Глава 5, часть 2

Вечер тянулся своим чередом. Лилла отчитала их за то, что они позволили подобному произойти, расспросила о странных зверях, и в целом успокоилась. Нео был в чрезвычайно приподнятом настроении, недавнее происшествие только взбодрило его, словно ничего страшного полчаса назад не произошло и не могло произойти. Нет, Тэтсуо тоже особо не раздумывал, не вспоминал тех существ, не думал о том, что мог лишиться руки или жизни на худой конец. Главное, что они всё-таки забрали своё. Его волновало другое.

Каждое второе использование магии сопровождалось жжением и пульсацией в ладонях, а на этот раз остались лёгкие ожоги. Первое время Тэтсуо думал, что эти ощущения ошибочны, что ему лишь кажется и что магия и боль никак не связаны друг с другом. Но сегодня был первый день, когда эта связь оказалась очевидной. Его пламя обжигает его собственную кожу.

А ведь Тэтсуо считал это невозможным. Пламя всегда было продолжением его руки. Это то немногое, на что он в любой момент мог положиться. Во всех учениях, которые он читал, безоговорочно повторяли: магия не может навредить своему носителю, никогда и ни при каких обстоятельствах. Никогда. И тем не менее, вот он здесь, не в силах ясно мыслить от непереносимой боли, которую приходилось скрывать. Точнее... он просто не хотел её показывать.

Окружавшие их лагерь редкие, вроде бы сосновые, и до странного высокие деревья тонули в лёгкой дымке. С приближением ночи туман становился гуще и темнее, но как только тьма полностью поглотила округу, он потерял хоть какой-нибудь смысл. Что с ним, что без него – ничего не видно. Пламя костра освещало лишь пятачок в несколько ярдов, и этого было достаточно. Тэтсуо дождался, когда все уснули, делая вид, что погружен в чтение свитков, и начал перевязывать свои ладони, чтобы повязка не слишком бросалась в глаза и не мешала двигаться.

Тэтсуо осмотрел руки. Желтоватая повязка сливалась с цветом его кожи, особенно в темноте, особенно, если не присматриваться. А ещё прохладная мазь от ожогов, которую дала им в дорогу Ханика, приятно остужала до сих пор пылавшую кожу. Результат его вполне устраивал, а потому, чувствуя облегчение от угасающей боли, он снова взял в руки свитки, но на этот раз действительно в них вчитался.

Пока что Тэтсуо не чувствовал сонливости. Несколько дней назад он занялся одним любопытным делом, в очередной раз изучая исследования Джеро. А именно – их расшифровкой, за неимением более подходящего слова. Однажды, перечитывая их, он забыл значение очередного навороченного сокращения, которые Джеро так любил использовать. Постоянно возвращаться назад по свитку, другой конец которого он уже скрутил, совсем неудобно, так что он отыскал на дне сумки пару листов чистого пергамента, баночку чернил и выписал себе всё, что могло пригодиться. Вскоре заметки разрослись: он уже не просто расшифровывал, а дополнял и исправлял. Многие свойства его фиолетового камня Джеро упустил в силу того, что не пробыл с ним так долго, как Тэтсуо. Его целью было ни в коем случае не принизить работу Джеро, скорее улучшить её. Ведь, перечитывая её в сотый раз, он начал ценить её по-настоящему. Возможно, потому, что теперь и он приложил к ней свою руку. Честно говоря, он давно не писал ничего с таким рвением и интересом.

Первое время Тэтсуо был погружен в свои мысли, усиленно стараясь их записать, не упустив ни малейшей детали. По округе раздавались лишь треск костра, тихий скрип пера и ещё более тихое бормотание, почти нашептывание – он думал вслух. В один момент – даже для Тэтсуо он оказался неожиданным – мысли кончились. Скрип пера и бормотание прекратились одновременно, и Тэтсуо уставился на единственное, что теперь издавало звук, то есть на костёр. Он смотрел, а ничего нового в голову не приходило. Явный знак того, что пора ложится спать, но Тэтсуо всё смотрел и смотрел. Равномерно текущее пламя вводило его в транс, давая непривычное, хрупкое спокойствие.

Треск! Тэтсуо вздрогнул, ведь звук раздался внезапно и оттуда, откуда он совсем не ждал. Одна из веток в костре надломилась и упала, повалив за собой ещё несколько. Похоже, он немного задремал.

Он отвел взгляд от огня и вгляделся в серо-чёрную округу. Слышались два равноценно ярких запаха: горящей древесины и соснового леса. Кроме треска костра и редкого шороха ветра никаких звуков. Хотя нет, стоило ему прислушаться, как он замечал чьё-то лёгкое посапывание неподалёку. Тэтсуо снова перестал ощущать сонливость, но теперь по другой причине. Всё, что он видел и слышал, доказывало, что его окутывало умиротворяющее одиночество, но при этом он не одинок, а значит, был в безопасности. Но ни умиротворения, ни защищённости Тэтсуо больше не чувствовал. И чем больше он об этом размышлял, тем быстрее эти два чувства ослабевали и рассыпались у него на глазах.

