Новая угроза

Воздух Нового Орлеана пропитался затишьем после бури. Угроза со стороны Эстер пока была нейтрализована, но как и всегда в городе, наполненном сверхъестественными существами, спокойствие оказалось недолговечным. Новая тень накрыла Французский квартал, и эта тень носила имя – Майкл.

Энни проснулась посреди ночи, задыхаясь от внезапного приступа паники. Её сердце бешено колотилось, а в ушах звенел странный высокочастотный звук, которого она раньше никогда не слышала. Кол, моментально почувствовав её беспокойство, обнял девушку за плечи.

– Что случилось? – его голос звучал обеспокоенно, но в то же время успокаивающе.

Энни сглотнула, пытаясь унять дрожь в руках.

– Я не знаю... Я чувствую что-то. Что-то... не из мира живых, но и не мёртвое. Оно словно застряло между мирами, – она потёрла виски. – И этот звук... как будто кто-то скребёт изнутри реальности, пытаясь пробиться наружу.

Кол напрягся. Слишком точное описание того, чем мог заниматься его отец. Майкл всегда умел находить лазейки даже из самых неприступных тюрем – будь то магические оковы или сама Другая Сторона.

– Энни, – он осторожно взял её лицо в свои ладони, – как далеко находится источник этого звука?

Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Её способности банши, которые раньше приносили лишь видения о приближающейся смерти, теперь словно открыли новую грань.

– Примерно в пяти милях отсюда... На кладбище Лафайет, – её глаза распахнулись, наполненные страхом. – Кол, там происходит что-то невероятно тёмное. Я чувствую... смерть, но не естественную. Кто-то нарушает законы природы.

Кол мгновенно вскочил, начиная одеваться.

– Нужно немедленно связаться с Никлаусом и Элайджей. Если мои подозрения верны, и это действительно Майкл, нам всем грозит опасность.

***

В особняке Майклсонов царило напряжение. Клаус мерил шагами гостиную, не скрывая раздражения и беспокойства.

– Только мы избавились от одной родительской напасти, как тут же появляется другая! – он с силой швырнул хрустальный бокал о стену.

Элайджа, как всегда сохраняющий внешнее спокойствие, задумчиво рассматривал карту города, отмечая места, где, по словам Энни, ощущалось присутствие Майкла.

– Странно, что отец избегает прямой конфронтации. Обычно его стратегия заключалась в немедленной атаке, – он поднял взгляд на брата. – Он что-то замышляет, Никлаус. И мне это совсем не нравится.

– Может быть, он всё ещё слишком слаб после возвращения? – предположила Хейли, присоединившаяся к семейному совету. – Эстер тоже не сразу набрала полную силу.

В этот момент двери гостиной распахнулись, и в комнату вошли Кол и Энни. Лицо девушки было бледным, но решительным.

– Я могу отследить его, – сразу заявила она, подходя к карте. – Мои способности позволяют мне чувствовать его присутствие. Он оставляет за собой... след из отголосков смерти. Я никогда не сталкивалась с подобным раньше.

– И с каких пор у тебя появились такие удобные способности? – тон Клауса был скептическим, но Элайджа поднял руку, останавливая начинающийся конфликт.

– Банши всегда были связаны со смертью, братец, – вмешался Кол, встав между Клаусом и Энни. – А кто, как не Майкл, является воплощением смерти для нашей семьи?

Энни положила руку на карту, закрыла глаза и медленно начала водить пальцами, словно ощупывая невидимую паутину.

– Он был здесь... и здесь... – она отмечала различные точки на карте. – Но нигде не задерживался надолго. Это похоже на... разведку. Он изучает город, ищет что-то или кого-то.

– Или планирует нападение, – мрачно добавил Элайджа.

Внезапно Энни вздрогнула, её рука замерла над определённой точкой карты.

– Сейчас он здесь, – её голос стал почти шёпотом. – В старом заброшенном доме на краю Байю. И он не один.

***

Давина сидела в своей комнате, окружённая свечами и магическими артефактами. После возвращения к жизни её силы значительно возросли, но вместе с ними пришло и осознание новых опасностей. Она чувствовала присутствие Майкла в городе и знала, что времени мало.

Услышав стук в дверь, она напряглась, но расслабилась, узнав знакомые шаги.

– Входите, – произнесла она, не отрываясь от древней книги заклинаний.

В комнату вошли Кол и Энни. Кол, как обычно, излучал смесь опасности и лёгкости, а вот Энни выглядела встревоженной.

– Ты чувствуешь это, верно? – сразу спросила Давина, обращаясь к Энни. – Эту тень, которая охотится в городе.

Энни кивнула, присаживаясь напротив юной ведьмы.

