подробности, находили следы магии на телах.

— Следы магии? — переспросила Морвенна, прищуриваясь.

— Символы, выжженные прямо на коже, — мрачно пояснил Вален. — Думаю, Круг использует их в своих ритуалах.

Торрен нахмурился, ставя кружку на стол.

— А что насчёт следов? Ты сказал, кто-то нашёл их логово?

Вален кивнул.

— Один из местных охотников видел людей в чёрных мантиях за городом, в заброшенных катакомбах. Он шёл по следу какого-то зверя и случайно наткнулся на них. Но… теперь его нет.

Наступила напряжённая тишина.

— Они убили его? — тихо спросила Яра.

Вален медленно выдохнул.

— Не знаю. Может, они схватили его для ритуала. В любом случае, нам нужно проверить катакомбы.

Каэл посмотрел на Морвенну.

— Ты как?

Она встретила его взгляд, и в её глазах вспыхнуло что-то жёсткое.

— В порядке.

Торрен усмехнулся:

— Ну, значит, сидеть тут точно не будем.

Вален поднялся.

— Тогда собирайтесь. До катакомб не так далеко, но идти надо с осторожностью.

Каэл затянул ремень на мече и бросил через плечо:

— Осторожность — это не про нас.

Яра только закатила глаза, а Морвенна молча подняла капюшон.

В этот раз Круг не уйдёт.

Дорога к катакомбам заняла несколько часов. Чем ближе они подходили, тем гуще становился туман, клубящийся у земли, словно живая пелена. Воздух здесь был сырой и тягучий, пахло прелостью и чем-то металлическим.

— Великолепное место, — проворчал Торрен, разглядывая полуразрушенный вход в каменной гряде.

— У Круга явно странное чувство эстетики, — откликнулся Каэл, сжимая рукоять меча.

Вален поднял руку, призывая к молчанию.

— Нам нужно спуститься тихо. Если они проводят ритуал, нас могут обнаружить раньше времени.

— Если они его ещё не начали, — мрачно добавила Морвенна, разглядывая вход.

Нокс прильнул к её ногам, шерсть на загривке стояла дыбом.

— Плохой знак, — пробормотала Яра.

Каэл оглядел отряд.

— Готовы?

Все кивнули, и один за другим они начали спуск в темноту.

Катакомбы были сырыми, пропитанными запахом гнили и крови. Вален вёл группу вперёд, на ощупь ориентируясь в полумраке. Их шаги отдавались глухим эхом.

— Слышите? — вдруг прошептала Яра, останавливаясь.

Все замерли, прислушиваясь. В глубине туннеля раздавались приглушённые голоса и… пение.

Морвенна стиснула зубы.

— Это ритуал.

Каэл наклонился к ней, едва слышно прошептав:

— Как нам поступить?

Ведьма оглядела друзей.

— Я попробую разобраться, что они творят. Если это ещё можно остановить…

— А если нельзя? — Торрен сжал кулаки.

Она медленно выдохнула.

— Тогда сражаемся.

Нокс издал утробное рычание, уставившись в темноту. Вален вытащил кинжал.

— Тогда вперёд.

И они двинулись дальше, прямо в логово Круга.

Они приблизились к залу, из которого доносилось глухое пение. Морвенна замерла за колонной, осторожно выглядывая.

Посреди каменной залы, окружённой факелами, стояли люди в тёмных одеждах. Их лица скрывали капюшоны, но свет огня выхватывал очертания жестоких символов, вырезанных на коже. В центре круга лежал человек — связанный, с заткнутым ртом. На его груди уже было начертано кровавое заклинание.

— Они скоро начнут, — тихо сказала ведьма, отступая обратно к друзьям.

— Можно просто их всех перебить, — предложил Торрен, сжимая рукоять меча.

— Если их так много, это будет не просто, — Яра оценила расстояние до ближайшего культиста, прикидывая, успеет ли пустить стрелу.

— А если ведьма разрушит заклинание, их ритуал провалится? — спросил Каэл, глядя на Морвенну.

Она задумалась.

— Возможно, но я не знаю, что именно они собираются призвать. Если я вмешаюсь слишком поздно, может случиться что-то хуже.

— Значит, решаем быстро, — Вален сжал кинжал.

Каэл кивнул.

— Я отвлеку их, пока Морвенна разбирается с ритуалом. Торрен, Яра, прикрывайте нас.

— Я остаюсь с ведьмой, — бросил Вален.

Морвенна посмотрела на него исподлобья, но не возразила.

— Тогда действуем, — тихо сказал Каэл.

Они разделились.

Каэл первым шагнул в зал, намеренно громко ударяя сапогами о камень.

— Эй, уроды! Я слышал, у вас тут вечеринка. Надеюсь, вам не помешает ещё один гость?

Культисты замерли, а затем их предводитель поднял голову.

— Глупец, ты пришёл сюда умирать?

Каэл усмехнулся.

— Сомневаюсь.

Первый культист бросился на него, но уже в следующий миг Яра метнула стрелу, вонзившуюся ему прямо в горло. Началась схватка.

В это время Морвенна, пригнувшись, скользнула к центру круга. Вален следовал за ней, прикрывая спину.

Кровь на теле жертвы начала светиться. Ведьма почувствовала, как магия завибрировала в воздухе, как сама тьма начала сгусткиваться.

— Чёрт… Мы опоздали, — прошипела она.

— Отрезай заклинание! — рявкнул Вален.

Морвенна вытащила кинжал, готовая разорвать магические линии, но тут пленник вдруг дёрнулся, и его глаза вспыхнули алым.

Он открыл рот, и раздался не его голос, а жуткий, нечеловеческий хрип.

— Вы опоздали. Он уже здесь.

Культисты встали в круг, их руки взметнулись к небу, а из глоток вырвался зловещий напев:

"Кровь, что пролитой стала,Камень, что сердце сжигал,Вечный покой отвергнут,Смерть сквозь завесу шагнёт!"

Гулкие звуки эхом разносились по каменному залу, вибрация пробежала по стенам, словно сам воздух содрогнулся. Морвенна ощутила, как магия в зале завихрилась, стягиваясь в центр ритуального круга.

Жертва на полу выгнулась дугой, его кожа натянулась, треснула, а изнутри забрезжил тёмный свет. Его рот раскрылся в беззвучном крике, а затем он обрушился на камень бездыханным телом. Но ритуал не остановился.

Из кровавого символа на полу стала вырываться чёрная дымка, сплетающаяся в высокий силуэт. Образ сначала был размыт, искажён, но постепенно приобретал форму.

Каэл, только что сражавшийся с одним из культистов, замер, сжимая клинок.

— Не может быть…

Перед ними возвышался Ливарн.

Его лицо всё ещё было похоже на человеческое, но не до конца — словно кто-то слепил его из теней, забыв придать конечный вид. Глаза — бездонные омуты, наполненные древней ненавистью. Губы изогнулись в хищной усмешке.

— Ну что, ведьма… — голос его был пропитан ядом. — Скучала?

Морвенна замерла, не в силах пошевелиться. Её сердце билось слишком быстро.

Ливарн огляделся, и когда его взгляд остановился на Каэле, улыбка стала шире.

— А ты… Ты мне не рад, охотник?

Каэл сжал челюсти, но не сказал ни слова.

— Хорошо, что вы все здесь, — продолжил Ливарн, шагая вперёд. — Ведь теперь мне не придётся вас искать.