С чего он взял, что в безопасности? Между теми деревьями во тьме может скрываться любое из тех бесчисленных множеств созданий, о которых он читал, или прочесть ещё не успел. Прямо как то, которое он увидел несколько часов назад.

Раньше подобные мысли никогда не приходили ему в голову, потому что под рукой была магия. Она всегда подстраховывала его как запасной, всегда работающий план. Но что делать, если она снова подведёт его, как это случилось сегодня? В груди зашевелилось смутное, неприятное чувство.

Ему приходилось испытывать мимолётный испуг. Гораздо реже – настоящий страх, и то, не за себя. Но сейчас Тэтсуо чувствовал что-то иное. Ужасную, животную беспомощность, которая кричала ему о том, чтобы он бежал. А как только он задавался вопросами "Куда бежать?" и "Отчего именно?", чувство утихало. Тэтсуо сидел, внимательно вглядываясь в ночную серость, и не понимал, как всего пять минут назад мог быть таким спокойным. Ему постоянно чудилось движение в темное, но каждый раз не хватало какой-то доли мгновения, чтобы схватиться за это движение взглядом и сказать самому себе: "Вот! Вот от чего бежать!"

Шорох. Совсем рядом, шагах в десяти. Не мягкий, как при дуновении ветра, а резкий и беспорядочный, почти треск. Тэтсуо повернул голову в его направлении, но там было всё так же пусто. Могло ли ему показаться? Могло. Сомневался ли он в реальности этого звука? Нет.

Не в силах больше сидеть и оглядываться по сторонам, Тэтсуо встал и тихими шагами пошел в сторону мимолётного звука. Он подошел на три шага – никого. На шесть – тоже никого. Вот он стоял на том самом месте, откуда исходил шорох. Бледный костер отсюда уже плохо виден за немногочисленными деревьями, земля, насколько он мог её рассмотреть, покрыта ветками, иголками, сухой травой и шишками. И снова – никого.

Но только Тэтсуо собрался вернутся обратно, как шорох повторился. Где-то за его спиной, и снова шагах в десяти. Он обернулся. Всё скрыто ночным туманом, ничего не разглядеть. Тэтсуо медленно пошел в том направлении, внимательно вслушиваясь в свои и, возможно, чужие шаги. Свет от костра ещё больше отдалился от него.

Когда их привал оказался уже настолько далеко, что Тэтсуо едва вспоминал обратную дорогу, он вдруг остановился. "Раздери меня бездна, куда я иду?" – пронеслось у него в голове, – "И что я буду делать, если там действительно кто-то есть?" Он поднял к лицу свои перевязанные руки и посмотрел на них, хотя на самом деле ничего перед собой не видел. Тэтсуо боялся даже зажечь небольшой огонек на кончиках пальцев, чтобы осветить округу. А если на него нападут? Он ведь не сможет дать отпор.

Волнение подкатило к горлу. Но в чем его причина, он до конца не понимал. Как всё в округе поглотил туман, так и его мысли были затуманены и неясны. Откуда-то Тэтсуо знал, что не один. Но откуда?

И наконец он понял. Понял, что его медальон разрывается на части, стараясь показать ему, сколько небольших, но внушающих опасность магических источников роится вокруг. Они двигались так быстро, и так странно, бессмысленно на первый взгляд, что у Тэтсуо начала немного кружится голова. Потом он услышал какие-то звуки. Чьи-то шаги, бег, голоса... и всё это исходило со стороны их привала. Тэтсуо побежал обратно.

И одновременно с ним, как ему показалось, прямо за ним, послышалось ещё с десяток других, чужих шагов. К этому звуку присоединился чей-то испуганный короткий крик, раздавшийся как раз со стороны приглушённого света от костра. Приближаясь к свету, он видел несколько фигур, проглядывающихся сквозь туман. Но они зашевелились и исчезли, не позволив Тэтсуо взглянуть на них поближе.

– Тэтсуо, где ты? – послышался испуганный голос Соры. Как раз за секунду до того, как место их привала попало в его поле зрения. – Тэтсуо!.. – крикнула Сора, заметив его. Он встал на месте и осмотрел всё, что мог осветить костёр, – Тэтсуо, они снова пришли! – её голос едва ли не срывался.

– И что они?..

– Я не успела понять. Нео, кажется, побежал за ними. – она указала пальцем в сторону.

– Ты где был? – прозвучал грозный голос Лиллы, но он даже не посмотрел на неё. Он смотрел в сторону, куда указала Сора.

Очевидно, что она ждала от Тэтсуо каких-то действий. По правде говоря, Тэтсуо и рад сделать хоть что-нибудь. Он ощущал всех этих существ, все они имели слабые, но всё же заметные магические ауры, и он мог поклясться, что этих аур было не меньше дюжины. В одиночку Нео точно не справится со всеми ими. Но голос в голове твердил ему "Стой на месте. Ты ничем ему не поможешь." И он стоял на месте, глядя в ту сторону леса. Неужели он действительно ничего не мог сделать?

– Сора, оставайся здесь. – кинул он через плечо, не отводя взгляд, но не решившись ещё до конца.