– Я не просто чувствую. Я могу отследить его перемещения, – она замялась. – Но я не понимаю, почему эта способность проявилась именно сейчас.

Давина обменялась быстрым взглядом с Колом.

– Потому что Майкл не совсем жив, но и не мёртв в традиционном понимании. Он существует в промежутке между мирами, как и существа, с которыми связаны банши, – Давина взяла Энни за руку. – И мне нужна твоя помощь. Точнее, нам обоим нужна ваша помощь.

Кол присел рядом с девушками, его обычная насмешливая улыбка исчезла.

– Что ты задумала, маленькая ведьма? Я знаю этот взгляд, и обычно он предвещает большие проблемы.

Давина глубоко вздохнула.

– Я нашла способ окончательно уничтожить Майкла. Но для этого мне нужен кто-то, кто может отыскать его, независимо от того, как хорошо он скрывается, – она посмотрела на Энни.

– И что же это за ритуал, о котором ты не сообщила моим братьям? – поинтересовался Кол, подозрительно щурясь.

Давина колебалась, но затем решительно произнесла:

– Потому что для этого ритуала потребуется кровь всех Первородных. Добровольно данная или... нет.

Повисла тяжёлая пауза.

– Ты понимаешь, что просишь меня предать мою семью? – тихо спросил Кол.

– Я прошу тебя спасти свою семью, – твёрдо ответила Давина. – Майкл не остановится, пока не уничтожит вас всех. Особенно теперь, когда у него появился новый союзник.

Энни подняла голову, внезапно осознав:

– Ты знаешь, кто с ним. Кто этот второй человек, которого я почувствовала?

Давина кивнула, её лицо стало ещё более мрачным.

– Финн, – произнесла она одно слово, которое заставило Кола напрячься. – Твой старший брат объединился с отцом. И вместе они обладают силой, способной уничтожить не только вашу семью, но и весь Новый Орлеан.

***

На противоположном конце города, в полуразрушенном доме на краю болота, два силуэта склонились над старинной картой Нового Орлеана.

– Они уже знают о моём возвращении, – глубокий голос Майкла звучал спокойно, но в нём слышалась сдерживаемая ярость. – Эта банши, подруга Кола, оказалась неожиданным препятствием.

Финн, старший из братьев Майклсонов, презрительно усмехнулся.

– Не беспокойся, отец. Я знаю, как нейтрализовать её способности. В конце концов, я изучал тёмную магию тысячу лет, пока лежал в гробу с кинжалом в сердце.

– Не недооценивай их, – Майкл провёл рукой по карте, отмечая особняк Майклсонов. – Особенно Никлауса. Этот ублюдок всегда был скользким, как угорь.

– Но в этот раз у нас есть преимущество, – Финн достал из кармана небольшой флакон с тёмной жидкостью. – Кровь ведьм из ковена Тремэ, смешанная с пеплом белого дуба. Не убьёт их сразу, но существенно ослабит.

Майкл одобрительно кивнул.

– Ты подготовился основательно, сын. Я горжусь тобой.

– У меня была веская причина, – глаза Финна потемнели от ненависти. – Они держали меня в заточении слишком долго. Я чувствовал каждую секунду этого проклятого кинжала в своём сердце. Каждую секунду за тысячу лет.

Майкл положил руку на плечо сына.

– Скоро они заплатят за всё. Каждый из них, – его взгляд остановился на небольшом деревянном колышке, лежащем на столе. – Особенно Никлаус.

– Нам нужно действовать быстро, – продолжил Финн. – С каждым днём девчонка-банши учится лучше использовать свои способности. Скоро она сможет не только обнаруживать тебя, но и влиять на твоё присутствие в этом мире.

– Тогда начнём завтра на рассвете, – Майкл взял колышек и спрятал его во внутренний карман. – Сначала мы устраним эту банши, затем займёмся остальными.

Финн кивнул, его глаза зловеще блеснули в тусклом свете свечей.

– Я позаботился о том, чтобы в городе появилась ещё одна... отвлекающая проблема для моих дорогих братьев и сестры.

***

Утро в Новом Орлеане началось с криков. На главной площади Французского квартала были обнаружены три тела – вампиры, жестоко убитые способом, который не оставлял сомнений: их сердца были вырваны из груди, а рядом с телами остались следы сожжённой шерсти.

Марсель, взявший на себя расследование, выглядел обеспокоенным, когда докладывал ситуацию Клаусу и Элайдже.

– Это не похоже на обычный вампирский конфликт. Всё указывает на оборотней, но в городе нет ни одной стаи, имеющей причины атаковать нас, – Марсель потёр подбородок. – После того как мы заключили мир с кланом Кресент, все остальные стаи тоже соблюдают нейтралитет.

Клаус прищурился, осматривая тела.