– Я пойду с тобой. – твердо сказала Лилла, словно и не предполагая, что Тэтсуо сможет ей возразить.

– Нет, Лилла. Ты тоже оставайся.

– Что? Да ты с ума со...

– Я прошу вас, оставайтесь здесь обе. – он повернулся и посмотрел в её чёрные недовольные глаза. А Сора тем временем испуганно смотрела то на него, то на Лиллу. Похоже, ей совсем не нравилась перспектива остаться здесь одной. – У тебя очень яркая аура, и если я потеряюсь, то смогу вернутся назад только благодаря тому, что ты останешься на месте. – он не стал уточнять, что только Лилла сможет защитить Сору, если существа вернуться сюда. Её взгляд оставался суровым, но больше она ничего ему не сказала.

И Тэтсуо, всё же собравшись с силами, ступил в туман.

Уже через пять ярдов он уже ничего не видел. Туман со временем только сгустился. Он шел почти на ощупь. Аура Нео чувствовалась так далеко и слабо, что он не был уверен, его ли это вообще. Зато те самые небольшие, но многочисленные магические источники он ощущал постоянно. Все они двигались в разных направлениях, подобное смешанное, неопределённое ощущение ему приходилось чувствовать лишь в густонаселённых городах. Причем эти существа были везде. Впереди него, по бокам и за его спиной. Но никто из них не смел приблизится к нему. Словно вокруг Тэтсуо образовался невидимый и неощутимый купол, который не позволял никому из существ подойти достаточно близко. Отчего же это?

Что вообще нужно этим существам? Почему они нападают именно на них, именно в этом месте, и именно в этот день? Именно сейчас, когда Тэтсуо настолько беспомощен.

"Они-то об этом не знают." – пронеслось у него в голове. В прошлый раз Тэтсуо заставил мучиться одного из их сородичей, заживо сжигая его силой своего пламени. Быть может, они поняли, насколько опасно приближаться к нему достаточно близко. Ведь, что происходит теперь? Они отвлекли Тэтсуо, завели подальше в лес, чтобы он не смог навредить им на этот раз. А прямо сейчас эти страшные, сильные звери держатся от него на приличном расстоянии, хотя давно могли бы напасть. Если это действительно так, то звери эти намного умнее, нежели можно было представить. Но они боятся его. Возможно даже больше, чем он их.

Пока Тэтсуо думал об этом, он бежал на тихий отблеск чего-то похожего на магическую ауру Нео где-то вдалеке. Притом совершенно не ориентируясь, периодически едва не сталкиваясь с возникающими из ниоткуда деревьями и спотыкаясь обо что-то, о чём Тэтсуо даже не хотел думать. Он был всё равно что слепым в эти минуты. И ещё более беспомощным.

В один момент он сдался. Поднял ладонь, и зажег пламя.

Как странно. Раньше ему приходилось сдерживать силы, чтобы пламя не вышло из-под контроля. Теперь же все усилия уходили только на то, чтобы поддерживать маленький, подрагивающий огонёк, и не сойти с ума от боли. Кончики пальцев горели, будто их терли о грубый камень, обжигая, высушивая и стирая напрочь его кожу. Каждую минуту он чувствовал, что ещё немного, и он не сможет вытерпеть эти ощущения, что он закричит от боли, если она продолжит расти, хотя уже и забыл, какого это – кричать. Но каждый раз, в самый последний момент боль немного отступала, не давая Тэтсуо повода сдаться. И он, стиснув зубы, продолжал идти.

Вот аура, за которой он следовал, стала ближе. Отчего-то на душе у него сразу стало спокойнее. Скоро эти муки закончатся.

Но что-то не так. Не то. Разве аура Нео может быть такой слабой? Такой... нечеловеческой? Это был не он. Один из тех многочисленных, чужих источников. Где же тогда сам Нео? Есть ли он среди этой несуразной каши магических вспышек, оставалось только гадать. Тэтсуо замер.

А если Нео заблудился? Или, что ещё хуже...

Всё это произошло по вине Тэтсуо. Останься он у костра, возможно, звери не посмели бы приблизиться к ним снова. Бросься он вслед за Нео сразу – смог бы его догнать. И пусть Тэтсуо не способен сейчас сражаться, он мог вывести Нео к тропе. Если бы он раньше решился зажечь пламя на руке, то двигался бы быстрее, и не потерял бы ауру Нео из виду. Всё из-за его глупого приступа необъяснимого страха за свою жизнь, которой, судя по поведению существ, ничего не угрожало.

Тэтсуо готов смириться с мыслью о том, что он трус. Но мысль о том, что из-за его трусости пострадал другой человек просто сводила с ума.

– Нео! – сказал он так громко, насколько мог, но в ответ услышал лишь собственное эхо, – Нео!!! – повторил он, бросившись вперёд. А голос в голове повторял ему, как мантру: "Если что-то случилось, то виноват в этом будешь только ты... Во всём, что сейчас происходит, виноват ты... Во всём..."

– НЕО! – в отчаянии закричал Тэтсуо. Закричал впервые за последние девять лет.

~