– Это не обычные оборотни, – он наклонился, изучая следы на шее одной из жертв. – Эти отметины... они принадлежат Северной стае.

– Северная стая? – Элайджа выглядел удивлённым. – Но они были истреблены почти пятьсот лет назад. Ты сам мне об этом рассказывал.

– Именно, – Клаус выпрямился, его лицо исказилось от гнева. – И знаешь, кто отдал приказ об их уничтожении? Финн. Они были его любимыми подопытными для экспериментов с тёмной магией.

Элайджа напрягся, начиная понимать.

– Ты думаешь, он...

– Воскресил их? Абсолютно уверен, – Клаус злобно усмехнулся. – Наш самый старший брат всегда любил некромантию почти так же сильно, как и свои моральные речи о природном равновесии.

В этот момент к ним подошли Кол и Энни. Энни выглядела ещё бледнее, чем вчера, а её глаза были красными от недосыпа.

– Мы должны немедленно поговорить, – серьёзно сказал Кол. – В частном порядке.

Клаус хотел что-то возразить, но Элайджа положил руку ему на плечо, останавливая.

– Что случилось, брат?

Кол оглянулся по сторонам, убеждаясь, что их не подслушивают.

– Финн объединился с отцом, – произнёс он тихо. – И они готовят нечто большее, чем просто твоё убийство, Ник. Они хотят стереть нас всех с лица земли и, возможно, уничтожить весь город в процессе.

Клаус выругался сквозь зубы.

– Я должен был догадаться. Оборотни Северной стаи – это лишь начало.

– Что ещё ты знаешь? – спросил Элайджа, обращаясь к Энни.

Девушка нервно сжала руки.

– Они планируют атаковать скоро, возможно, уже сегодня. И первой целью стану я, – она сглотнула. – Майкл считает меня угрозой из-за способности отслеживать его.

– Тогда нам нужно спрятать тебя, – Клаус уже начал обдумывать план.

– Нет, – решительно возразила Энни. – Я нужна вам именно из-за этой способности. Без меня вы не сможете найти Майкла, пока не станет слишком поздно.

– Она права, – неохотно признал Кол. – К тому же у нас есть план. Давина нашла способ уничтожить Майкла навсегда.

Клаус скептически посмотрел на младшего брата.

– И что же требуется для этого чудесного плана? Дай угадаю – моя кровь?

– Кровь всех Первородных, – честно ответил Кол. – Добровольно отданная.

Элайджа задумчиво кивнул.

– Если это поможет навсегда избавиться от Майкла, я готов сделать что угодно.

Клаус выглядел менее убеждённым, но пожал плечами.

– Пока это не требует моей смерти, я согласен.

Внезапно Энни резко вздохнула, её глаза расширились от ужаса. Она схватилась за виски, словно испытывая сильную боль.

– Он идёт, – прошептала она. – Майкл. Он движется к особняку. И ведёт с собой армию мертвецов.

Не успела она закончить фразу, как с улицы донёсся звук бьющегося стекла и оглушительный вой, который мог принадлежать только оборотням. Много оборотней.

Клаус и Элайджа обменялись мрачными взглядами. Новая битва за выживание семьи Майклсонов вот-вот должна была начаться.

– Защищай Энни, – приказал Клаус Колу. – Мы не можем позволить ей пострадать.

Кол кивнул и крепко взял Энни за руку.

– Идём со мной. У меня есть тайный выход из особняка.

Когда они уходили, Энни обернулась и увидела, как Клаус и Элайджа готовятся к сражению, их глаза становятся тёмными, а вены проступают на лицах. За окнами мелькали тени приближающихся врагов, и девушка знала: это лишь начало войны, в которой все они могут потерять гораздо больше, чем когда-либо прежде.

***

В убежище Давины молодая ведьма лихорадочно готовила всё необходимое для ритуала. Услышав быстрые шаги на лестнице, она напряглась, но расслабилась, увидев Кола и Энни.

– Они начали атаку раньше, чем я предполагала, – встревоженно произнесла Давина. – Мне нужно ещё немного времени, чтобы закончить приготовления.

– Времени у нас как раз нет, – Кол оглядел комнату. – Сколько ещё тебе нужно?

– Полчаса, не больше, – Давина продолжала смешивать травы в каменной ступке. – Я уже почти всё подготовила.

Энни подошла к окну и осторожно выглянула наружу. Улицы были пусты, но напряжение в воздухе ощущалось физически.

– Я чувствую их приближение, – тихо сказала она. – Они словно тени, скользящие между мирами.

Давина подняла голову от своей работы.

– Мне нужна кровь. Твоя кровь, Кол. И кровь остальных Первородных.

– С остальными могут возникнуть проблемы, учитывая, что они сейчас сражаются с армией мертвецов, – саркастично заметил Кол, но всё же закатал рукав. – Начнём с меня.

Давина взяла небольшой церемониальный кинжал и осторожно провела им по запястью Кола, собирая кровь в серебряную чашу.

– Нам понадобится защита, – Энни отошла от окна. – Я чувствую... они уже близко. Слишком близко.

Внезапно дверь в комнату с грохотом распахнулась. На пороге стоял Финн, его обычно аристократичное лицо исказилось от ненависти.

– Как трогательно, – произнёс он, делая шаг вперёд. – Младший брат, ведьма и банши – готовятся к бою, которого не выиграть.

Кол мгновенно встал между Финном и девушками, его глаза потемнели от гнева.

– Не подходи, Финн. Ты всегда был самым слабым из нас.

Финн засмеялся, но в его смехе не было веселья.

– Был. Но теперь... – он вытянул руку, и комната наполнилась треском ломающегося дерева. – Теперь всё изменилось, младший брат.

Кол отлетел к стене от невидимого удара, а Давина вскрикнула, когда её магические амулеты начали плавиться от невидимого огня. Энни бросилась к Колу, но замерла на полпути, судорожно хватая ртом воздух.

– Что... что ты сделал? – прохрипела она, чувствуя, как невидимая рука сжимает её горло.

Финн медленно приблизился к ней, изучая с любопытством естествоиспытателя.

– Банши. Редкое создание. Знаешь, на Другой Стороне я много общался с такими, как ты. Они служили посланниками между мирами, – он провёл пальцем по её щеке. – Но они слишком привязаны к своим... голосам.

Энни почувствовала, как что-то холодное проникает в её горло, замораживая связки. Её крик застыл, не успев вырваться наружу.

– Оставь её! – Кол бросился на брата, но был снова отброшен невидимой силой.

Финн даже не взглянул в его сторону.

– Не беспокойся, братец. Отец хочет лично разобраться с тобой и остальными. А я лишь выполняю подготовительную работу.

Вдруг Давина начала читать заклинание на древнем языке. Свечи в комнате вспыхнули ярким пламенем, а земля под ногами слегка задрожала. Финн поморщился от неожиданности, его концентрация нарушилась, и Энни смогла вдохнуть.

– Думаешь, твоя магия сильнее моей, девочка? – Финн повернулся к Давине. – Я практиковал тёмные искусства, когда твои предки ещё не родились.

Но вместо страха на лице Давины появилась победная улыбка.

– Я и не рассчитывала победить тебя, – она кивнула в сторону двери. – Я лишь отвлекала внимание.

В дверном проёме стоял Элайджа, его обычно безупречный костюм был порван и забрызган кровью.

– Здравствуй, брат, – произнёс он с опасным спокойствием.

Финн зашипел, готовясь к новой атаке, но внезапно за его спиной появился Клаус, держащий в руке старинный кинжал.

– Семейное воссоединение считаю состоявшимся, – усмехнулся Клаус и одним молниеносным движением вонзил кинжал в сердце Финна.

Старший Майклсон замер, его глаза расширились от шока и боли. Его кожа начала сереть, покрываясь характерными венами.

– Это... не конец, – прошептал он, прежде чем упасть на пол.

Клаус вытащил кинжал из его сердца и с отвращением посмотрел на брата.

– О, для тебя – вполне конец.

Элайджа быстро подошёл к Давине.

– У тебя есть то, что нужно для ритуала?

Давина кивнула, её руки всё ещё дрожали от напряжения.

– Кровь Кола у меня уже есть. Нужна ещё твоя, Клауса и Ребекки.

– Ребекка в безопасном месте, – Элайджа закатал рукав. – Но она передала это.

Он достал из кармана небольшой флакон с кровью.

– Предусмотрительно, – заметил Кол, помогая Энни подняться на ноги. – Как всегда.

Клаус молча протянул руку Давине, позволяя ей взять свою кровь.

– Теперь, когда мы нейтрализовали Финна, осталось разобраться с Майклом, – его голос был напряжён. – Он сбежал, когда понял, что мы уничтожили большую часть его армии.

Энни попыталась что-то сказать, но из её горла вырывался лишь хрип. Заклинание Финна всё ещё действовало. Но всё же через силу смогла прошептать:

– Я знаю, где Майкл. Он направляется к старому кладбищу. Там есть склеп... место, где похоронена ведьма, которая помогла Эстер создать заклинание, превратившее вас в вампиров.

Братья Майклсон обменялись встревоженными взглядами.

– Айяна, – произнёс Элайджа. – Но как её останки оказались здесь?

– Это не важно, – Давина смешивала кровь в чаше с травами и порошками. – Важно то, что мы можем остановить его. Навсегда